在我跟阿卡西亚国的王子，进行过非公开的会谈以后，我便依照宣言前往王都。
虽说行程大幅提前，但需要我批准的事情已经结束了，最重要的是我家齐聚了身经百战的佼佼者。
领官与商会的人，大家都毫不动摇，赶忙将我送出去。
只有奎裘尔夫人一个人双眼含泪。
订制的礼服当然是来不及了，之后再请她送过来。
塔妮亚去说要提前行程的时候，夫人泪眼汪汪几乎像是死缠烂打那般抓着她的手说「会确实送过去的，请她一定要穿」。
由于我的认知是自从下订后发生了很多事，话说回来真有下订吗……这样子，因此对我而言没有任何问题。
……被狠狠抓住手臂时完全看不见她的动作，再加上被抓住以后根本动弹不得，在连塔妮亚都为之战栗的夫人的热情面前，那种话实在是说不出口。
我以速度为优先前往王都，抵达以后旋即进入了宅邸。
「父亲大人……！」
我被带领到父亲大人的寝室中。
「艾莉丝……」
父亲大人见到突然出现的我，浮现出似乎很讶异的神色。
「……唔！」
纵然他试着起身，却因为疼痛而表情扭曲。
「老爷……还请您躺下吧。」
母亲大人坐在放在旁边的椅子上，急忙支撑着父亲大人让他缓缓躺下。
「父亲大人的状况……」
「没什么大不了的……只是大家太大惊小怪了。」
「……都伤到内脏的刺伤，可不是没什么大不了啊……」
母亲大人低沉的声音，在现场听得很清楚。
关于父亲大人所受之伤固然令人吃惊，但母亲大人的魄力老实说也吓到我了。
「我还以为心跳要停下来了。我赶过来的时候，你已经大量出血，呼吸也断断续续的。即使如此，你一爬起来还立刻说要去工作……！算我求你，请你多爱惜自己的身体一点。」
「梅莉。让你操心我也很过意不去。但是我必须去。如今马艾里亚侯爵那一派，透过耶露丽雅妃对国政开口置喙，我若不当王宫内官僚们的挡箭牌，国政想必很快会陷入停滞吧。」
「你在紧要关头加以阻止，对他们来说你是挡箭牌也是希望，一旦失去你就会永远失去希望了……我也是，若是以这种形式失去老爷你，我也活不下去了……！」
「梅莉……」
「老爷……」
突如其来的甜蜜氛围，让我有种似乎不该待在这里的感觉。
哎呀，反正……如胶似漆也是一桩大好事。
「……那个，母亲大人。」
虽然我不想打扰，但话题没有进展，总而言之我还是向她搭话了。
「所以说现在父亲大人伤势的状态是……？」
我想倘若问父亲大人，也只会得到「我没事」那样子的回答吧，因此试着问了一旁的母亲大人。
「哎呀……抱歉，小艾。老爷他暂且需要绝对静养。伤口还没彻底愈合，要是因为勉强而裂开会很危险的。」
「这样啊……」
「你是因为担心赶来的吧？……谢谢你，艾莉丝。」
父亲大人的道谢令我感觉胸口一下子热了起来。
打算开口回话的我，由于那股热流而语塞，泪水盈满眼眶。
于是我勉强自己摇了摇头。
我有事情想问……直到来到这里的期间，我满心想着那些。
但是我很害怕而开不了口。
「……艾莉丝，你没必要烦恼。这绝对不是你的错。」
……遭到袭击，是因为我的缘故吗？
在我开口提出那个问题以前便发觉到的父亲大人，说出了否定的话语。
「可是父亲大人……从前您不是说过吗？要留意马艾里亚侯爵家。不是由于我的关系，才使得父亲大人您遭到了袭击吗？」
「还不知道幕后黑手姓甚名谁。」
「关于那一点是我的错。我实在指示得太差劲，让所有主犯都死了，之后留下的都是些基层人员，也没什么了不起的情报……」
父亲大人朝着说话时充满歉疚的母亲大人，露出温柔的笑容。
「要是没有你的协助，我还不知道能不能活下来。我对你只有感谢，完全没有一点责备的意思……我想说的是，艾莉丝。在不晓得幕后黑手是谁的现况之下，你也用不着那样介意。」
「可是……」
「就算幕后黑手是马艾里亚侯爵家，也绝对不会是艾莉丝你的错。就像你在治理领地那般，我也在王宫里主持国政。为此我自己也与马艾里亚侯爵家多次对立。你完全不需要就连我身体的责任也一并扛上身。」
「父亲大人……」
「比起那种事，艾莉丝。你那边似乎才辛苦吧。」
父亲大人向我伸出了手。
我静静地靠近，父亲大人便将手放在我头上轻抚。
究竟多久没有过了呢……他像这样摸我的头。
「辛苦什么的……这与发生在您身上的事情相比根本算不了什么……」
「你们两个不是在炫耀自己有多不幸，所以就别做谁比较辛苦这种没有意义的争论了。你们都遇上了很辛苦的境况。还有老爷，我明白你很担心小艾，但你也差不多该休息了，你的身体累了吧？」
对于母亲大人的一席话，父亲大人低声说了句「败给你了……」面露苦笑。
「父亲大人，我会再过来的。届时请您好好听我说。」
父亲大人的状态，就我所见跟平时完全一样，因此我完全没察觉到。
到了甚至如果没有事先问，每每就会忘记他现在受伤的那种程度。
光用看的就察觉到父亲大人身体状态的变化，只能送上厉害两字了。
我为了不要碍事，很快地离开了房间。
……幸好父亲大人的状况稳定，隔天也毫无问题见上了面。
至今的事情……诸如东部波尔迪克家族的种种事情、波恩的阴谋和德鲁塞的事，还有防灾对策以及新引进的保险制度之类的事，说都说不完。
虽然姑且是有再三报告，却没有机会直接讲，这次的机会正好。
然后就是关于最近所发生，与阿卡西亚国人的聚会与王子的求婚。
我将书信递出去以后，只见父亲大人吐出了深深的……那已经是深深的叹息了。
尽管我自己也觉得为什么这种麻烦事会接二连三找上门来，但因为这已经是国家层级的事，关于婚姻大事还是得去请示王家才行。
当我问他身为宰相……身为阿尔梅利亚公爵家主人，怎么看这次的事，随后父亲大人便一瞬间说不出话来。
「如果以宰相的身份回答，这事自是再好不过了。但如果以阿尔梅利亚公爵家主人的身份回答……如你这般的人才给了别国相当可惜。要是可以，甚至想让你以顾问的身份留在领地……不过以一名父亲的身份回答，则是希望你选择自己能接受的选项。然后希望你能得到幸福。」
身为贵族那种想法是否恰当呢……还有结果我究竟该怎么做才好呢……诸如此类，许多思绪掠过我的脑海。
即使如此，那些有的没的问题，现在根本无所谓。
希望「我」得到幸福的那句话，是一片真心真意。
在不知不觉中，我一个劲儿地冒出眼泪。
†††
……离宫。尽管没有如王宫那般金碧辉煌，却是个飘散着静谧氛围的庄严场所。
贝伦身在此处。
他为了仔细观察不曾到访过的地方，一边东张西望一边行走。
今天他会在这里，是由于他的父亲路易·德·阿尔梅利亚公爵家主人有要事嘱托给他。
所谓的要事，就是将信件交给住在这离宫的王太后，此一单纯至极的事。
路易谆谆教诲贝伦「内容不可以让任何人知道，就算是信得过的仆役也一样」，吩咐他去跑这趟差事。
既然父亲那样讲，想必是很不得了的内容吧……贝伦把手放在胸口口袋里的信件上头。
是害怕遭到背叛，还是担心知道的人会有生命危险，抑或……
就平时父亲彻底信任仆役的样子来看，总觉得后者的可能性似乎比较高。
即使身为平民的他们多么善于防身，要是敌人拥有名为权力的防御，轻易就会被击垮。
也许是在担忧这种事——贝伦如此推测着。
一进入宫中，他便在仆役的带领下前进。
这座宫殿现在的主人王太后，就出现在他抵达的地方。
「哦……来的人是你啊。路易的状况有那么糟糕吗？」
「不，只是出于慎重起见而让父亲休养罢了。性命并无大碍，他今天本也想过来……」
「这样啊……」
「我是为了送信而造访此地。」
贝伦将拿出的信件交给在一旁待命的随从。
王太后从随从手中接过，看了起来。
打从一开始阅读，王太后的脸色一下子就变了。从柔和的神情转变成执政者严肃的神情。
这种变化提高了贝伦的紧张感。
「你知道这其中的内容吗？」
对于看完之后王太后的问题，贝伦摇了摇头。
「两个都是？」
「我不知道。」
「这样啊……路易真是宠孩子呢。」
王太后咯咯笑了下，然而眼神却很冷淡。
仿佛被看穿的眼神和言语，让贝伦甚至感觉到冷汗沿着背部流了下来。
「还是说，你跟路易所处的阵营不同？」
「……实在非常抱歉，我不明白您在说什么。」
「哎呀，毕竟你是爱德华的同窗好友对吧？不是有个以尤莉·诺伊亚男爵千金为中心，感情很好的团体吗？」
「……我过去确实与爱德华殿下很要好。但我是阿尔梅利亚公爵家的人。代代宰相辈出的阿尔梅利亚家令我引以为傲。因此我摆在第一顺位的，就是稳定的国政。」
「换句话说，爱德华赶紧坐上王位就好了？」
「不。若是依据王国法，理应由第一王子坐上王位。况且……不，什么事都没有。抱歉，失礼了。」
「……在这里的发言，只会留在这里。你就说说自己的想法吧。」
王太后催促闭上嘴巴的贝伦开口。
「……虽然是私事，但在毕业后我得以有很多反省自身的机会。做过诸多考虑得出的结论，是我不仅以阿尔梅利亚家为傲，同时也爱着它……即使如此，学生时代的我糊里糊涂地自己差点破坏了它。」
说着那些话的贝伦，浮现出一抹苦笑。
「故而，我已经决定好不会一错再错了。我绝对不想亲自伤害我重要的事物，正因为很重要，所以这次一定会护住——我已经下定决心了。」
正因如此，贝伦不会站在爱德华那边。
从解除与艾莉丝的婚约开始，包括被逐出教会的骚动和对阿兹达商会的找碴，还有阿尔梅利亚公爵领关税的事件。
除了对商会找碴以外，其余虽然不是爱德华直接动手，却也可以说是因为有爱德华在才发生的事情。
虽说过去很感谢他，但为了重要的事物他能够割舍那种情感。
他的心中就是有这么强的决心。
「比起王国的未来，你更重视家族吗？」
「……十分抱歉。」
对于语气凌厉的询问，贝伦只能难为情地低下了头。
全场弥漫着沉重的沉默。
打破那阵沉默的，是王太后嘻嘻的笑声。
「何其天真，可以说是不像个执政者的想法吧……不过，就连身边重要之物都保护不了的人，又岂能仁爱地保护国家呢？呵呵呵，我并不讨厌喔。」
她这些话让贝伦在不知不觉间，呼的一声吐出憋着的一口气。
「如今这个国家的高层分为两派。一派是替第一王子抬轿的人们，另一派是替第二王子抬轿的人们。第一王子方以阿尔梅利亚公爵家为首，是地方的有力贵族和新兴贵族们。第二王子方则是以耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵家为首的古老贵族们。两边的派阀在互看不顺眼之余保持着平衡……那么，我应该站哪一边呢？」
然而对于王太后的这个问题，贝伦答不上来。不对，是无法回答。
尽管也是因为答案无法兼得，但原因出在现场的气氛无法委婉发言。
「正确答案是倾向第一王子的中立。」
就因为了解那点，王太后在贝伦开口以前便说出了答案。
「我藏匿第一王子、扶养、教育他。知道将来会出现这种混乱我还是这么做了。你认为那是何故？」
「……为了抑制贵族的放肆是吗？」
「接着说。」
「说不定第二王子排除第一王子坐上王位，国家不会陷入混乱，但若是那样做，只会变成就连身为这个国家领导的王，也奈何不了贵族的力量。那样一来，说不定连王国的根基都会动摇。您是心怀这种想法，对吗？」
贝伦一字一句慎选用词说道。
「是啊……话虽如此，我充其量就是中立，我曾想过倘若第一王子是愚钝的人物，我便立刻舍弃他。不过那孩子意外能干，因此我就那样什么也不做。托他的福，我看上去也变得像是第一王子派的了……就像某家族一样呢。」
「某家族」指的就是自己的家族……即使没有开口挑明他也知道。
贝伦在内心苦笑了下。
「对第二王子派来说，最碍事的不是阿尔梅利亚公爵家。就算隐居了，王族……拥有强大发言力的我，才是对他们来说最碍事的存在。」
「那么王太后陛下也跟家父一样被盯上了……？」
「嗯，是啊。我也很快会被卸去权威。你的父亲跟第一王子，为了阻止这事动了起来。这封信写的就是那样的内容。」
「原来如此……」
「看过了信件之后我给出答复吧。请你转告路易说『不必管我的事了，你回领地去好好休息吧』。」
「为……！为什么！」
「王再撑也就一个月左右了。那孩子死掉之后，马艾里亚侯爵家就会展开行动。路易毕竟也无法一个月就康复吧？原本就已经濒死了，叫他别勉强了。」
「那是……」
「没想到耶露丽雅会对那孩子出手。」
贝伦领略到「出手」的准确含意，倒抽了一口气。
「这是真的吗？」
「嗯。虽说倒下了，身体方面已经逐渐在康复——虽然心病依旧。可是突然间就成了只剩一个月……其他还有很多间接证据。」
说出间接证据这个词汇的时候，王太后一瞬间紧咬嘴唇。
是由于没有确切证据，无法基于那些纠举马艾里亚侯爵家的事实，让她相当不甘心吧。
「就因为深爱，当倾向负面情感之际，憎恨就会更庞大更深沉也不一定呢……总而言之是来不及了。路易又是那种状态，第一王子也去其他国家了。」
「……去哪里？」
「那是秘密……事到如今或许那样也好。尽管无法断定其他国家是安全的，但比起事情发生时待在这个国家要好多了。而且对于将王牵扯进来这事，那孩子似乎试图要负起责任。」
呼，王太后用扇子遮嘴，呼了口气。
「但是王太后陛下您会怎么样呢……」
「天知道……无论如何，我决定赌在新的世代……那孩子身上。所以没有遗憾了。」
王太后那样断言时，眼神相当强而有力。
「贝伦。刚才的口信，你要仔细传达给路易。」
「我明白了。」
在谒见过王太后之后，贝伦急忙离开了宫殿。
当他独自一人行走在从宫殿到停马车地点的这段路途之中，忽然注意到有个美丽又整洁的庭园。
平时辅佐父亲工作匆匆忙忙的，有时他会像这样，在空闲的时间到庭园休息一下。
那是他姐姐……艾莉丝的建议。
她表示看着绿色会觉得心安，其他还有透过看远方让眼睛休息之类的。
虽然不知道是真是假，不过她那样做就会让人觉得是真的，他便放在心上了。
在他眺望整理得美丽无比的庭园之时，突然间他留意到有一名女性坐在远方。
「……请问，您不舒服吗？」
担心似乎直接坐在地面上的那女孩，贝伦靠近她向她搭话。
「呀！……对不起。」
大概是没察觉到他的存在吧……那女孩因为被搭话吓了一跳，连同短促的尖叫声，做出震了一下的反应。
美丽的金发轻快地随风飘动。
「我在想一些事……」
过意不去的她，悄悄敛下了翠绿的眼眸。
「我才是，在您想事情的时候向您搭话实在很不好意思。我还以为您身体不舒服……」
「不……我才是，做了让您混淆的动作……当我思考打结的时候，像这样眺望庭园感觉内心似乎就会平静下来，无意间就……」
「喔……」
他想起姐姐而笑了出来。
那笑容似乎令那名女性觉得不太舒服。
是因为对于自己做了粗鲁的举动有所自觉，想说自己遭到嘲笑了吧。
「抱歉。我想起家姐也说过同样的话，不知不觉就……内心平静下来，因而才能从新的观点考虑事物之类的。家姐也劝告过我，有时间的时候，应该要尽量那样做。」
「说得没错……！一旦思考打结，就会宛如进入迷宫一般团团转一直在思索同样的事，开始考虑有的没的一些多余的事。不过大致上，冷静下来想想看的话，有时就会发现是很单纯的事情呢。」
「就是说呀。我亲身感受过，比起不休息，就算只是稍微拨点时间休息，有时候效率反倒会比较好。」
他对露出开朗笑容的她，也面露微笑。
「刚忘记说了实在抱歉，我叫蕾蒂。不好意思，请问您是……」
「我的名字叫贝伦。以后请多多指教。」
「……我才是。」
蕾蒂在说话的时候泛起温柔的微笑。
「贝伦先生，令姐经常跟您说话吗？」
「为什么这么问？」
「我是出于好奇。因为我也有哥哥，想说其他人家里的兄弟姐妹关系会是怎么样的呢……」
「我想我们没办法给你当参考喔。从进入学园前不久开始，我跟家姐就没什么说话了……到头来给家姐留下了一生无法抹灭的深深伤痕。」
「……您后悔吗？」
「我无法轻易说出后悔这种话。光是为过去的事情后悔，也没办法补偿。只能反省，让自己不要重蹈覆辙……希望能成长到有朝一日在家姐需要帮助的时候帮助她，我是这么想的。」
「家姐太厉害了，我很担心自己能不能成长到可以帮上她的忙。」贝伦面带苦笑低声说道。
「哎呀……」
「全是我在说了……蕾蒂小姐您家的兄妹关系又是如何呢？」
「非常好喔。不过……是呀。或许可以说跟您一样。」
「那是什么意思……」
「总是受到保护，让我觉得很难受。因此我明明想帮哥哥……哥哥却甚至觉得不需要我的帮忙，自己一个人什么都做了。」
「原来如此……」
「我想生为男儿身……这样一来，就可以跟哥哥并肩同行了。」
蕾蒂轻声说，低下了头。
对于她满怀想法的那句话，就连听到的贝伦都感到同情。
「……至今我对女性能跟男性同样工作这件事感到怀疑。不对，说不定是连怀疑都没有。也许是跟我的职场只有男性有关系。」
清风徐来。
在庭园里盛开花卉的花瓣，乘风凌空飞舞。
可能是受到那阵风的引诱，又或者是对贝伦的言语有所反应，她抬起了头。
她闪耀光泽的金色头发，迎风摇曳。
「但是，看到家姐的身影让我有了想法。处理好职务所需要的，不就是本人的能力与气概吗？在那些之前，性别只是细微末节的问题。实际上家姐就用女性独有的观点，带来了前所未有的新风气。我甚至觉得明明这个国家有一半都是女性，却不接纳女性独有的意见才会扭曲。因此我认为……并不是看性别什么的，而是要看本人的意志强弱。既然您想帮上忙，那只要找出专属于您的路就行了吧。」
蕾蒂瞬间大吃一惊双眼圆睁……然后笑了。
而且似乎非常高兴。
同时，宛如在说找到了有趣的事物那般。
「说得也对……我分明知道有靠着自己的手腕向上爬的女性，为何还会示弱呢。」
不愧是梅露莉丝夫人的儿子……蕾蒂最后的喃喃自语，很可惜没有进到他的耳中。
「我听到了很棒的一席话。倘若有机会的话，务必还想跟您再见面。」
「能听到您这样说真是再好不过了。」
「下回再来离宫的时候，请您一定要通知一声。我平常都在这里工作。只要说蕾蒂，很快就会传达给我了。」
「嗯。」
听见他肯定的话后，蕾蒂离开了现场。
贝伦也在目送她背影离去之后，返回宅邸。
†††
此时，莱尔与迪达在王宫的腹地之内。
「为～什么换了骑士团团长，要把我们给叫来啊～」
迪达发着牢骚，步伐沉重。
总是会规劝迪达那种态度的莱尔，眉头深锁一言不发。
他的步伐也跟迪达同样沉重。
他的内心也跟迪达一样……为了他们自己为何非去不可而感到愤慨。
阿尔梅利亚公爵家主人遭袭的现今，尤其不想离开艾莉丝身边片刻，是他们两人共通的想法。
正因如此而拒绝掉了。而且还是好几次。
明明如此，新的骑士团团长却完全不气馁。
最终骑士团团长造访安德森侯爵，要求他把他们两人带过来。
安德森侯爵考虑到他们两人的心情，完全不打算告诉他们那件事，然而当他们从拿信过来的骑士团的人那边听说时，两个人都盛怒了。
由于「不能给师父添麻烦，而且实在是烦死人了」，所以他们两人为了赶紧了结此事，来到了王宫。
因为那样的前因后果，明明身在王宫的腹地之内，他们在行走时，却丝毫不隐藏自己的坏心情。
「阿尔梅利亚公爵家所属莱尔，前来报到。」
「同样是阿尔梅利亚公爵家所属迪达，前来报到。」
行了最低限度的礼之后，他们两人就进入了供骑士团所使用的房间。
虽然有几人对他们的态度皱眉，但几乎所有的骑士们都投以同情的眼神。
把他们两人叫出来的行为就是缠人到如此脱离常轨。
「喔！莱尔阁下！迪达阁下！你们终于来了！」
新的骑士团团长很高兴地迎接两人入内。
「在那里坐下吧。」
他们依团长的指示在位子上坐下。
「我是获任命为新任骑士团团长的赛托鲁·梅连杰。对于两位的传言早有耳闻。请多多指教。」
相对于笑眯眯的赛托鲁，他们两人仍旧毫无表情。
「……所以，有何要事？」
他们的心情依然很差，莱尔用简直像趴在地板上那么低的声音发问。
他会如此直接显露出感情还真是罕见……在他身旁的迪达也略为吃惊。
「何必那么急性子地问……我们再慢慢来多聊一下吧。」
对于尽管为难却依旧保持笑容的塞托鲁，两人的氛围渐渐变得险恶。
在这个时候，熟知他们的各位骑士都已经怕得后退了。
「我们应该有传达过好几次没时间来这里了。尽管如此你们没有考虑我们的状况，还是一而再地强逼我们来……结果到最后就是『慢慢来多聊一下』是吗？为了那种事，甚至还给那位英雄……卡杰尔将军添麻烦？」
莱尔的怒气到达了最高点。已经是光用眼神好像就能杀死人那样的狠度。
就连塞托鲁也被那种气势压倒。
「……所以，要事是？」
再这样下去场面会很尴尬，没办法说下去，于是迪达插嘴道。
「啊……哎呀，我经常从前代骑士团团长那边听说你们的事。希望你们务必能成为骑士团的一员在此工作……」
赛托鲁为了劝说他们，事先考虑了很多。
上一代无法拉进来的优秀人才……他对于如果是自己会做得更好，肯定能将人拉进骑士团这件事深信不疑。
然而他们两人散发出来的气场沉重且锐利，似乎能让那一切烟消云散。
一回过神来，他已经耿直地把要事告诉了他们。
「……这件事应该以前就答复过，我们拒绝了吧？」
刚才明明已经散发着冷到不行的气氛，但赛托鲁感受到房间的气温仿佛又再下降了一两度。
「啊，你们的待遇……」
「跟待遇什么的没有关系。我的主人只有一个人。不管您说什么我的想法都不会变。」
「我也一样。」
遭到冷若冰霜的拒绝，塞托鲁整个人呆掉了。
「再继续下去只是在浪费彼此的时间罢了，那我们就失陪了。另外关于这次的事，会由主人和将军正式提出抗议。我们已经得到王太后陛下『你们仍旧在阿尔梅利亚公爵家担任护卫就好』的承诺。今后也请不要再进行那样子的劝说了。」
莱尔离去之际的言语，令赛托鲁垂头丧气。
跟来的时候不同，回去的步调很快。
他们彼此不置一言，但氛围比起先前变得柔和多了。
「啊……！这不是莱尔先生和迪达先生吗～！」
可是那道叫住他们的声音，让他们两人的心情又再次急转直下。
他们压下自己的情绪，行了臣子之礼。
「请抬起头来。」
在那里的，是爱德华第二王子的未婚妻尤莉男爵千金。
「不……怎能对身为第二王子未婚妻的您，做出那般失礼的举动……」
为什么这女人会在这里！两人内心的呼喊漂亮地完全一模一样。
「你们为什么会在这里？啊！难不成你们都要当骑士吗～？」
跟他们两人的心情成对比，尤莉的声音很兴奋。
「不……我们不敢当。」
「没那种事喔～！我从很多人那边听说你们非常强。」
对她所说的话，他们两人始终一言不发。
「现在国内的治安一路恶化。正因如此，我希望能借助你们两位的力量。若是有你们两位保护，我就能为了这个国家努力！」
尤莉对那样的他们继续说道。
「……十分抱歉，我们的主人只有一人。」
「不是想保护自己，而是希望我们保护自己珍惜的重要人民的那位大人，才是我们想保护的。我们希望支持那位大人，让她不至倒下。」
似是接着莱尔的话头，迪达也开口发言。
「那么，我们就失陪了。」
他们两人一鞠躬之后，便直接迅速地离她而去。
快步出了王宫腹地，就那样马上返回阿尔梅利亚公爵家。
抵达宅邸之后，两个人终于松了一口气。
「为什么那女人会在那种地方啊。」
「天知道……不过竟然敢劝说身为大小姐护卫的我们。」
一回到宅邸，他们便展开日常对话。
虽然并没有特别说好，但抵达宅邸之后，他们便自然而然地走向仆役专用的欢谈室。
「我们来比赛谁会泡茶吧。」
「之前我泡过了啊。」
「之前是之前的事吧。」
「说到底要比赛什么的，都已经到欢谈室门前了吧。」
「除了剑以外，比什么都好吧。」
他们在聊天的同时，打开了欢谈室的门。
「哎呀……已经回来了呀。」
那里出现了喝着茶正在休息的塔妮亚。
「唷！塔妮亚。正好，帮我泡杯茶。」
「花草茶可以的话，那个茶壶里还有剩，自己去倒。」
「咦……」
开口嘟嚷而被塔妮亚瞪了一眼的迪达，老老实实地自己弄了起来。
……话虽如此，也只是把茶从茶壶里倒出来而已。
他顺道也倒了莱尔的份。
莱尔道了谢接过以后，便直接在椅子上坐下。
「是在浪费时间呢。」
「哎呀，我想也是。反正又是被劝说了对吧？」
「嗯。」
「骑士团也真是学不乖呢。」
「不过这次是新的骑士团团长呢。」
迪达也加入莱尔和塔妮亚的对话之中。
他倚靠着厨房品茗茶水。
「新的骑士团长是赛托鲁·梅连杰伯爵吗？」
「你知道了吗？」
「毕竟我姑且调查过了。他似乎是个只是在骑士团登记在籍的男人，我在调查新任骑士团团长人选时，完全没留意到这号人物呢。」
「只是在骑士团登记在籍……那种家伙为什么会成为骑士团团长？」
迪达很傻眼似的说道。
「是耶露丽雅妃从旁干涉。骑士团内部似乎也有不少反对派喔。不过……正因如此，他才想拿到成功劝说你们这个简单的实绩吧。」
她的言语使得莱尔面露相当不快的表情。
「算了，别提了……比起那个，我们见到了尤莉男爵千金。」
「啥？」
迪达再次对着因莱尔的话而目瞪口呆的塔妮亚开口：
「那个女人也来劝说我们呢。真是的，她究竟在想什么……」
「真的呢……」
塔妮亚呼出像是从肺部挤出来那样长长的一口气。
最终完全呼完以后，她站了起来。
「关于跟她之间的接触，我会暗中转告给大小姐。」
「有劳了。」
「拜托你了。」
塔妮亚接受异口同声的委托，随后离开了现场。
留下的两人也在各自喝完茶之后就离开了房间。
†††
「结婚啊……」
结果那件事由于要通知王族，在没得出结论前处于悬空状态。
由于是无法立即做出决定的问题，要说无可厚非也确实是无可厚非……
说到底，我发现就算说要通知王族，又该通知谁？
国王陛下……因病倒下无法从事公务。耶露丽雅妃就不提了。王子们当然没有决定权，说到底由谁当王，有可能会因此导致日后事情很复杂。
既然如此，果然还是王太后陛下吗？
……归根究柢，我并不清楚如今王族的决定权究竟由哪位操持。
「打扰了，大小姐。夫人寄来的礼服送到了。」
我在内心一边佩服居然能赶上，一边直接让塔妮亚开始替我装扮。
甚至能看见锁骨的大胆剪裁，胸口有深蓝色薄纱滚边。纱上还缝缀着珍珠，光线一照射到就会闪闪发亮。
腰身内收，从淡蓝色越是往下便会变化成深蓝这般的渐层效果。
做成百褶裙的款式，只要一动便会随之摇曳。
我向夫人特别要求的，就是使用这种渐层效果的素材。
其实这种渐层效果的素材，是阿兹达商会的新产品。
是夫人盼望实现的新点子，由阿兹达商会的开发者们绞尽脑汁不断研究再研究而实现的珍品。据说织法相当费工。
因为是来自夫人的点子，所以有优先批发给夫人的契约。其实原本找她讨论过要对分几成权利的这件事，但夫人表示「只要让我有能确实拿到好布的权利就足够了」。
要说很有夫人的风格，也确实是如此。
我对大致上的形式提出要求，细节部分就在夫人和塔妮亚热烈讨论过后定下来了。
慢慢编好头发，别上钻石发饰，最后再戴上颈炼就完成了。
今天是宣告社交季开始，由王族主办的舞会。
十二岁到十八岁贵族的儿女们向王问候，在社交界达成亮相的本次盛会，很接近前世的世界中所谓的宫廷舞会。
顺带一提，会有年龄跨度，是因为交由各家自行判断的缘故。
……判断孩子能不能独当一面这件事。
早亮相的话，对于经营人脉有利，然而一旦亮相，便不允许拥有孩子的天真。
就像是将稚幼的鸭子送进一团尔虞我诈的狐狸狸猫之中。
因此大概都会稍微累积点经验，在十四五岁的时候出道。
太晚的话这回会造成更大的问题，让人有奇怪的猜测。
顺带一提，我是十三岁出道的。
根据耶露丽雅妃利大于弊的意图，让爱德殿下在那个年龄亮相，因此身为未婚妻的我也一样。
……不过，那全是过去的事了。
装扮完毕后完全无缝接轨，贝伦就到房间迎接我了。
「让您久等了。」
「不会……话说，真的可以吗？」
对于我的问题，贝伦歪了歪头。
「『可以吗』是指什么意思？」
「我是指今天的护花使者。是说总是拜托你……真的很抱歉呢。」
在公开活动中，我经常让贝伦担任我的护花使者。
总是在工作的我当然不会有邂逅，尽管如此让我一个人去也是……因此父亲大人就这么对贝伦说了。
比起顾虑我，也差不多想让贝伦找个妻子了。
一起去的时候，他待在我身边真的是一副「内有恶犬，小心勿近」的样子。
……明明派对姑且还有邂逅地点这一面啊。
能诞生扛起下一代阿尔梅利亚公爵家之人，是我如今的立场上所盼望的。
……话虽如此，想到尤莉那时的事我就头痛。
好歹似乎摆脱掉尤莉了，算是得救了吗？
「我总是在工作，没有邂逅。请姐姐您不用放在心上。」
他说话时面露苦笑，朝着我伸出了手。
我抓住手之后，一下子站了起来。
「您今天也很美呢。」
「谢谢你。」
我们在轻松聊天之余搭上马车，接着前往王宫。
金碧辉煌的王宫。
明明置身于那样美丽的景色之中，我的内心却很沉重。
这里在我眼中，甚至有如断头台一般。
毕竟这里宛如是敌方阵地。
……耶露丽雅妃和马艾里亚侯爵就像要说机不可失一般，摆出一副目中无人的表情，待在中央。
我在贝伦的陪同之下，踏入了大厅里。
一下子，就有许多人对我行注目礼。
……我承受着那些视线，面带笑容，在内心腹诽。
「好久不见了呢，艾莉丝小姐。」
「久疏问候，萨吉塔里亚伯爵。」
头一个就跟相当有个性的人说上话了呢……内心叹息的同时，我跟他说了些不痛不痒的事。
他如今仍以财务大臣的身份在第一线活跃，不过比起从前见过那时，感觉他似乎老了一些。
那是纯粹由于岁月的流逝，还是工作繁忙的缘故呢……
倘若是后者，其原因是由于王位之争的关系吗？还是财务层面上有什么进退两难的原因呢？
一面觉得很害怕不想听，一面又思考着要怎么从对话中套出来，那样的自己才是最让人起鸡皮疙瘩的家伙。
「阿尔梅利亚公爵阁下的身体还好吗？」
「我代替家父感谢您的关心……家父为了慎重起见正在休养，但精神不错。母亲的双眼熠熠生辉，似乎是宽心不少，我觉得比起先前脸色要好多了。」
「喔……那真是太好了。」
「反倒是萨吉塔里亚伯爵您的脸色不太好。是近来忙碌的缘故吗？」
「嗯……或许真是如此……其实我再过不久，也要暂且回去领地休养了。」
「哎呀……」
总算是忍耐住没显露在表情之上，但我的内心受到了相当大的冲击。
「不可能」这句话占满我的脑海。
萨吉塔里亚伯爵是财务大臣。跟父亲一样被政务追着跑，要是没有长假，要回领地也是颇为困难。
王位之争越发激烈，即使在王宫里也在发生夺位游戏的此时此刻，获准长假？……那不是就如同在说「把我赶走」吗？
他以前在晚宴中，明明曾那样主张第一王子描绘的未来蓝图是最好的。
即使在第一王子派中，也是拥有崇高地位和权力的他被赶走的话，对第一王子而言，会是多么沉重的打击啊。
还是说，是由于马艾里亚侯爵他们暗中搞鬼，变成必须休假的情况呢……我觉得那似乎是可能性最高的。
「……是因为家父倒下的缘故吗？」
因为父亲倒下，所以要顾及自身吗？……我注意着四周的耳朵，用话中有话的言语故意问他。
如果是萨吉塔里亚伯爵，应该会察觉到我最想询问的真心话。
「可以说对，也可以说不对呢。我跟周遭人都对都市的喧嚣觉得很疲惫。回到领地让身体休息，是为了蓄积在必要之际能发挥的力量。哎呀，我都这把年纪了，却还是个没办法放弃梦想的人。」
……从他的话中推测，他似乎并不会离开第一王子。
「这样啊……即使如此，现在这个时候您要是消失的话，财务的各位大人亦会颇为头疼吧？食物涨价后，在街头巷尾似乎开始出现感到不平不满的人了。」
「您对王都的事情挺清楚的呢。嗯，也是呢……即使我设法解决，但并非自然发生的事情，我也束手无策啊。近来的商人很是眼尖呢……」
「就是说呀。也让我捏了一把冷汗。」
我们相视而笑。
萨吉塔里亚伯爵的双眼没有笑意，虽然我也是。
我们望着彼此眼底，窥视隐藏的真心话。
彼此有没有看出潜藏在对话中的真心话呢。
经常有人说眉目比双唇更能传情。
「那么我就在此失陪了。要是独占美女太久，应该会被其他人瞪吧。」
萨吉塔里亚伯爵就这么离开了。
……问了很多想问的事情，是很心满意足的一段时光。
一试着将视线投向会场，只见视野一角忽然出现熟悉的身影。
……那是米茉莎。
我以看来不会粗鄙的程度快步走向她。
「米茉莎小姐，好久不见了。」
「……好久不见了，艾莉丝小姐。」
即使关系亲近也要遵守礼仪。
……在这里因为是公开活动，我跟米茉莎当然用的是跟平时不同的说话方式。
「初次见面，艾莉丝小姐。」
旁边突然有个男人飞快地闯了进来。
他有着一头可能因为是自然卷而十分卷翘的黑发、细长的双眼和泪痣，是很有特色的男人。
尽管我因为他没教养的行动，瞬间差点皱起眉头，但还是忍了下来，取而代之露出笑容。
那男人向我搭话的一瞬间，米茉莎所有的表情都消失了。
……别说是表情，她似乎连双眼的光采都没了。
从旁边看到这一切，使我内心感到异常不安。
……因为我从未见过米茉莎露出那种表情。
「初次见面……实在不好意思，请问您是……？」
「哎呀，米茉莎没告诉您吗？我叫丹·路沛利亚。是名门路沛利亚伯爵家的长男，米茉莎的未婚夫喔。」
他在说这话时还加入演戏般的动作。
这里是公开场合，在地位高于自己的人搭话以前，都不能说话……换句话说他这伯爵家的竟然忽地插嘴进我们的对谈……还有我想在这里的各位，大家都是名门等等……他的自我介绍实在有很多让人想吐槽的点。
可是那些话，因着他最后的一句话全都烟消云散了。
……米茉莎的未婚夫？是他？我只有这句话了。
我不想对他人的未婚夫说三道四，说到底我根本不愿意想，老实说第一印象并不怎么好。
「啊……原来是您呀。您好像已经知道了，我的名字叫艾莉丝·菈那·阿尔梅利亚。跟米茉莎小姐在学园时代一同生活。今后请多多指教。」
「我才是。」
「艾莉丝小姐，十分抱歉，我们还得去打招呼，就先失陪了……」
盖过似乎想说些什么而开口的丹，米茉莎率先开口。
「喔，好……说得也是。不好意思叫住了你们。」
我一开口，她很快地就迈开步伐。
尽管丹刹那间面露苦笑耸了耸肩，却很快地就跟她并肩而行。我目送他们两人的背影离去。
确实作为订婚后第一次的公开活动，一般来说尤其得两个人一起对大家四处打招呼……不过总觉得她说出那些话，似乎有些唐突。
简直就像不想跟我说话似的。
想到那一层，我的内心便暗暗苦笑。
那是理所当然的啊……
我寻思了下，她跟他才刚订婚。因此就算我是米茉莎的朋友，跟他开口畅谈实在不妥。
想必会给外界留下不好的印象，而且最重要的是米茉莎的心情会不好吧。
那样一想，便能理解为何今天她的样子怪怪的。
有未婚夫在旁的公开活动，想必很紧张吧。
虽然可说是我最不堪回首的历史，我曾经是爱德殿下的未婚妻之际，第一次出现在社交界就已经很紧张了，看到他跟其他女性谈笑风生时，就更是不安了。
跟米茉莎在下回我们两人轻松见面时再聊吧……我做出那样的结论，接着凝望大厅的深处。
当我思考着关于米茉莎的一些事情，此时播放的乐曲暂且停止，王族的各位从深处出现了。
大家自然地低下了头。
当然我也配合周遭低下头。
以王太后陛下为首，然后是耶露丽雅妃和爱德殿下……看样子这次王和第一王子似乎都缺席。
接着跟在爱德殿下之后，被他牵着手的尤莉现身了。
见到那幅情景，我心想「为什么她会在那里！」忍不住双眼大睁。
毕竟尤莉是爱德殿下的未婚妻……没错，还只是个未婚妻。
尽管已经确定会是未来的王族，但既然还没结婚，会在这种公开活动以王族身份从后头一起出现，原本是不可能的事。
若是借用以前母亲大人的话，就是因为「结婚以前，不知道会发生什么事」。
耶露丽雅妃长年坐在王妃的位置上，说到底身为马艾里亚侯爵家的千金小姐……身为贵族，必须记在脑中的礼仪规矩理应比常人更明白一倍。
即使如此还是像那样容许一起出现，尤莉就是那么能抓住耶露丽雅妃的心吧。
最重要的是，尤莉恐怕是抓住第二王子派那些贵族的人心了。
……不然耶露丽雅妃岂会容许那样子的登场。
……虽然不晓得耶露丽雅妃内心是怎么想的，但起码尤莉已确立了在社交界的地位，到了可以这样强行一起出现的地步。想到这里我便觉得背脊发冷。
今天她身穿一袭象牙白礼服，胸口打了个大大的蝴蝶结。手臂的地方也同样打了蝴蝶结，边缘还叠了好几层蕾丝。
以往她所穿的礼服会强调出专属于她的可爱，如今那似乎又加上了身为王族的华丽。
王族的各位坐在他们专用的豪华座位上。
然后乐手们再次开始奏乐。
接下来接二连三出现今年在社交界亮相的孩子们。据闻依照不同国家，有不一样的社交礼仪，这种宫廷舞会的形式也会完全不同。
塔斯梅利亚国是会在早上，让亮相的孩子们每个人在谒见室向王族的人打招呼。
接着到了晚上，会像这样在许多贵族面前初次亮相。
他们出现时，男生们会在胸口，然后女生们会在头上别上鲜花。
是前世见过类似玉米百合那样淡粉红色的花朵。
虽然我不晓得花语是否跟前世的知识相同，不过玉米百合的花语是「自负」……拥有贵族的自负，是这个意思吧。
并且女生们会穿上白色的简朴礼服，男生们会穿上标准的黑色礼服。
男孩子们在各自担任搭档女生的护花使者的同时，会在大厅中央排排站。
……接着他们开始跳舞。
在他们跳完以后，在周遭观看的各位会送上掌声。
……从这里开始，就会回归一般的舞会。我也跟贝伦一起跳舞，之后还跟在梅西男爵那边见过的几个人跳了舞。
跳了好几首以后，为了休息我再次回到墙边。
我手拿香槟，欣赏舞会的风景。
旁边站着在同样的时间点回来的贝伦。
视野中猛然出现爱德殿下和尤莉。看样子他们也在跳舞。
未婚夫妻不论多少首，都能不必更换搭档一直跳。
在他们附近，米茉莎和丹这对情侣也在跳舞。
我一面感受朋友米茉莎离我远去那样的寂寞，一面看她的舞姿看到出神。
「……姐姐。」
听到身旁传来贝伦的声音，我回过神来。
听到他僵硬的声音，我正要问是怎么了，但依着他的视线向前看，便了解原因何在。
在曲目更换的同时，不知为何尤莉带着爱德殿下走近了我。
尽管我试着东张西望，不想与他们接触，但不巧亲近的众人都不在附近。
在这段期间内，彻底盯住我的她，依旧面露灿烂微笑径直走近我。
看她那样子，纵使我开始跟别人讲话也逃不掉吧。
我做好最坏的打算，牢牢盯着她看。
尤莉和爱德殿下到了离我很近的地方，周遭人或许也察觉到了，似乎正在屏息关注着。
「好久不见了呢，艾莉丝小姐、贝伦。」
「久疏问候，尤莉小姐。」
面对笑吟吟的她，我也笑着用言语答复她。
一旁的贝伦则是默默点了下头。
「我从很多人那边听说了艾莉丝小姐的事喔。您工作很努力呢。虽然不常来王都或许也是无可奈何之事，但大家都很寂寞喔。虽然这次的护花使者也是贝伦，但请您也务必要跟其他人交流。」
「哎呀……谢谢您的建议。尤莉小姐您才是，致力于慈善事业。不愧是爱德华王子的未婚妻呢。刚刚也是那样威风凛凛地进场。」
「听您这么说，让我有了自信呢。话说回来，艾莉丝小姐。今天您穿的礼服也很美呢。这又是新作吗？」
「谢谢。能得到尤莉小姐的赞赏，真是荣幸。这是阿兹达商会与奎裘尔夫人的联名新作。」
「哎呀……虽然我也想穿那件礼服，但能像艾莉丝小姐那般合适吗……艾莉丝小姐穿上身的那种完美，真的是后无来者呢。」
「没有的事……尤莉小姐的礼服也强调出您的可爱之处呢。」
「……尤莉。差不多了……」
为了打断我们的对话，爱德殿下向她搭话。
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我一瞬间和爱德殿下