布雷亚德特代训佣兵团的冲锋队长，双枪战士玛奇卢达。
她的个性是「面对任何事情都会奋战到底」──仅此而已。
玛奇卢达生于库罗德帝国东方玫希拉州的一处农村。
这个女孩由于比男生还高，因此时常成为别人嘲笑的对象。
玫希拉是帝国首屈一指的马匹产地，她的村子里也饲养了非常多作为公共财产的马。孩提时期，玛奇卢达每天都和同年纪的男孩们骑马远游或赛马取乐。
但是，玩伴一个接一个离开她，不断减少。他们是说随著年纪长大，开始要帮忙家里的工作，变得越来越没有时间玩耍。但真心话其实是，自己压根赢不了和马术「奋战到底」的玛奇卢达，讨厌输给女生的那种难堪感受。
遭到孤立的玛奇卢达，也决定帮忙家业。
她和哥哥两人一起向经营药铺的父亲学习草药知识、保存方式和制药法等代代相传的知识。在这件事上，玛奇卢达也展现出比哥哥更高的热忱。
但是有一天，父亲对她说「家业会由你哥哥来继承，你就嫁人去吧，不用那么努力也没差。」父亲命令孝顺的女儿不要「奋战到底」。
玛奇卢达虽然失意沮丧，但在十四岁时就像被赶出家门似地相亲、出嫁。
对方是个大她两岁的勤奋青年，也是著名农家的继承人。
玛奇卢达在那里也拿出「奋战到底」的精神，努力做好农活，也因此备受公婆疼爱。
然而，老婆越是勤奋，老公就越怠惰，还沾染上了不良嗜好。
接著，玛奇卢达十六岁时，村里来了匪寇。
这群人好像是某处的军中败类，犯了军法眼看就要被惩罚时，逃到村里来了。
匪寇住在村里藏身的同时，还动用武器与暴力掌控此处。那群家伙明明只有十人，多达三百人的村民却没半个人挺身对抗。因为匪寇最初杀了五名男村人，藉此杀鸡儆猴，使村民都吓得不敢出头。
玛奇卢达虽然去找过许多人密谈「我们起身抗争，把他们赶出去！」但反而都被回了句「少在那边乱讲话。」并且被赶了出去。
村民只是默默献上金钱、食物和女孩给那群匪寇，心想他们能因此安分就好了。但是他们怎么可能安分。那群匪寇只要看路人不爽，就会随便说个「你的态度很差」之类的里由，接著围住对方暴力相向。他们所有人都在笑，那根本只是在打发时间。即使如此，村民依旧视若无睹。
玛奇卢达独自一人怒火中烧──然后决定要做一件事。
村中女孩由于会依抽签顺序前去那些家伙的卧房，她就和其中一名女孩换了顺序。那群匪寇强占村中房舍，而且还不要脸地一人住一栋。起初他们为了自卫，其实是住在一起，但是见到村人懦弱不敢抵抗后，马上就认定自己不会遭到攻击。
玛奇卢达身藏菜刀，来到了事先选定的对象房里，面对彻底松懈大意的男子，割断他的喉咙杀死了他。甚至没让他发出半点哀号。
她拿走原是那家伙的长枪后，接著前去砍杀其他匪寇。轻而易举就解决了第一个人。玛奇卢达趁这个人在专心凌辱大声喊叫的女孩时，拿长枪从背后刺入此人身躯。男子痛苦地呼喊。由于还有女孩在，因此无法单靠割喉收拾对方。
此时其余匪寇查觉状况有异，但迟迟无法整装完毕，这段期间玛奇卢达又刺杀了两人。
玛奇卢达最后被六名手持武器的匪寇团团围住。
之后的事情她也不太记得了，只是知道战得浑然忘我。这虽然是她生平第一次与人厮杀，但还是秉持「奋战到底」的精神──拚搏到最后一刻。
玛奇卢达回过神后发现，地上倒卧六具尸体，现场站著的人只剩双手各拿一把长枪的自己。
沾满全身上下的全都是匪寇喷溅出的鲜血。
当时玛奇卢达自己还没有察觉，但是她其实具备了非比寻常的运动神经与反射神经、面对任何事情都会「奋战到底」的胆识等足以成为战士的天赋。
此外，也具有高过男生的身高及从事农活锻炼出的臂力等优越的基本条件。
然而拯救村子的玛奇卢达后来也没被当成英雄，反倒人人视她为异类，在暗地里用「救人的药铺后代居然出了一个杀人凶手。」这种话中伤她。
村里已无玛奇卢达的容身之处。
但是，她毫无眷恋，毕竟那座狭小的村子里，到头来没有半个人和她一起「奋战到底」。至于她的丈夫，当然也没有阻止她离去。
玛奇卢达带著两把长枪离开，由于她觉得身手不过尔尔的那群匪寇都当过一阵子军人，那么自己应该也能靠一身长枪武艺过活，所以选择成为一名佣兵。
本来相当期待，觉得佣兵每天既然都是生活在战场这种拚命才能生存的地方，那么里面应该会有很多面对事情都会「奋战到底」的人。
但立刻发现事与愿违。
现在这个时代几乎没有大规模的战争，所谓的战场顶多是到山中剿清匪寇。
此外，佣兵这一行活下来就是赚到，身体四肢健全就是赚到。
所以现在的佣兵尽是在思考，要怎么样才能在符合雇主命令的范围内，以自身安全为优先，得过且过地混下去。
结果，在佣兵的战场中也没有玛奇卢达追求的「奋战到底」精神。
「听说有个女的在找死，就是你吗？」
玛奇卢达十九岁时，遇见赛门•布雷亚德特。此人一开口就问了这句话，明明态度冒昧，却显露出某种独特风采，让人莫名不会那么觉得。
当时她身在酒馆，因此以为是有人过来搭讪。毕竟女性佣兵相当罕见，再加上她面容姣好，所以常有人前来攀谈。但若是搭讪，说这种话也未免太蹩脚了。
玛奇卢达不禁苦笑。
「很抱歉，本人还不想死喔。只是我的个性就是面对任何事都会『奋战到底』，所以上战场后，我的作风就是，能多杀一个是一个！或许是那样的我看起来像是急著寻死吧。」
「原来是这样啊……」
「所以我不是你要找的？」
「不，我现在更想拥有你了。」
赛门的确是来搭讪玛奇卢达。
不过，看上的不是身为女人的她，而是想要她加入自己引以为傲的佣兵团。
「我叫赛门•布雷亚德特。我父亲过世后，我就会继任男爵。」
玛奇卢达坐在吧台座位，赛门在她身旁坐下，点了当地产的便宜葡萄酒后，做了自我介绍。
「你是贵族，然后跑来当佣兵团的团长？」
玛奇卢达笑了，这怎么想都是酒馆里的玩笑话。只是，在赛门的话语间能感受到某种说服力，一般人都称之为藏也藏不住的高雅气质。
「我家的情况比较特殊，第一任当家是个无可救药的战争狂热者，他想说帝国法律既然明文禁止领主擅自举兵，那么组织佣兵应该没问题吧，就这么开始发展副业。所以我们家的家训是，代代嫡子都要经营佣兵团。这也使得其他贵族家都把我们布雷亚德特家叫成佣兵男爵。」
「你们家的家训与其说是特殊，根本是搞死后代吧。」
「好像也还好，无论是我，还是我父亲和祖父都满乐在其中。反正男爵家虽说是贵族，但也不是多显赫的门第。你知道这个帝国里有几支望族吗？有八十六支喔，八十六！所以一点都不稀罕。况且如今世间太平，要往上爬也是桩难事。比起那些领地才鼻屎般大小，却成天锱铢必较在经营的其他男爵，我的人生可谓精彩万分。这样才叫男子汉大丈夫。」
赛门伸出粗糙的陶杯。
「原来是这么回事，我能理解你的感受。」
玛奇卢达用自己的酒杯轻轻对碰了一下。
接著，眯起眼睛眺看这位毫不在意杯中是便宜葡萄酒、豪迈啜饮的贵族。
「我要用这支佣兵团夺得天下──这就是我的梦想。」
赛门擦了擦嘴角后这么明言。
说什么要夺得天下也太大言不惭，但是总比安于小小格局的男人来得有出息。
不过，只剩一张嘴的男人最没用了。
「具体来说是要怎样夺得天下？」
「譬如，我如果能把我们家的佣兵团发展成这个国家最大的佣兵团，让团名名扬四海的话，那不就等同夺得天下了吗？」
感觉自己能够理解这个人的想法。
当佣兵的本就自视甚高，也不想和其他人搅和在一起，更遑论什么忠诚心了，他们身上根本没这种东西。光是要统合这些家伙，经营一个佣兵团就已极为困难。也时常耳闻有的佣兵团规模稍微变大一点，就因一些芝麻蒜皮的小事而分崩离析。
帝国内现今有三个著名的大型佣兵团，据说每一个都拥有一千名左右的佣兵，团长个个都是集武艺、才智与魅力于一身的杰出人物。如果团长没有这等能耐，也无法持续统领那一群粗人。
「你的佣兵团现在大概有多少人啊？」
玛奇卢达摇著空杯在考虑接下来要喝什么。
「勉强过八百人。」
听到赛门的回答后，她停下晃动的手。
再次目不转睛地凝视赛门的侧脸。
除自己以外，有生以来首次看见有人秉持「奋战到底」的精神，那个人就是眼前侧著脸的男子。
「目前人数已经足够，接下来要注重品质。老实说，我并不像三大佣兵团团长那么骁勇善战，所以现在想要找一个能成为门面的冲锋队长。」
赛门替玛奇卢达向酒馆老板点了店里最昂贵的葡萄酒。
老板轻轻将酒放到玛奇卢达面前，光是这样就能闻到香气。比起酸味，先是一股甜味像是要窜入鼻腔般扑鼻而来，整体层次华丽、丰润又令人印象深刻。
而且玛奇卢达也没愚钝到不懂这类葡萄酒喝起来会是什么滋味。
再次与赛门互碰酒杯后，便沉醉在那股香纯的美味中了。
迎来玛奇卢达这名冲锋队长的布雷亚德特佣兵团，规模顺利增长。
「我们要夺得天下。」
玛奇卢达和赛门、同伴们不知一起说过多少回这句话。
她也立刻爱上这个目标。毕竟，应该没有比这更值得「奋战到底」的事情了。
接著一年后，玛奇卢达二十岁的那一年。
佣兵团在所有任务零失败的状态下，人数终于突破一千人。
不过，只维持了一段时间。
期间发生了一场中规模的战争。
巴罗马伯爵和拉贝鲁纳伯爵在继承人上位后，就因矿山开采权利而大起纠纷，在皇帝允许之下，双方出兵准备做个了结。
两伯爵纷纷拚命聘雇各路佣兵，布雷亚德特佣兵团加入的是巴罗马伯爵阵营。
「我们将会在这里大显身手，并且一战成名，之后世人就会把我们称为四大佣兵团之一了。这已是既成事实了。」
赛门发言鼓舞，同伴们士气高昂。
但是，他们吃了败仗。
小有名气的佣兵团「野兽毛皮」加入拉贝鲁纳伯爵阵营，他们施展多重战术，从游击战转成埋伏奇袭，把满脑子只有正面对决的布雷亚德特佣兵团打得落花流水。由此可知「野兽毛皮」厉害好几倍，这个佣兵团的规模虽然只有三百人左右，但应该有相当高明的军师在带领他们。
然而，最关键的问题还是在于──
「精良程度……我们打输的原因在于，差距大到根本无从比较的精良程度……」
赛门这么分析后，感到万分懊悔。
人数扩充到再多，个人实力再怎么强大，只是把单打独斗的佣兵聚集起来的布雷亚德特佣兵团，应该也无法执行「野兽毛皮」那种高竿的游击战术。
然而现在懊悔已经太迟了。仅仅战败一次就造成众多牺牲，赛门失去人心，幸存者也几乎退出佣兵团。
赛门如果因此变成行尸走肉，那就证明这个男的也不过耳耳。然而玛奇卢达观察一阵子后，发现他不是那种人。他颠覆玛奇卢达的猜想──不，是「彻底」回应她的期待，著手布局准备东山再起。
而且他还变了一个人，变得比以前还要深谋远虑，也可形容成奸诈狡猾。不过，这对置身战乱、要成为人上人的人来说，完全就是种优良美德。
团名也更名为布雷亚德特「代训」佣兵团。
同伴更精简至少数，屏除仅靠蛮力的成员，只招集头脑灵活、能应付沙场上各种情况的老手。
赛门说服父亲让他继承爵位后，以此取信于各地领主，建立深厚的关系。传授团中老手们的经验，帮忙训练这些领主的私家兵就此变成他的谋生之道。
在整个大陆中，这也是种史无前例、划时代的全新练兵方式。
俗话说胜败乃兵家常事。赛门在一次败战中就已舍弃不成熟想法，不再想用赌一把的方式，在那种连明天都不知道在哪的战场上出人头地。
「最终要和大将军库廉基斯公爵打好关系，取得他的信赖，进而辅佐那个毫无将帅之才也无经验的公爵，藉此实质掌握──帝国的军权。」
如此一来，说是夺得天下应该也不为过。
不，比起建立帝国最大佣兵团，这已堪称更为宏大的目标。
接著过了五年，玛奇卢达二十五岁了。
时值库罗德历二一一年，八月十七日。
举兵造反的库廉基斯军，正在前往侵略帝都的途中。
玛奇卢达连同赛门离开扎营地，享受骑马远游的乐趣。
然后，两人横卧在草原上，遥望北方能看见的尼姆洛斯山脉，同时欣赏著宛如棉花糖的纯白夏季积云。
带有青草味的风势强劲，让人忘却炎热的气温。
并且一扫笼罩库廉基斯军营地的沉闷氛围。
明明昨天之前都还热闹不已……
面对南方诸侯联合军队，库廉基斯军连战连胜，反而攻进那些诸侯的领地，逼得诸侯们立下城下之盟。
至于俘虏来的士兵，只因为懒于处理，所以全都卖掉了。
各地商人就像野狗，嗅到库廉基斯军如今气势如虹，因而汇聚而来，所以不愁没有买主。
同时对军容庞大、没什么时间完备后勤就举兵的库廉基斯军来说，这些商人能够帮忙调度粮食，有他们在实在省事不少。
当中最得库廉基斯公爵欢心的，是名称作安筑的男商人。
他那张犹如天使的可爱脸庞，看起来既像少年也像少女，完全看不出年纪。
据说他是某大商会的大掌柜，之所以没有自报所属商会名称，当然是因为往后还想从事不可告人的黑暗交易。
然而对库廉基斯军最在乎的，就只有他实际组织大船团，将亚德蒙符冬季收成的小麦，大量运送到港都康毕夫。
库廉基斯军原本十分担忧兵粮问题。由于帝都以南多是栽种稻米，收成时期落在一月初。当初甚至有人主张纵使收成会大打折扣，还是应该采收还是绿油油一片的稻米，安筑的小麦就是在这个时候出现，简直就是天上掉下来的礼物。
库廉基斯军开心收下这些粮食后，奉上俘虏作为代价。
安筑让这些人搭上船，运往存在奴隶制度的卡比隆，藉此又再大赚了一笔。
至此库廉基斯军已毫无后顾之忧，眼看就要开始翻过山脉了──
就在刚决定要这么行动之际……
北边居然传来英葛兰皇子的讣报。
被亚历克希斯侯爵雷欧纳多击垮，仓皇逃出生天的少量近卫骑士，禀报了整件事的大概始末。
对库廉基斯公爵来说，英葛兰除了是孙子，更是活生生的正统皇家证明。正如谢尔特之于丹克伍德公爵，他们都继承了浑沌大帝的血脉，皇家直系血亲的男子就是具有这么高的价值与权威。
失去皇子的公爵暴跳如雷，砍了这几个近卫骑士的脑袋。
此外，令人意外的是他可能基于对亲人的情感，因而下令今天全军服丧一天。笼罩营地的沉闷氛围就是这么一回事。
从未见过皇子的玛奇卢达和赛门，以出来巡逻作为藉口，逃离营区。
「其实……」赛门在离营地有些远的地方，躺在草地上开口这么说，「说什么皇子应该要在帝都引发政变，或是守住山脉出口，这些都是我向库廉基斯公爵委婉进的言。我为了不想被秋后算帐，所以花了好一番功夫引导公爵，让他觉得这些事情都是他自己拿的主意。」
从表情就能窥得他那以前所没有的奸狡特质。
玛奇卢达默默地听著，没随便出言批判。
她知道善的意义，也知道恶的意义，但是生于药铺的她，也知道如果凡事都用这种二分法来区别，是多么幼稚没脑袋的事情。毕竟她在懂事前开始就历经过太多这类事情。譬如一个生病的婴孩，需要能够治病的高价药品，但他贫穷的双亲买不起药来治病。于是婴孩因为身体抵抗力不足便死去了。玛奇卢达的父亲虽然清楚婴孩的境遇，却也没施舍药品救他一命。毕竟若是给了药，自己一家人就要流浪街头了。她的父亲这样算是善，还是恶？根本无从评判。
人只要拚尽全力活在当下、活向未来便已足够。玛奇卢达唯一喜欢的就只有这份坚强的意念。
赛门继续说道：
「库廉基斯公爵除了英葛兰皇子外，就只剩阿莉丝提亚公主了。」
如今这位英葛兰已经不在人世。
「你的意思是他接下来要打公主殿下的旗帜吗？」
「没错，虽然公主的权威度大概没比王子高。不过就算这样，也只能想办法让阿莉丝提亚登上帝位，要不然公爵最终就无法正当化他所引发的叛乱。然后啊，我接下来要说的是最重要的一件事……下一任皇帝将会是阿莉丝提亚公主的驸马。」
赛门用他那张不知惹哭过多少女人的俊俏脸庞，露出充满野心的笑容。
「你那么有自信喔？对方可是比你小十六岁耶。」
「正因为公主年纪还小，我才还有机会。她要好几年后才会招选驸马，这段期间无论用什么方法，我都一定要获得公爵的彻底信任。」
只要做得到这件事情，赛门居然就能成为下一任皇帝。
说这种话未免也太狂妄了。
但是，若是眼前这个人或许真的办得到──玛奇卢达凝视赛门的侧脸这么认为。
并非因为他自信满满，而是眼神中充满活力。
「嗯，就这么办，要奋战到底喔。」
玛奇卢达躺在地上，将手伸向了赛门。
但是两人间隔了些许距离，之间的差距大概是，赛门如果也把手伸向她，应该就能互相碰到对方。
玛奇卢达和赛门并非情侣关系。偶尔双方情欲高涨时，会有肌肤交叠的夜晚。但是她从没有过、也从没想过要和这个男人有更进一步的关系，毕竟吸引她的不是肉体，而是对方的雄心壮志。再者，玛奇卢达也觉得赛门应该也是这么看待她。所以玛奇卢达就算听到他想和其他女人结婚，心中也不会五味杂陈。
没错──重要的就只有双方志向是否一致而已。两人的关系绝非男女关系，也不是利害关系，更遑论是雇用关系了。
目前，让玛奇卢达感到不安的只有一件事。
「不过我要提醒你一件事……」她用闹别扭般的声音对赛门说，「最近团长你都独自策划各种事情，你别忘了我还在。你得让我帮点忙，要不然做起事来好无趣。」
赛门仰望天空一会儿后，慢慢将脸转了过来。
「我当然会的，玛奇卢达。」他露出自己熟悉的表情回答。「因为夺得天下可是我们这个佣兵团的野心。」
玛奇卢达内心的不安瞬间一扫而空。
还祈祷起赛门能顺利和阿莉丝提亚政治联姻。甚至一想像他今后要怎么追求这个十一岁的公主，就觉得好笑。
然而翌日却传来了阿莉丝提亚出逃的消息。
失去英葛兰的公爵为了嘱咐今后的计画，因而快马加鞭去找住在库廉基斯州都开隆的她，这时才发觉她已失踪。
而且，明明一周前就已不见踪影，但家里的人害怕惹怒公爵，加上预估出征在外的公爵要数个月后才会回来，所以刻意隐瞒此事。心想这段期间，只要派人多方寻找，找到再带回就好。而且还觉得阿莉丝提亚说不定会主动归来。到时候就可以像没发生过任何事情般解决这件事，不得不说想法真是肤浅。
「虽然这事态令人头痛，但对我们来说是个好机会。」
赛门招集代训佣兵团的主要将领到帐篷内。
「如果能平安带回公主，就能卖公爵一个大人情。玛奇卢达，我现在就需要你帮忙了。」
「任凭差遣，团长。」
玛奇卢达用力点了点头，像是在说包在我身上。赛门由于担任所有军事相关事项的参谋，因此半步都无法离开库廉基斯公爵的身边。
「问题是，公主殿下往哪里跑了？」
以现有人力来说，也无法漫无目的地搜索。这是规模不大的布雷亚德特代训佣兵团唯一的痛处。
「公主年纪虽小，但我听说是个满懂事的女孩。」
真不愧是赛门，已经详细调查过将会左右自己未来命运的对象。
「然后，她选在这个时间点出逃……应该可以视为她对公爵的叛变有什么意见吧……这么推想的话，她最有可能会找位在帝都的皇帝。」
在帐篷内来回踱步归纳思考后，得出了结论。
听到带领佣兵团成长至此的智者话语后，所有人都点头赞同。
「我知道了，那我带十个人走喔。」
一锁定目标，玛奇卢达的行动就快了起来。首先在现场人群看中两人，抬抬下巴暗示后，带走了他们。接著还在帐篷外大声吆喝挑了八个人，并且要这十人迅速整装出发。
玛奇卢达的指挥没有半点犹豫，遵从命令的他们也十分机灵，整体行动起来简直就像在应对某种突发意外事故。由此就可证明，玛奇卢达和布雷亚德特代训佣兵团的能力有多么出众。
＊
彼之长枪闪耀时，万恶瞬灭。
其在地上化为闪电。
但女孩们，绝对毋须恐惧。
彼之长枪乃会守护世上半数人。
意即那是守护女子之长枪。
快看！快赞颂！那位身著白盔白铠白装备的骑士。
他名叫库鲁斯，为布朗拜斯家建立者。
是侍奉全天下女性之骑士。
有人正以无论哪种吟游诗人都会称羡的美声，嘹亮地吟唱诗歌。
眼下是在一台只用车篷遮盖的粗糙马车载货板车上，听众只有五人。这些人都是偶然相遇的旅伴，大家将身体塞在货物与货物之间的缝隙，一同在弯曲幅度不大的蜿蜒山路上摇晃。
「小哥，你的声音真的会让人听到入迷耶。」
看起来是在地猎人的男子，听完后发出喝采。
「但是诗词的部分就有点两光……不对，是三、四光吧。这个内容听起来是在歌颂小哥你自己的功勋，自恋的情感完全压过风韵了啊。」
老者虽然自以为内行发表评论，但也毫不吝惜地给了掌声。
「你连我这种老太婆也会保护吗？」
感觉是夫妻、位在老者身旁的老妪，皱起满脸纹路露出微笑。
她这么询问后──原在歌唱的青年将手抵在胸口上回答：
「这位女士，我当然会保护您，因为我的长枪是替全天下女性奉献的武器。女性光是以女性这个身分存在于世，就是件美好的事情。至于老幼、贵贱、美丑这般芝麻小事，我完全不在乎。」
青年那张贵公子般的清秀脸庞，泛起装模作样、矫揉造作的笑容。
身上穿著纯白铠甲和同色斗篷，感觉非常注重打扮。
身旁靠著一把前端覆盖皮套的长枪。
这名年轻人今年二十五岁，名叫库鲁斯•布朗拜斯。
「您有任何困难，都能倚靠我这个白银骑士。也随时欢迎那边那几位女士。」
库鲁斯不止对老妪，也对同乘马车的母女露出笑容。
（插图014）
──不对，她们的脸由于都深深藏在外披风的风帽中，因此说是母女也只是推测。从体格研判，顶多只能说是两名年纪悬殊的女子依偎在一起而已。像母亲的让像女儿的坐在怀中，犹如宝物般小心翼翼地抱著她。
其他的乘客起初也觉得这两名女子看起来有点可疑，但是她们不发一语乖乖坐著，所以注意力都逐一转向吟唱诗歌的库鲁斯身上。
结果，见到库鲁斯对自己露出微笑的那对母女，动起原本紧闭的嘴巴说：
「你说你是白骑士？我看你只是个好色之徒吧？」
说话口吻气势凌人，并且带著大量嘲讽语气。
令人意外的是，这是从像女儿的那位口中说出的话语。
声音听得出带有浓浓稚气。
库鲁斯遭受小女孩突如其来的痛骂，笑脸整个卡顿抽动。
接著维持那种表情，以婉转的语气试著反驳：
「男人喜欢上女人，是再自然也不过的道理。话虽如此，但您也大可放心，毕竟我是骑士，因此甚是了解就算对人怀有好感也必须要恪守分寸。」
「从刚刚开始你就骑士、骑士一直讲个没完，既然如此我就问你一下，你到底是侍奉哪个贵族家的人啊？」
被小女孩出乎意料地犀利反问后，库鲁斯的表情终于完全僵住。
他本人依然想要维持文雅公子的言行举止，反驳时声音却不断发抖。
「所、所以我不是说我是侍奉全天下女性吗……？」
「你那样子在世间称作诈欺。第一，妾身从未听过布朗拜斯这个家族名。」
「那、那是因为我才刚建立那个家族，我是第一代当家……」
「那样也叫做诈欺！说起来惶恐，不过未获得皇帝陛下钦准，就擅自僭称为贵族，可是种被杀头也不足为奇的大不敬喔。」
「我、我不想被砍头啊……」
小女孩口齿伶俐，与她那充满稚气的说话声完全不搭，在如此的言语攻势下，库鲁斯就快招架不住了。
由于对方说的都是事实，他根本无从反驳。
在这个库罗德帝国里，所谓的骑士只是侍奉皇帝或领主的武官。
内心充满自由与正义，享受放浪不羁的生活──库鲁斯喜爱的是这种英雄故事中登场的骑士形象，但现实中的骑士都是与之毫无共通处的职业军人。
那种武官哪配叫做骑士！
库鲁斯这个年轻人，只是憧憬故事中的那些骑士和他们的人生态度，期待自己也能成为那种人，所以才踏上旅程。
如果有人说他这样是诈欺──其实说的也没错──只是心里实在不好受。
「我这个人很乾脆，所以我不会反驳。但是，就只有我立志要当个骑士这件事无庸置疑！」
「什么嘛，原来只是在玩扮家家酒。」
「什么扮家家酒，你那样说也太过分了吧！」
库鲁斯出声叫苦。
「好了好了，妾身知道了，你就原谅故意找碴的妾身吧。」
（我宁愿被砍头！）
小女孩用稚嫩的声音，甚是怜悯地这么说后，库鲁斯感觉羞耻到浑身不对劲。
库鲁斯花了一些时间才走出那股折磨精神的地狱之火。
接著目不转睛地眺看、观察让自己陷入如此窘境的小女孩──不过，因为她是位女性，所以自己一点也不恨。
（看样子，这女孩好像是哪个贵族家的千金大小姐……）
如果是普通老百姓，根本不会注意到一个人是骑士还是贵族这种小地方，再说他们本来就不懂如何分辨。实际上，库鲁斯至今没被怀疑过，也没被追究过。
然而这次情况不同了，但也因此能类推出小女孩的身分。
进一步推想后，就纳闷起位在小女孩身后的那一位到底是不是她的母亲。把她想成服侍小女孩的侍女感觉才符合现况，这么想后也就能理解她为什么要小心再小心地把小女孩抱在怀里。
（如果是贵族千金，干嘛来挤这种多人共乘的马车。不，真要说奇怪的地方，应该是她那身突兀的装扮。）
感觉像是有什么特殊原因而变装出访。
库鲁斯将目光转往他处，定眼看著前方的山路。
这条「茶之道」南起卡比隆帝国，途中经过库廉基斯州等要冲，并且贯穿尼姆洛斯山脉，通达库罗德帝国帝都库拉肯。
时下最热门的贸易商品──卡比隆特产的红茶和咖啡豆，就是经由这条山路运输而来，所以世人才会称这条路为「茶之道」。
是条历史比浑沌大帝还悠久的大干道。
道路非常宽阔，即使众多商队来回交错也不会形成阻塞。
当地交通工具也十分便利，驿站之间有行驶多人共乘的马车。库鲁斯等人现在利用的便是这种半官方半民间经营的服务，能以低廉的费用将人或货物载运至隔壁驿站。
库鲁斯他们坐上的马车会行经尼姆洛斯山脉的山路，朝帝都前进。
此时这座山脉的北侧和南侧都已爆发战争，因此在街道上完全没看见半台马车或个人。贸易商们应该是在心中怒喊「生意都做不成了」吧。
撇除应该是当地人的老夫妻和猎人，或是已经习惯旅行的库鲁斯不说，这里应该不是贵族千金该来的地方。
如果没什么特别紧急事情的话。
库鲁斯陷入沉思后，猎人突然向他问道：
「小哥，你是得知战争爆发，所以来这里找活儿干的吗？」
「没有，我不是。毕竟军队是个充满男人的世界，为男人动刀动枪有违我的信念。」库鲁斯坦率、毫无隐瞒地回答。「我的伯父住在帝都，他和我从以前就和不来。然后我听说他最近遭遇相当大的困难，所以想说去瞧瞧他那一筹莫展的表情！」
虽然这是事实，但装做开玩笑般说出来后，猎人和老夫妻都笑了。
库鲁斯也边笑，若无其事向那对可疑的主仆套话。
「两位也是有事要去晓之都吗？」
才一问完，像是侍女的那位肩膀用力抖了一下，并且犹如反射动作般更使力搂住像是千金小姐的那位，跟在保护重要的东西一样。从她那么过度的反应来看，明显有什么不想被人刺探的事情。
反倒是小女孩一副从容不迫的模样，乍看之下，明明是她比较像是受到保护的那一方。
「随你去想。」
她同样用稚嫩的声音说出老成的话语。
纯粹在好奇心作祟下，实在好想看看她是用哪种表情在说话。
自己真的是突然兴起这个念头。
因为一个人有难言之隐，就是那个人遇到困难了！
自己身为骑士，看到女性遭遇困难，怎么可以视而不见！
不管小女孩的态度有多傲慢，库鲁斯也不会为了这点小事就生气。
「只有两名女子出门在外，想必会遭遇诸多不便吧？」
他毫不在乎，完全出自善意地继续攀谈。
「是啊，真心觉得非常不便，无聊透了。」
小女孩以趾高气扬的语气说道。
这是习惯受人服侍之人特有的说话方式，他们生来就活在不必说「我要你这么做」，只要表达出「这样让我觉得很不好」，周遭人就会加以改进的环境里。
库鲁斯将手抵在自己的胸口，露出「既然想听我再吟唱一首，那就如您所愿」的表情说「那么在此奉上本人的英勇事迹一则……事情是发生在我在城里要拯救一个小姑娘时，居然被十名男子团团包围。」
结果，小女孩发出混杂调侃之意的笑声。
「你忘了刚刚老人家对你的批评了啊？牛皮吹过头听的人也会觉得厌烦喔。」
「你居然觉得我在吹牛！」
「妾身认识的骑士──这当然有别于不知打哪来的那种，是货真价实的骑士──曾经说过，纵使双方实力落差悬殊，他一个人顶多同时对付三个人而已。这就是实战世界的真实现况。他还说只有在童话故事里才会出现那种，一个打十个还能打赢的豪杰。」
被小女孩用凌厉口吻数落一番后，库鲁斯的脸色变得相当难看。
他先清了清喉咙才又接著说：
「那么在此奉上本人的英勇事迹一则，事情是发生在我在拯救一名妇人时，居然被三名男子团团包围。」
「嗯，这样感觉满有意思的。」
小女孩口气正经地点了点头。
看来是和她的胃口了。哎呀，真是的，写实这种东西拿捏起来还真麻烦。
事件造端于黑猫偷了厨房里的鱼，女主人鞋都没穿就跑去追赶。这名女性还和库鲁斯发展出甜蜜却又悲伤的感情，而且这是段柏拉图式的爱恋，绝非世人常说的婚姻出轨。然后他更和人称「卡乌卡梅利奴三剑士」的那几名男子在荒野决斗──
库鲁斯口沫横飞地诉说内容丰富的英勇事迹，但是最终连一半都没说完。
多人共乘的马车是由两匹马拉行，行进时的蹄踏响声回荡山路，听起来犹如牧歌。
然而一阵吵杂的无数马蹄声破坏了这种旋律。
库鲁斯停止吟唱，和所有人从载货板车上回头望向马车后方，察看发生什么事。
原来有骑兵追赶而至，数量有十一人。
从他们身上的穿著来看，可以知道是某地的士兵。
「前面的马车，给我停下！」像是队长的男子大声斥喝。「我是侍奉库廉基斯公爵的骑士，威廉！我要检查那台马车载货的地方！」
负责驾驭共乘马车的中年男子，立刻用力拉紧了缰绳。
身为平民的他无法违抗公爵家的命令。当然，他若想驾著满载货物和乘客的马车逃跑，也不可能逃得掉。
（嗯……看样子这下麻烦了，而且来的还是公爵家的人。）
库鲁斯内心这么想的同时，还斜眼看著「千金小姐」的她们俩。
像是侍女的那位动了起来，和小女孩换了姿势，犹如压在小女孩身上般保护小女孩。库鲁斯还听到她轻声喊了句「公主殿下。」侍女接著更用破布从头盖住自己和小女孩，彻底遮掩两人全身，外观看起来就只像一包货品。
马车缓缓减慢速度，一会儿后完全停止前进。
在山路上一路追赶的十一名骑兵，也在邻近马车的后方勒马止步。
「你过去看看。」一名士兵在骑士下令后，从马鞍下到地面，前去检查载货板车，并且从外侧定眼端详。
老夫妻和猎人都浑身不自在般扭动身子。库鲁斯无所畏惧地静静坐著，决定暂且先静观其变。那名士兵和他对到眼时，也只是因为看见库鲁斯那身纯白的铠甲，对他那浮夸的打扮瞠目结舌而已。
「报告，没有看到公主！」
士兵回头禀报。虽然他的检查方式极为随便，但是担任士兵这种位阶的人本就做事不认真，能混则混。因此每到战争之际，优秀的将领都得要费尽心思提升他们的士气。
「你给我好好检查！」
骑士并没容许部下怠惰，一副「我可是很清楚你有没有认真查」的模样。
「她或许会躲在货物里，不管是箱子还是袋子，把里面的东西通通倒出来检查。」
听到这个命令的车夫，差点就要跳起来。
「还请您手下留情，骑士大人！」他从离开车夫坐台，绕道马车后方，像是要保护载货板车般挡在其前方，并且这么说道，「这些都是跟人收了钱，必须小心运送的货品！还请您不要为难小的！」
毕竟他也是做生意的，难怪会像这样豁出去。如果货物是因为公爵家的骑士下令遭到损坏，他是不必担负连带保证的责任。但是，客户对他的信任却是不同的问题。将重要货物托付给他的客户，不知道会不会说句「谁碰到这种事都没辄」体谅他，也不知道下次会不会还是一如往常找他运货。
「还不闭嘴，你难道不知道我的命令就等于公爵的命令吗？」
骑士的话语中也隐约可见沉重的压力，由此可知他负责的是相当重要的任务。
「你听懂的话，就给我闪开，敢继续挡著……我要了你的小命。」
他压低声音加以威胁，并将手放到腰间的武器。
然而两人之间还隔了一段距离，但这种陈腔滥调的威胁还是立即见效。看起来就是不会打斗的车夫，脸色铁青地当场瘫坐在地。
──就在这个时候。
小女孩撞倒侍女，从覆盖身体的布中出到外面。
站起身子的她，直接走向马车外。
每一步都散发出凌人的威风。
「请您不要过去！」纵使侍女再怎么制止，她依然就不发一语，继续前进。
「喔……」
库鲁斯扬起单边嘴角，虽然手已伸向一直靠在身旁的长枪，但暂时还是静观其变。
小女孩走下载货板车后，在现场所有人的注视下，往后撩下了风帽。
一头豪放卷曲的蜂蜜色长发随之弹落。
库鲁斯大之一惊，本就知道她是个小女孩，但没想到居然如此年幼。她虽然长得眉清目秀，但再怎么看都只觉得年纪只有十岁左右。
「我是库罗德皇室十三公主，阿莉丝提亚•库廉基斯•库罗德。」
小女孩在可爱的脸庞挂上一抹高傲的笑容后，报上了姓名。
位在载货板车上的老夫妻等人一阵骚动。
检查马夫和板车的士兵畏惧到不断后退，离小女孩越来越远。
眼下能保持冷静的，就只有能从至今发生的事情推演事态发展的库鲁斯。
「喔喔，公主殿下！」骑士率先下马，当场跪下。他的所有部下也全都手忙脚乱地效仿长官。「请您即刻返回州都，您逃家的消息如果传到公爵大人耳里，慈祥的公爵大人肯定会痛彻心扉吧！」
「妾身不回去，你们几位现在马上掉头回去不就好了。」
公主阿莉丝提亚毅然决然摇摇头。
「……能请您告诉小的为什么您不回去吗？」
「祖父已经发疯了，这就不必我再说明一次了吧？因此妾身必须亲口恳求皇帝，请他杀了祖父。不然库廉基斯家将会步上丹克伍德家的后尘。」
逻辑真是清晰。她主张的是此次叛乱并非公爵家的罪行，而是要将所有责任归咎到库廉基斯公爵一人身上，企图藉此延续公爵家的生命。
这番话居然是出自这个十岁左右的小孩之口。
库鲁斯在一旁赞叹「真是了不起。」
但是，骑士却没受到任何感动。「丹克伍德公爵家会毁灭，单纯只是因为那一家子太弱了。」而且，反驳她的声音十分平淡。「库廉基斯公爵攻破帝都后，王位一定会落入大人手中。恕小的斗胆说一句，会被杀的应该是现任的皇帝。」
他应该是一开始就预料到阿莉丝提亚会是这种态度。
所以，起身后便毫不犹豫地命令部下：
「看样子公主殿下才是发疯的人，拿下她，但不能太粗暴。」
听到命令的部下同时起身。
半包围阿莉丝提亚后，缓缓逼近。
不冲过去抓她，明显只是怕人多势众伤了公主，绝不是有所犹豫或迟疑。
但是，阿莉丝提亚没有逃走，也没有退后。
「你们确定要那样？你们真的知道协助祖父那种大逆不道的行为，意味著什么吗？忠贞不二是值得赞赏！但如果只是没有半点觉悟的盲从，你们就等下地狱再后悔吧！」
她扯开嗓门，想要匡正士兵们的想法。
她年纪这么小，能这样实在了不得。
库鲁斯再次赞叹。
这时，他刚好也站到了阿莉丝提亚的身旁。
原本快速集中到她那娇小身躯上的目光，全都转向库鲁斯。
阿莉丝提亚也瞪大眼看著他。
「用不著你也跟著吓一跳吧。」库鲁斯调侃地表达她那个眼神太见外。「我应该说过我的长枪是为了守护世上半数人而存在的吧。」
阿莉丝提亚用不著说也算是那世上半数人之一。
「这里就交给我这个白银骑士，库鲁斯•布朗拜斯。公主殿下，您就快到马车里轻松观战吧。我马上就会让您见识到本人最新的英勇事迹。」
库鲁斯就像在对高贵的公主行礼，微微弯曲腰与膝盖，接著将左手抵于胸口。
「可、可是……」
阿莉丝提亚表露出内心动摇的模样，眼神看起来就像在说「真的很对不起把你卷进家里的骚动，正因如此，你绝对不可以因此牺牲」既像在感谢库鲁斯，也像在责备他。（您别太逞强了喔。）库鲁斯跟小女孩咬耳朵。（我注意到了唷，您的双脚从刚才开始，就像刚出生的小鹿般不停颤抖。）
「那是……！」
阿莉丝提亚的脸颊因害羞顿时通红。
显现出她那年纪该有的纯真可爱神情。
「死、死小子，你别瞧不起我！」
被人说个正著有需要这么火大吗？小女孩破口大骂，直至方才的机智表现完全不见踪影，怒不可遏地返回马车。库鲁斯才刚这么觉得，阿莉丝提亚又掉头回来，踹了他的脚。但是会痛的，反而是没戴腿甲的她。阿莉丝提亚痛到跳了起来，还眼眶泛泪，接著便乖乖地坐上马车，最后眼角含泪低著头，不发一语地看著库鲁斯。
「是的！那边可是贵宾席喔。」
如此一来库鲁斯便能不用顾虑小女孩，尽情大展身手。他痛快地横向大幅挥出长枪，藉这个动作甩掉覆盖前端的皮套。
外露现形的巨大枪刃，大量反射阳光。
那简直就是剑刃，以枪刃来说体积实在太大，刃幅也非常宽阔，就像是把双面刃的小剑。精心打磨的钢铁呈现耀眼银色。
虽然整把长枪作工精美，但武器终究是武器，是种危险的物品。现场士兵大吃一惊，光是看见对方亮出武器就紧急踩停脚步。
库鲁斯旋转枪柄展示威风，接著确实摆出迎战架式后停止动作。
「本人库鲁斯•布朗拜斯，是不会对男子手下留情的！但是，顾及阿莉丝提亚公主心中的感受，我就大发慈悲这么一次。你们就当没找到公主，我就当没遇见你们，然后我们双方握个手，你们便能活著回到故乡。这样谁都不会造成损失吧？」
他抬了抬下巴，就像在说「这是个好主意吧？」
「你少在那边虚张声势了！」骑士边跨上马鞍，边从马背上喝斥。与其说是在反驳库鲁斯，其实更像在稳定动摇的军心。「干掉他！我们就送这个天真的小丑去地府，让他在那深刻反省自己说的话有多可笑。」
（插图015）
这声命令犹如鞭子抽打，十名士兵接连拔出腰间配剑，或是拿好长枪摆好开战架式。
接著出声吶喊，徒步攻向库鲁斯。
之所以没骑马，是因为他们全是战斗经验丰富的士兵，知道包围对象只有一人时，马匹反而会妨碍同伴，不利行动。
「要放你们一马，你们不领情？你们的决心我懂了！」
库鲁斯也放声吶喊，展开迎击。
横向扫出长枪。
银光闪耀，纯白的斗篷随风翻动。
速度快到感觉他根本不是在挥舞长柄武器，犀利的一击同时划开三名士兵的咽喉，伤口处还喷出鲜血和传出笛声般的奇怪响音。
在士兵们「啊！」地察觉同伴被杀的瞬间，库鲁斯已手下不留情地挥枪而至。转瞬间刺出三枪，有人眼窝、有人心脏上方、有人腹部被深深凿开，纷纷发出痛苦喊声气绝身亡，就像在哀叹自己才该该深刻反省。
「太慢了！太嫩了！太弱了！你们只会这点功夫，居然就敢上战场，是想来自杀的吗？」
「闭嘴，你这个小丑！」
受到库鲁斯挑衅而激愤的骑士，踢了马腹冲锋而来。
途中抢了部下的长枪，用双手持拿，接著从马上刺向库鲁斯。
「看你吃了我这枪后还能不能说同样的大话！」
「太慢、太嫩、太弱了。」
库鲁斯游刃有余地挥出了长枪。
他的长枪就这么不偏不倚地来到骑士那记刺击的路径之上。
两把枪刃的尖端与尖端、顶点与顶点，在毫无半分偏移的状态下，从正面相互撞击。
库鲁斯的突刺堪称神技。
然后，刺上对方枪尖顶点的库鲁斯长枪，由上至下剖开骑士挥出的长枪，就像把鱼横剖成两大片一样。而且切口平整到令人不寒而栗，白银长枪的锋利程度根本不言而喻。
「是骑士的话，就得用把好长枪。」
然而骑士没能听见库鲁斯的忠告。因为就在库鲁斯以长枪神技将骑士长枪一分为二，藉此抵御骑士突刺的同时，也贯穿了骑士的喉咙。
骑士从马背上翻落，像是坠马般倒卧在地后，就再也没有起身过了。他的双眼睁得不能再大，表情非常惊恐，彷佛在大白天遭遇魔物。
剩下的四名士兵急忙停下攻击，吓得浑身颤抖。「不来杀我吗？我会请你们尝尝小丑挥出的长枪耶。」
遭库鲁斯揶揄也没半个人能反呛，看来他们吓到连话都说不出来了。
「既然如此，那就由我主动请你们尝一下好了。」
库鲁斯故意踏了一步，发出偌大的脚步声。
这一踏了结了一切。
幸存的四人夹起尾巴，跳上马准备逃离。
「慢著！」
库鲁斯大声制止他们。
士兵个个背脊发抖，铁青著脸提心吊胆地窥看库鲁斯的神色，心想「他会不会放我们一马，还是会杀了我们？」
库鲁斯一本正经地命令他们：
「带走你们同伴的遗体，好好埋葬他们。」
士兵们起初还愣在原地，但了解库鲁斯的意思后，脸色也恢复了生气，最后留在脸上的是对真正骑士表露出的纯粹敬意。
他们将长官和同伴的遗体放上无人骑乘的马背上后，这次是真的撤退离去。
库鲁斯直到完全看不到他们的身影，才转头面向马车上的所有人。
「谢谢你，白银的骑士大人！多亏有你在，我才能继续这门生意。」
车夫率先跑来用双手握住库鲁斯的手，大肆感激一番。
「小事一桩，无足挂齿。」库鲁斯并非谦逊才这么回答，拯救这位大叔真的只是顺便。「我们赶快离开吧，毕竟说不定还有其他追兵。」
「啊，没错，你说得对。」
车夫惊慌地回到了车夫坐台。
库鲁斯也爬上载货板车，在原本的位置坐下。
老夫妻和猎人看起来是连话都说不出来了，不过这都是因为看到那种血腥的场面，会这样也是无可奈何。
阿莉丝提亚则是在闹情绪，脸撇向一旁，完全没打算要看男子一眼。而且她似乎还鼓起了脸颊，摆出很像她那个年纪会有的孩子气态度。
所以库鲁斯没有生气，还准备调侃她。
「之前好像有人说……只有在童话故事里才会出现一个打十个还能打赢的人。」
阿莉丝提亚的背部缩了一下。
「那个人的见识还真是少！」
阿莉丝提亚羞愧到直打哆嗦。
然后自感汗颜地说：「阁下没有说谎！你的长枪真的会守护世上半数人，如果你愿意的话，要不要封你为妾身的骑士？」
她并且用最别扭的措辞来表现内心的感谢。
库鲁斯苦笑著回答：
「您能这么说，在下感到无比光荣，但这么一来在下就只能守护您一位，无法顾及世上半数人了，这样与我的信念不符。」
「要不然这样好了！」
阿莉丝提亚没有罢休。
她终于看向库鲁斯这边，用的还是不畏挑战的眼神。
「到帝都之前，妾身就给你保护。」
同时这么说。
她并不觉得诉说「困难」就能获得协助，而是确切地开口「拜托」。库鲁斯展露笑颜，觉得她居然也有这么可爱的地方。
「若是这样，在下是乐意之至，阿莉丝提亚公主。」
库鲁斯将手抵在胸口，恭敬地行礼。
＊
尼姆洛斯山脉内的「茶之道」沿线上有三处驿站镇。
由北至南依序是多尔、海茵和波利斯，相传是以最初发现这条山路的三人姓名来命名。
阿莉丝提亚决定投宿波利斯镇上。
本来是尽可能想赶抵海茵，但天色已先转晚，所以被车夫制止。山路虽然宽阔，但也有许多行经山林的路段，而且夜晚的森林是恶灵和魔物的地盘（阿莉丝提亚和车夫都对此深信不疑）。
旅馆挑了镇上最高级的一间。由于多了库鲁斯，因此还选住套房式房型。当然，费用是由阿莉丝提亚负担。反正溜出开隆城堡时，她身上带了非常多盘缠，完全无须担心金钱面的问题。
实际上，这一切全是由同行的侍女艾莉莎打理，阿莉丝提亚当起公主来虽然十分出色，但终究只是个