战后处理结束时，已经是日落西山的时刻。

    弗里多兰多的死伤人数固然奇迹似地不多，不过光是收容受伤之后被弃置在战场上的众多传教骑士，及分解守护圣人像的残骸堆放在路边，就花了至少半天以上的时间。

    之后，在城镇周边留下最低限度的几名守卫，行成等人便聚集于席林古斯公馆，在会客室检视这场战斗的结果，同时检讨往后的方针。

    「首先，我要说的是大家辛苦了。」

    费欧娜环视众人，如此表示。

    「仅代表弗里多兰多感谢所有人的英勇表现。」

    除了费欧娜之外，会客室当中还有行成、塔莎、贝鲁达、邬尔莉洁、薇若妮卡及亚伦。每个人都带着大战结束之后的倦怠感，倒在会客室的沙发上。之后费欧娜亲手替大家送上饮料，依序慰劳在场的每一个人。

    亚伦的左脸颊依然红肿，显然是被人打了一巴掌，这正是费欧娜的杰作。虽然他在最后加入了弗里多兰多的阵营，然而抗拒城镇所做出的处置，擅自逃离牢房，还是相当不可取的行为。区区一巴掌就将他犯下的罪行一笔勾消，费欧娜已经算是法外开恩了。

    无论如何——

    「总算是暂时度过难关——这种感想真是再正确也不过了。」

    镇上的居民及被俘虏的安洁拉这些受伤的人，目前正接受医生的治疗。诚如先前所言，弗里多兰多几乎没什么人员方面的伤亡。这固然是一大奇迹，『下次』就未必如此了。

    这次传教骑士团的动机纯粹是『前往教化失败的城镇，再度尝试教化』罢了。对于相当于地神的行成，及原本受到通缉的佣兵薇若妮卡或许抱有敌意，但没有主动伤害弗里多兰多居民的意思。这是传教骑士团的明显失策。

    不过如今传教骑士团确实蒙受装备及人员的损伤，如果还有下次的话，恐怕会以全面开战的觉悟掩袭而至。

    「……哈利斯真教会肯定会再度发动攻势。那些逃走的士兵一定会提出报告，最好视为对方已经知道这座城镇躲过了『教化』。」

    薇若妮卡的语气有些苦涩。

    就现状而言，当然并不是所有存在于这个世界的城镇或是村落，都受到哈利斯真教会的教化。愈往边境移动，教会的威望也就愈是薄弱，这本来就是理所当然的事情。

    然而，教会主动教化后却还是失败的城镇，则是史无前例——这是薇若妮卡的说法。薇若妮卡是在世界各地移动的佣兵，她的说法恐怕是正确的。如此一来，哈利斯真教会为了维护一己之颜面，非常有可能不计得失地进攻弗里多兰多。

    「行成大人……」

    贝鲁达的语气流露出些许的不安。

    在这次的战斗之中，行成将城镇背面的战场交给她跟邬尔莉洁。不过行成多少有些担心历经实战的考验之后，是否会改变贝鲁达的性格。严格说来不是改变，『坏掉』的说法比较精确。第一次上战场就杀死了敌人，少部分的人会无法从这种打击当中恢复过来，在心理层面留下问题——这也是薇若妮卡的说法。

    只是就贝鲁达目前的情况来看，似乎不必担心这点。

    她还是那个胆小懦弱的贝鲁达。应该说以她那种个性而言，真的已经非常努力了。

    或者是那个被她击中的风琴演奏者侥幸留得一命，也造成了某种程度的影响。伤势虽然不轻，倒也没有生命危险。

    「在特定情况之下，我方也必须思考主动攻击中继基地亚德列的可能性……」

    话虽如此，感觉还是不怎么实际。很难想象自己真的会进攻亚德列。大家都并非主动求战，过去根本没有主动出击的念头。

    可是……

    「阿成……」

    身旁的塔莎握住行成的手。

    塔莎并非忐忑不安，而是对于行成首度出现的主战言论十分在意。她很了解行成的个性，担心行成是不是又在勉强自己。

    「我没事。」

    如此表示的行成反握塔莎的手，朝她笑了笑。

    这是早就明白的事情，只是之前一直不愿正视。

    不管愿意不愿意，拥有力量就是这么回事。即使毫无野心，周遭的其他人依然不会放过自己。为了保护弗里多兰多，光是处理眼前的事情还是不够。若只是被动击退来犯的敌人，迟早一定会出现破绽。

    若只有自己一个人也就罢了，如今却是攸关整座城镇的命运，必须事先判断可能会发生什么事、到时候又该如何应对才行。

    亚德列也是其中之一。

    更何况薇若妮卡的同伴依然落在他们的手上，又不知道传教骑士团将如何对待那座城镇。或许有必要派个人过去侦查一下，还是侦讯包括被俘的安洁拉在内的数名传教骑士。

    不管怎样——

    「我把事情想得太简单了。」

    行成环视四周。

    「不过现在已经不能走回头路了。往后有可能也会把镇上的居民拖下水，甚至造成人员的伤亡。虽然不再需要活人献祭，如此一来却跟之前的地神没什么两样。不，情况或许变得更糟也说不定。」

    「行成，这……」

    「我知道。」

    行成朝着费欧娜举起一只手，阻止她继续说下去。

    「我的意思是不能只看眼前，这件事当然也包括在内。若光是着重于眼前死了多少人，或是有多少人受伤，恐怕就无法阻止未来可能会出现的更大伤害。所以必须有所觉悟——今天所洒下的鲜血，是为了让明天不再流血的这种觉悟。」

    说到这里，行成望向亚伦。

    「还有亚伦，这次真的很感谢你。要不是有你在，另一具守护圣人像恐怕就突破城门了。与同为传教骑士的对手为敌，想必替你带来了许多犹豫与痛苦，不过我是真的想跟你说声谢谢。」

    「…………」

    眼见行成低头向自己致意，亚伦在一瞬间顿时睁大双眼，僵在原地。

    「哼、哼，现在知道我的厉害了吧？」

    做出稍微划错重点的响应之后，亚伦别过脸去。

    明知亚伦是在害羞，可是基于让立下汗马功劳的人独享礼遇的念头，行成并未把事情说破。

    「我也要谢谢你，贝鲁达。勉强你做了那么多不情愿的事情，真的是难为你了。」

    「别、别这么说！」

    贝鲁达连忙摇摇头。

    感受到大家的视线全都集中在自己身上，贝鲁达不禁缩起了颈子。一段时间之后，这才露出怯生生的腼腆笑容继续开口：

    「没、没那回事。我是……第一次帮上行成大人的忙……虽然有点可怕……不过……该说是庆幸呢……还是欣慰……」

    贝鲁达的头愈来愈低，声音也愈来愈小。

    可是——

    「——贝鲁达。」

    身旁的薇若妮卡出声。

    虽然就只是这一句话，却好像触动了贝鲁达的某种想法。只见她在一瞬间流露出恍然大悟的神情，眨了两次眼睛之后，双手紧抓着自己的衣角，毅然决然地抬起头来。

    「我、我愿意为了行成大人贡献一份心力，要我做什么都可以。」

    「啊……嗯、嗯，谢谢。」

    慑于贝鲁达前所未见的表情，行成点了点头。

    总觉得好像接受了某种爱的表白，令人坐立难安。身旁的塔莎不高兴地眯起镜片之后的双眼，这点就姑且略过不提。

    「……我决定继续战斗。」

    行成以感慨万千的口吻如此表示。

    「说真的，我很不愿意勉强像贝鲁达这种女孩子上战场，也不愿见到亚伦跟过去的同伴为敌。我不希望塔莎涉险，也不想让费欧娜担心。如果这场战斗是可以避免的，我绝对不想让它发生，可是…」

    行成做了一次深呼吸，环视在场众人。

    「我决定舍弃这种不实际的想法，所以请你们帮忙——不，应该说协助我吧。」

    「现在说这个做什么？」

    面对低下头去向大家请求的行成，费欧娜不禁微微苦笑。

    「你是我们的神，拿出应有的架势好吗？」

    「……嗯。」

    在大家的注视之下，行成搔搔脸颊，露出无奈的苦笑。

    ●

    派往边境的传教骑士团送来了十万火急的报告。

    不是利用传信鸟，而是轻装骑士骑乘快马——冒着在途中遭遇亚神或是异兽袭击的风险，一路传送而来的重要报告。传教骑士团本部的骑士团长沃尔特·迪克森立刻要求面见教皇。

    传教骑士团长所提出的要求果然不同，当天就颁下了面见许可。

    于是沃尔特吩咐疲惫万分的骑士换上礼服，一同前往大圣堂谒见教皇贾斯汀·钱伯斯。

    可是——

    「……猊下？」

    沃尔特紧皱双眉呆立原地。

    贾斯汀的容貌并没有改变，位于大圣堂深处的谒见厅也是一如往常。

    然而……却增加了一个陌生的元素。

    亦即

    「父亲大人？」

    有一位年幼的少女。

    大约十五、六岁左右、身材娇小、容貌依然稚气未脱的少女随侍在贾斯汀的身旁。

    修剪整齐的银发洒落在肩膀上，一双深红色的眼睛，脸上戴着——最近逐渐在王都流行起来的视力辅助工具——眼镜，营造出独具特色的外貌。

    「这两位是谁？」

    「…………」

    被少女指着鼻子询问，沃尔特百思不得其解。

    这名少女到底是什么人？

    贾斯汀·钱伯斯应该是未婚之身。虽然教会中不乏他跟女性炼金术师偷情的传闻——就算这是事实，他真的跟那名女性生了孩子，也不可能光明正大地让孩子随侍在侧。

    「……团长，这是怎么回事？」

    「没必要的深究只会缩短自己的寿命。」

    身旁的传教骑士流露出狐疑的神情。沃尔特对他提出忠告之后，也强行压抑自己的疑问与好奇心。

    不要想太多，完成自己的使命即可。

    「——迪克森团长，听说你有非常紧急的报告？」

    无视于少女的询问，贾斯汀如此询问。

    彷佛是在暗示他们称呼自己为『父亲大人』的少女并不存在的意思。

    「是，今天有非常重要的消息报告猊下。」

    欠身行礼之后单膝跪地，沃尔特如此表示。传教骑士也如法炮制。

    「屯驻于亚德列的教化远征军第九传教骑士团及第七传教骑士团，提出令人难以置信的报告。据说他们失去了两具守护圣人像。」

    「……守护圣人像？」

    贾斯汀微微眯起双眼。

    似乎是有点讶异吧，不过这也是很正常的。同时失去两具守护圣人像，基本上是不可能发生的事情。守护圣人像是哈利斯真教会的最终兵器，威力足以击毙地神。若想要以正当手段摧毁一具守护圣人像，至少需要好几百名的士兵，及半数左右的士兵战死沙场的觉悟。

    「原因是什么？」

    「关于这点——就由你来向教皇猊下说明吧。」

    沃尔特指示身旁的传教骑士。

    传教骑士抬起头来，针对事件发生的地点——亦即名为弗里多兰多的边境都市开始说明。

    根据先前的报告，弗里多兰多已经由第六传教骑士团完成了教化的工作，事实上，却是弗里多兰多击败第六传教骑士团，守护圣人像也遭到破坏。

    如今弗里多兰多俨然成为反教会势力的据点。

    而且，还有个人以神的身份君临弗里多兰多。

    最重要的是……

    「……当时大家亲眼见到那个〈苍钢的冒渎者〉出现……！」

    听到这句话从传教骑士的口中被说了出来，沃尔特不禁有些紧张。

    这个名字在教会中是个禁忌。虽然教会中有点地位的人全都知道，却不敢擅自说出口他就是这样的存在。

    贾斯汀恐怕会表现出不悦、甚至是愤怒的反应吧——沃尔特心想。

    他是现任的教皇，〈苍钢的冒渎者〉的名字突然传入耳中，不可能高兴得起来。

    可是……

    「原来如此，原来是这么回事。」

    贾斯汀的嘴角浮现一抹浅笑，既未生气，也未怒吼。

    「猊下——」

    「原来你在那里，〈苍钢的冒渎者〉……」

    只见他心满意足地点点头，视线落在身旁的少女。

    「……父亲大人？」

    来历不明的少女露出疑惑的神情。

    她似乎完全不明白贾斯汀跟骑士们的对话到底是什么意思。不过——

    「恭喜你了。」

    贾斯汀对她说话的语气十分温柔。

    「证明你的存在并非毫无意义的时刻终于到来了——」