「您说……卖刨冰吗？在夕颜店外的柳树下？」

    隔日，我趁著冰衣小姐送冰过来的时间，跟她一起去找银次先生提出企划案──关于贩售刨冰的那个点子。

    「没错，我想跟冰衣小姐一起开个刨冰摊，在店外摆设椅子，让客人可以坐在外头享用。在配料上多用点心思，我想应该可以端出不错的商品。」

    「这真是个好主意！冰衣小姐的冰所制作成的刨冰，本来就甘甜美味又顺口，广受好评。这个案子无庸置疑，一定可行呢。冰衣小姐，感谢您提供了这么棒的点子。」

    「好说好说～我也多谢你们，才有这次的机会能大赚一笔的啦！」

    得到了银次先生的首肯，冰衣小姐之后就会在傍晚来到夕颜外的柳树下帮忙刨冰。她喊了声：「那晚点见啰！」充沛的活力似乎更胜于以往，随后便拉著载满冰块的拉车，往下一个目的地前进。

    「……话说回来，葵小姐，您打算做什么样的刨冰呢？」

    在冰衣小姐离去后，银次先生向我询问详细的刨冰品项。

    「这个嘛，我打算做『白熊冰』，在刨冰上头摆上用糖浆腌渍过的水果、炼乳、还有红豆泥。」

    「白熊冰……是发祥自鹿儿岛的现世冰品对吧？」

    「嗯嗯，就是你说的那个。我还会在刨冰里头放一些隐藏版配料喔。」

    「隐藏版配料……？」

    「呵呵呵，就是呢……」

    我走向厨房，拿出昨晚就开始准备的神秘配料。

    那是一种乳白色的半透明物体，四四方方的，接近方糖大小。看起来Q弹又滑溜。

    「这是什么呢？寒天冻？不过看起来颇具弹性呢。」

    银次先生似乎无法辨识出这东西的真面目。

    「你吃吃看吧。」

    他照我所说的，拈起其中一块神秘物体入口。

    「！」

    超乎想像的口感令他诧异地望向我。我露出邪恶的笑容，心想这惊喜太成功了。

    「这、这……该不会是蒟蒻吧？」

    「宾果。我加了砂糖，把白蒟蒻煮成甜的。口感比寒天还来得好多了，很新奇吧？在现世有种叫做蒟蒻果冻的东西，大概就接近这口感吧。不过这里用的是真材实料的蒟蒻，嚼劲又更好。一般人应该不会想到刨冰里会放这种东西，吃到时也许会吓一跳吧。」

    「真不错呢，实在太棒了！甜蒟蒻冻实在是划时代的新发明啊。」

    银次先生非常激动，我自信满满地朝著他点头回答「没错」。

    「所以呢，就用这四方形的甜蒟蒻垫底，铺上冰衣小姐软绵绵的刨冰，再摆上夏日水果与红豆泥。最后在上头淋上手工自制的炼乳，就能完成一道夏日的最佳甜品了。」

    蒟蒻冻刨冰。

    这道不可思议的冰品，是祖父过去带著还小的我，在一家怀旧老冰店吃到的。一般的蒟蒻果冻是用蒟蒻粉加果汁制成，那家店却是直接把蒟蒻煮得甜甜的，我当时对此感到非常讶异。不过这样的做法正能完全享受蒟蒻本身弹性十足的口感，实在美味。

    「还有啊，我另外烤了一些饼乾，你尝尝看吧。虽然不是刨冰要用的配料。」

    接下来我将某样东西递给银次先生──装著扁平饼乾的一只小盘子。

    「这是……仙贝吗？」

    「算是类似的东西吧，是用豆渣做的饼乾喔。」

    「豆渣做的饼乾……是吗？」

    就连对现世有一定程度了解的银次先生，似乎也无法想像这东西的味道如何。这是我利用剩余的豆渣加上盐、天妇罗粉所做成的咸饼乾。

    「在现世会运用豆渣做出健康取向的点心，还能变化成各式各样的食谱喔。而且光吃刨冰不是很冷吗？吃太多头就会痛起来，所以我想说可以吃点这个休息一下，换换口味也不错。」

    「原来如此，的确。如果能附上一些带点咸味的小东西，想必客人会很开心吧。」

    银次先生说了句「那我就不客气了」，拿起一片饼乾入口。

    「嗯！味道虽然朴实，不过我想这爽脆的口感非常适合搭配刨冰轮流享用。再说隐世居民对于豆渣的味道也很熟悉了。」

    「饼乾上头若摆些糖渍水果或淋点蜂蜜，也很好吃呢……嗯～豆渣饼乾感觉也是个具有各种变化性的品项啊，值得尝试。」

    「夹红豆馅一起吃似乎也很可口呢。」

    「啊，这组合很棒！一定好吃的！」

    主题明明是刨冰，我们俩却早已忘记正事，热烈地讨论了起来。

    不，这次还是让刨冰做主角，豆渣饼乾就请善尽配角的本分吧。

    「小老板！小老板！大事不妙啦！」

    就在此刻，一阵呼唤小老板银次先生的声音传来。

    是女接待员春日。春日担任紧急时刻负责通报干部的工作，所以我们俩光看到她慌慌张张地跑来找人，心里就已有不祥的预感……

    「春日小姐，怎么了吗？该不会是叶鸟先生又干了什么好事！」

    「不是不是！叶鸟大人他只是缠著嫁为人妻的菊乃小姐，这还算小事，现在有更紧急的状况！那群小客人啊，在天神屋里不见了！现在行踪不明！」

    「咦咦？」

    「目前柜台、庭园师还有接待员正合力搜索中，但完全找不著他们的人影啊！」

    春日应该是竭尽全力冲刺过来的吧，说明完毕后整个人气喘吁吁的。

    看她那条狸猫尾巴都露出来了，想必相当焦急。我端了杯水过去给她喝。

    她口中的那群小朋友，想必就是天神屋原本就高度戒备的独眼团体客所带来的那群「恶童」吧。身为小老板的银次先生，脸色也顿时惨白。

    「这这这、这是怎么回事？这下可不得了，客人的小朋友竟然在馆内失踪……现在必须全力找出他们的下落，刻不容缓，毕竟天神屋里头危险的地方也很多……我马上就赶回柜台去！」

    银次先生与春日两人正要踏出夕颜，而我慌忙地追在他们后头。

    「银次先生，我也帮忙去找那群小朋友！」

    「可是……」

    「反正离开店还有时间。再说，要是没找到那群孩子，天神屋跟夕颜也得关门大吉了吧？」

    「这……您说得没错呢，那就麻烦您了。」

    即刻赶到柜台后，发现大厅早已骚动不已。好几位成年独眼房客在现场忧心忡忡地来回走动，应该是小朋友们的家长吧？女掌柜正在安抚他们。

    站柜台的晓露出一脸难色，正与员工们一起看著天神屋的地图，分配搜索区域。

    「晓，可以为我说明目前状况吗？」

    「小老板！呃，是……」

    晓发现小老板赶来之后，看起来似乎稍微松了口气。只不过紧张感还是没解除，他急忙为小老板说明经过。

    「行踪不明的客人是三位小朋友，两位男孩与一位女孩。据家长陈述，在起床时就发现孩子们不在客房内了。由于他们知道爷爷当时去澡堂泡温泉，所以原本以为孩子也许是跟过去了，结果事实并非如此。我想小朋友们有很大的机率正躲在馆内某处游玩，但也不能全然排除遭绑架的可能性……只是若有可疑分子进出旅馆，庭园师不可能没察觉到，所以我认为在天神屋遭绑架是不可能的。」

    「……原来如此。若假设他们躲起来玩，你对于他们藏匿何处有什么线索吗？」

    「没有，毫无头绪。中庭区域目前正请庭园师他们找一遍，馆内也请女接待员与柜台接待员分别搜索。澡堂则由温泉师负责……再来剩下的就是……」

    「我明白了，接下来只剩上空的渡船口与地下对吧。」

    「是的。」

    「上空那边由我过去找吧，另外也要派人出去天神屋，搜索一下外部周边环境以防万一。女掌柜，方便跟我一起去一趟吗？」

    「……我明白了，没有问题。」

    被银次先生点名的女掌柜无奈地叹了一口气说：「事态真是越来越严重了。」随后两人便快步走上中央阶梯。

    「晓，地下就交给你了。」

    「呃，是！」

    银次先生在上楼时快速地吩咐了晓。晓接令后，对在场员工分别下达指示，随后独自仓促地迈向某处。

    「等、等一下，晓。我也一起找！」

    「啥？这件事与你无关，快回去夕颜。这是天神屋……柜台的疏失。」

    「这……这话什么意思啊，昨天还教训我说要多一点身为大老板未婚妻的自觉，现在又说我是局外人？我好歹也是天神屋旗下的一员啊。」

    神经紧绷的晓说出那番话就好像要跟我撇清关系一样，让我有点火了。

    然而他仍一语不发，大步大步向前迈进。于是我狠狠呛了他。

    「……再说你这家伙，就算千辛万苦找到小朋友的下落，他们一定又会被你吓哭，要是拔腿就逃该怎么办啊？你现在的脸色又比平常更吓人了喔。」

    「这、这种事……」

    「那群小朋友不说别的，就只有逃跑的脚程最快了。两个人一起找绝对比较保险啦……呃，哇！」

    就在我碎碎念的同时，走在前面的晓突然停下来，我的脸直直撞上他的后背。

    鼻子好疼……

    「你、你干嘛啊？突然停下来是怎样？」

    我从晓的身后探出头，看见一道黑色的门扉竖立在前方。

    我们好像完全走进了天神屋的深处。回头一望，只有无声的走廊一路往前延伸，路上一个人影也没有。

    「……你看，果然。」

    「嗯？」

    晓在门前蹲下身子，手指向门的下方。

    上头印著小小的手印，简直就像玩了泥巴之后，整只手掌贴上门而留下的脏污。

    「小鬼们就是从这里闯了进去。没料到他们一大早就起床活动，是我们太大意。被摆了一道！被趁虚而入了！」

    「趁虚而入哩……」

    晓的口气简直把独眼小朋友们当成敌方派来的间谍。

    不过话说回来，眼前这道巨门给人十足的压迫感，就像会计部的大门一样。

    「这道门通往哪里啊？」

    「地下。接下来就要下去了。」

    「地下？」

    「你想跟的话就跟上吧，只不过……」

    晓转过头来，却将眼神飘开，嘴里含糊地呢喃道。

    「要是那群小孩看到我又哭了……你要给我上前帮点忙啊，葵。」

    「呵呵，我知道啦。」

    晓虽然死鸭子嘴硬，但还是很担心自己会不会吓到小朋友吧。

    他打开门，踏上往地底无限延伸的螺旋阶梯，前方一片漆黑。

    「欸，等等。我又不是妖怪，在这么黑的地方看不见啦。」

    晓一副理所当然的样子快步往下前进，我则一边仔细确认脚下，一边扶著墙壁慢慢走。

    「……嗯？」

    然而我发现一道微微的亮光，从自己的胸口散发而出。往衣服里一掏，我拿出以前大老板送我当护身符的坠子。封了一簇绿色鬼火的那条项炼。

    「你那是大老板的鬼火……」

    「对啊，之前他给我的。据他所说这鬼火的寿命好像已尽了，但我还是舍不得丢掉。你看，里头还有小小的火光啊，总觉得好可爱、好漂亮。」

    「……」

    「嗯？晓，怎么了吗？」

    晓似乎对这道火光感到诧异。

    「寿命已尽的鬼火本来应该熄灭的，它还能继续燃烧，也就是吸收你的灵力来保持火焰吧。你是刻意养活它的吗？」

    「咦咦？是这样喔？」

    「果然……你完全不知情啊。」

    晓的口气听起来对我很无奈。我捧起胸前这颗小小的玻璃球，认真端倪其中的绿色火焰，为了它还没熄灭这事感到欣喜。

    我倚赖这道绿色的火光，跟随晓的脚步往地下走去。

    「不过话说回来，晓，我从不知道天神屋还有地下设施耶。下面有些什么东西？」

    「天神屋的工厂。」

    「工厂？盖在地底？」

    「是啊。负责开发一些天神屋的旅馆备品，并加以量产。比方说适合搭配鬼门温泉水质的肥皂与洗发精，还有住宿时必要的拋弃式盥洗用品。再来就是独家的土产纪念品之类的，不同楼层所生产的产品也不同。这里还放有动力照明设备，利用汲取自地底的温泉所蕴含的灵力来发动，以维持全天神屋的鬼火运作。另外也有温泉师进行温泉研究所需的设备等。目前正全力进行药泉的研究。」

    「是喔～在这不见天日的地底，原来藏著这么大一门学问，真惊人。」

    「地下有一群无名英雄，要是没有这地方，天神屋也不存在。」

    伴随著晓的说明，我们走到一块明亮的地底空间。

    这里非常宽敞，圆圆的灯笼从天花板的岩面垂吊而下，里头点著暖色的鬼火，火光正缓缓照亮这片空间。

    低沉的机械运作声正轰隆轰隆地响著。还有……

    「那、那边有东西……」

    我被吓得瞠目结舌，因为我看见一大群外型可爱的老鼠，个头大约到我膝盖的高度。老鼠们穿著工作服，团团围在一座巨大的烤窑前。有些老鼠负责烤著圆圆扁扁的东西，又在烤好的成品上洒满闪闪发亮的东西，有些则围在类似古式输送带的设备四周，进行装箱作业。

    「他、他们是谁？好大只的老鼠喔。」

    「这间工厂的员工──『铁鼠』。这层楼负责生产天神屋自家研发的梅味冰糖仙贝，并进行装箱作业。我们家的仙贝是由铁鼠一片一片亲手烤出来的。有提供客户订购服务，也有在银天街的土产店贩售，所以每天需要颇大的量。」

    「……哇，是喔。」

    可爱的老鼠们被迫在这样一个地下工厂卖力劳动……

    正当我脸色一阵铁青时，发现角落还有一群老鼠员工正在打桌球，或是悠哉地玩著扑克牌。看来这里的工作型态意外地松散。

    「吱，这不是大掌柜吗？」

    一只毛色为褐色的铁鼠，发出啪哒啪哒的脚步声从旁边走上前来。他身上穿著天神屋的法被，脖子上垂挂著一个名牌，上头写著「厂长」。

    「厂长殿下，听说今天一样有大批的订单涌入，似乎让您忙翻了。」

    「吱，梅味冰糖仙贝的销量很不错呢，只不过温泉馒头的订购量明显下降，开发部长现在正绞尽脑汁构思新产品～」

    铁鼠厂长抬头望向晓，一双小手在胸前微微抓动著，用超可爱的声调进行说明。

    「温泉馒头……订购量减少了？」

    「吱，是呀。利用温泉蒸气蒸熟的温泉馒头，以前曾是天神屋的人气名产，但是最近销量不佳呢。现在正全速开发全新的温泉馒头中。」

    「这么一说，客房里有招待茶点跟梅味冰糖仙贝，我当时还正疑惑怎么会没有温泉馒头耶。」

    「啊，喂！葵！」

    身旁的晓猛拍了我的肩膀。他的眼神直瞪往某个方向，伸手一指。

    「你看！是那群小孩！」

    看来他发现了有三个小朋友混入铁鼠群中，正在偷仙贝。

    是那群独眼小朋友──两个男孩跟一个年纪比较小的女孩。

    「糟了！」

    「那个长得好恐怖的大掌柜找到我们啦。」

    「哥哥，我们又要被骂了啦。」

    小朋友们发现了我们的存在，马上咬著仙贝往地下更深处逃跑，他们娇小的身躯跑起来可灵活了。

    「喂！给我站住！」

    「呃，欸，晓，你这样破口大骂，只会适得其反啦！」

    「啊……真是的，所以我才受不了小鬼头！」

    正当我们想追上那群小朋友的时候──

    「吱，请让让，请让让！」

    「吱，生产线都快忙不过来啦！」

    铁鼠们在我俩面前毫不客气地横冲直撞，数度阻挡我们的去路。我的脚还被踩到了，好痛。

    我们努力拨开这群手忙脚乱又毛茸茸的老鼠，总算从中脱困而出，往前方迈进。

    然而小朋友们早已不见踪影，前方只剩下一条漫无尽头的暗路。

    「又给那群小鬼逃掉了！」

    「至少确定他们就在地下了，继续往前面找吧。」

    「可恶！逮到人之后，要用蜘蛛丝把他们全五花大绑再倒吊起来。」

    「要是这么做可就不妙了，你会被炒鱿鱼的。」

    虽然我心里很清楚晓也只是嘴上说说。把贵为房客的小朋友吊起来？他绝对不可能做出那种有损天神屋名誉的事情。

    我一边安抚著愤怒的晓，一边确认著前方状况。仔细一看，才发现有座通往更下层的螺旋阶梯。看来那群小朋友应该已经先下楼了。

    追在后头的我们也走下阶梯。

    抵达楼下，我发现这里跟刚才的工厂截然不同，四处挂著辉煌明亮的白光灯笼，看起来像是一间中规中矩的实验室。

    这个空间非常广阔，众多看似实验桌的平台直直并排成列。

    实验桌上散落著看起来像是烧杯、烧瓶与试管的物品，上头标有汉字。柜子上还陈列了一些神秘的乾燥物、粉末还有矿石什么的。

    「……嗯？」

    然后我发现最深处的黑板前面站著一个人影。

    人影发出了「嗯……嗯……」的呢喃声，连我们这都听得一清二楚。

    那个人身穿著类似白袍的长外套，头发绑成三股辫垂在背后，脸上戴著圆圆的墨镜，一身造型实在非常诡异。

    对方体型很娇小，有一对尖尖的耳朵，皮肤非常白皙，让人分不清是男还是女。

    「不对呢～嗯……问题不在外皮呢～嗯……还是内馅呢～可是温泉的要素要放进哪边才好呢？嗯……」

    他自言自语地嘟哝著，在黑板上草草写下各种辞汇、算式与图表。

    「他是谁……？」

    「那位是掌管整座地下设施的负责人──开发部长『砂乐』博士，同时也身兼天神屋干部之一，但他不太常现身于地表之上，所以你可能没见过吧。」

    「他、他是妖怪吗？」

    「是呀，是一种名叫千年鼹（注7：千年鼹　日本传说中的妖怪，普遍形象为似犬的雷兽，长有土拨鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潜入土中。）的妖怪……我记得是这样没错。老实说，我也没跟那位大人打过交道。据说他是从天神屋创立初期就存在的大老之一……不过性别与年龄皆为不详。」

    是因为这个缘故吗？

    晓屏息一阵后，用有点委婉的口气跟那位名叫什么砂乐博士的人物搭话。

    「呃……开发部长，百忙之中前来打扰，十分抱歉。」

    「嗯……不过还是有点老套吗～好像不符合现在的时代需求耶？搞不清楚耶，这时代需要的到底是什么哩？是说我好几年没去地上瞧瞧了。」

    「呃……请问……」

    晓出了好几次声，然而对方丝毫没有察觉我们的存在，一个人喃喃自语。

    他也真是的，对我明明一副颐指气使的态度，现在到了老干部的面前，果然还是软掉了呢。身为最小的菜鸟干部真辛酸呀……

    开发部长只顾著用手指抵著眉间继续自言自语。

    晓朝对方走近，在他耳边提高音量大喊：「开发部长砂乐博士！方便说话吗？」

    「嗯？……哎呀呀，这不是大掌柜老弟吗？跑来这地底深处有什么事呢？」

    那位开发部长砂乐博士，一度将墨镜挪下鼻梁，露出那双淡褐色的眼睛，抬头仰望著晓。

    「博士，不好意思，请问您有没有看到一群小孩子跑来这边？」

    「嗯？小孩？这个嘛～我不清楚耶。你看，我视力这么差，再说怎么可能有那种好奇宝宝会跑来地底下。就连天神屋的自己人，都几乎不想来这个闷不透风的地方了，顶多只有大老板偶尔会带点慰劳品过来。」

    「……呃，这个……十分抱歉，这次两手空空就跑来打扰。」

    砂乐博士不知道究竟有没有把晓的赔罪听进去，他发现了待在后头的我，不知怎地露出一脸开心的表情走近我身边。

    「噢，这位小姐是？啊，什么嘛，大掌柜老弟～原来你是带著美娇娘过来报告喜事的啊。」

    「绝非如此，这实在万万不可开玩笑，您这么说等于是赐我死。」

    晓当场直接否定一切。

    对于被误会与我成亲这件事，他露出宛如世界末日的表情。

    「那么，我们还有找人的要务在身，就先告辞了……」

    晓当然一心挂念著那群小客人的事，打算赶紧就此告退。我也一边东张西望著，确认小朋友们有没有躲在这一带，一边跟著晓行动。

    「啊啊！不会吧！该不会你就是传说中的大老板未婚妻？那位名叫津场木葵的人类姑娘？」

    然而就在此时，砂乐博士的口气像是终于想起正确答案一样，紧紧握住我的双肩挽留我。他扭著我转过身去，从正面观察著我，然后兴致勃勃地将脸凑了上来。

    「我嗅嗅。这股气味……这股灵力……啊啊，果然是人类女孩子呢！没错吧！」

    「呃，是……」

    我正是那个津场木葵没有错。

    听到我如此回答，他便用那双从墨镜上缘露出一半的淡色眼眸，把我整个人从头到脚打量了好几遍。

    「人类女孩子是一种很有趣的生物，就像蒙著一层神秘面纱。身上不但散发出让妖怪难以抗拒的香味，最重要的是细皮嫩肉又惹人怜爱。嗯～真可爱呢，有著与众不同的存在感，令人无法忽视。这就是妖怪为什么莫名著迷于人类姑娘，这长久以来成谜的真正原因吗？你觉得呢？」

    「呃……你这样问我，我也……」

    「这一切实在太神奇了！我想彻底调查清楚！」

    开发部长砂乐博士渐渐变得越来越激动，再这样下去彷佛会把我全扒光，真的彻头彻尾进行大调查。我如此想著，身子不由自主地打颤。

    晓发出了听起来很刻意的咳嗽声清了清喉咙，挡在我与砂乐博士中间。

    「博士，不好意思，我们正在寻找一群失踪的儿童客人，情况紧急。」

    「喔喔……这样啊。」

    「请别一副事不关己的口吻，这是天神屋的紧急状况耶，是说如果他们在地下工厂发生了什么万一，您也有责任喔！」

    「咦！这样啊～那我下令铁鼠们也帮忙搜索吧～」

    砂乐博士站往设置在黑板一旁的机器前面，不知道按下了什么按钮。

    「叮～咚～当～咚～」──广播声响彻了整个空间，我吓了一跳，看来他正在通知地下所有员工。

    「呃～咳咳，工厂的同仁们，听说目前有迷路的孩子跑到地底下来了，第二小组请先暂停手边作业，帮忙寻找孩子～若寻获目标，请联络开发部长砂乐……」

    砂乐博士用兴致缺缺的口吻，透过广播对铁鼠们下达指示。

    「这样总行了吧？」

    「呃，不是行不行的问题，我们还是得告辞了。」

    焦头烂额的晓急著想赶快找到人，但他身上的外褂被砂乐博士一把捉住。

    「哎哟，等一会儿嘛，我这也有点困难想找人帮忙呢。」

    「……嗯？有什么事吗？这么一说，你刚才似乎在呢喃著些什么……」

    我不假思索地开口发问。晓狠狠瞪过来并伸手堵住我的嘴，然而为时已晚。

    砂乐博士开始侃侃而谈。

    「其实呢，我一直在构思新的『温泉馒头』。因为目前为止只有普通到不行的黑糖口味这一个品项。大老板对我下了指示，说希望能利用温泉效能，研发更美味、更加划时代的馒头，做为天神屋的全新土产商品……」

    位于上一层的铁鼠厂长，刚才也提到目前的温泉馒头销量不甚理想。

    所以说负责构思新温泉馒头的，就是这位砂乐博士啰？

    「梅味冰糖仙贝呢？我听说那很受欢迎耶。」

    「嗯，那可是我开发的人气商品啊！毕竟梅味冰糖仙贝使用的冰糖，原料与银天街象徵性商品『金平糖』一样，而且能长时间保持良好风味，不用抢刚出炉的也好吃。保存期限也长，卖相可爱、滋味也不在话下，价钱也不贵，所以人气长红。」

    砂乐先生喜孜孜地分析著梅味冰糖仙贝热卖的理由。

    那仙贝确实很好吃，而且融入了这块土地的特色，拥有成为「土产纪念品」的价值，也是其强项之一吧。

    「只不过呢，因为我们这里毕竟是温泉乡，还是希望同时主打温泉馒头做为土产，当务之急是把目前的温泉馒头改良成更能代表天神屋、更崭新的商品。但是我完全想不到什么好点子呢～不知道该调整外皮的成分，还是针对内馅来改良才好……」

    豆沙馅要带有颗粒感好，还是滑顺的比较好？要做成白馒头（注8：白馒头　包有白豆沙馅的日式甜馒头。）还是莺馒头（注9：莺馒头　日式甜馒头的一种，绿色内馅由豌豆制成。）好？嗯……这些问题真令人苦恼。

    他似乎从各地订购了五花八门的甜馒头来进行研究，桌面上堆了大量的馒头包装盒。

    「啊啊，对了。说到这，我曾听闻娇妻大人你厨艺过人唷。大老板他曾跟我大力赞赏你做给他的便当真的是人间美味。」

    「……大老板？啊，但我并不是他的什么妻子。」

    「那家店叫什么呢？我听说你在天神屋的中庭开了食堂对吧？」

    「……」

    我的修正被他完全忽略了，而且这人对于我的消息有点慢半拍。

    「欸，娇妻大人呀，你愿意助我一臂之力吗？让我能开发出代表天神屋的温泉馒头。什么都好，来点灵感吧……给我温泉馒头的灵感！」

    「咦？」

    砂乐先生紧紧握住我的双手，猛烈地恳求著。我不由自主往后退缩了一步。

    能代表天神屋的温泉馒头……灵感……？

    「啊啊！那群小鬼原来给我躲在那种地方！」

    此时，晓猛力拉过我的肩膀，我随著他的视线方向望过去，发现那群独眼小朋友躲在并排成列的桌子之间的空隙，正企图偷偷摸摸地匍匐潜逃。

    小朋友们嘴里还叼著甜馒头的参考样本，他们放声大叫「糟了啊啊啊」，急忙站起来逃跑。

    他们打开距离最近的一扇门往外离开。晓为了不让他们溜掉，便跟著追了上去

    「啊啊，等等啊，晓！啊，博士，甜馒头的事情我会再想想。」

    我在离去前对博士留下这番话，便跟在晓身后追上去。

    小朋友们与晓已踏往门的另一端，此刻我发现前方的空间与刚才全白的研究室截然不同，是一道充满异国风情的走廊，整条路上铺著几何图样的地毯。

    「这里是哪里？好奇怪……」

    这地方实在有违天神屋的风格，令我感到狐疑。

    我究竟踏上了什么地方？晓与那群小朋友的身影也不见了。

    「唉……这找起来可费工了。只能一间一间房间找，进行地毯式搜索吗？」

    这时，漫长走廊的最前方，缓缓浮现出一道小小的身影，我以为那是其中一个小朋友而吓了一跳。

    然而那身影实在太小了，定睛一瞧，觉得越看越像四只脚的动物。

    「嗯？小狗……信长？」

    那身形轮廓，百分之百是折尾屋的当家招牌犬──信长。

    为什么信长会出现在这里？

    「欸，你跑到这地底下来，会害叶鸟先生很担心……」

    「……嗷呼！」

    我一接近他，他便朝我吠了一声。

    信长脸上浮现欠打的露齿笑容，踩著蹦蹦跳跳的步伐往走廊前方而去。

    「欸，等等！站住啦！」

    信长看起来只是只普通小狗，但好歹是来自折尾屋的干部，还担任宣传部长。

    让他跑进来工厂这种机密要地，站在天神屋的立场来看，应该是不太妙吧……

    身为天神屋员工之一的我抱著尽忠职守的念头，决定追在信长后头。穿越了漫长的走廊，最后来到的尽头是一扇装饰门，西式的风格与天神屋完全不搭调。那扇门微微开了一道缝隙。

    信长是跑往门里头了吗？

    我像是受到无形的牵引一般，不由自主地推开那扇门走进去。

    「……」

    里头是一间带有怀旧氛围的小房间，就好像古老洋馆里会有的那种。

    这暖色的照明，究竟是以什么做为光源呢？

    房内明明没有类似鬼火或妖火的物体，然而挂在墙上的众多画像与照片，却都被朦胧的光芒点亮。

    「这张照片……」

    在其中我发现了一张黑白照片，实在无法假装没看到。

    这张照片冲洗成很大的规格，正中央站著年少的祖父─津场木史郎，而他的身旁就是大老板。这画面我再眼熟不过。

    「这是……爷爷留下来的那张照片耶。」

    是我在祖父去世后，整理遗物时所发现的那张照片。

    时至今日，我真怀念当时那个还一无所知地看著那张照片的自己。

    「啊，银次先生也在，还有晓跟菊乃小姐……哇，连叶鸟先生也在！」

    现在的我，能认出多一点点的人了。

    然而让我感到奇怪的是，这张照片的构图，跟我以前所看过的有点不一样。

    祖父留下的那一张，上头的大老板跟银次先生全都藏起了尖角与狐耳，完全乔装成人类的外貌；然而现在这一张，上头的两人则有角、有耳朵，维持妖怪的原貌。

    这是怎么回事？难道从隐世带去现世的照片，就显现不出妖怪的样子吗？不过现在一看，这张合照还真是齐聚了各方神圣……

    「呃！」

    我的视线转移到贴在隔壁的一张照片，不禁大叫了一声。

    黑白照片里只有一位少年，穿著立领制服加黑披风，头戴学生帽，脚下踩著高脚木屐，伸手一指，比著耍帅的姿势。

    「这该不会是……不，这一定是──爷爷学生时代的照片……？」

    相较于刚才的合照，这少年的面孔更多了一分稚气。然而照片中的主角无庸置疑就是我的祖父，津场木史郎。证据在于那狂妄又邪恶的所有人格特质都一清二楚地浮现而出，那张冷笑的表情让人火大，右眼下方的泪痣也如出一辙。嗯，这不是爷爷还会是谁？那身弊衣破帽的蛮壳族（注10：蛮壳族　明治时代抗拒西化的族群，相对于当时崇尚西化、穿洋服的「高领族」之称呼。以粗鄙的造型与言行举止表现出「不为外在所惑，一心探究真理」的理念。）造型，也充满浓浓的黑暗英雄感……爷爷他不是昭和时代的人吗？

    不，比起这些，更让我恐惧的是──我觉得这张照片中的爷爷，好像真的跟自己长得有那么一点像。

    我又没摆过那种拍照姿势，也没做过那样的表情，而且男女的骨架根本不同，但是爷爷这张少年时期的脸庞，果然跟我有点像。眼睛、鼻子、就连嘴型都……

    这甚至让我不得不同意，过去第一次见到我的妖怪，为什么都异口同声地说我跟津场木史郎很像了。

    「我、我还是当作没看过这东西好了……」

    这画面我大概想忘也忘不掉，不过要是继续看下去，感觉双眼会受不了，所以我硬是将视线转往隔壁一张照片。

    这张照片比前两张都来得小，不过被裱在气派的相框中。

    「……咦？」

    当我看明白这张照片上是什么东西后，我瞠目结舌了一会儿。这比刚才祖父的全身独照还让我吃惊。

    这张照片给我的感觉特别古老，影像有点模糊不清，让我联想到明治大正时期的年代感，就像会出现在历史课本上的照片。照片中是一位貌似大老板的青年，以及一名年幼的小女孩。

    我见过这个女孩……

    相片中的孩子，长得跟之前来访夕颜的那位金发座敷童子一样。

    「黑白照片无法分辨出发色……不过，绝对没有错，毕竟五官一模一样啊。」

    这到底是怎么回事？内心感到一阵不安的骚动。

    上次去东方大地时，我也发现了她的身影而追上前去，结果因此被关进地窖，那次又是怎么一回事？

    那女孩究竟是谁？这张相片中的「你」，又是谁？

    「怎么会跟大老板合照呢？该不会他们俩认识？」

    我一直以为那个金发女孩年纪还小，但若照片中的女主角真是同一人，那就代表她从这么久远以前就存在了。

    对方是妖怪啊，这也不无可能。

    毕竟有些妖怪的外表跟实际年龄完全无关。

    「……嗷呼！」

    身后传来信长独具特色的吠叫声，我回过头去。

    现在才发现，这房间角落有一扇门可以通往隔壁。

    信长推开了门，企图往前。他那条卷成漩涡状的尾巴跟屁股一摇一摆的。

    「啊，信长！」

    虽然很在意这张照片，但我仍追在信长后头穿过了那扇门。

    「哇！」

    一阵强风忽然刮向我。

    「咦？为什么？这里明明是地底下啊……」

    我踏入的空间是一条看起来无人使用的通道，充满废弃感，跟刚才房内优雅的气氛截然不同。这里摆放著生锈的神秘土管、圆柱还有老旧的器械。

    「咿！」

    突然听见一阵惊呼声。我仔细一看，发现土管后头躲著那群独眼小朋友，信长就站在孩子们的旁边。

    「你、你们！原来躲在这种地方啊。」

    「姊、姊姊，你刚才到底从哪儿冒出来的啊？」

    「……咦？还有哪里，不就从隔壁房间……」

    我纳闷著他们到底在说什么傻话，并回过头去──

    然而我刚才通过的门扉已消失无踪，在我身后的只是同一条寂寥的通道，唯有远方尽头处有一座生锈的螺旋阶梯。

    「咦……咦？」

    这是怎样？从刚才到现在，一切的一切都太没道理了，就连我也开始感到混乱。

    「嗷呼嗷呼！」

    因为信长难得狂吠，我猛然撇头往小朋友的方向一看，发现那群孩子竟然又蹦蹦跳跳地打算逃跑了。

    「欸，你们等等！别再闹了，该回去上面了喔！」

    我慌张地追赶在后，然而小朋友们的脚步并没有停下。

    「才不要！我们在找小千的腰饰！怎么可以被你抓回去。」

    「……腰饰？危、危险！」

    我看见通道的前方泛著淡淡的阳光，风又刮得更强劲。

    这……不会吧？

    这条路究竟通往何处，我终于有点眉目了。

    「停下来！危险！前面很可能是包围天神屋周遭的深谷！」

    我再度喊叫。

    往前奔跑的同时，尽头处的光点也越来越大，率先跑在前头的其中两个男孩，在接近那道眩目光芒的前一刻放声哇哇大叫，停下了脚步。

    前头的景色逐渐可见，我望著悬崖边缘与另一头的岩壁。两个男孩似乎有发现前方没路了，所以在悬崖前急踩了剎车。

    然而才刚松一口气──

    「等等啦～哥哥～小千已经跑累了啦～」

    年纪最小的那个女孩，被两个哥哥丢在后头，后来才跟上。她正哭哭啼啼地胡乱擦著脸。

    接下来的画面让我心脏快停止。小女孩绊了一跤，整个人重心往前倾，单脚跳呀跳地停不住，就这样往悬崖边掉了下去。

    「咦咦咦咦咦咦咦！」

    这这这、这不得了啦！我脸色顿时惨白，不要命地只顾伸出双手，什么也没多想就往深谷一跃而下，抱住小女孩。

    接著迎来的果然是一阵悬空的感觉。啊啊……

    余光瞥见的是那两个小男孩，他们的嘴巴跟单一只眼都张得老大，手指向我这边。

    所有画面正用慢动作掠过我的视野。

    现在身体总算感受到袭卷而上的强风。然而面对无力挽回的坠落感，我才终于明白自己现在的处境。

    「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    我这声惨叫还真够凄厉──但现在不是说这种话的时候。

    我现在，正坠下悬崖。

    底下是不见底的深渊，眼前只有一片黑暗，我不知道下面等待的究竟会是什么。小女孩则紧紧抓住我的胸口。

    啊啊，再这样继续往下坠，肯定会没命，必死无疑……

    夕颜好不容易上了轨道，开始有熟客上门，我跟天神屋的妖怪们也多少有点交情了，正觉得现在的生活有点乐趣。而且赤字才刚转黑，正要开始努力工作还债……

    不知怎地，脑海中浮现那张照片中爷爷轻佻的笑容。一如往常，在面临危机时，我总会想起爷爷的脸。啊啊，真不开心。

    不不不，现在重点根本不是这些。就说了再这样下去必死无疑啦！

    脑海中掠过各种念头，我又紧紧抱住女孩，咬紧牙关。啊啊，我有预感人生跑马灯要开始打转了……

    「唔？」

    然而，坠落感在一股猛烈的拉扯力道出现后，突然停止了。我都还没看到人生跑马灯耶。

    我战战兢兢地睁开双眼──发现我们俩被白色的蜘蛛丝缠住身体，正悬在半空中晃呀晃。

    确认目前的状况后，总算松了口气。虽然放心了，但身体的颤抖还是止不住。

    望向上方，我看见站在崖边俯瞰的晓，伸手朝我们喷出蜘蛛丝。他也一脸松一口气的样子。真难得看见他露出那样的表情。

    「晓！你来得真是时候！」

    「你、你是蠢蛋吗……掉下去就没命了！」

    「我、我也没办法啊。」

    「够了，我都明白，别说了……真是的。」

    「晓……」

    晓看来已经了解事情的经过，而且他才刚放下心中大石，似乎没有余力像往常那样狠狠臭骂我一顿。

    被晓拉上去的同时，我再次往深谷下方瞧了瞧。

    「……」

    轰隆隆的风声从底部响起──这就是平时包围天神屋的声音。

    底下究竟有些什么呢……？

    无论我怎么看，都只有一片漆黑。脚底感受到诡谲的气息，让我为之战栗。

    是因为一想到刚才要不是晓出手相救，我就必死无疑了吗……？

    还是因为我从这片无尽的黑暗中，感受到另一股冰冷的气息，而心生畏惧呢？

    「呜、呜哇哇哇哇～妈妈～」

    「啊、啊啊！你还好吧？有没有哪里受伤？」

    被我抱在怀里的独眼小女孩小千，在获救后总算放声大哭。

    硕大的泪珠从独眼中滑落。

    这也不能怪她，刚才那绝对是出乎意料的恐怖体验。

    「哇噢～蜘蛛丝好帅喔～」

    「超帅的～大掌柜好酷喔～」

    妹妹还在嚎啕大哭，两位小哥哥却为了晓的蜘蛛丝兴奋不已。晓将蜘蛛丝拉了上来，我们俩总算得救。

    脚踩在踏实的地面上，我总算能彻底放心。

    「呼……谢了，晓。你的蜘蛛丝在这种时候还真好用呢。」

    「把我说得好像是万事屋打杂的……你这家伙实在是喔……」

    晓投来凶狠的目光，似乎想更严厉地狠狠训我一顿，然而他马上顾虑起在我怀中颤抖哭泣的小千。

    「呜哇哇哇哇～」

    小千哭个不停，男孩们一直「小千」、「小千」地喊著。在我们折返看不见深谷的通道深处、回到地面之后，小千仍然无法忘怀刚才的恐惧，黏著我哭泣。她的哭声丝毫不输给从深谷往上吹起的那阵强风。

    「……好了，别哭了。」

    晓蹲下身子，把一个黄色牡丹花饰品递给小女孩。那是花朵造型的腰饰。

    「这是你的腰饰没错吧？」

    「……」

    见状，小女孩顿时停止哭泣。她伸出小手，接过晓递上的牡丹腰饰，随后终于笑逐颜开，双颊染上可爱的绯红。

    两个男孩子也惊讶地大喊：「那就是小千的腰饰！」

    「晓，你怎么找到的？」

    「我在追这群小孩的途中发现的。因为她之前路过柜台时，腰上都别著那个腰饰，所以我有印象，马上就知道是那孩子掉的东西。」

    「哦～你果然对每一位客人都观察入微，真不愧是大掌柜。」

    我用手肘顶了顶晓。

    晓虽然一脸诧异地回以「啥？」的不耐声，不过我总觉得好高兴。

    嘴上说讨厌小孩子，果然还是随时关怀著客人。晓就是这样。

    乍看粗手粗脚的，其实意外细心，一有状况就贴心应对。

    也许这并不是亮眼的长处，但绝对是身为大掌柜必备的能力。

    正因为如此，晓才受到认可，以最小的年纪坐上大掌柜的位置吧。

    「呃，那个……大掌柜～」

    独眼女孩小千扭扭捏捏地仰头望向大掌柜晓。

    「谢……谢谢你，大掌柜。」

    「咦？」

    晓的反应简直就像不敢置信自己会被感谢。

    大吃一惊的他发出了呆愣的声音，这反应实在太逗趣，害我笑了出来。

    「欸，人家小千跟你道谢唷。」

    「咦？啊，呃……嗯，别再弄丢了。」

    晓的不知所措在脸上表露无遗，他朝小千挤出难以言喻的扭曲笑容。

    平常坐镇柜台时总是不忘挂上待客用笑容、充满服务精神的晓，面对这种突发状况却无法好好表现。该说真像他的作风吗？

    我倒认为这一点正是晓有别于叶鸟先生的个人优点。

    「欸，晓。」

    「干、干嘛啦？」

    「以后在小千心中，印象最深刻的『大掌柜』肯定是你了吧。」

    「……啥？」

    晓又露出一副诧异的表情，两颗眼睛瞪得圆圆的。

    我轻笑著穿过他身旁，朝小朋友们拍了拍手。

    「好了！大家，现在该回去地上啰。你们的爸爸妈妈还有亲戚们都在担心唷。还有，回去之后我就做好好吃的刨冰给你们吃。」

    刨冰这个关键字成功吸引了他们，这群小朋友露出充满期待的眼神，举高双手大喊著：「耶～～」

    小千已精疲力尽，所以就由我再次抱起她，把她带回地面。

    而晓则为了避免调皮的男孩们在回去的路上又乱跑而迷路，一路紧紧监视著，在他们走歪时便揪住领子拉回来。

    结果回到地面上后，这群小朋友被家长狠狠修理了一顿。虽然理所当然，不过毕竟有一部分是出自两位哥哥心疼妹妹小千，为了帮她找弄丢的腰饰才会乱跑，所以这次事件最后便以一句「平安回来就好」顺利告一段落。

    不过，为什么小千的腰饰会掉在地底下呢？

    在那之后我回到夕颜，与早已开始架设刨冰摊位的冰衣小姐，一同提早准备开张卖刨冰。

    妖都切割出产的圆滚滚冰碗充满清凉的气息。在碗里铺上一层轻如雪花的刨冰，洒上煮得甜甜的蒟蒻冻，上头再次盖上刨冰，便完成一座小小的雪山。

    在雪山表面摆上之前做好的蜂蜜渍鲜果，旁边放一球红豆馅，再淋上满满的手工自制炼乳，便大功告成。

    这就是用料豪华、口感创新的夕颜独创版「白熊冰」。

    独眼的小朋友们早已忘记刚才被教训的事，陶醉地享用刨冰。

    「好酷喔！里头好像放了很酷的东西！」

    「里面吃起来QQ的，好神奇～」

    男孩们发现了蒟蒻块，崭新的口感让他们连连惊呼「好神奇」，拚命地往底下挖，吃得乐不可支。

    这碗冰冰甜甜的刨冰，应该能有效纾缓刚才那场地底探险的紧张刺激吧。

    「辛苦啦，晓。你也吃刨冰吧？刚才让你帮了我一把，这就当作谢礼啰。」

    「我讨厌甜腻腻的食物。」

    「你放心，炼乳就不帮你加了，改成低糖的水果糖浆，而且还有附豆渣饼乾，要是吃腻了就可以换个口味。」

    「……」

    我将甜度降低的刨冰跟豆渣饼乾，一同端去给在柳树下看著小朋友们的晓。不知为何他一脸别扭。

    「……好吧，毕竟今天很热。」

    他用丝毫不讨喜的态度接过刨冰，大口大口地吃著，同时眼睛仍呆呆地望著小朋友们的一举一动。

    「大掌柜～」

    独眼小女孩小千似乎已经对晓敞开心房，把刨冰上头的樱桃递过去给他。

    「这个送给大掌柜～」

    「咦？呃，哈哈……谢谢。」

    「啊～嘴巴张开～」

    「……呃，啊～？」

    晓虽然一头雾水，但不忍拒绝小女孩的心意，便一口吃掉樱桃。

    这副画面实在太过温馨可爱，让我完全止不住脸上的笑容，结果不小心淋了太多炼乳在另一碗刨冰上。

    此刻，背后突然传来一阵熟悉的叫声。

    站在桌子前弄配料的我回头一看──

    「啊，果然是你……信长。」

    「嗷呼！」

    身后出现的是那只来自折尾屋的小狗，信长。当时在地底下发现他时，他马上就消失了踪影，现在又出现在这里。真是一只神出鬼没的怪狗。

    「嗯？你嘴上叼著什么东西？」

    信长口中叼著一个东西。定睛一看，竟然是随刨冰附上的烤豆渣饼乾。

    「啊啊！你又偷吃！」

    信长露出邪笑，随后蹦蹦跳跳地从中庭离去。

    老是偷人家东西吃，真是没规矩的送行犬……

    在小朋友欢乐的嘻闹声、水果的清爽香味以及刨出雪白冰花的轻快声响中，我突然回想起位于天神屋地底的那间房间──迷路的我不小心踏入的诡异洋房。

    果然还是让人很在意。

    ──相片中那名金发座敷童子，究竟是什么人？

    这一天夕颜的甜点，就只专卖刨冰这一项。

    这道白熊冰受到热烈好评，由于听见了天神屋众员工也想尝尝看的声音，于是我接了几份打烊后的外送订单。

    「我看看……女接待员有阿结小姐跟京花小姐、会计部的美鹤小姐，还有澡堂的和音小姐……」

    我将装满夕颜特制版白熊冰的冰碗放在托盘上，勤快地送货去。

    依照订购的部门，我把刨冰一一端往服务部与会计部的休息室，最后朝澡堂前进。

    「啊……」

    我又再次撞见同一个场面。

    站在走廊上的是一位青发男子与一头黑长发的娇小少女。

    折尾屋的时彦先生正拚了命向对方倾诉著什么，而静奈正在拒绝他。

    「我说过了！我没有脸再回去师傅的身边！」

    「唔啊！」

    静奈用前所未见的高分贝音量说完，对时彦先生使出一记过肩摔。

    然后她哭著跑过我身边，离开了现场……

    「静、静奈……」

    当我回过头时，已不复见她的人影。

    在场只剩下倒地呻吟的时彦先生一人。

    「静奈……以前明明是那么柔弱的女孩子……现在已锻练得这么强而有力……呜呜～」

    吃了对方第二次过肩摔的时彦先生，五味杂陈的语气似乎充满乐见徒弟成长茁壮的喜悦，同时又带著遭对方拒绝的悲伤。

    真是撞见了尴尬的场面……而且对方还倒地不起。

    「呃，你还好吗？」

    我凑上前去窥探时彦先生的脸，然而他口中好像在呢喃著什么。

    「我是不是彻底被她讨厌了呢……也许她已经对我感到厌烦了吧……或者觉得我纠缠不清……还是嫌我恶心呢？」

    「呃，那个……」

    「静奈已经不需要我了……呜哇哇哇哇哇哇！」

    随后他放声哭喊，在地上打滚。

    要是他额头上的火苗延烧到地板上怎么办……我担心的是这点。

    「请振作一点，还有不要哭天喊地的。啊，对了，这里有豆渣饼乾给你吃，请别闹了。」

    「……啥？豆渣？」