天神屋客房内宽阔的外廊。

    我──折尾屋的首席温泉师「时彦」，正仰赖鬼火摇曳的光辉，眺望深夜的山景。

    我缓缓啜饮著茶水陷入沉思。

    「……静奈。」

    手上紧握的是一条色彩亮丽的蓝色发绳。这是我送给过去的徒弟──静奈的礼物，原本是两条一对的。她在离开我身边时，留下了这一条。

    今天来到天神屋，为的就是那苦无机会相见的徒弟。然而就算碰了面，连话也没能顺利说上一句。

    当我问她是否愿意再次回到我身边时，她的表情完全僵住了。

    她也许心想事到如今何必重提旧事，况且过去我身为人师却无法保护好弟子，她或许早就不认我这种师傅……

    不，静奈不是那样的孩子，她只是至今依然很自责。

    自责在我额头留下的伤……

    「嗷呼……嗷呼……」

    在我膝上熟睡的，是折尾屋的宣传部长信长，通称阿信前辈。他睡得都冒出鼻涕泡。

    我抚摸著阿信前辈一身短短的毛皮。

    阿信前辈因为最近气候酷热，完全丧失身为宣传部长的干劲，也不出来见客。大掌柜乱丸为此伤透脑筋，于是命我负责照顾阿信前辈，并给他一段假日好好静养。

    叶鸟则是因为目前断绝亲子关系中的那群朱门山天狗来到折尾屋渡假，所以慌慌张张地申请了特休，跟著我们一起出来。干部之中，恐怕也只有叶鸟一个人能耍任性到这种程度。

    拥有压倒性高人气的大掌柜叶鸟竟然不在馆内坐镇，折尾屋上下现在应该一个头两个大吧。

    我站在总管温泉师的立场，加上身兼调查天神屋温泉的任务，而被派来这次的旅程。

    折尾屋里还有其他温泉师在，澡堂的营运应该没问题吧。

    「……嗯？鬼火，怎么了？」

    聚集到我身边的鬼火，不知怎地开始向我搭话。

    ──你好，你来自哪里？

    ──你额头上的青色火焰好酷喔！

    「……很酷吗？」

    都是这伤痕的关系，让静奈离我远去，而我的灵力也渐渐衰退……然而对这些事一无所知的幼小鬼火们，却天真无邪地称赞我。

    这群小鬼火绽放最耀眼的火光，燃烧著他们极短的寿命。

    而数万鬼火之中，仅仅只有一簇能成功进化成不死之身，并逐渐化为人形。

    过去的我，原本也曾是如此天真无邪又虚无缥缈的妖火……

    「我回来了～」

    一阵恼人的声音响起，划破这片舒适的闲静。

    听起来似乎是叶鸟回到客房来了。

    「叶鸟，你跑去哪里了？」

    「我去会了会大老板的未婚妻。」

    「……津场木葵？」

    那位津场木葵，在折尾屋时常被提起。

    这么一说，在我和静奈对话之时，也是她挺身保护害怕的静奈。

    静奈一定在这里结交了许多可靠的伙伴，而乐在工作吧……

    「果然如同传闻一般，料理手艺了得，贴心又机灵。唯一的缺点就是个性有点好强，不过很有器量。而且呢……」

    叶鸟一屁股坐在外廊的靠椅上，朝著旁边的鬼火「呼」地吹了口气，随后对我露齿一笑。

    「那女人是『乱丸』最讨厌的那种类型，她跟史郎简直是同个模子刻出来的。」

    「……有这么像吗？我倒无法想像。」

    「那当然，因为你跟史郎又没什么瓜葛，我可清楚得很。」

    「……」

    叶鸟随性地敞开两只脚，随便拿起房里的仙贝吃，还带著好心情哼著歌。

    这家伙的食量真了得，吃完客房服务的晚餐，又大喝了一摊，还能跑去食堂续摊。

    「我第一次尝到一种叫『咖哩』的现世料理喔。啊啊，入口滋味甘甜，随后又冒出一股猛烈的火辣……越吃越上瘾，完全停不下来。对妖怪而言，简直跟『人类姑娘』一样令人为之著迷。」

    「那到底是什么？会端那种怪东西上桌，看来她是对你恨之入骨吧。」

    「少乱说了，那道菜好吃得惊为天人，她才拿出来的。在吃香喝辣之后再来道甜点，又是另一个层次的美味了。你也去吃吃看啦，你对现世的料理不感兴趣吗？」

    「……」

    面对露出一脸少女般的恶心表情、彷佛置身天堂般的叶鸟，我回答了：「没兴趣呢。」

    我对吃这件事并没有多大的兴趣。因为在静奈离开之后，只剩我独自一人的餐桌时光，寂寞得令人食之无味。

    「真是个阴沉的家伙，要磨磨蹭蹭到何时才甘心啊，被静奈拒绝有这么难过吗？」

    「……唔。」

    旧伤隐隐作痛。

    「你真的是喔，满脑子只有静奈一个人耶。徒弟这种东西，本来就势必有一天会学成出师、展翅离巢吧。」

    「……」

    「嗯，不过我可以了解啦。在师傅心中，弟子永远是弟子，会挂念也是无可奈何的……」

    叶鸟掏出短短的菸管，开始吞云吐雾。

    他仰望著从林间探头而出的一轮白月。

    今晚接近满月之日。