「葵小姐，非常抱歉，今天一整天把您留在这不管。」
「啊，银次先生。」
当天晚上，银次先生来到这间旧馆的厨房，手上捧着一个大盒子。
他的脸上满是憔悴……
「怎么了？发生什么事了吗？」
「哈哈，看得出来吗？嗯……老实说为了上次蓬莱玉枝那件事，有点头大。」
「喔喔，那只大蟾蜍带来的是吧。果然是赝品吗？」
「关于这一点目前还无从确认。可以辨别其真伪的，只有目前下榻这间旅馆的雷兽大人。不过他总是顾左右而言他……」
「简单来说，就是不愿意说出真相啰？」
「是的。他说如果能表演什么有趣的东西给他瞧瞧，就愿意松口。所以现在秀吉先生正展露他的绝活──跳捞泥鳅舞给雷兽大人看。」
「……秀吉。」
不久前才帅气地带着宁宁离场，现在却要跳捞泥鳅舞。
那家伙也真是够难做人了……
「不过光是这样，应该无法满足雷兽大人吧。毕竟那位大人享尽世上所有娱乐，是位性格扭曲的享乐主义者，欣赏我们被耍得团团转的痛苦模样也许还比较开心。」
「……」
银次先生面带愠色，盘起了双臂。
在发现我的注视之后，他便转为亲切的微笑。
「听说您与宁宁小姐今天去港口采买，有发现好食材吗？」
「呃，嗯嗯！买到了很棒的东西喔，你看！」
我拿出从港口茶馆买回来的椰奶与椰子油等椰子加工食品，摆在桌上给银次先生看。
他发出「哦哦」的惊叹声，仔细地端详着桌上的战利品。
「这东西可真稀奇，您打算使用在酒席的料理上吗？」
「啊，没错！我试着用加入椰子油的面团制作派皮，再利用免费入手的甘夏橘做果酱，烤了一道甘夏橘果酱派。这边还有多的，银次先生也拿起来吃吃看吧。」
「哇～～还请务必让我尝尝。」
我端起原本放在矮圆桌上的一盘果酱派，递往银次先生面前。
他兴奋地摆动着尾巴，伸手拿起其中一块咬下。
我也顺便大口吃了一块。
「嗯！我还是第一次尝到口感如此酥脆的烘烤点心。甘夏橘制成的果酱非常不错，酸酸甜甜又带着微苦，有化龙点睛的效果。」
「对吧？派皮做起来真的很有趣呢。一般都是使用奶油，不过换成椰子油所以少了原本的油腻感，吃起来清爽健康多了。」
「原来如此，健康取向呢。这一点真令人高兴。」
呃，不对。现在可不是悠哉品尝美食的时候。
「欸，银次先生。我突然想到呀，像这种派类，或是其他奶油饼干、小圆饼之类的烘焙点心，可以当纪念品让海坊主带回去吗？也列为海宝珍馐的一环。」
「纪念品！」
银次先生相当惊讶，然而一脸惊讶之余，他又伸手拿了一块果酱派，喀滋喀滋地吃着。
「原来如此……提供纪念品让海坊主带回去，这是至今未曾有过的发想呢。」
「呃，不过也不知道海坊主本人愿不愿意就是了。不过有吃又有拿，总觉得很物超所值吧？想说他也许会很开心。啊……对了，说起来，海坊主这个妖怪到底长什么模样？」
「来自大海彼端的他，总归一句话就是非常庞大，漆黑得……就像一大片乌云。」
银次先生的表情带着些许灰暗，似乎试图回想着对方的身影。
对他而言，那个妖怪恐怕是不太想回忆起的灾厄象征吧。
「乌云是吗……咦，可是，那他要怎么饮酒用餐……」
「用餐时他幻化为大小接近人类的形体。只不过，海坊主基本上都隐身于神社的垂帘后方，我们无法亲眼看见他。因为……这是自古以来的禁忌。」
「原来如此，这样有点难想象他是怎样的妖怪耶。纪念品……也许没什么太大意义。」
「不，我认为这是很好的想法喔！请您务必准备纪念品让他带回去吧。这次提案的各种点心，之后也可以运用在天神屋的商品开发上。」
「啊，对耶！之前才被拜托过，要我构思新的土产。」
先前在天神屋的地下工厂，我受到负责商品开发的砂乐博士之托，帮忙替天神屋构想新的土产品。后来经历一连串骚动，彻底把这回事忘得一干二净了呢……
「呵呵。其实呢，我也带了土产来给葵小姐喔。」
「咦，什么？银次先生带土产给我？」
「这个可是相当不得了喔。锵锵！」
银次先生一口气打开刚才放在地板上的盒子。
就是他来到这里时，手上所抱着的东西。
「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
我情不自禁发出了接近惨叫的惊呼声，整个人惊讶地往上仰。
盒子里装的，竟然是一大块肉。
分量十足的牛肉块，红肉带着美丽的色泽……
「这是南方大地引以为傲的『极赤牛』，是一种褐毛品种的高级牛肉。我回想起百年前的酒席上，海坊主特别中意牛肉锅这道菜，而南方大地所产的这种牛肉，特色在于脂肪含量少，品质又高，口味清爽却极具深度。这种健康取向的红肉，近来特别受到瞩目。」
「太惊人了，简直像宝石一样美……这……真的可以给我用吗？」
「当然。我是想说葵小姐也许能用这种牛肉做出让海坊主惊艳的佳肴，所以才带来的……总之先稍微试试味道如何？」
「嗯嗯！」
美味的肉块在前，我与银次先生已无法忍耐想试吃的冲动。明明刚刚还大口吃着果酱派……
「要怎么料理好呢？加上满满的紫苏叶和白萝卜泥，做成和风口味的牛排也不错，不过这时候还是选择最经典的蒜香牛排比较好吧？」
「蒜香……喔喔，大蒜是吧！听起很不错呢，分量十足。」
「没错没错，做成蒜香风味，享受大口吃肉的快感。现在手边也有奶油，用大蒜跟奶油再做个炒饭感觉也不错，就是所谓的蒜香奶油炒饭。反正晚餐正好还没吃。」
「要用铁板来料理吗？这里也有准备唷。」
银次先生翻着烹饪器具，找出之前做文字烧时所用的铁板。
我从冰箱拿出盒装保存的白饭，并准备好大蒜，确实把双手洗干净后，取出盒子里的牛肉。
可能因为盒里放了冰柱女的冰块，肉块摸起来相当冰凉。
「唔哇，光看就觉得很美味……」
一摸就知道，手上的触感告诉我，这块牛肉非常高级。
就连要用菜刀划开这美丽的肉块都让我深感罪恶。明明只是切块的动作，却忍不住比往常更加小心翼翼对待眼前的高级牛肉……
「铁板准备好了。」
「这就需要小爱的帮忙了呢……小爱！」
我从胸前掏出封着绿焰的项链，召唤出我的眷属──小爱。
小爱维持一簇绿色大火球的模样，悠悠地飘浮在我身旁。
「葵大人，什么事呢？」
总觉得声音听起来睡眼惺忪。
「咦，今天不变成我的模样吗？」
「因为傍晚六点过后，变身为人形会多吸收葵大人的灵力两成。」
「原、原来如此……眷属是时薪制的吗……」
由于平常并不怎么用到自己的灵力，所以我对「被吸了多少程度就会不太妙」的判断基准也不太了解。不过反正这次只是要请小爱加热铁板，请她维持鬼火的姿态进行就可以了。小爱依旧带着昏昏欲睡的口吻回了声「遵命」，随后便放出火焰加热铁板。
「好，银次先生，要拜托你支援我了。」
「请交给我！」
将牛油放在铁板上待其融化，随后放上切好的蒜片。一开始用小火以半油炸的方式，将蒜片煎到呈金黄色后取出备用。
接下来是重头戏──极赤牛。
将铁板转为大火，把刚才炸出蒜香味的牛油均匀在铁板上推开。接着把两块双面都抹好盐与胡椒的牛排放上铁板，激烈的油爆声让人感到些许兴奋。
此时先不要翻动牛排，静置约一分钟后再翻面……
「银次先生，那瓶水云酒借我用一下喔。」
「请便！」
「接下来很危险，你先别靠近喔！」
我朝铁板淋上了酒，结果烈焰窜起，还冒出浓浓的烟。
猛烈的火势让我忍不住将上半身往后闪，不过火很快熄灭了。我随即把牛排拿起来。
「要切块吗？」
「先静置个大约两分钟，用余温来把内部闷熟，肉的口感会更多汁。小爱，帮我稍微热一下装牛排的盘子。啊，不需要到煎烤的那种高温喔，保温的感觉就好。」
「好的。」
「银次先生，两分钟过后可以帮我切块吗？」
「好的，我明白了。」
接下来呢，我得趁这个空档着手制作蒜香奶油炒饭。
我赶紧把冷饭放上铁板，用铁铲不停翻炒，让刚才煎牛排剩下的油脂均匀包覆饭粒，将盐、胡椒、大蒜、奶油与酱油一一下锅后，再次豪迈地翻炒。
这时要尽量快狠准，如果花费太多时间，难得的高级牛排就要错失最美味的黄金时刻了。
「完成了！」
我马上将蒜香奶油炒饭盛装在扁盘上，再将银次先生在一旁帮忙切好的牛排摆在其上，摆盘的方式要尽量展现出美丽的切面。最后再把一开始半油炸处理的蒜片洒在最上方，怎么看都是正统的牛排。
「啊啊，看起来真美味呢。」
半熟的牛排切面有着神秘的美，那带有光泽的艳红色挑逗着食欲。
大蒜与牛肉油脂的香气强势地扑鼻而来，仿佛对我说着：「很想吃吧？」令我无法抗拒。总归一句，我就是无肉不欢。
「这里有之前做好的醋腌黄瓜与白萝卜，可以当小菜换换口味。来，我们开动吧！」
明明只是要试吃，却变成豪华的晚餐了，毕竟机会难得，还是想用最美味的方式品尝嘛。
我们各自兴冲冲地端着盘子往矮圆桌前进，坐在蒜香奶油炒饭与牛排前双手合十说了句：「我开动了。」
「小爱也要吃吗？」
「不，我要回坠子里了，我想喝葵大人的灵力。」
「咦～原来灵力是用『喝』的喔。」
本来也想让小爱尝尝的，不过一脸爱困的她马上就回去坠子里了，果然她还是稚嫩的小鬼火，似乎觉得我的灵力喝起来更美味。
而比起我与小爱的对话，银次先生更沉醉于眼前的牛排。
他将其中一块放入嘴里……
「啊啊……这……这实在太出乎意料了。」
「……真、真的吗？」
「以现代年轻人的口吻来说，就是『太赞了』，让我……想小酌一杯。」
银次先生的感言非常贴切。我也无法按捺，用筷子夹起肉块大口咬下。
嘴里咀嚼着分量厚实的牛排，我发出「啊啊～～」的赞叹声。
的确，这块牛排让人完全甘拜下风，不禁发出叹息。
「牛肉的油花相当清爽，但越咬越能感受到从中渗出的鲜甜。」
银次先生附和着：「是不是！是不是！」双耳似乎很开心地抖动着。
「极赤牛吃起来少了油腻感，对于讨厌肥肉的人或是女性族群，是相当具有人气的。」
「的确感觉比较好消化，对胃的负担比较小。虽然我也喜欢油花丰富又软嫩的肉，不过很快就塞满胃了，吃不了太多呢。这种则刚好相反，感觉可以一口接一口。」
「加上这蒜香奶油炒饭，又更促进食欲了。光是香味就让人难以抗拒，跟牛排这种肉类料理搭起来更是绝配。」
「因为是用煎完牛排的铁板来炒饭对吧，米粒裹上牛肉的美味油脂，粒粒分明。」
牛排的调味仅使用了胡椒盐与岩盐，不过单纯的调味料完美衬托出肉的鲜味，又不会抢过奶油蒜香炒饭的风味与香气。
「果然很想配酒呢，这道料理实在很适合大口大口喝啤酒。」
「银次先生真的很喜欢啤酒耶，有那么好喝吗？我想啤酒在日本的确也算是现代人最常喝的酒没错啦……」
「葵小姐也喝喝看吧。我常常一个人在晚餐时小酌，所以对于如何倒出泡沫细致的啤酒相当有研究！」
「咦，银次先生会一个人在晚餐时小酌？那画面想象起来真有趣耶。」
「这就是单身贵族的现实……」
银次先生遥望远方，手中举着的却是茶杯，总觉得这画面真逗趣……
「是说啤酒的泡沫跟倒法有关系吗？我以前都帮爷爷随便倒倒耶。」
「泡沫越绵密，喝起来的口感越清爽又美味喔。以比例来说，啤酒七泡沫三是最棒的。」
一谈起酒的话题，银次先生的心情显得越来越好了。真的是啤酒爱好者耶。
「不过啤酒喝起来不苦吗？」
「就是苦味令人上瘾啊！这道蒜香牛排搭上啤酒，一定是绝配！」
「这样啊。那……搭配秘酒如何？」
「要拿水云酒来试饮看看吗？」
「银次先生，感觉你就在等我开口问这句呢。」
他兴冲冲地站起身，从冰箱里拿出水云酒的瓶子回来。
在小玻璃杯里装入碎冰，再将水云酒缓缓注入其中。
「倒入玻璃杯里搭配大量冰块一起享用，是大家公认水云酒最美味的喝法了。在冰块缓缓融化的同时，水云酒稀释后的风味也随之一变，享受这其中的变化也是一种乐趣。这是一款值得花时间细细品尝的酒。」
「原来是这样啊，所以冰得凉凉的最好喝啰。」
我们举起玻璃杯互碰了一下，小口啜饮里头冰凉的水云酒。
嗯～～真美味，尤其在工作后来一杯，更是让人无法招架。
「啊啊……香味果然迷人。但这股优雅的甜美香气不知道会不会盖过蒜香牛排？虽然已经够美味了。」
「的确是呢……不过酒与料理的契合度因人而异，我想应该不至于构成太大问题。但是就我个人而言，觉得应该有其他更适合的料理。」
毕竟难得弄到了一块极赤牛。
真希望能好好活用这块红肉，研究出最适合水云酒的菜色啊……
「话说回来，银次先生你没有女朋友之类的吗？」
「咦？咦咦？为什么话题突然转来这边？」
「没有啊，老实说我刚才就很好奇了。毕竟你都说了什么单身贵族之类的，所以我想说应该可以问问感情问题吧。」
「我、这、怎么可能有呢！」
我所抛出的问题太过唐突，让银次先生完全慌了手脚。
他满脸通红地猛摇着头，让我心想这反应也太夸张了。
「我、我是不清楚葵小姐怎么看我，不过我没有那种余裕，加上从折尾屋转职到天神屋等种种波折，光是自己与工作的事就忙不过来了，老实说，那方面的事情我非常生疏……」
「咦，原来如此……呃，不过我也是个与恋爱绝缘的人，没资格说什么就是了。不过先别管我，像银次先生这样的人，应该很常被女孩子热情的视线所包围才对吧。」
「不，才没有这种事呢。到头来我还是一头栽进工作……就这样对恋爱懵懂无知地活到现在……来到这把年纪也没什么机会了。哈哈，身为一个男人还真是没面子啊。」
银次先生一边用指尖描绘着玻璃杯的杯缘，一边害臊地说。
「才没有这种事呢！银次先生值得找个好对象！」
而我却一个人自顾自地愤慨着，好像成了银次先生的老妈还什么。
「咳咳！那么葵小姐您呢？虽然被大老板掳来隐世，不过原本在现世是否有好对象呢？」
「咦？没这种人。」
「毫不犹豫地回答呢……」
「因为我天生就是个黏爷爷的孩子啊，爷爷以前就是我的全部。小时候不懂事，甚至还想过要跟爷爷结婚呢。」
「史郎先生……竟然连孙女的心都掳获了……」
「不过，我也是有正常的初恋喔。没错，我认为那一定就是我的初恋，虽然是小时候的事……」
「咦，有这么一回事？」
「……」
「葵小姐的初恋情事，真让人好奇呢。感觉大老板也会很想听听。」
我用来试探银次先生的一番话，被他轻易地接住，立刻转换了话题方向。
「那么就进入正题──请问您跟大老板进展得如何呢？」
「这算什么正题啦，而且『进展如何』又是什么进展？」
「我知道大老板乔装成鱼铺小伙子来找葵小姐喔。两位多多少少有些进展了吗？」
「进展什么啦，大老板就是大老板啊。对于现在的我而言，他并没有其他特殊的意义。」
我突然摆出一副冷漠的态度，就像之前跟宁宁一同出门那次一样。
最近只要一遇到大老板的话题，就忍不住这样耶。
「您又来了，我认为大老板现在还是相当担心葵小姐您的安危喔。」
「可是我总觉得大老板很难捉摸啊。他这个鬼喔，我是明白他的确比第一印象来得随和，也有幽默的一面。但是你想想，他还是谜团重重，基本上还是深不可测吧……」
「……」
现在依然搞不懂，大老板为何想娶我为妻？
因为我是爷爷的孙女，同时也是债务的担保品？
还是因为我是人类女子？
基于这些理由决定结婚对象，真的能喜欢上对方吗？
像那样时不时担心我、时不时的温柔举动与支持……有时还会出现在莫名其妙的地方，送我一顶草帽。
说起来，大老板他对我……究竟是怎么想的？
「啊啊！算了！这个话题到此为止！」
「葵小姐，您喝醉了吗？」
「才不是哩！我想到一个好主意。用这块极赤牛来做烤牛肉怎么样？」
「烤牛肉！我虽然没吃过，不过听说这道料理在现世极具人气。」
「嗯嗯。不过我要做的不是西式那种，而是放上各种佐料，以酱油为基底的和风酱汁来调味而成，这样的口味也很适合做为下酒菜。更重要的是……我自己想吃。」
「……我也想尝尝看。」
明明嘴里正嚼着蒜香牛排配酒，我们却又开始觊觎新的肉类料理。最爱吃肉了！
「今天先做好前置作业，明天再来试做吧。反正明晚正好要举办试吃会，把烤牛肉也纳入菜色选项里提出来看看好了？」
「嗯嗯。明天乱丸也回旅馆了，我想可以请他在试吃会上确认一番。」
「……这也挺让人紧张的耶。」
「没问题的！我还希望早点让乱丸尝尝您做的料理呢。真想让他彻底心服口服。」
「呃，啊哈哈……」
那我得努力不被对方反将一军了。
我和银次先生互相为彼此打气，为了拿出所有干劲，又继续大口大口吃肉。
必须补足精力，以最佳状态克服眼前所有难关才行。
今晚还不能就此休息。除了烤牛肉的前置准备以外，我还先把要用来制作培根的猪五花预先腌起来，并且把刚做好的甘夏橘果酱装瓶……
并且和银次先生一起仔细确认明天试吃会要准备的菜色与食材。
隔天我一如往常地起了个大早，离开那座睡觉用的地牢，走在本馆长长的走廊上，往旧馆方向前进。
今天就是试吃会了，必须卯足全力准备好料理。
「得先把吐司烤好，然后把烤牛肉做最后处理，还要准备甜点的菜单……」
我边数边扳着手指，一一确认待办事项的优先顺位。
「唷。」
长长的一头金发……
在这一大清早，连折尾屋员工都几乎还没上工。一位身着华丽装束的男人正伫立在人烟稀少的走廊前方。
「……」
我在颇远的距离之前就先停下了脚步。
是他──又是那只雷兽，那个变态……突然有股不祥的预感。
我一个转身，企图掉头逃跑。然而……
「欸欸，等等啦，小葵。你老是看到我就逃耶。」
明明与他保持了一段距离，那家伙却在不知不觉之间已站在我的视线前。口气依然很装熟，直喊我「小葵」。
「跟我聊个两句也不会死吧，为何对我避之唯恐不及呢？」
「这、这个嘛……」
惊慌失措的我游移着视线，一股令人毛骨悚然的寒意让我束手无策。
「你不是操控雷的妖怪吗？我很怕打雷，大概可以列入这世上最讨厌的东西前三名。」
「咦！原来是这样啊！」
雷兽不知为何一脸开心，双颊散发潮红。
这家伙果然很变态吗？
「我并不讨厌被人讨厌的感觉，甚至挺喜欢的。对一个妖怪来说，能让人心生畏惧正是无比的殊荣耶。」
这家伙是怎样？到底在说啥？
他一步一步向我走近，不知不觉间我已被逼到墙边。
这股重压而下的压迫感，就连对妖怪已司空见惯的我也产生了「恐惧」的念头。
这个男的，嘴里吐出的虽然没半句正经话，身上却带着极度不祥的妖气，更甚于我至今为止所遇过的所有妖怪。
简单来说，他果然是高等的大妖怪。
直觉产生的抗拒反应严正警告着我──尽可能不要跟这家伙扯上关系。
「我、我今天可是有重大工作在身喔。这关乎……仪式能否成功。」
「啊哈！我心里也很希望仪式能顺利呀。」
「可是你明明不愿意帮忙辨别蓬莱玉枝的真伪不是吗？这场仪式对折尾屋来说非常重大，你却当作儿戏，将众人玩弄于股掌之中，净做些混淆大家的举动。」
「……」
我的身躯微微一震。
我从雷兽嘴角微勾的表情之中，感受到带有强烈恶意的某种东西。
「你呀……该怎么说呢，对妖怪也太信任过头了吧？」
「啥？信任？」
「过度期待妖怪拥有诚实正直的品性可不太好喔。妖怪之间本来就是尔虞我诈，这是我们的本能使然，也就是说──天生不怀好意的妖怪多得是。」
「你说啥……」
「津场木史郎对于这一点可是再清楚也不过了。」
雷兽「噗」地嗤笑一声，以鄙视的眼神俯视我。
「这次折尾屋的事情也是，并不需要你特别操心吧？你不过是一个无关的人类小姑娘，而且还被他们掳来这里使唤不是吗？利用你那个……『厨艺』来着是吗？准备酒席对吧？你有什么理由替这里的妖怪完成仪式？难道就为了『我想帮助妖怪』这种乖乖牌的理由？」
「你、你在乱说什么啊，我这么做才不是出于什么复杂的理由。」
虽然被眼前这男人的妖气所压倒，我仍握紧了拳头，用坚定的口吻说道。
「我只是想把银次先生带回天神屋罢了。唯有成功举行这场仪式，才能让银次先生回到我的夕颜，况且……」
这是矶姬大人托付给我的「指引」。
她对银次先生与乱丸的心意……我无法就这样置之不理。
我摸着手上的珊瑚手链，又瞪了雷兽一眼。
「我只是尽自己所能罢了。刚好我能做的就是料理，如此而已。说到底也只是求自保的手段，并不是为了妖怪牺牲奉献什么。」
「……原来如此。求自保，是吧。」
「是啊，你有什么意见吗？」
想说我自我中心就尽管说呀。
我就会坦荡荡地回一句：「喔，这样喔。」然后走为上策。
没错，我早已准备好拔腿逃跑了。然而……
「原来如此。看来你似乎是个胆大又好强的姑娘呢，正如妖都周刊所报导的一样。」
「啥？我已经疑惑很久了，那个杂志到底是在何时何地取得我的个人情报啊？」
我记得以前来折尾屋住宿的雨女──淀子大小姐也是那家周刊的忠实读者。
「上头相当详实地描述了你所做的料理，所以记者应该是你店里的熟客吧？报导上记载着老板娘虽为人类女儿身，个性却相当坚强，专做妖怪的生意。以自身引以为傲的厨艺，将许多妖怪喂得服服贴贴的。」
「什么服服贴贴，别用那么夸张的词汇好吗？我是走投无路只好豁出去。如果做不出让妖怪们满意的料理，夕颜就得关门大吉了不是吗？这样我也无法偿还债务啦。」
「嗯哼……既然如此，我也想尝尝看呢──你为了保命而迎合妖怪口味所做出的东西。正好我肚子也饿了，想说来找你的话，应该能为我做点什么吧。」
「……咦？你饿了？」
雷兽老实地点头。
什、什么嘛。原来只是想来蹭饭吗……
「才怪，骗骗你而已！人类的料理对于把现世当厨房走的我来说，早就吃腻了。况且就我所知，你做的菜充满穷酸味。」
「……啥？」
「啊哈哈哈哈哈！没想到，你意外好骗呢。」
雷兽一边哈哈大笑，一边伸手指着我。
我露出一脸恨得牙痒痒的愤怒表情，身子直颤抖。
这男的实在把我惹火了，我生气了，甚至感受到这股恨意之中带着微微的杀意……
「世上的山珍海味我早已尝尽，如今……已经没有任何料理能感动我的味蕾了。」
雷兽伸手抵着墙面，露出邪恶的坏笑并凑近凝视我的脸。
「不过呢，唯有一道料理足以满足我。你知道那是什么吗？」
「……什、什么啦。」
「就是你本人喔。」
「……」
在我听懂他言下之意后，刚才的愤怒早已消失，只留下背脊一阵冻得刺骨的寒意。
从长长的金色刘海之间透出的那双金黄色瞳眸，就像锁定了猎物的老鹰般锐利……
现在的我，仿佛连呼吸都快停止。
「也许你一直对这个事实视而不见，不过……对妖怪而言，富含灵力的人类姑娘的血肉才是至上的美味。光凭你所做的料理，根本算不上同一个层级。」
「你究竟想说什么？该不会打算现在把我吃掉吧。」
「哈哈！你看起来的确可口极了。真好奇如果吃了你，能让我早已干涸的欲望得到几分满足呢……不过现在还不是时候。」
「……」
「但我还是好心提醒一声吧，我有个忠告要送给与妖怪走得太近，快遗忘妖怪本性的你。」
我……遗忘了妖怪的本性？
「你呀……这个人真正拥有的价值，究竟在哪里？面对无法以料理应付的对象，你要用什么做为武器来保命？」
「你这话是……」
「比方说，当你自豪的厨艺不管用了怎么办？对妖怪而言，你便成为毫无利用价值的『食物』了喔？」
厨艺不管用的话？
「多亏史郎聪明，想到嫁为鬼妻这招，这将是唯一能让你保命的护身符。毕竟对于男妖来说，人类姑娘的价值不是『吃掉』就是『娶为妻子』啰。」
「……」
雷兽的这番话如雷贯耳，打乱我的思绪。
我明明对眼前这男的充满戒心，他的每句话却好像已经把我的心思彻底摸透。事实一直都在，只是从没有人告诉过我罢了……
「……唔？」
原本低着头无言以对的我，突然感受到紧闭的口中传来一阵压迫感。
是他伸出了拇指，用力将什么东西塞入我口中，一瞬间我好像看到是颗绿色的固体。
「啊哈哈哈！看你一脸可怜的表情，是我害你大受打击了吗？给你颗糖当作赔罪吧。」
「这、这是……什么？」
我大吃一惊。虽然吓了一跳……嗯？
「抹茶口味的糖果？」
滑顺的口感，浓醇的苦味与不腻口的甘甜。
这滋味实在太优雅了，好、好好吃……
「还不错对吧？是妖都一家老字号糖铺所卖的产品，叫抹茶露。这糖果每天限量贩售，是很抢手的热门货喔。因为你陪我聊天，所以赏你一颗吧。这糖果对『喉咙』也非常有效喔。」
「这是喉糖……」
雷兽伸手指着自己的喉头，轻声笑了笑。
我喉咙也没特别痛啊。
不过一入口就能明白，这糖果确实与众不同。光是放在舌上滚动，抹茶本身具有深度的风味便散开于整个口腔，随即化为甘甜的蜜露沁入喉头。
「欸，小葵呀……」
喀啦啦……
雷兽脖子上所垂挂的金饰发出摩擦声，那声响莫名让人留下深刻印象。
他将脸凑了过来，放低音量，像是要说什么悄悄话。
「我呀……就只是闲得发慌。因为没事做，所以就忍不住插手干涉这片土地上的事情。现在的隐世以和为贵，避免与现世或常世发生冲突，追求安定，实在缺乏刺激。而在这太平盛世之中，现身隐世的那个男人──津场木史郎的存在本身，真是再好不过的一剂猛药了。主动惹事生非，打乱所有秩序，最后扔下残局不管，逃之夭夭──他就是这么一个人渣。然而他却拥有相当的力量、胆量与存在感，所以没人能奈他何。观察他的一举一动实在很有趣……然而换作你，能为时间多得消磨不完的妖怪们带来什么乐趣呢？」
「……」
「日复一日为妖怪张罗料理，然后得到『好吃』的评价，就这样？不过这样的日子很无聊啊……我想要更刺激的新东西，像史郎那样的。」
「你……如果要在我身上寻求爷爷的共通点，应该很难喔。因为我虽然喜欢爷爷，但一方面也把他当成负面教材引以为鉴。」
我逐渐能感受到这个妖怪对于我祖父──津场木史郎的执念。
所有妖怪都是这样子。只要跟祖父有所牵扯，无论对他怀抱着爱或恨的极端感情都好，心里都始终留着无法消除的芥蒂。
我瞪着雷兽，然而他仍带着从容不迫的笑容。
「不过，正是因为史郎那种离经叛道的性格，所以来到隐世也能生存得下去。因为对妖怪来说，他带来的新鲜感有留下一命的价值。而你呢……能靠厨艺在隐世讴歌人生，保住那条小命吗？光凭这点真的就能找到生存之道吗？毕竟你不是拒绝了那个鬼神的婚约？明明只要老实点头嫁为鬼妻就没事了。」
「……」
「妖怪这种生物真的是三分钟热度喔。等大家对于你的料理、你本人以及你所引起的话题感到厌烦了，马上就会想起来──啊啊，这小姑娘看起来比料理来得美味多了。」
我感到自己脸色发白。
唯有沁入喉中的苦甜味，继续在这紧张的气氛中若无其事地散发着。
「！」
不能再继续跟这男的对话了。
这股直觉让身体比大脑更早动作，我粗鲁地甩开他的手，当场逃之夭夭。
「……呵呵。」
从后方可以听见雷兽在笑。那低沉又不安定，却又充满妖艳的笑声让我感到恐惧。
我希望尽可能远远地避开他，远远地。
「好痛！」
然而注意力全集中在后面的我，在前方转角处撞上了人。
我心想得救了……抬起脸望向对方。
「……你这家伙在这做什么？」
「乱、乱丸。」
还以为得救的我，现在又一阵毛骨悚然。因为眼前出现的身影是乱丸，而且他一脸震怒。
他明明应该在妖都才对啊……已经回来了吗？
「在别人家旅馆四处乱跑，没大没小。我看你似乎已经忘记自己被赋予的行动自由仅限于准备海宝珍馐呢。」
「抱、抱歉……」
「……啥？」
乱丸一脸诧异，似乎是因为看我带着害怕的神情马上道歉的关系。
「小～～葵……噢，遇到了可怕的狗狗呢。」
「……原来是这么回事。」
看见雷兽现身，乱丸似乎大致了解现场状况。他嗤笑了一声，将我赶到身后，自己则挡在我跟雷兽的中间。
「雷兽大人，您要是对津场木葵做出不必要的干涉，我会很困扰的。看来您似乎想重演三百年前的那次仪式……这次依然使尽各种手段，企图陷我们于不义呢。」
三百年前的仪式……我记得就是以失败告终，害矶姬大人丧命的那一次。
从那个时代开始，雷兽就跟这仪式有所关连了吗？
「真讨厌耶。我只不过想跟传说中那位史郎的孙女聊聊罢了，跟仪式毫无关系，真的。」
「在仪式结束前，津场木葵需要专注筹划酒席。她可没空搭理雷兽大人的调戏。」
「态度这么强硬……真的没问题吗？乱丸老弟你这次前往妖都，也没成功找着『蓬莱玉枝』不是吗？」
「……」
「那是来自异界的灵树，是常世的王室在远古时代送给妖王的礼物。然而在隐世一大历史事件『妖都大火灾』之中烧毁。幸存的只剩几根带有宝玉的残枝，辗转流入妖都大贵族们的手中。事到如今，早已无从得知正确的下落。」
雷兽伸手撩起自己的发丝，脸上依旧带着嘲讽的笑容对乱丸挑衅。
「虽然你身为八叶之一，不过拥有一间乡下旅馆就以为自己是土霸王了。妖都的大贵族们应该谁也不屑透露蓬莱玉枝的情报给你吧？你这年轻小伙子还没得到大家的信任，也还没搞懂怎么跟阴险的贵族打交道，只有被他们玩弄于鼓掌的份啊。对于闲得发慌的他们来说，看你这个乡下土包子就为了这么一场仪式四处奔波、吃尽苦头，恐怕就是最愉快的消遣了吧。」
「欸，你……」
虽然对方口吻明显就是刻意在挑衅，不过我想实在也太过火了，于是差点忍不住开口。
然而乱丸粗鲁地拉回打算站往前方的我。被他凶狠地俯视着，我便把嘴里的话吞了回去。
他并没有对雷兽回嘴任何一句。
如果是平常的他，一定会用更狠的话反驳回去的吧……
「决定……投降了吗？乱丸老弟？」
「怎么可能。」
「这样才像你嘛，你要是撑不去我也很头大喔。妖王大人也希望仪式能成功。」
「……」
对于雷兽的挑衅，乱丸没有动怒也没有退缩。
「不需您操心，我会让仪式顺利告终。也许您乐见的是混乱，不过，所有问题……在折尾屋一路累积、最自豪的服务之下，都能化险为夷吧。」
乱丸充满自信的回应与态度，让雷兽发出苦笑。他继续淡淡地说道。
「现在不同于三百年前了，雷兽大人也请务必目睹仪式到最后一刻。」
乱丸与雷兽，两匹猛兽般的妖怪正以眼神与灵力进行一场宁静的角力。
「……你变得能言善道了呢，乱丸老弟。跟以前那个感情用事又耿直的你大不相同。这要感谢天神屋的那位大老板吗？」
「……」
乱丸并没有回答雷兽的问题，只留下一句待客用的「那么请好好享受悠闲时光」，便穿过雷兽身旁离开。我也跟在乱丸后头，打算和平地退场。
然而与雷兽擦身而过的瞬间，他斜眼瞥向我，留下一句话。
「那么……就希望一切都顺遂啰？」
他用相当轻佻的口吻说道，并伸手指着喉头，看起来别有用意。
那张有所算计的笑容，再度让我满身鸡皮疙瘩。
「乱丸，谢谢你。真没想到会有被你出手相救的一天。」
在雷兽消失于视线范围后，我对乱丸道了谢。
「哈！我可不记得自己有救过你什么。」
「……啊，变回平常的乱丸了。」
刚在雷兽面前明明还装出一副沉着冷静的样子。
「津场木葵，你应该很清楚吧？今晚就是酒席的试吃会了。你要是给我端出什么怪东西，我就在你身上洒好盐跟胡椒拿去炙烧，把你这个人类丫头整只烤好上桌献给海坊主。」
「又一个威胁要吃我的……饶了我吧。」
「啥？」
「而且那只雷兽也说过了──目前……无法保证蓬莱玉枝确定到手不是吗？毕竟大蟾蜍所带来的那个，还不能确定是真是假。」
「那一定是假货。肯定是雷兽大人为了让筹备仪式的我们陷入混乱，而安排那家伙来搞这些小动作。」
「不过，如果事实相反的话……」
「的确也不能否定有这个可能性……不过这件事还轮不到你来操心。听好了，你只要专注在准备一桌好菜就好了，这才是你的工作──我说的难道不对吗？。」
「话、话是这么说没错啦……」
「还有，尽可能避免跟雷兽大人接触，没人知道他会干出什么好事。」
「……」
「仪式若搞砸了，我们将会失去很重要的东西。你也该对自己的任务抱有相当的觉悟。」
乱丸虽然语带威胁，不过他朝我的手腕瞥了一眼，露出难以言喻的表情。挂在我手腕上的是……那条珊瑚手链。
接下来他始终沉默不语，不过为了提防雷兽与我接触，一路送我到通往旧馆的出口前。
接着他便快步直接离去了，应该是有什么急事要办吧。
「对于任务的觉悟……是吗？」
我摸了摸珊瑚手链，回忆起不过是几天前所发生的种种。
位于这片南方大地的海岸线延伸之处，那座充满不净之物的洞窟──龙宫城遗址。
我在那遇见了名为矶姬大人的前任八叶，被赋予这项使命。
──必须完成让仪式顺利举行的要素之一「海宝珍馐」，满足海坊主的味蕾。
这就是我这次所背负的使命，属于我的工作。
距离仪式还有三天的时间，我打算竭尽所能。
回到旧馆的厨房，里头传来阵阵吐司出炉的香气。
「所以呢，为了傍晚要举办的试吃会，我想说赶紧先来演练一次酒席的菜色。」
「耶～～耶～～」
在旧馆厨房一起协助我准备料理的双胞胎，缓缓地拍手叫好。
「菜色已经决定了？」
「是什么是什么？」
「今天要请大家试吃的菜色，是由我和葵小姐精挑细选的品项。」
银次先生打开从袖口里拿出的纸，自信满满地把上头写的菜色秀给大家看。
「银次先生虽然给人心思细腻的印象，字迹却很有男子气概呢……」
「呃，现在该吐槽这个吗？」
因为上头的字迹就粗犷得让人感受到十足的气魄啊。
大老板的字反而比较工整又秀气。
双胞胎无视我与银次先生的对话，一把将纸条抢了过去。
「噢噢……这可真是充分带有现世风情的菜单。」
「就是啊，真丰富。」
开胃菜 明太子拌山药鲔鱼乌贼
烧烤料理 和风烤牛肉
炸物 酥炸起司鲜虾包
炖煮料理 味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇
至于为酒席画下句点的收尾料理与甜点，备有候选项目，就视今天的反应来构思看看吧。
再来关于纪念品的部分也会提供试做品给大家参考。
这次的酒席采用众多海味，而且以接受度广的菜色组合而成。
在现代居酒屋常见的各种菜色，大多是揉合了西式与日式风格、大人小孩都能接受的创作型料理，所以我也采用了几道来做为参考。
「这次酒席没有旅馆的高级料理感，与其说酒席，感觉更像是随手准备的下酒菜吧？不过都是选用这片南方大地所盛产的新鲜食材，所以我认为不失豪华喔。」
「好想吃这道烤牛肉。」
「这个酥炸起司鲜虾包也很令人好奇，是用什么包起来？」
「这道料理呀，是用生豆皮包裹食材，炸得酥酥脆脆喔。」
「生豆皮！」
「是我们的拿手食材！」
双胞胎充满干劲地抬高音量说道，猛挥着双手。
「呵呵，我也是这么想的，所以想把这道料理交给你们俩负责。当然我会传授做法给你们，可以吗？我想比起我，你们一定更能胜任这个任务。」
「当然好。」
「我要做我要做。」
眼看双胞胎马上就打算开始动工，我便喊了「等等」，抓着两人的衣领把他们拉了回来。
会议可还没结束啊。
「银次先生，会来参加试吃会的有乱丸和叶鸟先生是吧？」
「对的，据说时彦先生、秀吉先生与宁宁小姐也愿意轮流过来帮忙试菜。」
「场地办在这里穷酸的地方，真是悲伤呢……」
其实本来希望能在本馆准备料理来进行试吃会的，不过那边的厨房禁止我出入，最后只好在这里做菜。
「不过正式举办仪式时会在常之岛，使用那边自古沿用至今的厨房空间。只要是能携带的器材当然都可以搬过去，不过比起本馆厨房那边的先进设备，这里用起来的手感也许比较接近正式场地。」
「原来如此……也对喔。我也要登上那个岛屿，在仪式途中负责料理。」
关于这一点，我从未仔细想过。
我绷紧了神经，重新体认到自己必须意识着这一点来进行料理。
「那么赶紧着手进行吧。」
我拍拍双手，以响亮的掌声为信号，一群人开始展开烹调作业。
我请双胞胎在制作生豆皮之前先帮忙把海鲜类处理好，然后请银次先生担任我的助手，自己则马上着手处理烤牛肉。
我从冰箱里拿出捆着棉绳的牛肉块。
「哇～～看起来就很扎实呢。」
「这块极赤牛，昨天就预先用筷子戳了洞，用盐、胡椒与料理酒调味啰。烤牛肉的方法很多种，从正统的炉烤到家庭里也能轻松完成的烤法都有。这次我只用锅子来料理。」
「只需要锅子？我还以为这是道做工很复杂的菜。」
「看起来是很繁琐的大菜，其实步骤相当简单──这就是我自创的烤牛肉。」
我朝银次先生露出一脸得意的表情，臭屁地说道。
不过事实上这道烤牛肉就真的相当简单。
首先倒油热锅，擦干牛肉块上的水气后下锅，放入香料，以中火将牛肉块煎烤到表面熟透。
重要的步骤可以算是到此结束了。
「那我也得加把劲了，可不能输给葵小姐。」
在我制作烤牛肉的同时，也请银次先生帮忙制作开胃前菜。
菜色是「明太子拌山药鲔鱼乌贼」。
将山药削皮后切成方丁，加上双胞胎帮忙杀好并切丝的长枪乌贼，还有切成大块状的鲔鱼肉一起拌匀，加入去膜刮下的辣味明太子一起搅拌均匀。另外可以淋一点点酱油下去拌匀来调味。
这道开胃菜就这样三两下轻松完成，银次先生先偷偷试尝了味道。
「如何？虽然步骤很简单，不过滋味很不错吧？」
「是的，没想到只是把食材拌在一起，就能变得如此美味……山药丁吃起来爽脆，乌贼则充满鲜甜……新鲜的鲔鱼块吃起来也非常有满足感。所有食材在辣味明太子的微辣风味之中完美融合。嗯嗯，很好，让我想来一杯了！」
「银次先生真的是爱酒成痴耶……」
而我负责的烤牛肉，此时也已经煎到表面呈现均匀的焦黄色，于是盖上锅盖转小火，改用闷烤的方式。
接下来要做的，就只有静置了。
接着我把预先剥壳并烫过的虾子还有隐世产的起司与紫苏叶准备好，装成一盘端去给正在制作生豆皮的双胞胎，并看看他们目前的状况。
「哇，浮上来了浮上来了！」
双胞胎正在矮圆桌前制作生豆皮。他们把豆浆倒入以妖火为热源的简易式铁板，感觉就类似现代的烧烤盘，随后拿着竹签朝自己的方向捞，将整片生豆皮拉起来。
「要做豆皮就得用小火慢慢煮开豆浆，所以这种铁板用起来最方便。」
「如果要吃『初豆皮（注：初豆皮 在豆浆尚未达到一定温度前，便先夹起表面所形成的柔软薄膜所取得的豆皮。呈现不规则状。）』，建议等表面一开始浮现豆皮便用筷子夹起，再比照品尝生鱼片的方式搭配柑桔醋酱油，或用醋调酱油沾着吃。不过……」
「这次要入菜的是『捞豆皮（注：捞豆皮 在豆浆达到一定温度与时间，表面形成明显薄膜后，再以竹签捞起所取得的豆皮。呈现片状。）』，等表面形成一层豆皮膜之后，慢慢等个三分钟左右再整片捞起来。用竹签拉起来的豆皮呈现片状，因此正适合拿来包食材油炸。」
双胞胎一边说明豆皮的做法，一边用熟练的动作缓缓拉起大功告成的「捞豆皮」，整片摊平在大板子上。
这些生豆皮将运用在酒席中的菜色之中。
「麻烦用生豆皮把虾仁、起司还有一片紫苏叶包起来，包法就交给你们作主。」
「明白了，这种工作我们最擅长。」
「毕竟豆皮炸好的口感我们很清楚，就用最适合的方式来处理。」
双胞胎给了令人放心的回答后，便马上分配好彼此的工作，一个人负责制作豆皮，另一人则负责包食材。成品会是什么滋味，我想这两人心中应该已能大致想象出来了。
「抱歉呀，让你们窝在这小地方作业……」
「这也没办法呀，就没有场地。不过……」
「要下锅油炸时，炉灶可要换我们用喔。」
「那、那当然。炸好的份会让大家都尝尝的！」
由于厨房很窄小，不管作业空间或炉灶的数量都不够用，让双胞胎做起事来绑手绑脚。之后得快速轮替使用空间才行……
好，烤牛肉差不多可以熄火了。
从锅中取出经过小火闷烤的高级牛肉块，放在盘子上用布盖住，暂时静置一段时间。
大约抓个二十分钟好了。我凑往锅子前一看，锅底是满满的肉汁。
「呵呵，这些可以成为美味的酱汁，搭配烤好的牛肉呢。」
用酱油、味醂、蜂蜜、酒、醋与肉汁调和而成，完成略带酸甜的和风酱汁。
这充满牛肉鲜甜的酱汁就以小火慢煮，煮出香气之后便可熄火，倒入广口瓶内。
等烤牛肉静置完毕，画圆淋上这酱汁之后……
「啊啊，光想象就觉得肚子好饿……」
「我，想来一杯。」
「银次先生你再忍忍啦。到了试吃会的时间，你不想喝也得喝。」
银次先生正在帮我用炭炉烧烤鲑鱼切片，光是看着这画面，似乎又让他开始想喝酒了。
我接着着手烹调味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇，鲑鱼片若先用炭火烤过再下锅炖煮，更能为这道料理增添美味。
在平底锅内倒油热锅，大蒜下锅半油炸，等油充满蒜香味之将鸿禧菇下锅拌炒。
接着将水煮番茄下锅，用味噌与番茄酱调味的同时一边炖煮。
此时把银次先生帮忙用炭炉烤过的鲑鱼放入锅内，并加入酱油、盐与胡椒调味，小火炖煮一会儿就完成。就是这么简单的一道菜……
「接下来只要炖煮到收干，用妖火圆盘和小爱的火力就能完成了。所以我把炉灶空出来，就麻烦双胞胎你们进行油炸的作业啰！」
「「遵命，长官！」」
我和银次先生一起用沾湿的毛巾包住把手，拿着煮到一半的锅子前往新阵地，也就是矮圆桌，将锅子安置在桌子旁的妖火圆盘上。
借助小爱的火力，请她一边调整火侯一边帮忙顾锅。
「小爱，可不能偷吃喔。」
「我知道啦，不过待会儿请让我吸取葵大人的灵力。」
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