『你不希望逃离这里吗？』

    这里的世界一片漆黑。

    这是一座闪电所包围而成的牢狱。

    我横躺在冰冷的死水之上，忘却了一切，就只是独自恍惚凝视着虚无的空间。

    「你是……当时的……那个妖怪……？」

    影子的另一端出现了人影，是戴着白色能面的妖怪。

    每当闪电落下，那张面具便在亮光下清楚浮现。

    他频频问着我。

    ──不想离开这里吗？

    「就算想逃，我也逃不了的。我最害怕打雷了。这让我回想起妈妈曾命令我不许踏出那个『家』……也许是言灵的力量吧。」

    黑暗的四方形牢笼。孤独与饥饿，伴随着雷声……

    还有母亲最后留下的冰冷眼神。

    以及宛若言灵般束缚我的命令──「不许踏出这里」。

    「雷电象征对我的一种束缚，所以我已经没办法走出去了。」

    『……但是，你必须踏出这里。若不离开这个世界，你会没命。你将被诅咒的雷焚身，无法逃离命运的支配，就这样饿着肚子死去。』

    「……」

    我听见了熟悉的声音。

    『别担心，你终将能找到该前往的地方，在那里……一定会有人需要你的。』

    对，就是那个妖怪当初来找我时，每天对我说的话。

    然后他总是把看起来令人垂涎欲滴的食物分给我吃。

    那是让我得以延续性命的救命仙丹。

    真怀念啊。这是我的记忆所播放的梦境吧。

    我呵呵笑出声，试着坐起无力的身躯。

    然后我质问对方。

    「欸，你究竟是谁？」

    『……』

    「为什么当时要救我？」

    『……』

    戴着白色能面的他一语不发。

    我想也是，毕竟眼前的他只是我记忆中所播放出的画面。

    真正的他是……

    「──你是来吃我的吗？」

    提出这个疑问的，是年幼的我。

    不知不觉间，我已变回当年的幼小姿态。

    我想起来了──关于初次遇见那个妖怪的那一夜。

    当时的我还小，对于未来一无所知……

    本来以为那个妖怪是要来吃我的。

    「总觉得快死了，又难过又痛苦……我已经搞不懂了。」

    一段段过往的记忆遍地散落，像再也卷不回去的录音带。

    充满绝望与自暴自弃的那些话语，无数次重复播送着。

    「想吃掉我也没问题喔，等我死了……反正我也没剩多少时间能活，到时候就把我吃掉吧。所以求你了，在最后一刻到来之前，陪在我身边……」

    然而我恳求那个妖怪，之后每天都来见我。

    答应他最后把死掉的我吃掉也没关系……

    因为一个人好寂寞，孤独地死去好痛苦。

    然而他却对我说：

    『你无须再害怕了。』

    『因为你不会死。』

    这段回忆我还记得，我早已回想起来了。

    但是……

    『跟我立下一个约定。』

    这股声音并非来自眼前戴着白色能面的这个妖怪，而是从后方传来。

    我转过身，看见另一个妖怪站在眼前，戴着相同的面具。

    他是谁？

    我对于这画面完全没有印象。

    『等你长大成人，总有一天我会去迎接你。』

    「……你是……」

    你是谁？

    这算是一个约定吗？

    『届时我必将娶你为妻，希望你……愿意爱我。』　

    ○

    葵小姐……葵小姐……

    「……」

    这道呼唤我名字的声音，让我猛然清醒过来。

    凑近凝视我的是银次先生，他一脸惨白，看起来心急如焚。

    现场还有另外一人──折尾屋的首席温泉师时彦先生也待在身旁，看见我醒来之后便露出放心的表情。

    「葵小姐，您醒过来了吗？觉得身体还好吗？」

    「……」

    「非常抱歉，我竟然如此大意……全怪我没注意到。像那种灵酒，一般的人类小姐本来就不可能喝过。葵小姐也还没习惯饮酒，我却让您喝下这种充满强大灵力……用隐世纯粹的灵力所自然生成的酒。」

    银次先生频频向我道歉。

    何必这么自责，没这么严重啦……

    我想吐出这句话，但是喉咙有一股异物感而咳个不停。

    「喉咙很痛吧？因为灵力从喉咙灌入体内，刺激性太强了。而且还带着灵酒本身所含的咒术，和饮用温泉泉源所涌出的碳酸水完全不能相比，这是会晕过去的。」

    时彦先生将茶杯递给我，里头装的是常温水。

    我缓缓坐起身，喝了那杯水。

    睡觉时流了满身汗，喉咙似乎干渴到不行。

    「葵小姐，请您别勉强喔。我想您身体现在应该还不太舒服，多休息一会儿比较好。」

    可是，距离仪式已经没多少时间，现在可不能说这种悠哉话。

    然而一阵目眩感朝我袭来，剧烈的头疼让我伸手抱着头。

    虽然不至于想吐，不过感觉不太舒服。喉咙痒痒的，而且很痛。

    真是折腾人……这就是所谓的宿醉吗？

    「葵小姐，您还是再躺一下比较好，毕竟似乎还发烧了。」

    是喔？身体确实有点微热……

    总觉得视野带着湿润的水气，我环视着房间。

    奇怪，这里并不是熟悉的旧馆厨房，也不是本馆的那座地牢。

    和一般的客房也不一样，带着一股药味。这白色房间内的布置相当简朴。

    墙上的时钟正指向晚上八点。距离试吃会开始也只过了两小时。

    「这里是折尾屋的医务室，为员工或是身体不适的客人提供诊疗服务，由时彦殿下兼任这里的常驻医师一职。由于葵小姐您在刚才的试吃会上昏过去之后，现场各方面都不方便病人休息，所以就把您送来这里了。是乱丸认为这样做应该比较好才批准的。」

    ……那个乱丸批准了？那家伙原来也有这种慈悲心喔。

    「津场木葵，醒来了吗？」

    「时彦先生说蚬肉味噌汤对于舒缓宿醉很有效，所以我们煮了过来。要喝吗？」

    双胞胎微微拉开纯白的纸门，从缝隙里微露出脸，窥探着室内。

    两人脸上的表情似乎很低落，眉头深锁着。他们应该也替我担心了吧。

    我露出笑容用力地点头。虽然身体不太舒服，不过肚子是也有点饿了。

    毕竟我做了一桌子的美食，结果什么都还没吃到就喝挂了。

    哇～～闻起来好香。

    仅仅使用蚬肉与红味噌所完成的经典款味噌汤，我心想这一定很美味，喝了一小口。

    「……」

    奇怪了……

    喝起来，没有任何味道。

    「津场木葵，味道怎么样？」

    「有觉得宿醉好一些了吗？」

    双胞胎在床被前探出上半身，凑近看着我的脸。

    我大口大口把整碗味噌汤喝光，不顾银次先生在一旁慌张地要我别喝得这么急。

    然而……我依然尝不出任何味道。

    我发现原来并不是这碗味噌汤没味道，而是我的舌头失去了味觉。

    银次先生，我的舌头──

    「……」

    我开口试图告诉他却无法出声。刚刚就觉得不太对劲，而我一直以为是喉咙痛的关系。

    但事实似乎并非如此。

    银次先生和时彦先生脸上的表情相当难看，应该是发现我的异状了吧。

    「葵小姐，难道您……无法说话吗？」

    「！」

    我注视着银次先生的脸用力点头，然后颤抖着比手画脚地告诉他，我不但无法说话，连刚才喝味噌汤都没有味道。

    「等等，拿纸笔沟通比较方便。」

    时彦先生从一旁的书架上拿出一本全新却已褪黄的老旧记事本，以及有笔帽的细笔，让我用文字说明状况。

    （我尝不出味道，好像失去了味觉。）

    我的字迹也颤抖着。

    「怎么会这样……」

    银次先生得知我的症状后，伸手掩着口，开始陷入沉思。

    「竟然丧失了味觉。」

    「这可严重了。」

    双胞胎也再度皱起眉头，面面相觑。

    毕竟，对于料理人而言……这是致命伤。

    就算将再怎么自豪的食谱记在脑海后，按部就班完成料理，最后一刻还是得靠自己的舌头来见证。如果不能确定成品真的完美，怎么能为客人上菜。

    怎么办？这症状究竟会持续多久？

    时彦先生也低头呢喃着。

    「真奇怪了，人类饮用太强烈的灵酒确实可能引起身体不适，但绝不可能连味觉都丧失了。唯一的可能就是某种特殊的诅咒所引起的……津场木葵，在喝下灵酒前，你有没有接触或食用任何来路不明的东西？」

    来路不明的东西？

    我是有试吃自己做的料理，但没有碰什么其他……

    「！」

    我想起今早的事。我在前往旧馆厨房的途中遇见雷兽，被他塞了一颗抹茶口味的糖果。

    那颗抹茶糖甘甜之中带着微苦，在口中化为滑顺的糖液……

    还以为那只是对方半开玩笑的举动，难道跟现在的症状有关？

    我将这件事写在记事本上传达给他们。

    时彦先生瞬间露出吃惊的表情，随后立刻摇了摇头说：「被摆了一道呢。」

    「那颗糖一定含有雷兽大人所设下的强大诅咒吧。对方是自古以来便存在的妖怪，熟知众多的古代咒语。糖是他设下的机关，在身体吸收到秘酒时对灵力产生反应，便发动诅咒，诅咒的内容就是封印五感之中的味觉。」

    「……」

    怎么会这样，怎么可以这样。

    这种状况下我要怎么准备仪式的酒席……

    「没想到雷兽大人会做到这般地步。为何总是拼命阻挠我们，甚至对葵小姐下手……」

    银次先生露出相当不快的表情，似乎充满懊悔。他握紧拳头用力敲往自己的膝盖。

    「这口气我再也咽不下去了！由我将他驱逐出这间旅馆，管他是妖都派遣过来的仪式监督者还是什么……」

    「银次，冷静点！我能体谅你的心情，但此时若触怒雷兽大人，只会让场面更难收拾。这一点你也明白吧？我们现在能做的，只有尽快想出对策。」

    时彦先生制止了正要起身去找雷兽的银次先生，并安抚他。

    然而银次先生依然猛力拉开了纸门，打算离开现场。

    「……真是一副惨样呢。」

    「乱丸。」

    出现在拉门另一侧的是乱丸，他在外面偷听了一切吗？

    乱丸从银次先生拉开的门缝里进入房内。

    随后他用紧迫盯人的眼神俯视着我。

    「看你这种状态，已经不行了。津场木葵，你做不了菜的……我不能把酒席托付给你。」

    「乱……乱丸，这番话我可听不下去！这只是暂时的症状，也许马上就能治好了啊。」

    「也许？银次，现在还有时间讲这种悠哉话吗？你以为距离仪式还有几天？我们已经没有时间了，也没空慢慢等这家伙康复。她不仅失去味觉还不能说话了，而且光看也知道现在身体很虚弱。这种家伙有什么能力承担仪式酒席的重责大任？她现在连酒是什么味道都无力辨别。」

    「但、但是……」

    银次先生掉头回到我的身边，打算设法袒护我。然而……

    我抓住银次先生的袖子，头仍垂得低低的，然后我缓缓摇头。

    「葵、葵小姐……」

    乱丸说得没错。这件事并非只是「做菜」两个字如此简单。

    仪式的酒席关乎着这片南方大地上众多妖怪的命运。

    然而现在连味道也无法分辨的我……无法说出「由我包办」这种不负责任的话。

    原来我对于厨艺的自信，到头来还是来自于我的舌头。

    ──来自爷爷做给我无数次的味道，传授给我的「妖怪所偏爱的菜色与口味」。

    但是，如果现在连确认味道这件事都成了不可能的话……

    「哼，没想到你意外地明事理嘛。来到这局面，津场木葵……你失去用处虽然大伤士气，不过幸好还有双胞胎在。他们俩一路看着你做料理过来的……喂，你们应该明白吧。」

    乱丸凶狠地俯视着一脸困惑的双胞胎，对他们施加压力，同时也在等待他们的回答。

    双胞胎望向彼此，一人一句说着：「既然事情变成这样……」、「那也别无他法了。」

    他们脸上的表情看起来虽然不太能认同，不过心里应该也明白现在已没有时间提出异议了。

    ……对不起。

    我虽然失去了声音，不过把这句话写在记事本上。

    都是因为我的关系，让仪式的准备作业又变得更加困难了。原本连蓬莱玉枝都还没搞定，现在连海宝珍馐这个项目也……

    我低下头，用颤抖的双手举起记事本。

    「你这家伙……没必要特别道歉啦，干下这桩好事的是雷兽大人，一部分也要怪我们自己掉以轻心。只是就事实而言，这项任务现在无法托付给你罢了。」

    乱丸用平静的语气淡淡告诉我，随后便带时彦先生与双胞胎离开房间。

    经过一段短暂的沉默，银次先生将手放上我的肩膀，抬起我的脸庞。

    「葵小姐，请您抬起头来。真要归咎原因，都怪我不疑有他就让您喝下那瓶酒。因为您……您总是那么坚强可靠，漂亮地解决所有难关，所以我们便把自己的期望强行加诸在您身上。然而我们却忘记了──您只是一个脆弱的血肉之躯，平凡的人类姑娘……」

    「……」

    「非常抱歉，是我……是我行事不够周全。嘴上说要成为您背后的支柱，却连这种小事都没仔细观察到。」

    对自己与对别人所产生的懊悔与不甘心，正折磨着银次先生。

    银次先生，别露出那样的表情。

    我抚上他的手，频频摇头。

    全都要……怪我自己不好。

    那只雷兽所告诫过我的那句「对妖怪过度信任」，现在正盘旋于脑，斥责着我自己……

    被给予这番忠告的他本人彻底摆了一道，我也无言以对了。

    「……」

    啊啊，头好痛。各种状况与思绪在脑海中错综交杂，让我晕头转向。

    感觉又要发烧了。

    「葵小姐，请您躺下吧。现在您需要的是静养，接下的事情请交给我们去想……」

    银次先生劝我躺回床被里。

    我已经无力继续坐起身子，于是再度躺平下来。

    「银次大人，乱丸大人找您。」

    纸拉门的另一端传来呼唤声，似乎是旅馆的女接待员。我马上紧闭眼皮，装作已入睡。

    对于现在正要迎接烟火大会与仪式到来的折尾屋来说，银次先生是必要的存在……

    变得一无是处的我，可不能把他留在这里。

    银次先生一开始似乎凝视着我，不愿离开。一会儿之后，他总算静静站起身，无声无息地离开了房间。

    这股寂静，以及房门拉上之后留下的昏暗，对于现在的我来说有些难熬。

    「……」

    我吐出漫长的叹息，泪水同时盈眶。

    整个人感觉非常糟，这……并不是宿醉的症状，而是对自己的厌恶。

    还没能完全接受现状，然而对于自己的无力，以及缺乏戒心而招致的结果感到相当厌恶。

    至今为止，我过得太顺遂了。再怎么说，周遭的大家都过于善良。

    也因此，我几乎未曾意识到「有些妖怪天性邪恶」这件事。

    明明应该再清楚不过的。

    明明爷爷生前也再三叮嘱过这一点的。

    对于自己吸引妖怪的体质已死心，所以能放宽心接纳，这样活起来轻松多了。

    但……果然还是有无端怀着恶意的妖怪存在。

    为了这些妖怪的消遣娱乐，我遭到利用，现在被丢弃了。

    我现在只是单纯的无用之人……

    「……」

    而且还发烧了。

    然而我无法忍耐这股庞大的不安，缓缓起身。

    房里一个人也没有，走廊也一片寂静。

    现在所有干部们应该正集合起来，讨论海宝珍馐的事情吧。

    我脚步虚弱地朝熟悉的旧馆厨房前进。

    旧馆的厨房已经被整理得干干净净。

    不知道是谁帮忙的。

    做好的料理……在那样的状况下也没余裕去吃，最后几乎都没动，被放入冰箱内保存。

    现在的我无法静下心来沉思，但是必须设法做点料理才行……

    心里被这股焦急感支配着。

    到头来，我仅有的果然还是料理。

    「……」

    我翻找着剩余的食材，发现了鸡蛋还有冷饭。

    ……蛋包饭。

    ……这道应该做得出来吧？

    蛋包饭是我来到隐世这地方后，首次做出的料理。

    银次先生品尝了我的料理，在我身上发现了开店做料理、为妖怪们张罗三餐的能力，赋予我名为夕颜的栖身之处与一份工作。这是我在隐世展开新生活的原点。

    我的双手已不听使唤，自动开始着手进行料理。

    虽然现有食材跟当初不太一样，不过我仍将洋葱、培根丁与葱等材料切好，下平底锅拌炒……然后放入冷饭，以酱油、胡椒与盐等调味料调味的同时，完成炒饭。

    和风蛋包饭是用添加了高汤的松软蛋皮包住炒饭，最后摆上大量白萝卜泥与切丝的紫苏叶，淋上柑橘醋酱油享用。

    没错，成品外观和我平时所做的并无差异，还因为这次格外用心之故，卖相看起来更好。

    总之先舀起一口尝尝味道如何吧。

    握着汤匙的手还在发抖，上头的半熟蛋跟着频频抖动……一心想知道滋味如何的我，仍大口放入嘴里。

    ……然而，果然还是尝不出任何味道。

    嘴里吃起来的口感明明很正常，和平常没有两样。

    刚才完成的这道料理，吃起来跟我平常所做的究竟一不一样呢？

    有没有哪个步骤搞错了，或是在斟酌调味时失手了呢？

    如果就此丧失味觉的话，我会……

    胸口一阵不安感紧逼而上，仿佛下一秒就要把我压垮。

    食之无味这件事，同时也代表我失去了「吃」所带来的期待与喜悦。

    无论把山珍海味或是粗茶淡饭送入口中，对我来说都没有差别。

    绝望已支配了我的心。对我而言，没有什么事情比食之无味还可怕。

    也许我将会一口气失去生存的喜悦与武器。

    「……」

    刚起锅的蛋包饭没动几口，我将盘子搁在膝盖上，一屁股坐在架高的地板，陷入茫然。

    「葵小姐……」

    小不点不知何时出现在身边，轻轻碰触我的膝盖。

    「怎么惹？您在哭吗？」

    我深手擦了擦双眼，张开口却吐不出一字一句。

    「您不能说话吗？」

    小不点马上就查觉到了。

    「是葵小姐做滴蛋包饭，我最喜欢惹，好想吃～～」

    接着他自顾自地爬上我的膝盖，伸手指向自己的嘴喙表达想吃的欲望。我虽然有点犹豫，但还是拿汤匙舀了一口蛋包饭伸往他的嘴前，他大口大口享用着。不知道……好不好吃？

    「我以前都孤伶伶滴一个人生活，但是葵小姐把我带来这里，让我能每天吃到您亲手做滴料理，还交到好多朋友，再也不孤单惹。」

    在这种时刻，小不点突然开始话当年。

    这孩子确实在同伴之中特别瘦小，弱不禁风的……总是抢不到饭吃。最后还被大家丢在原地，于是我便带着他来到隐世。

    「如果待在现世，我早就在饿死在河岸惹吧，这一切全都要感谢葵小姐。」

    又在油嘴滑舌。

    「葵小姐，今后也请永远永远帮我还有妖怪们做饭～～」

    小不点歪着头，用大大的圆眼仰望我，嘴边还黏着饭粒。

    这番话明明让我很开心，但对于未来已信心尽失的我，听了只觉得好痛苦。

    我不由自主抱起小不点，将脸埋在那肉肉的肚子里，又抽泣了一阵子。

    「乖乖，葵小姐，不哭不哭～～」

    小不点轻轻摸着我的额头……真没想到会有被他安慰的这么一天。

    记得爷爷之前曾对我说过。

    绝不能轻易相信妖怪。

    妖怪是会吃掉人类姑娘的……尤其偏爱灵力高强的，所以必须先发制人，以保住性命。

    做料理给他们吃就是很好的一招。

    如果能提供妖怪美味的菜肴，他们也就没有必要吃你了。

    连取你性命这件事都舍不得。

    对于妖怪而言，灵力强大的人类是一线之隔的存在。

    介于「美味」与「可爱」之间。

    这两个辞汇对他们来说可以是同义，不过只要状况有些微转变，便有可能倒向其中一方。

    正因为如此，才需要先下手为强。

    ──成为对妖怪来说有价值的人类，受其爱载。给他们一个值得留你一命的理由。

    「现在的你，在妖怪眼中只是优良的食材，除此之外毫无价值呢。」

    我听见这句嘲讽，仿佛读透了我的心思。

    抬起埋在小不点肚子里的脸，我发现厨房出入口站着一位金发男子。

    ……是雷兽。

    心中的怒火沸腾而上，我猛然站起了身。

    然而就算我再怎么动口，依旧说不出一字一句，只能用力挥舞着握紧小不点的单手。啊啊，可恶，真是够了！

    懊悔的我只能用力跺脚，这又让我看起来更加凄惨了。

    「啊哈哈哈哈哈！像条鱼一样嘴巴开开合合的，真有意思。味觉被封印了，有没有吓一跳呀？这下子你多少能明白了吧？你好像哪里误会了喔，妖怪对人类可不是那么和善的。」

    才不是这样。明明还是有心地善良的妖怪。

    还是有打从心底相信我的妖怪，就像小不点那样。

    还有在我小时候救了我一命的妖怪……

    虽然无礼至极的妖怪数也数不清，不过也有许多坚持自我信念，好好过生活的妖怪。

    能够没来由地干出这种坏事的，也只有眼前这家伙了！

    「哦，你还学不会教训，打算做料理啊？机会难得，我也想尝尝你亲手做的菜呢。」

    雷兽马上坐往架高的地板，端起蛋包饭的盘子擅自吃了起来。

    「……噢噢。」

    不知怎么地，他瞪圆了眼，露出惊讶的表情，不过发现我站在面前直瞪着他时，又勾起了嘴角，露出似乎很愉悦的笑容。

    「哎呀，这个太糟了。这样不行啦，小葵，你把盐跟糖搞混了吧？调味完全搞砸啦！」

    「！」

    「这种手艺别说酒席了，就连今后夕颜的生意也会受影响吧，听说你欠了一屁股债是吧？这下子根本不可能在你有生之年还清了啦！一辈子都不可能！」

    「！」

    雷兽皱起八字眉，像个无情地欺负弱小的恶霸，对我投以充满绝望与轻蔑的恶言恶语。

    怎、怎么可能……小不点刚才明明吃得津津有味……

    可是……没有用自己的味蕾确认过，果然我还是没信心。

    如果是平常的我，面对这种幼稚的批评早就当耳边风了，但现在的我却深受打击。

    「嗯～～难吃，真难吃啊。」

    雷兽一边说着难吃难吃，却还是一口接一口。

    料理人最怕听到的话一次次重创我的信心，回过神时我已跪倒在地，仿佛再也无法振作。

    「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

    这样的我似乎让雷兽看得颇乐。

    因为他伸出手直指着我的鼻子，夸张地大笑着。

    好恨，好不甘心。

    为什么我会屈服于这种家伙？

    「喂！不许你欺负葵小姐！」

    被我紧紧握在手中的小不点，活用他柔软的身体从指缝间钻了出来。

    「葵小姐做滴料理才不难吃！我严正抗议！我要提出诉讼！」

    小不点个头小归小，还是尽力张开双手挥舞，表达怒气。然而雷兽一句「这小不拉叽的生物是什么东西」就伸出手指把他弹走。

    「哇！」

    雷兽所带的电流似乎从小不点头上盘子的水分流窜，光是用手指一弹就让小不点全身触电，眼冒金星。

    「！」

    我急忙跑往小不点身边抱起他，马上将他藏在胸前，避免他受到更多伤害。

    竟然对这么小的孩子下这种毒手。

    无法用言语表达愤怒的我，改用眼神狠狠瞪着雷兽。

    「呵呵，享受欺负弱小的我现在心情正好，要是错过这个好时机，我很快就腻了，不如就趁现在把你吃掉好了？」

    「？」

    雷兽捉住眼神凶狠的我，把我的手强拉了过去，害小不点又跌落在地。

    「虽然对天神屋的大老板过意不去，不过激怒那种总是难以捉摸的家伙也是一种乐趣。对隐世的妖怪而言，应该也是场越来越精彩的好戏吧。虽然有些妖怪应该会不舍你的奋斗记即将画下句点……不过比起被看腻而遭到遗忘，令人惋惜的香消玉殒才是最精彩的……」

    那头美艳的浓金色发丝，拂过我的脸颊后便往下滑落。

    他伸出舌舔着自己的唇，露出妖媚窃笑的嘴角隐约露出獠牙……那视线就像是猎物已到手的野兽，让我不寒而栗。

    好害怕。

    再这样下去──我会被吃掉。

    「雷兽大人，请放开葵小姐。」

    然而这股寒得刺骨的不祥氛围，被一股凛然的声音抹除了。

    站在出入口的身影有着银色的尾巴与耳朵……是九尾狐妖。

    是银次先生。

    他全身散发银色的灵气，用充满冷冷怒意的眼神瞪着雷兽。

    「哎呀，银次老弟。你看起来很生气呢，气到不行的样子呢。」

    雷兽保持一贯从容不迫的态度，把窄小的下巴抬得老高，斜眼瞥着银次先生。

    「我已数不清这是第几次对你感到愤怒，不过这次我忍不下去了。葵小姐是大老板重要的未婚妻……我绝不允许你觊觎她。」

    「不过这姑娘已经毫无利用价值啦！对于天神屋的大老板来说，只是因为她身为津场木的孙女，所以才娶她为妻……难道还有其他理由？」

    雷兽的质问仿佛在刺探对方。

    「与你无关，快离葵小姐远一点！」

    「咦？说这种话真的没问题吗？三百年前那一次，你如果没像这样顶撞我，你的『矶姬大人』也许也不会丧命了耶？」

    「！」

    银次先生脸上的表情僵住了。

    雷兽脸上则浮现得意的胜利笑容，令人反感。

    「你明白吧？这场仪式成功与否，全看我的心情。只要我一觉得不好玩了，不管你们再怎么拼命，再怎么到处奔波跟人家低头，我都能轻易破坏仪式。不然……这样子好了，我好心让银次老弟你自己选择吧。」

    雷兽粗暴地把我拉过去，几乎快要扯断我的手腕。

    这股疼痛感让我表情扭曲。银次先生见状，双耳为之一颤。

    「想必津场木葵一定很美味吧。光是看她出现在视线一角，就觉得食指大动──只要是妖怪，大家都这么觉得吧？银次老弟，你至少也曾动过一次这种念头吧？『想把她吃了』。」

    「……」

    「然而总是待在她身边的你却错失良机，所以我要下手了。如果你能睁一只眼闭一只眼，我就让这次仪式顺利举行吧。倘若要妨碍我，后果是什么你应该很清楚吧？」

    「我可不参与你这种无聊的儿戏。」

    银次先生的表情冰冷得没有一丝温度。

    平静的怒意从他身上猛烈喷发，连我都深深感觉到了。然而……

    银次先生脸上露出一瞬的难过。

    「我从来没有想吃葵小姐的念头，对我来说，她代表着希望。葵小姐『现在依然』活着，而且为妖怪们做出充满温度的料理，带来幸福。光是这样子，我就能感到自己确实得到救赎。」

    「……啥？」

    雷兽听得莫名其妙，露出一脸不快。

    然而银次先生的这番话，以及那充满悲伤的表情，让我瞪大了双眼。

    果然……没有错，银次先生就是当时的……

    戴着白色能面，在我小时候救我一命的那个妖怪！

    「唉……真是受够了。妖怪这等生物，现在沦为对人类而言不痛不痒的存在了。以前可不是这样的。明明应该无情地掠食人类，以恐惧与力量支配众生，活在黑暗之中才对。」

    雷兽的声调低了一阶。

    原本从容的态度也似乎开始有所动摇。

    银次先生与雷兽之间的紧绷气氛仿佛一触即发。

    「哦？你的品性还是一样恶劣得没救呢，雷兽，跟不上时代的愚昧之辈。」

    然而出自第三者的声音传了过来。

    一位撑着日式纸伞，身穿白色衣着的人影，不知何时已站在银次先生身边。

    是、是谁？

    「呵！一脸呆愣的表情，你应该不会忘了我的长相吧？雷兽。」

    对方拿下纸伞，露出的脸孔让我目瞪口呆。

    不……雷兽的表情比我还更加错愕。

    甚至可以说我比较惊讶他竟然如此惊讶。

    「白、白夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜！」

    没错，站在那里的正是天神屋的会计长──白夜先生。

    雷兽发出夸张至极的恐惧尖叫声，一把将我甩往地上就不管了，只顾着计划如何逃离现场。这到底是怎么回事？

    「！」

    然而通往内廊的出入口前站着手持手里剑的佐助，在那无情的冷酷视线前，雷兽停下脚步。

    几乎就在同一时间……白夜先生诡异的笑声响彻房内。

    「呵呵呵，脑袋没长好的傻子竟然想逃离我的掌心，这副样子比平常还更丢人现眼。」

    「白、白、白夜……为何你……」

    「你的原则就是看别人手上的玩具好像很好玩，就要抢过来玩到坏掉为止是吗？我已经查到了先前派刺客暗算葵的就是你。明明游手好闲不事生产，却每天挥霍无度地游戏世间，可真是下流的恶习呢。本性彻底无药可救的下三滥！失业男，真是的，这副德性让我都无言了。」

    ……不是啊，你明明就滔滔不绝。

    白夜先生打开了随身携带的扇子掩上嘴边，继续展开无情的轰炸。

    「说起来你这家伙打算吃掉的葵，在契约上清清楚楚属于我们家大老板所有。可怜你自己没长脑袋如此无礼，才会对不该碰的东西企图出手……」

    「啪唰」──扇子应声俐落地阖上。

    「那么，你做好受罚的觉悟了吗？需要给你来点教育指导呢！」

    「！」

    面对白夜先生的言语羞辱，雷兽冷汗直流。

    到底怎么回事？这两人认识吗？

    「开什么玩笑，是谁把他叫来的……给我出来！」

    雷兽愤怒地咬紧臼齿，金色发丝像柳枝一般摆动，释放出电流。

    哇！一道道细长的雷光四处喷发，在屋内四周流窜，仿佛具有生命一般。

    「葵小姐！」

    我被银次先生护住，同时趴往地板上。

    而白夜先生面对这样的状况依然不为所动，举起扇子轻易拍掉了闪过眼前的闪电，就像赶苍蝇一样轻松。总觉得好强。

    「……」

    趁乱逃跑了吗？

    在屋内流窜的闪电终于平息之时，雷兽已经不见踪影。

    「逃走了是吧，没胆的家伙，下次再遇到他一定要狠狠修理一顿！」

    「呃，您已经狠狠用嘴巴修理他一顿了，不过……雷兽大人对白夜先生您的过敏症状，果真如同传闻一样夸张呢。」

    「哼，他只是个活得不耐烦的千年老化石。如果像我一样投入于健全的工作之中，才不会变成那副德性，游手好闲就是一种罪。」

    「……」

    完全搞不清楚眼前状况的我，交互看着银次先生与白夜先生。

    ……呃，就连该从哪里问起我都不知道。

    而且现在还不能说话，只好先在记事本写上满满的问号，在两人面前举起。

    「嗯，葵似乎感到相当混乱。」

    「这也难免……总之我们移往本馆再说明吧。」

    银次先生搀扶着刚才被雷电吓得腿软的我，让我站起身子。

    「啊，白夜大人您看，那里有鸡蛋做的料理，看起来软绵绵的好像很好吃。」

    「啊！你这家伙，何时偷偷跟着我过来了！」

    「……」

    啊，从白夜先生的袖口频频探头而出的，是一只娇小的管子猫。

    天真无邪的管子猫似乎对于那盘吃剩的蛋包饭相当感兴趣，飘浮在半空中绕着盘子周围打转。看起来不像是白夜先生带来的，而是擅自跟过来。

    「好了你！不许这么贪嘴！」

    白夜先生虽然斥责了那孩子，不过还是允许他享用，并嘱咐了一声：「不可以碰到雷兽刚才吃过的那一块。」

    啊，等等！也许我做得很难吃……

    「好好吃、好好吃！」

    然而管子猫却把双颊塞得满满的，一脸幸福地露出暖洋洋的笑容。看来只是雷兽故意找碴，味道还是没问题的吧？

    这、这样就好……

    白夜先生看着眼前的管子猫一脸幸福地享受食物，表情也稍微温和了点。

    「……白夜先生您还是老样子，特别宠爱管子猫呢。」

    （奇怪了，银次先生也知道这件事？）

    「这是天神屋有名的鬼故事，只是谁也不敢当面戳破白夜先生。」

    （……喔喔，鬼故事啊。）

    银次先生在耳边如此窃窃私语，而我则用纸笔回应。

    也对，毕竟连我都发现了，怎么可能瞒得过旅馆上下的员工……

    「葵小姐，我也想吃您做滴蛋包饭，才能打起精神！」

    小不点出其不意地从我的胸口探出了脸。

    刚才昏了过去的他，现在已经恢复意识，伸出手心用力搔着头，把头顶盘子周围的……直到现在还不太清楚该称为叶子还是毛的东西……好好梳理干净。

    最后这盘蛋包饭就交给管子猫跟小不点，让这两个小东西一人解决一半。

    我、银次先生以及白夜先生正朝着位于本馆的高级客房前进。

    因为乱丸似乎正为了「蓬莱玉枝」一事，正在那里招待某组客人。

    白夜先生这样坦荡荡地大步走在折尾屋里头的举动，也令我感到很诧异。而且现在一切的一切又是什么状况，我完全搞不懂……

    「打扰了。」

    我们三人一起进入房内，恭敬地低头问候。

    「哎呀……真是好久不见了，葵小姐。」

    「！」

    这股熟悉的声音让我惊讶地抬起脸，位于这间高级客房内的宾客，竟然是律子夫人。

    律子夫人就是那位嫁入妖王家的人类女性。

    以前他们夫妇俩曾在夕颜庆祝结婚纪念日，由我招待他们现世风格的料理。

    「说好久不见也太夸张啦，小律。我们上次去夕颜打扰，也只不过是两个月前的事呀。」

    「哎呀真是的，原来也没有想象中那么久以前呀，缝大人。」

    想当然，律子夫人身旁的就是她的夫君──缝阴大人。

    这对贤伉俪依旧一身高雅的姿态，而两人的相处模式也仍像是感情和睦的爱侣。

    由于我无法说话，还是只能像只鱼一样开合着嘴巴，急忙低头行礼。

    「……看来是真的无法出声了呢，真是心疼。」

    「小律听说葵小姐被抓来这里，就一直担心得不得了呢。」

    「没错，我从妖都周刊得知消息后，就急着想搞清楚到底发生了什么事！」

    咦咦！周刊连我被掳来这里的消息都入手了吗？

    不不不，首先该问的是这两位怎么会大驾光临此地吧？

    「咳咳！两位，葵现在处于一片混乱，闲话家常就先到此为止吧。」

    「哎呀真是的，惹白夜先生不开心了啦，缝大人。」

    「老样子了嘛，小律。」

    「咳咳！」

    即使面对这对贵为大贵族的夫妇，白夜先生也能毫不犹豫地出口斥责。

    我记得白夜先生原本是妖都宫内的官员来着？连雷兽都避之唯恐不及，果然在宫内具有一定的影响力啊。

    「缝阴殿下、律子殿下，请容我再次感谢两位特地移驾此地。」

    只有乱丸一个人在这股轻松的气氛中依然保持紧绷。

    在乱丸身旁的信长则代替冷淡的他，以异常谄媚的态度摆动着那短小的尾巴，朝律子夫人蹭呀蹭的。平常明明总是爱理不理的……

    一切都让我无法意会过来，最想问的还是律子夫人怎么会出现在这？

    我将疑问写满记事本，正打算举起来发问时，隔壁的银次先生出声安抚处于混乱的我：「没关系的。」

    「葵小姐，白夜先生与缝阴夫妇来到此地的理由，就由我来为您说明吧。直接了当地说呢……就是因为这两位大人拥有『蓬莱玉枝』。」

    「？」

    「前些日子乱丸前往妖都的理由，正是为了邀请夫妇俩来到折尾屋。然而，由于折尾屋与中央贵族之间的往来不多，所以便请白夜先生扮演牵线的角色，顺利邀请到两位大驾光临。」

    由白夜先生牵线？

    可是，白夜先生身为天神屋的会计长，两家旅馆不是死对头吗？

    银次先生似乎读到了我的疑问，马上回了句：「的确是这样没错……」

    「不过呢，暗中向折尾屋透露『缝阴夫妇握有蓬莱玉枝』的，正是天神屋大老板。阿凉小姐之前来到这里的目的，也就是为了传达这件事。所以乱丸在得知情报后便直接出发前往妖都了。可能是因为考虑到雷兽大人知道后可能会出手阻挠，所以才暗中进行这一切。」

    真没想到阿凉原来被分派到这么重大的任务……

    「大老板似乎以提供情报与协助做为交换条件，要求乱丸让葵小姐与我回到天神屋……而乱丸也同意了这笔交易。」

    「……」

    银次先生放在膝上的双手紧紧握拳，神情之中充满感慨。

    我看着这样的他，又看了看表情不为所动的乱丸。

    大老板他……果然代表天神屋，在暗中协助着折尾屋。

    「话虽如此，站在天神屋的立场，可不能就这样善罢甘休。也不想想少了葵的这段时间，夕颜的营运状况到底产生了多大的损失。」

    「？」

    白夜先生猛力摊开折扇掩口。

    这、这是白夜先生即将展开无情炮轰的前兆……

    「乱丸殿下，我想你应该很清楚，一开始先动手的是你们。首先向天神屋下了『掳走葵』这张战帖做为一切的序幕，让隐世妖怪们全聚焦于南方大地即将举办的烟火大会，在看好戏的雷兽与妖都大老们所设计的脚本之中，将剧情带往超乎预期的方向──这番本事确实令人敬佩。不过实在有点玩火玩过头了。也不想想天神屋为此搞得鸡飞狗跳。」

    「……我知道，要我买单津场木葵的出场费还有夕颜的损失是吧？等一切结束之后，连本带利全部还给你们。」

    「哼，好吧。到头来，也只有你跟大老板在事发的那瞬间，便查觉到一切全是黄金童子大人的指示吧……不过就我个人而言，对此也有些许不满。毕竟从表面上看来，天神屋完全扮演吃亏的一方。」

    白夜先生俐落地阖起折扇，往手心敲了敲。

    那阵啪啪啪的声响听了让人颇害怕呢……

    「不过既然我们宽宏大量的大老板下此决定，这次天神屋就好心吃点亏，让仪式确确实实顺利告终。你就让妖都那些高官，特别是雷兽那家伙哑口无言吧。」

    白夜先生又甩开了折扇，露出事不关己的表情朝着脸上搧风。

    被单方面教训的乱丸虽然一脸不爽，不过似乎还是勉为其难地接受天神屋高高在上的态度。

    怎么说呢……也许我一直以来完全误解了。

    从天神屋后山展开的那场骚动。

    银次先生与我被带来折尾屋，到现在跟南方大地的仪式扯上关系──这一连串的事件……

    原来台面下藏着并非以「折尾屋与天神屋之间的反目」这些表面情由就能道尽的内幕。

    关于这一点，大老板跟乱丸两人早已知情。

    所以才会依循着某个剧本演下去，有时又反其道而行。时而对立，时而互助。

    虽然彼此之间的恩怨与反感也许都是千真万确的事实，不过现在却能暂时抛下这些成见。

    这究竟代表着……

    「……」

    身旁的银次先生也从刚才就一脸复杂的表情，不知道他在思考些什么……

    「葵小姐有听说过吗？妖怪最喜欢充满故事性的剧情。」

    律子夫人缓缓说道。

    「妖怪呢……尤其是那些被归类于妖都贵族身份的大妖怪，特别有这样的倾向，而其中又以雷兽大人最甚，他最讨厌的就是一成不变的生活与太平盛世了。他们为了追求自己所期望的高潮迭起，把隐世里众多妖怪当成魁儡戏偶来操控，让许多妖怪的妖生最后被迫以悲剧收场……对于缺乏刺激的妖都贵族来说，这是一种消遣娱乐，然而以我个人来说，实在难以接受这种行为。」

    ……律子夫人的口吻略为严厉，不像平常温婉的她。

    「毕竟我们夫妇俩也常成为宫中之辈的玩物，四处散播流言蜚语，或是被当成工具利用。在现在这个时代，人妖之间的婚姻是相当少见的，也许是一种阴谋吧。每次这样被他们设计，都害小律很难过呢……」

    「哎呀，缝大人真是的，我从来不曾觉得难过喔。虽然确实遇过种种难关，不过现在回头看，已经能完全释怀了。」

    「那是因为小律你是个坚强又高尚的女性呀。我想我一定是整个宫中婚姻生活最幸福美满的男人了，没错没错。」

    「讨厌，缝大人真死相。」

    「喂，那边那对万年蜜月期的夫妇，要打情骂俏回家再说。」

    白夜先生一口气打断了妖王家夫妻的卿卿我我时间。

    「……可以进入正题了吗？」

    乱丸看准时机开口，切入正题。

    现场所有人都安静了下来，乱丸见状便朝身后喊了一声「喂」。

    后方的拉门随之敞开，踏入房内的是小老板秀吉。

    他把之前向那只大蟾蜍买下的蓬莱玉枝送了过来。

    「雷兽大人耍了些卑劣的小手段，拐了那些可疑的人物过来，逼我们用高价买下这个。我想这……应该不是真品吧？」

    「对啊，那是假的。」

    白夜先生立刻回答。秀吉立刻双手掩面，懊悔地仰天怒吼：「可恶！那只死蟾蜍！」

    「首先你们要知道，所谓的蓬莱玉枝并不是那种黏满装饰品，明显写着『我是宝物』的摆饰。不过这是用高级的宝石制成，感觉满有看头的，不如就放在旅馆大厅装饰吧。」

    「哈！这可真是好主意呢。正好前阵子大厅才被退位的天狗大老搞破坏，现在缺乏一些装饰。不如就当作旅馆的特色卖点之一吧。」

    对于白夜先生的提案，乱丸一笑置之，随后对秀吉下令：「把这东西送去柜台。」

    而秀吉似乎还很低落。

    不过既然最后还是有用途不就好了吗……这句安慰是不是很烂？

    「所以真正的蓬莱玉枝是？」

    银次先生提问。白夜先生则瞄了缝阴大人一眼，彼此交换了眼神。

    缝阴大人点了一下头，便从身后拿出一只细长的盒子。他解开上头的绑绳，打开盒盖。

    从中取出的是一根卷轴？不对，是一幅挂轴画。

    「我们所持有的蓬莱玉枝……就是这个。」

    「……咦？」

    在场所有人都露出不可思议的表情。

    因为眼前的东西……跟「蓬莱玉枝」这名字给人的印象实在很难兜在一块儿。

    「好了，你们看仔细啰。」

    律子夫人发出银铃般的笑声，在诧异的我们面前摊开挂轴。

    那是一幅浓淡分明的水墨画，描绘着磅礡的山水景色。

    我们更加毫无头绪了。

    「咳咳！由我来说明吧。」

    白夜先生清了一下喉咙，继续说了下去。

    「这幅挂轴画，是缝阴殿下在现世生活时向京都某位妖怪古董商所买下的。上头的水墨画是一片既存的结界空间。」

    「既存的……结界空间？」

    「没错，也就是俗称的『间隙』。」

    就连乱丸与银次先生也不明白这番话的意思，似乎满头问号。

    「这是一种在隐世鲜为人知的结界术，传说是由现世历史上著名的大妖怪所奠定的一门妖术。简单来说，就是古早某段时期，生活在现世的妖怪必须制造出这样的空间隐身才能活命。」

    「……」

    「这幅水墨画也就是其中之一，被现世某个妖怪设定为『间隙』，是相当珍贵的东西。缝阴殿下基于收藏古董的兴趣便买了下来。至于……他本人买下这幅挂轴做何用途……」

    「我跟小律不是常常去里面旅行吗？而且把金银财宝藏在家里也怕有个万一，所以我都收进这幅挂轴里头，放在每个所到之处。简单来说……就是我们家的仓库吧。」

    「没错，这个傻子把寄生在珍贵古董品里的结界空间拿来当仓库使用！」

    「……」

    啊，他朝着高高在上的缝阴大人骂了「傻子」。

    缝阴大人却天真无邪地洒着小花，回了句：「真伤脑筋呀～～」一点都没有生气的意思。

    「原来是这么回事，也就是说，蓬莱玉枝存在于这幅水墨画中所设定出的结界没错吧？」

    「正是这么一回事，银次殿下。宝物就保存在画中，只不过……」

    白夜先生的表情总让我觉得接下来不太妙。

    「里头的空间非常广大，光是要取回保管物就要费上不少工夫。」

    「……啥？」

    「没错，因为入口固定于一处，无法任意挑选起点，对吧？缝大人。」

    「这点真是伤脑筋呢，小律，况且蓬莱玉枝已经扎根了。」

    「我记得是种在山顶的某处对吧？现在应该已经长成很美的一棵树了。」

    「……」

    现场持续了一段短暂的沉默，最后由白