隔天醒来时的通体舒畅感，让我觉得相当熟悉。

    就跟以前泡完天神屋温泉后，隔天起床时的感觉一样。

    也许是因为睡得很熟，没作任何梦就一觉到天亮。

    或许其实有作梦，只是我也不记得了。

    昨晚那种不舒服的感觉和头疼都一扫而空，身体状况相当好。

    这里是，折尾屋的医务室。

    「？」

    我猛然回神，坐起了身子。

    现在几点了？我到底睡了多久？

    该不会银次先生与乱丸早就先行出发了吧？

    「葵小姐，早安。」

    啊，是银次先生。身穿日式围裙的他，踏进了这间装潢简陋的白色房间。

    他手上端着方形高脚餐盘，将餐盘放在床被旁边后，他便伸手摸上我的额头。

    「看来烧已经退了呢，不愧是天神屋的药汤。」

    「……」

    看见银次先生出现，让我放下了心中大石

    「葵小姐，您看起来明显松了一口气耶？」

    我频频点头，企图开口说话，果然还是发不出声。于是我拿起搁在枕边的记事本与笔，写了「我紧张死了！」这么一句话。

    银次先生笑出了声，我可是真的心急如焚耶！

    我不假思索地鼓起双颊表达生气，在找回声音之前，我可能会先成为扮鬼脸达人。

    就在几乎同一时间，咕噜声从我的肚子传了出来。银次先生又开始轻笑。

    「这也是难免的，毕竟葵小姐您从昨晚就没好好吃过一顿饭。所以我请双鹤童子一起帮忙，试着自己为您准备一份早餐。」

    「……」

    「虽然没能做出像葵小姐那么美味的料理……」

    银次先生露出苦笑，他将餐盘放往我的膝盖上。

    哇～～是稻荷寿司！

    而且是用油豆皮做为容器当底，最上面摆上鲑鱼卵、蛋丝、豌豆荚与鸡肉松，还有切丁的山药与小黄瓜，装饰得相当缤纷又可爱。

    里头装的是混入什锦配料的醋饭，有莲藕、牛蒡、红萝卜及翠绿的毛豆，用料十分丰盛。

    还附上腌渍白菜跟放了麦麸的清汤。

    「虽然葵小姐偏爱基本款的稻荷寿司，不过真要我选的话，还是以卖相漂亮、口感好，而且营养丰富为优先考量，所以就做了这种款式的。虽然不知道滋味如何，不过……希望您能吃得开心。没错，这是我……全心全意为您做出的料理。」

    「……」

    银次先生的笑容虽然有点害臊，不过仍相当和蔼可亲。

    全心全意这句话实在很像为人真诚的银次先生会说出的话，让我胸口涌上一阵感动。

    不知怎么地，总觉得好开心。我的嘴角不禁颤抖。

    我不想被他发现这副糗样，于是拿起一贯稻荷寿司，大口咬下。

    滋味如何……我还是尝不到，不过我能从口感来想象。

    在口中一颗颗迸裂的是鲑鱼卵。

    鲑鱼卵所带的咸味，与配料丰富的醋饭和甜甜的豆皮应该非常搭调吧。我完全能想象尝起来是什么味道，果然让人食指大动。

    其他还有爽脆的豌豆荚、嚼劲十足的牛蒡以及一颗颗在口中翻滚的毛豆，能感受到各种食材的新鲜口感。

    我用鼻子品味了随餐附上的清汤，确认高汤所散发出的香气，啜饮了一小口。

    啊啊，麦麸软绵绵的口感及入喉的滑顺度非常棒。

    口感、香气、入喉的感觉──以前的我，有曾像这样运用舌头以外的感官来充分品味料理的美味吗？

    不光是吃起来的味道而已，料理能享受的其他乐趣还多得是。

    还以为自己早已清楚这一点，不过透过这次又再度有了深刻的体悟。原来银次先生就是为了提醒我，才为我做出这盘料理。

    空腹的痛苦已经舒缓……我感受到整个人被治愈，不论是身体或心灵。

    「请问……如何呢？」

    银次先生一脸担心地在旁边窥探着我用餐的状况。

    明明他总是对我的料理给予丰富的回馈与建议，我却吃得太陶醉了，完全忘记发表感想。

    我咽下口中的食物，笑而不语，用力地点头。

    然后我暂时搁下筷子，举高双臂比出一个大大的圆圈。

    「太好了！您能享受到用餐的乐趣，那就再好不过了。」

    「……」

    银次先生，谢谢你。

    他总是那么地温柔。就连今天也是，比我起得更早，替我准备了这么一份精心制作的早餐，如此全心全意。

    昨天一直处于不安的我，现在已感受到内心涌现出勇气，真不可思议。

    没错，我还能享受「吃」这件事，而且没有忘记「吃」所带给我的喜悦。

    我猛力拍响双颊，打起精神。

    「好！」

    「嗯？葵小姐？」

    奇怪，刚才的声音是……

    「难道我……发出声音了？」

    「是的，没有错，您开口说话了！」

    银次先生非常激动。

    「太好啦！白夜先生说得果然没有错，您的声音马上就先恢复了。」

    「嗯嗯。不过味觉……果然还是不知道何时能找回来呢。」

    即使如此，我还是露出了得意洋洋的表情，愉快地扫空眼前的料理。

    我吃、我吃、我继续吃──我要好好补足精力，迎接今天的挑战。

    大家都各自在岗位上努力，我也想共同奋战到最后一刻。

    「啊，葵小姐！早安～～」

    小不点在窗边现身，轻巧地跳起朝我飞扑过来，跌在我的床被上又翻滚了一圈。

    「小不点，你已经没事了？」

    「啊，葵小姐可以说话惹吗？我去帮头上滴盘子补充水分，现在活力百倍。今天我不会离开您一分一秒惹！」

    昨天小不点被雷兽用手指弹飞，整个人触电了。不过现在已经完全恢复精神，说着这些甜言蜜语，然后发出「嘿咻嘿咻」的吆喝声爬上我的肩膀，毕竟这是专属他的位置。

    「银次先生，我想做些东西带去那个水墨画里的空间，可以让我回一趟旧馆厨房准备吗？」

    「当然行，真期待葵小姐会做些什么料理呢。」

    「……我们的任务是找到蓬莱玉枝唷。」

    「我当然明白。」

    银次先生露出淘气的表情，看起来似乎很开心。

    「津场木葵，你真的打算跟我们同行是吧。」

    乱丸在自己的办公室内盘起双臂，一脸臭屁地由上而下瞪着我。

    我身上背着装满各种行李的竹篓，两手扠腰露出坚定的表情。

    「当然啊。我不是说过了？我的料理能帮助妖怪恢复灵力，就算难吃也要你们吞下去。」

    「哈！能开口说话了是吧。药汤见效了？」

    「是因为银次先生把真心托付给我。」

    「等等，葵小姐您……」

    银次先生双颊染红，似乎感到很难为情。

    乱丸无言地看着这副景象，随后摊开桌上的水墨挂轴画，银次先生与我凑近凝视那幅画。

    「我们要怎么进去这里面？」

    「用钥匙，这空间有上锁。」

    白夜先生的声音传了过来，他穿着折尾屋的浴衣配上短版的外褂，大摇大摆地踏进办公室。

    不过总觉得他看起来似乎有点困……

    「我向他们夫妇俩拿了开启空间的钥匙过来，由我来帮忙开锁。」

    「白夜先生，真难得看你一脸困意呢。」

    「是啊……昨晚被迫陪缝阴殿下喝酒，他酒量可过人了。」

    不愧是白夜先生，与缝阴大人是老交情了……应该说，我记得他是负责指导缝阴大人的老师对吧？他是那种难以拒绝学生请求的老师吗？

    「在你们回来以前，卷轴跟钥匙就由我保管。想出来时就把这张联络符扔往空中，这东西就由葵带在身上。」

    白夜先生从怀里取出一张符递给了我。我将符纸折好，放入原本夹在腰带的小袋子里。

    「还有，给你们一个忠告。昨天我也说过，蓬莱玉枝已在这个空间里扎根茁壮，长成了大树。那是生命的灵树，让空间内的环境都受其影响。而树上会长出祈愿的玉珠，当里头起浓雾时，你们心中所怀抱的愿望可能会化为幻象出现在眼前，必须特别小心留意。」

    ……幻象？

    「就是这么回事，你们可以赶快动身出发了。我也想去泡个晨汤了。」

    「……」

    白夜先生似乎趁这次机会尽情享受了旅馆的豪华服务，跟阿凉完全没两样啊……

    「幻想山水水墨画，解锁。」

    这就是开启结界大门的咒语跟手续吗？

    白夜先生将钥匙抵上水墨画正中央，于是画布上泛起了水纹。

    钥匙已有一半没入水中。喀嚓一声，白夜先生转开了锁。

    四周霎时风云变色。原本处于乱丸办公室的我们，被团团涌现的灰云所包围。烟消云散之时，我们已身处于未知的空间。

    「哇～～」

    这是个黑白灰阶的世界。

    眼前的景色仿佛贴上了墨汁渲染的材质贴图，呈现水墨画的质感。

    草木苍郁，远方传来的鸟鸣声相当奇特。

    在高空振翅飞翔的鸟儿，有着相当美丽的水蓝色羽毛；在草原上四处弹跳的青蛙，身上是带着透明感的绿色。

    隔了一段距离观察着我们的兔子，有着粉红色的可爱毛色；在小溪里徜徉的鱼儿则是黄色。

    世界里的背景明明是灰色，其中的生物却带有缤纷的色彩。

    银次先生、乱丸与我三个人哑口无言，在原地呆站了一会儿。

    「这里是……森林？」

    「与其说森林，应该是山里吧。我从缝阴殿下那边拿到挂轴内部地图的誊本，他说如果要找到蓬莱玉枝，应该先往山顶前进，沿路依循彩虹色的灵力，应该就会指引我们前往蓬莱玉枝的所在位置吧。」

    「彩虹色的灵力？这空间里有那样的东西吗？」

    「没错。那位白夜殿下也说过，这空间受到蓬莱玉枝的影响，各种动植物自然涌现并栖息于其中，就是指那些富有色彩的东西吧。他说什么蓬莱灵树是孕育生命的传说之树，所以会持续散落彩虹色的灵力之类的。虽然听不懂他在说啥，不过总之他说见到灵树我们就会明白一切了。」

    「……」

    「这里的生物或植物似乎都可以食用。听说缝阴夫妇也常来这里游山玩水，摘取山菜或是垂钓，享受一下健行乐趣。有时候玩到迷路，最后得靠白夜殿下来把两人接回去……」

    「白夜先生也真是辛苦了……」

    乱丸与银次先生双双望向远方。然而他们似乎现在才发现彼此自然而然地对话着，互相「哼」了一声便撇过头去。

    「你们两个，这种时候就把兄弟间的争执抛诸脑后啦。」

    「我们并没有争执。」

    「哈！全都怪银次自己太孩子气。都过了这么久还这副牛脾气，害我也吃了不少苦。」

    「乱丸，你才是死不反省自己蛮横的态度，我也很无奈。」

    犬狐之间的战火仿佛擦出了电流，啪滋啪滋作响。

    「好了好了，你们乖……果然不能把这次任务安心托付给你们俩。」

    我有跟过来似乎是正确的选择，毕竟他们根本毫无齐心协力的打算。

    「这次的目的是蓬莱玉枝没错吧？不找到怎么行。」

    「轮不到你来发号施令，津场木葵。走啦，要开始爬山啰，你们这两个仆人。」

    自我中心的乱丸把我们称为仆人，大步大步往前迈进。

    我与银次先生面面相觑，发出了夸张的叹息。

    「啊，银次先生你看，有香菇。」

    「哇！真的耶。这个是蜜环菌菇！可以做为食材。」

    然而我们还是老样子。

    我们发现倒下的巨大古木上长满了数量惊人的蜜环菇菌，一朵朵开着亮褐色的伞帽，于是急忙开始采集起香菇。

    「喂，你们在干什么？不快点跟上我就不管你们了！」

    想当然，不耐烦的乱丸开始怒吼。

    即使嘴上如此说着，他还是在稍前方停下脚步，盘起双臂仰着上半身，一副臭屁的姿势等我们从后头赶上。

    接着，只能用多灾多难来形容接下来的旅途。

    在爬着漫长的上坡路时，突然开始降下倾盆大雨。

    前方道路被坍塌的土石阻塞，于是我们便先跑进了偶然发现的老旧石造小屋里避难。

    才刚出发就遇上这种事，接下来的旅程令人担忧，用尽手段也得在明天日落前找到蓬莱玉枝回去才行啊……

    「幸好这边刚好有个建筑物……」

    「这里是……哪里？」

    小屋里非常昏暗，银次先生便点起狐火来照明。

    「哇……这里全放满了书。」

    这间小屋以整面墙为书柜，可谓汗牛充栋。

    「说到这，缝阴大人与律子夫人的兴趣就是阅读呢。记得两人也是在书店邂逅的。」

    「看起来全是古书呢，总之恕我们暂时借用来躲雨啰。」

    我卸下行李，从竹篓中取出长手巾，各自擦拭着被雨沾湿的脸跟手臂。

    旁边就紧邻着架高的客厅与地炉，于是我们便点火取暖，在这休息片刻。

    「我做了烤牛肉的烤三明治带来当便当，就当成午餐稍微填个肚子吧。」

    「啊，真不错呢。」

    「喂，你们打算在这里吃饭吗！就算下雨我也要继续前进。」

    然而乱丸不顾外头下着豪雨，独自把行李搁在小屋内便打算离去。

    「啊！等等啦，乱丸！」

    我急急忙忙追往门口，却只来得及目睹他化身为一身亮丽褐色皮毛的犬神，英勇地蹬着雨水往山上奔驰的背影。

    「……跑掉了。」

    「您不用担心。乱丸如果化身为那副姿态，根本不会把这点雨放在眼里吧。他是打算先找到通往山顶的其他路径，待会儿雨停后才能马上动身前进。」

    「……银次先生真的很清楚乱丸的一举一动耶。」

    这番话让银次先生露出为难的表情，然后笑了出来。

    接着他摇了摇头。

    「不，我认为自己从未了解过他。」

    「……」

    凝聚于银次先生睫毛上的雨滴，在他低头时滑落而下。

    银次先生的双耳垂得低低的，我轻拍了拍他的背。

    他对于乱丸的所作所为，应该某方面有刮目相看了吧。不，银次先生打从一开始就深深信赖着乱丸吧──除了在对方面前以外。

    只是面对本人时他就无法变得坦率，因为彼此是最亲近的兄弟。

    想必乱丸也是同样的心情……

    「那不然这样，我先做点什么热腾腾的东西，让乱丸等会儿回来就能马上享用。我想他待会儿一定会累坏吧。试吃的工作……就拜托你啰。」

    「……好的！」

    银次先生干劲十足的回应让我感到安心。我翻找着扛来的行李，取出装满烤牛肉三明治的竹盒。由于盒盖上贴了用冰柱女产的冰片所制成的保冷剂，在现在这种季节也能让食物常保新鲜。

    「哇！昨天的烤牛肉摇身一变，成了这么丰盛的三明治。」

    「对吧？虽然不是来野餐的，但三明治是最经典的户外午餐呀。幸好有先烤吐司。」

    「里头除了夹有满满的烤牛肉，还有丰富的蔬菜耶。」

    「嗯嗯，洋葱丝跟葱花之类的本来是用来佐烤牛肉的配料，就这样直接夹进面包里一起吃，酱料则用了烤牛肉的酱汁加上美乃滋来调味。」

    几乎全数使用昨天剩余的食材来加以变化，完成这道厚度惊人的烤牛肉三明治。

    烤牛肉原本是发祥自英国的传统料理，也是星期日才会上桌的大餐。使用一整块的大肉块来制作，想当然无法一餐吃完，因此剩余的份就留待隔天做成三明治或是牛肉烩饭。

    是就算到了隔天依然能享用美味的变化版料理，甚至可以说隔天吃更入味。

    「这就做为午餐的主食吧。如果能再配个热饮也许不错。」

    「热饮是吗？」

    「呵呵，我带了个好东西来。」

    我从行囊里拿出某个怀念的东西。

    现世风格的外包装非常好认──就是可可粉。

    「这、这是……那次的可可粉。」

    「没错，就是那次的可可粉──吩咐去现世出差的大老板买巧克力，结果他买错的东西。」

    银次先生当时也调侃了大老板一番，所以似乎记忆犹新。

    先前乔装成鱼铺店员的大老板为我送来一大堆行李，最底层就塞着这个可可粉。我心想应该总有一天能派上用场，没想到……竟然会在这地方用到呢。

    「身子要是着凉了也不好，而且可可含有丰富的营养。我还顺便带了一罐椰奶过来，想说跟烤三明治一定很搭。」

    「嗯！嗯！可可听起来真不错呢，我还没有喝过这种饮品。」

    「是喔？热可可很美味的喔。我推荐的做法是使用无加糖的纯可可粉加上蜂蜜，好好地用锅子来慢煮。」

    通称为锅煮热可可。

    首先在锅底放入可可粉，还有分装成小瓶带来的蜂蜜，搅拌均匀。

    打开罐装椰奶倒入少许至锅中。虽然一开始呈现凝固状，看起来很像优格，不过下锅加热便会化开来，再一边视状况酌量添加。

    椰奶不同于一般鲜奶，特色在于富含椰子的独特香气，口味也比较清爽。记得这也是跟乔装成茶馆店员的大老板买来的呢……

    不过话说回来，在和式的地炉煮着热可可……

    「嗯～～真是神秘的东西文化融合呢……」

    锅子里的可可呈现淡淡的褐色，煮得冒泡。

    香甜的气味马上弥漫整个空间，让我不禁发出「哈～～」的赞叹声。

    「你闻你闻，这种可可特有的香味，总觉得让人十分怀念呢。而且还加了椰奶，所以同时带有南国情调。」

    「等不及想尝尝呢。」

    「别急别急，我先把带来的碗拿出来摆好。」

    用碗来盛装可可──而且还是加了椰奶的，虽然有点诡异，不过现有的容器也只有这个了，心情简直就像在喝红豆汤……

    「喂。」

    「啊，乱丸。你回来得比想象中还早呢……」

    正当我拿着汤勺盛装热可可时，传来乱丸的声音，于是我便望向门口。

    「……呃，是说──你是乱丸没错吧？」

    然而站在那儿的并不是离开时所看到的巨大犬神，而是只被雨淋湿，看起来狼狈可怜的幼犬。

    「哇，没想到你这么快就耗尽灵力啦，乱丸～」

    银次先生伸手拄着自己的下巴，露出了冷笑。

    这就是被叶鸟先生称为黑银次的模式吗？

    「银次你少啰嗦！化为兽型本来就很消耗灵力！」

    幼犬发出尖锐的吠叫，总之我先拿着干手巾过去，大动作地擦干他身上的毛皮。真没想到堂堂的乱丸也会化身为这么小巧又毛茸茸的可爱家伙……

    「哎呀，真可爱。这不是豆柴犬吗？」

    「你这家伙！竟然对我说什么可爱！」

    「嗯，真是可爱滴小狗先生，比起信长可爱多惹，长得就像布偶呢。」

    「你这只小不拉叽的河童！这世上不可能有比信长更可爱的狗！」

    乱丸挥舞着四只脚挣扎，连小不点也骂了一顿。

    他似乎是对于自己以这副模样示人感到相当难为情，便咬着手巾一边拖地一边前进，走到地炉旁把身子缩成一球。

    这样的态度又让人觉得更可爱了。

    「成了这副模样，乱丸也形象尽失了呢。」

    「兽系的妖怪只要一弱化，都会变得那么落魄的……」

    银次先生似乎因为自己也有过相同经验，所以露出苦闷的表情。

    乱丸从手巾中微微露出鼻头，一边抖动一边嗅着气味。

    应该是发现眼前地炉上所垂挂的锅子正散发出香甜气息吧。

    「喔喔，这是热可可喔，加了之前在港口买的椰奶所煮成的。」

    「加了……椰奶？」

    「没错。乱丸，你资助了椰子食品加工业对吧？像椰果现在也蔚为一股流行，成了港口茶馆的人气商品喔。」

    「……」

    乱丸一语不发。不过银次先生听完我提供的这项情报之后双耳一抖，惊讶地望向乱丸。

    我将装好热可可的碗摆到乱丸面前。

    「喝点热的暖暖身子吧，还有烤牛肉三明治喔，用昨天剩下的材料所做成的。」

    「真是偷懒的料理啊。」

    「少啰嗦，小心我把你三明治里的烤牛肉全抽掉喔。」

    我用来程路上所摘取的蜂斗菜叶片当盘子，装了一份烤牛肉三明治摆在乱丸面前。

    「来，银次先生也快尝尝热可可跟三明治……只是把昨天做的烤牛肉夹面包，所以我想味道应该没问题。可可的甜度我调得比较低，可以依照个人口味加一点蜂蜜。」

    「……可可这饮品，喝起来有股令人放松的感觉，我喜欢这样恰到好处的甜度。现在正嫌身子有点冷，有这杯热饮实在谢天谢地。」

    银次先生端起碗啜饮着热可可，露出一脸暖烘烘的表情。接着他拿起烤牛肉三明治，一脸兴奋难耐的表情大口咬下。

    「嗯！我……这是第一次吃到烤牛肉这道料理，感觉会成为我的最爱，基本上我是喜欢生肉的。」

    银次先生不知为何一本正经地看着我。

    「不愧是肉食性动物呢。」

    「里头虽然夹了满满的肉，不过搭配佐料一起入口，吃起来不会觉得太过负担，反而很健康，配上烤吐司更是一绝呢。比起软绵绵的吐司，这种酥脆的口感跟柔嫩多汁的烤牛肉更搭。」

    「的确没错。烤过的吐司不会吸入太多肉汁与酱汁，而使口感变差。这次用烤吐司也许是正确的选择，而且吃起来也方便。」

    正当我跟银次先生闲话家常的同时，在场另一只肉食性动物又将鼻头钻出手巾外，一边抖动一边嗅着香味。

    「乱丸如果吃得下也尝尝看吧。如果不好吃也不用勉强吃完，再给你烤香菇什么的。」

    「那样也是满让人不爽的。」

    「那不然你先喝喝看热可可嘛，能让你恢复元气喔。」

    「……」

    「这是用你赋予期待所投资的椰奶所制成的饮品，你总不会嫌弃了吧？」

    「哼。」

    乱丸站起蜷缩的身子，伸出舌头朝碗里的热可可舔了一口。

    「……好可爱。」

    豆柴犬在喝热可可耶，让我忍不住猛观察他的一举一动。

    「喂！你这家伙，紧盯着别人的脸看什么看！」

    「嘴边还沾着可可，这样威吓人也只会觉得你更可爱啰，乱丸。」

    「啧！」

    乱丸虽然一副不耐烦，不过还是朝摆在峰斗菜叶上的烤牛肉三明治，豪迈地大口咬下。他一句感想也没发表，好像已经放弃挣扎似地大口大口吃着。

    吃相虽然颇为狂野，不过由于仍是豆柴犬的身型，看起来依然好可爱……

    「……嗯？」

    结果不出所料，「砰」地一声，乱丸被一阵烟雾所包围，随后变回原本的人样。

    他整个人还处于半淋湿的状态，一头亮丽的长发带着水气……食物沾得满嘴都是……

    现在的他变回成年男性的模样，长有犬耳跟尾巴。基本上已经算是平常的乱丸了。

    「太好了，料理的功效有确实发挥呢。」

    我松了一口气。虽然尝不出味道，不过对料理本身的疗效似乎没有影响。

    「喔喔……原来如此，这就是你拥有的力量啊。」

    「嗯？你说料理吗？」

    乱丸拿起刚才裹在身上的手巾，一边冷静地擦着嘴一边说道。

    「我可不是在夸奖你，不过光是吃下你做的料理就能如此快速恢复，从这一点来看，你的力量真不是盖的。至于口味……马马虎虎啰，不过对我来说有点不够甜。而且我是米饭派的。」

    他还顺便若无其事挑剔了一番，随后在热可可里加了满满的蜂蜜后一饮而尽。

    可、可恶啊……乱丸这家伙乍看明明走狂野路线，竟然意外嗜甜。

    「……难不成，是我调味失手了吗？银次先生。」

    「不，只是乱丸他极度偏爱甜食罢了。应该说，南方大地是全隐世里调味最为偏甜的地区，乱丸的口味自然也就被这片土地同化了。」

    「原、原来如此……」

    在现世的日本也有一样的倾向──越往南走口味就越偏甜，酱油口味的差异也是相同道理。

    隐世的妖怪普遍来说本来就喜欢偏甜的口味，不过原来其中也是有地域性的差异呢。

    「下次我一定要做出更合他胃口的好东西，让他心服口服……」

    我暗暗下定决心，大口大口吃着对我而言没有味道的三明治，享受加了椰奶的热可可所散发的香气，再一口口啜饮。

    好了，现在肚子也填饱了，我一边收拾善后，一边等待雨停。

    银次先生与乱丸则各自沉浸于屋内的书本之中。

    「银次先生，你在看什么书呀？」

    「葵小姐，实在不得了，这里的藏书全是平常难以入手的珍贵书籍。像这本竟然是来自常世的书，里面记载了海巨人的资讯，也就是所谓的海坊主。」

    「海坊主的资讯？」

    书里使用汉字与片假名，附有海坊主的图像与说明文字。

    里头所描绘的海巨人从海面露出黑色的头部，看起来果真如巨人般庞大。

    海巨人──

    生于常世之妖怪，

    诞生于人类与妖魔的战争之中。

    掌管不净之物。

    常世之人视其为棘手之物，

    封印于大海彼端的间隙之中。

    「？」

    上头写的说明看得我一头雾水。

    只不过配上外头的暴雨，以及室内昏暗微凉的氛围之下，让我感到背脊一阵恶寒。

    海巨人……海坊主……

    来自与常世相连的大海彼端，他的真实身份究竟是什么？

    位于书库深处的乱丸也一脸严肃。

    「咿咦咦咦咦咦咦咦！」

    原本在门口的水坑玩着水的小不点突然发出怪叫，让我们三个吓得一抖。

    「怎、怎么啦？发生什么事？」

    「葵小姐，请快看看天空，不得了惹！」

    小不点伸手指往上空，于是我们赶紧跑出屋外。

    「那、那究竟……是……」

    我吓呆了，因为下着雨的灰色天空中，出现一整片闪耀着蛋白石般霓彩的大型结晶，像云彩一样流动着。

    「恐怕那就是彩虹色的灵力。」

    「咦！就是那个吗？」

    「快追上去！」

    乱丸一声令下，我们便匆匆忙忙背起行囊，离开了这间小屋。

    我们在雨中追着那片云彩的轨迹奔跑着，但流动的速度比想象中来得快，最后融入远方的空中，消失无踪。

    我们在雨中淋得全身湿透，失落地垂下了肩膀。

    「啧！跟丢了吗？」

    「下次由我追上去吧。」

    银次先生自告奋勇，然而乱丸却摇了摇头。

    「不，在这空间里兽化会消耗异常大量的灵力。因为这是由现世妖怪所打造出的结界，所以应该最适合维持人形吧……总之只能先继续往山顶前进了。毕竟现在可以确定的一点就是玉枝位于山顶。」

    接下来仍持续下了一阵子的小雨，而我们用附近一带所生长的蜂斗菜叶片做为雨伞，继续在山路之中前行。

    虽然感觉有在往上爬，不过也不清楚究竟爬到了多高。

    途中，雨停了。

    银次先生帮忙下溪捕了鱼……半路上也采集到新鲜翠绿的醋橙……

    不久之后，这片灰色的世界也来到夕阳西下的时刻。

    原本像是阴天般的昏暗天空瞬间转为黑夜，我们依靠狐火与小爱的鬼火为照明，继续行走在山路之中。

    途中我们踏入一片巨木森林，景色与先前完全不同。

    咕……咕……

    猫头鹰的叫声传来，一双双色彩缤纷的眼珠浮现于黑暗中闪烁着光芒，让人感到战栗。

    它们低头俯视着，目送我们前进的身影。

    在夜色之中走了好一段路的我们，完全感觉不到这片漆黑的森林有尽头。

    「今晚就先到此为止如何？再继续前进可能有危险。我们就在这边歇息，等天色亮一点再出发吧。」

    没有任何线索的我们，只能一个劲儿往山顶爬，而且连自己的所在位置都毫无头绪。

    正因如此，才不能乱消耗体力……

    「啧！距离山顶到底还有多远啊。」

    「心急可是大忌，毕竟明天才是关键。」

    「不需要你来对我说教，银次。」

    「……」

    乱丸与银次先生静静地怒瞪彼此。

    真是的，你们两个已经不是小孩了耶。

    「咿！」

    一阵近在身旁的拍翅声突然出现，我还没能看清楚是什么东西就先吓得整个人弹了起来，头撞上一旁银次先生的肩膀。

    「葵小姐！您没事吧！」

    「刚才旁边有……嗯？这什么东西？」

    我发现到一旁的树上结着一颗颗圆滚滚的果实，便请鬼火小爱帮忙照明，仔细端详了一番。

    「啊啊啊！这个是无花果！欸欸，是无花果耶！」

    「吵死了，无花果又怎么了。」

    「今晚的甜点有着落啦。」

    乱丸净说些「这种东西又填不饱肚子」的话来挖苦我，背对着树干一屁股坐了下来。

    银次先生则回我：「这里还有樱鳟鱼、蕈菇跟峰斗菜喔。」

    他从竹篓里拿出傍晚捕到的淡水鱼「樱鳟」，还有白天采集到的蜜环蕈菇。

    「中午吃的烤牛肉三明治感觉老早就消化完了，现在肚子非常饿呢。」

    「我也是。」

    总之我们俩饿得不得了，我想乱丸一定也是。

    一部分也是因为爬了一整天山路，大量运动所以饿得快。不过我想主要原因还是在于这地方对妖怪来说，灵力消耗得特别快。

    我喊了声「好！」打起精神，便从行囊里拿出锅子，马上准备烹煮料理。

    乱丸手拿着这片水墨画世界的地图誊本，不知道在沉思些什么。同一时间，我则跟银次先生一起生好了篝火。

    「您打算做什么料理呢？」

    「这个嘛……用樱鳟做炊饭，搭配串烤蕈菇怎么样？我有把剩余的培根与起司带过来，跟蕈菇一起串一串拿去火烤……」

    「喔喔，那一定非常美味。」

    「啊，对了对了。其实在出发前啊，我从时彦先生那边拿到了小番茄，他说这营养价值可是非常高喔。把小番茄用培根卷起来，一起串上竹签豪迈地下火烤吧。就决定做起司培根、蕈菇还有培根小番茄这三种口味了。」

    我一边说明，一边快速准备好串烤用的材料，用雨水洗过擦拭干净，串在特别带来的竹签上。依照培根小番茄、蕈菇、培根起司卷的顺序一一串起，摆放在先前用来挡雨的蜂斗菜叶上。

    樱鳟也抹上盐插上竹签，一同摆着备用。

    「炊饭要用到的樱鳟也先串起来火烤一遍喔，因为会用到一整条。」

    「一整条樱鳟？」

    「呵呵，成品看起来会很豪华喔。啊，对了。既然机会难得，把蜂斗菜也一起放进去好了。必须先烫过去筋才行。」

    「啊，这就让我来帮忙吧。」

    银次先生勤快地帮忙处理蜂斗菜，挑除纤维。

    我想他一定会成为一位好老公的……

    「哪像乱丸……感觉就很大男人。」

    「你有什么意见？不是你自告奋勇要做菜，才一起跟来的吗？」

    「没有呀，我从来也没抱怨过任何一句吧？」

    「……」

    蜂斗菜烫完起锅之后，马上用同一把锅子洗好米，泡水静置片刻。

    在等待的空档，便把刚才准备好的食材串插在篝火周围，放着烤熟。

    「……噢噢，串烤蕈菇看起来好好吃。」

    培根的油脂精华被火逼出，滴滴答答地落下……

    小番茄也烤到软透，果汁往下滴落……

    而包在培根内融化成黏稠状的起司也开始溢出，无法抗拒地心引力往下滴落，由下方的蕈菇承接住……

    所有食材的滋味由一根竹签传承，大火炙烤之下各种美味交互融合，散发阵阵香气……

    嗯，总觉得已经超过言语能形容的范围了。

    我跟银次先生两人紧紧注视着串烤，就像在迎接某种新生物孵化的珍贵瞬间。我想我大概还是尝不出味道，所以希望至少能大饱眼福……

    「樱鳟也烤得很棒呢。」

    「这直接整串拿来啃一定也很好吃。」

    不过这是要做成炊饭的材料。

    等樱鳟的表皮烤得焦黄之后便拿起来，直接在刚才泡水的米锅里摆上三条，再把切成碎末的蜂斗菜与蜜环蕈菇也一起放进去，用酱油与姜调味。不知道是谁把酒也带来了，所以也一起加进去吧……唔唔，酒精啊……

    「料理不敢放酒还得了，我真是的！以前明明用得很顺手啊。」

    我向对酒产生阴影的自己吐槽了一番。

    说起来到底是谁带酒上路的啊！

    「真是等不及了呢。」

    「银次先生，再忍耐一下。待会儿只要把米锅放到火上加热，盖上锅盖等饭煮好就大功告成了……话说银次先生，酒是你带来的对吧。」

    「……我想说也许会有派上用场的时候。」

    银次先生脸上依旧挂着笑容，大言不惭地回答我。果然犯人就是你啊。

    接下来就靠鬼火小爱加热，煮饭不用五分钟就能搞定，不过现在连五分钟都觉得漫长无比。于是我们拿起篝火旁的串烤蕈菇，先来垫垫胃。

    「哇～～看起来很不错呢！」

    「银次先生，可以帮我试一下味道吗？我想这都是食材原味，应该不至于难吃就是了。」

    但我还是充满不安，所以偷偷拜托银次先生。

    他拿起竹串坐在树下，把串烤稍微吹凉之后，一口把培根起司卷还有蜜环蕈菇吃下肚。

    看他双眼一眨一眨，害我紧张得全身僵硬。

    「怎么样？银次，很难吃是吧？」

    「才、才没有这回事！你在胡说什么啊，乱丸！」

    乱丸坏心眼的举动让我心里很是焦急，银次先生则接着对我说：

    「葵小姐，非常美味喔！刚采下的新鲜蕈菇经过火烤之后口感多汁又富有弹性，重点是味道跟手工熏培根还有起司都非常搭。另外……原来小番茄用培根卷起来是如此美味，满溢而出的酸甜汁液让人无法招架。夹在口味浓郁的食材里更显清爽多汁，十分画龙点睛！」

    「唔唔！光听你形容就觉得好美味，真恨我自己现在没有味觉……」

    「这串烤入口与咀嚼的口感非常精彩，我想葵小姐也能充分享受这道料理的乐趣。」

    「……这、这样啊。」

    我也拿起一串蕈菇串烤，在银次先生身旁坐下。

    一口咬下，烫烫烫！不过……果然还是尝不到味道。

    能体会的只有舌面感知到的热度与嚼起来的口感，于是我将注意力聚焦于这两个方向，一边想象着滋味。

    「唔！烫烫烫。烤小番茄一咬下去就喷汁，好烫！」

    「您还好吗？请小心享用……」

    银次先生慌慌张张把装满水的水壶递给我。

    我大口大口灌着冷水，吐了一口气冷静下来。

    「乱丸也吃吃看……咦，啊啊！根本已经吃光了嘛！」

    我还想问问乱丸的感想，结果他早已把蕈菇串全部吃光，望着旁边放空。可、可恶……

    「呵呵，不过我还有一道没上桌……这道你可要好好品尝了。」

    在锅内蒸煮完毕，总算大功告成的炊饭。

    锅盖打开的瞬间便团团冒出热气，散发酱油跟姜的香味。

    终于能拜见炊饭的尊容。三条饱满肥美的樱鳟并排在米饭上，看起来相当美味。

    「这什么东西，看起来像自暴自弃乱煮一通。」

    然而乱丸却这么说。

    「啊，过分耶，虽然看起来可能的确很像『饭上摆了鱼』而已啦。」

    说起来在山上野炊的醍醐味本来就在于简简单单──不需要太多繁复步骤，尽量节省容器的大杂烩。应该说这种料理反而才是看起来最让人食指大动的吧。

    再加上如果还是使用在山里幸运获得的食材，那就更赞了。

    这次用了自己摘来的蕈菇跟蜂斗菜，用一句话来形容，就是一百分。

    ……至于味道如何，就请银次先生来确认吧。

    「上头挤上醋橙汁，再把鱼肉拨散之后配饭享用，是最棒的吃法了。」

    「……」

    「你说过自己比起面包更喜欢米饭对吧？」

    听完我的说明，应该也能大致想象滋味了吧？

    乱丸很明显咽了一口口水，应该不是故意的吧。

    「那就赶紧来开动吧。」

    炊饭上的樱鳟先经过炙烤才跟米饭一起炊熟，所以鱼刺也变得柔软，可以一起下肚。重点是烤过的香味真不是盖的。

    我小心地把炊饭拌匀，保留完整鱼身，分别盛往大家的饭碗里。

    分装到饭碗之后，看起来真的就只是「饭上摆了条鱼」耶……

    两人接过了卖相看起来充满自暴自弃感的料理，在鱼上挤了醋橙汁。

    一边把鱼肉拨松，一边与热腾腾的什锦炊饭一起入口……

    「嗯……果然我还是吃不出味道。」

    满怀期待来到现在，最后入口还是食之无味，这让我感到自己可悲至极。明明能感受到香气，闻得到却吃不到，好想哭……

    至于小不点与鬼火小爱的份，我则捏成饭团分给他们。

    银次先生与乱丸则各自沉醉于手里的那碗炊饭，不发一语地埋头猛吃。

    大家应该都饿很久了吧。

    而且总觉得这两个长着兽耳的男人大口大口嗑着樱鳟炊饭的景象有点像幅画，是因为料理刚好也充满野性吗？

    「味、味道……怎么样？会很怪吗？」

    只要知道白米的分量，自然也能斟酌调味料该放多少，我想关于这点应该是不会有问题。不过……还是有点担心的我，开口问了他们。

    「怎么会！一点都不怪！」

    银次先生提高音量强调着。

    「天啊，这道料理实在了得，在空腹时吃起来最对味了。」

    「嗯……这的确……算好吃。」

    「对吧！您看看，就连那个顽固的乱丸都认同了！」

    「哼，我只是饿坏了而已，俗话不是说空腹就是最佳的调味料吗？」

    「呵！乱丸，再继续嘴硬就难看啰……这松软又充满香气的鱼肉，与炊饭的调味简直是天作之合。其中带有淡淡的姜味这一点最棒。」

    「……真啰嗦啊。」

    乱丸无视银次先生，擅自添了第二碗炊饭继续吃起来。

    「呵呵……或许也要归功于野炊的美味吧。你想想，之前不是也在后山吃过盐烤香鱼吗？也是格外好吃，果然这些料理就是要在户外享用最对味。」

    「没错。而且樱鳟是新鲜现捕的，连内脏吃起来都很美味。请看看，乱丸还直接从鱼头大口咬下。」

    「银次你真的很吵耶，是什么转播员吗？」

    「因为葵小姐现在尝不到味道。我不详细描述滋味，未来怎么替夕颜的营运尽一份心力。」

    「……银次先生。」

    就连这种时候，他的心里也总是以我跟夕颜为优先考量。

    对我而言，银次先生的话语就是最佳的调味料。

    即使尝不出滋味，他的这份心意也能让我觉得嘴里的食物好像美味了千百倍。

    「……」

    然而银次先生这番话却让乱丸微微垂低了视线。

    他在想些什么呢？虽然一语不发……但他露出了别扭的表情。

    「……我去附近一带探勘一下。」

    乱丸将饭碗搁在一旁站起身。碗里空空如也，别说樱鳟的头或骨头了，就连一粒米也不剩。

    「在这么漆黑的天色下行动很危险的，白夜先生也说过起雾时不要轻举妄动。而且因为下过雨的关系，路面也不好走。」

    「但是现在时间紧迫，我可没办法像你们两个一样悠哉。」

    「既然如此，那这次换我行动。乱丸你有点急过头了。」

    「哈！银次你确定？让我跟那女人独处真的没问题？我肚子可还没填饱，等你回来时，那女人也许已经少了一条腿啰。」

    乱丸伸手把刘海往后一拨，露出讨厌的笑容俯视着我跟银次先生。

    「你还饿喔？我有带松饼粉来，要不然煎点松饼给你吃？淋上蜂蜜做成你爱的甜点。」

    「喂！津场木葵，你给我表现得更害怕一点啊！」

    因为我只在意乱丸「还没吃饱」那句话，其余威胁一律没放在心上嘛。结果他丢下我们，大步大步离开了。

    「……走掉了。」

    「唉……葵小姐，非常抱歉，那家伙开口就是恐怖的威胁。」

    「嗯……如果被吃掉的确很伤脑筋啦，不过……我不觉得乱丸会做这种事喔。如果那句话出自雷兽口中，应该就是认真的吧……我就会有点抖了。」

    「……」

    上次差点成为雷兽食物时所感受到的恐惧，完全是无法比拟的另一个层级。

    到现在似乎还无法忘却。

    光是回想他怀有的杀意，以及把我锁定为猎物的那道视线，就让我毛骨悚然。

    「葵小姐，您还好吗？」

    「呃，嗯嗯……哈哈。只不过稍微被抓住了弱点，就变得这么软弱，我这样怎么行呢。」

    「不，我也有跟您相同的体验，所以深有同感。毕竟雷兽大人他……跟我们完全不同，是相当高等的妖怪。」

    「……说到这，他曾说过三百年前也发生过一些事对吧？」

    银次先生露出苦笑，然而那嘴角上扬的弯度瞬间便消失。

    「在三百年前的那场仪式上，蓬莱玉枝也列入必要的宝物之一。雷兽大人虽然帮忙牵线，找到入手的管道，然而那是他设下的陷阱。在仪式举行前一刻，他才轻易地背叛我们的期待，消失无踪。」

    篝火的余烬发出啪滋啪滋的燃烧声，只剩浓浓烟雾。

    「一切……一切都怪我，因为我触怒了雷兽大人。」

    银次先生以虚无的眼神望向远方某处。

    我静静不语，继续听他说。

    「当时的我们还天真懵懂，坚信只要行得正坐得端，用对的方法做对的事就会一切顺利……真是愚昧啊。正因为如此，当雷兽大人对矶姬大人口出恶言，践踏她的尊严时，我便不假思索顶撞了回去。他当时露出愉悦的表情，仿佛完全正中下怀。」

    银次先生似乎相当自责。

    自责着自己如果当时不要忤逆雷兽，也许矶姬大人的命运就会大不相同了。

    「但是……我都明白。雷兽大人打从一开始就从未打算帮我们找到蓬莱玉枝，想必他恨不得目睹仪式失败吧。」

    「……他从以前就是个可恶的邪妖耶，无法原谅他的作为。」

    为什么那种家伙可以当上妖都的达官贵人呢？

    「我认为乱丸会性情大变，也都是受那件事所影响。以前的他，明明比我还更加稳重又认真多了……不，正是因为他一丝不苟，为了保护这片土地才不得不逼自己变了一个人吧。我明明都了解，却无法认同……原本应该并肩作战，在身旁支持他的我，最后却选择了逃避。独自背负起这片土地的他，肩膀上承受的责任与压力有多重，我想是无法估算的。」

    「难道你……对当初转职天神屋的决定感到后悔吗吗？」

    银次先生暂时陷入沉默。我一直等待着他的回答。

    「……不，这倒是没有。」

    银次先生脸上突然浮现微笑。

    「正因为我来到天神屋，才得到许多对我而言相当珍贵的经验与邂逅。我深信这些将会是让本次仪式顺利举行的要素。」

    「……」

    「不过……我还成长得不够，依然是当初那个愚昧的妖怪。心里明明想好好跟乱丸面对面，但总是找不到机会。直到现在才明白他一切作为背后的真正含意……即使如此，只要在他面前，我还是忍不住变得情绪化。到头来，一直依赖对方的是我吧。」

    「银次先生……」

    没想到银次先生竟然说出这么多丧气话，应该是至今为止第一次吧？

    原来他也背负着许多烦恼活过了这段漫长的岁月，听完之后的我有了深刻感受。

    「银次先生，你想跟乱丸回到原本的兄弟关系吗？」

    「如果乱丸愿意的话，不过我想这应该不太可能吧。」

    是吗？我是不太清楚……兄弟之间形同陌路是什么感觉。

    不过我相信重修旧好的机会确实是存在的。

    因为手上的珊瑚手链正传来阵阵热度，像是生命的脉动。

    这一定是矶姬大人给我的某种催促，是她所赋予的「指引」。

    可是……

    如果他们两人的关系成功修复了，银次先生是否会选择就此留在折尾屋了？

    「唔唔！」

    我用力晃了晃头，屏除所有杂念。

    未来的问题到时候再说。如果这是银次先生所选择的路，我哪有资格置喙。

    「对、对了，银次先生，无花果！我们来吃刚才发现的无花果吧。毕竟难得找到了。」

    「说得也是呢。」

    银次先生轻轻发出笑声，帮忙把摘下的无花果端到我面前。

    我从上端轻松地把皮剥下，就跟剥香蕉一样的道理。嗯，非常顺手。

    白色的果肉随之探出了头，直接大口咬下就可享用。

    里头熟透的部分呈现红色，饱含满满的种籽。我一边享受充满颗粒感与多汁的口感，一边将柔软滑嫩的果肉塞满双颊。

    每一次咀嚼便涌现满满的果液，同时滋润了我的喉咙与干涸的心。

    「不过还是吃不出味道……」

    「啊哈哈，吃起来酸中带甜，颇为美味喔。」

    「更让人打击了。」

    唉……这舌头究竟何时才能恢复味觉呢？

    会不会永远都得这样了？

    「葵小姐，您放心。」

    是因为我露出不安的表情吗？

    银次先生抬头仰望夜空，用不同于刚才的沉着嗓音对我说：

    「葵小姐怎么可能永远尝不出味道，我不会允许这种事发生的。」

    「银次先生……」

    「您还得尝遍山珍海味，享受饱足感的幸福才行……而您今后也一定会继续为饿肚子的妖怪们张罗美味饭菜，将这份幸福分享给他们吧。」

    「……」

    我抱膝的双手变得更用力