「这、这是……南方大地的养殖鰤鱼……极赤牛肉块……还有好多来自南方大地的特产。啊，还有我一直很想要的椰子油！」

    被运来夕颜的这些豪华食材，令我大吃了一惊。

    另外还包含了一些鱼干与罐头。像鲔鱼罐头在隐世也算高级货，实在令人感激。

    银次先生与厨房的不倒翁助手们替我把装箱的众多食材运了过来，但我却感到莫名其妙。

    「嗯……可以算是狗的报恩吧？乱丸他刚才来到天神屋了。」

    「咦？折尾屋的那个乱丸吗？」

    「叶鸟也顺便一同来访啰。」

    银次先生看起来心情莫名地好，毛茸茸的九尾从刚才就频频左摇右摆的。

    「转达会计长白夜先生的话，对方除了付清葵小姐的酬劳与这次携手合作所产生的款项，也想另外表示一点心意，所以带了许多伴手礼过来。他还跟大老板交换了许多情报。」

    「乱丸这家伙原本有这么友善吗？他不是一直看天神屋不顺眼？」

    「呵呵，也许现在算是卸下心防了吧。」

    就算银次先生这么说，从那家伙跋扈的口气与举止还是很难理解怎么会变成这样。折尾屋一直以来对天神屋怀抱着敌对意识，无法想象他会客气地带伴手礼来送人。这就是所谓的在商言商吗？我搞不清楚了……

    「别看乱丸那副样子，其实个性有情有义，他说特别想跟葵小姐您道声谢。」

    所以才送来这些当地的食材吗？尤其是养殖鰤鱼，竟然送了整整一大条过来。获得难以入手的食材，令我不禁偷笑了起来。

    「不过话说回来，既然都来了，真希望至少亲自打声招呼啊。」

    「葵小姐还在忙着开店前的准备，而且乱丸看起来也没什么空，马上就回去了。我原本也希望他能多待上一会儿的……不过没办法呢，毕竟乱丸是南方大地的八叶。」

    「呵呵。那下次换银次先生你去拜访折尾屋不就得了？现在已经没有任何因素能阻挠你们彼此往来了，对吧？」

    「葵小姐……」

    银次先生与乱丸过去经历了漫长的兄弟阋墙，同时因为折尾屋与天神屋互为死对头的关系，长久以来处于断绝往来的状态。

    然而在那场仪式过后，我感觉到他们之间的关系有了绝大的转变。

    「您说的没错呢，下次我也休假去见他一面吧。」

    「嗯嗯，这样才对。啊，不知道他们还好吗？叶鸟先生、时彦先生、秀吉跟宁宁、可爱的双胞胎料理长……还有信长。」

    「大家似乎都过得很好喔。双胞胎的戒先生与明先生，听说在那之后更有身为折尾屋料理长的责任感，变得比往常更勤奋了。叶鸟先生仍然是那样的调调，不过现在偶尔会回去老家朱门山了。虽然他嘴上说跟松叶大人一见到面就吵架，不过看起来感情还是相当好。」

    银次先生为我说明了折尾屋干部们的近况，似乎是从乱丸那边听来的。

    这样啊。大家都各自积极努力中呢……

    「还有，听说秀吉先生跟宁宁小姐似乎缔结婚约了喔。」

    「咦咦咦！这是什么意想不到的状况？」

    等等！我是知道秀吉对宁宁的心意，但是宁宁不是喜欢乱丸吗？秀吉是这么说的耶？

    我一脸错愕的表情不知道是多好笑，让银次先生撇过脸偷偷发出轻笑声。

    「就知道您会大吃一惊。不过真没想到呢，尤其是秀吉先生那么耿直又有男子气概的性格，我实在是……」

    银次先生又轻轻笑了笑，不知道是乐见老东家在各方面的转变还是什么。

    不过话说回来，那个秀吉跟宁宁竟然结为连理，还是让我很震惊。

    首先要恭喜秀吉，本来还以为他的单相思会永远持续下去，没想到意外提早开花结果了呢。默默在一旁支持这段感情的我感到很欣慰。

    究竟在那之后发生了什么事，让他们俩凑成了一对？这令我相当好奇。下次见到宁宁时必须好好问个仔细才行。

    「乱丸眼见自己推心置腹的小老板与女二掌柜结为连理，开心地说折尾屋这阵子也将一片太平安宁呢。干部之间的羁绊加深了，的确会增强组织内的凝聚力呢。毕竟现在就不用靠乱丸一个人独撑大局了。」

    「天神屋的干部组织也挺稳固的不是吗？」

    「嗯……话虽如此，但是『女二掌柜』的流动率比较高。现在虽然暂时由菊乃小姐担任，但她本来已经引退过一次了。况且她还有家庭因素在，可能很快就会再度卸下这份职务了。」

    「咦！是喔？」

    银次先生表情忧郁地点头回应。

    「如果真演变成那样，又得另立新女二掌柜了。但是若问现在天神屋内找不找得到适合的人才，其实有点难。老实说以我们诸干部的立场，还是希望上次在折尾屋事件帮上大忙，而且又是前任女二掌柜的阿凉小姐回归。毕竟她拥有超群的能力。」

    「我……也对于阿凉在工作上确实善尽职责这一点感到相当惊讶呢。而且宁宁虽然跟阿凉针锋相对，其实心里也很敬重她。」

    「没错。不过呢……要让阿凉小姐回锅，应该需要为她制造一个有力的动机吧。现在少了底下女服务员们的拥戴，况且最重要的前提是她本人要有意愿。会这么说是因为在我眼里看起来，她似乎非常安于目前一身轻松的立场。」

    「的确是……」

    正如银次先生所说，最近的阿凉看起来对女二掌柜的位置已经没有任何留恋。

    不久前还会透露出想复职的念头，但最近她只顾着要我做这个做那个给她吃，而且一有空就跑来夕颜。似乎还很努力要找个好对象嫁掉。

    虽然当初害她被降职的主因就是我，从我口中说这些好像有点怪就是了，但是我确实一直都认为阿凉对天神屋来说是不可或缺的力量。

    我是指坐在干部位置上的她。

    「先别说这些了，葵小姐。我正在计划配合这个月底的秋日祭，在天神屋内举办一些特别活动。请问夕颜这边可以帮忙使用南瓜来制作一些秋天菜色或点心吗？」

    「南瓜？当然好。感觉好像万圣节，似乎会很有趣耶。」

    「没有错！我就是想到现世有万圣节这种异国的庆典。虽然本以为在隐世难以重现，但要办个小型的南瓜祭也许不成问题。」

    「不是呀，天神屋本来就满满一群妖怪了，某方面来说每天都是万圣节。」

    不需要变装的日式万圣节……

    「不过今年收成的南瓜确实很美味，办个南瓜祭听起来很棒耶。也许还能发小点心给来住宿的小朋友们。」

    「制作南瓜提灯当成装饰似乎也不错。感觉可以在里头点上鬼火，让提灯飘浮在天神屋四周。」

    「哇！听起来比现世的万圣节还更有气氛耶！」

    热烈讨论的我们，幻想起各种配合秋日祭举办的南瓜祭活动。

    「顺带一提，葵小姐。大老板其实不敢吃南瓜。」

    「……」

    银次先生突然端出大老板的话题，让我僵了一下。

    因为这让我回想起几天前的果园约会，在回程的空中飞船上被他抱住的事……

    「葵小姐，怎么了吗？您的脸好像有点红耶？」

    「嗯？不不不，没什么啦。大老板不敢吃南瓜这件事，我之前好像在哪里听过耶。」

    「嗯嗯，我也常目睹大老板把自己的那份煮南瓜放进白夜先生的小碗里。」

    「咦，他也太敢了吧？」

    「嗯，没错呢。不知道白夜先生哪一天会忍无可忍而爆发，所以我个人是很希望大老板能克服这一点。」

    「的确呢。毕竟能不偏食当然是最好的……真希望在这次活动上能做出让大老板也敢吃的南瓜料理呢。」

    虽然现在仍摸不透他爱吃的食物，不过至少知道他讨厌什么了。

    总是任由他摆布的我怀恨在心，这次换我来给他一点惊喜了。

    「葵大人，甜馒头蒸好了喔。」

    小爱从厨房里探出头来。

    她现在仍维持在百目山上练就的幻化姿态。虽然能脱离坠子的外出时间依然有限，不过正以菜鸟员工的身份努力适应工作中。

    「您刚才在蒸甜馒头吗？难怪我觉得有一股好香的味道。」

    「嗯嗯。之前被砂乐博士拜托帮忙构想旅馆的新土产，所以刚才正在试做。目前还处于改良阶段，等正式定案之后想请银次先生当第一个试味道的人。」

    「哇，真令人期待耶。白夜先生看到折尾屋的土产后，也嚷嚷着天神屋必须开发新的特产与纪念品，而变得相当神经质呢。」

    「唔……但我没有信心能满足他的期待就是了。」

    要是我设计的产品完全卖不出去，重创旅馆的生意怎么办。

    要是害天神屋的招牌与评价一落千丈怎么办。

    心里还是会忍不住担心这些。夕颜这么小的一间店要独挑大梁，一直让我感到有点压力。

    「您不用担心的。产品能不能打中消费者，除了时代与流行趋势以外，运气也占了很大的成分。这门生意连我跟砂乐博士都失败了好几次。只是我认为，能在失败中有所收获才是最重要的。」

    「……银次先生。」

    「我也会全力协助您的。」

    银次先生爽朗的笑容令我觉得好耀眼，今天的他依然如此可靠。

    正因为有这样的他成为我的助力，我今天也能在夕颜努力下去了。

    隔天，现在时间接近中午。

    明天是天神屋休馆日，因此今天处理完退房后便会结束营业。完成善后工作之后，大家就能下工了。

    这一天夕颜也跟着休息，所以我突然临时起意，打算晚上约女生们来开个火锅派对。

    此时我正通过中庭，打算去找可能会参加的成员们问过一轮。

    「啊，是春日。」

    头一个遇见的是春日。她位在圆拱桥的彼端，正站在银杏树下。

    我本来打算出声叫她的，但看她似乎在跟某人交谈，便打消了这个念头。

    树上的银杏叶已微微染上金黄色，她将背靠在树干上。总觉得……平时开朗的春日好像难得这么面无表情。

    「那是……」

    在她身旁的，是门房领班千秋先生。他跟春日一样都是狸妖。

    我平常跟他并没有太多交集，顶多在路上擦身而过时会打个招呼。

    原本以为他是个身段柔软，性格带点轻浮的青年。但看他现在跟春日交谈时的表情总觉得很正经，身上散发的气息稳重到不行，跟平常吊儿郎当的形象有点落差。

    那两人是怎么了？好不像平常我所认识的他们。

    「啊，小葵。」

    春日发现了在远处观察的我，抖了一下那对狸猫耳朵，便往我这里跑了过来。

    「小葵，你要去本馆喔？」

    「呃，嗯嗯……真难得看你们俩凑在一块儿耶。」

    「会吗？千秋算是我的亲戚呀，多少会聊个天。」

    「……这样啊。」

    所以他们俩平常就是那种相处模式，只是我不知道吗？

    「对了，春日。今天晚上打烊后啊，要不要来夕颜一趟？」

    「去夕颜？有好料可吃吗？」

    「嗯嗯。其实我打算约女生们来开个火锅派对。暖桌已经搬出来了，还准备了山苹果酿的酒喔。偶尔也来个姐妹聚会吧。」

    「姐妹聚会……」

    春日露出了不好安心的表情说着：「感觉会相当精彩。」

    她应该是心想能从大家口中套出许多劲爆话题吧。

    「我还打算找阿凉跟静奈过来，现在去找她们不知道方不方便？」

    「啊，那我帮你转达一声吧。反正我跟静奈是室友，今天也刚好跟阿凉小姐负责同一间宴会厅。」

    「啊，那可以拜托你吗？麻烦啰。」

    「不会啦，反正我早就习惯跑腿了。」

    春日嘻嘻笑着，然后便灵活地转身跑走了。

    在逐渐转凉的秋日晴空下，她摆动着身后那条毛茸茸狸猫尾巴的身影，缓缓消失了。

    「……」

    回头望向银杏树，门房领班千秋先生已经不在原地。

    他们刚才究竟在聊些什么呢？趁今晚聚会不着痕迹地打探一下好了？借用山苹果酒的威力……

    「葵殿下。」

    「哇！佐助！」

    庭园师佐助无声无息地从天而降，直直降落在我身旁。

    他大白天就一身忍者打扮，围着长围巾，平常这时间明明都穿着日式工作服打扫庭院的。

    「怎么了？在忙什么任务吗？」

    「在下正在巡逻是也，由于最近各方面都不太平静。」

    「明天就要放假了，真是辛苦你了呢。肚子饿不饿？」

    「这个呢……」

    佐助的肚子挑准了时机发出咕噜的叫声。

    「也许有点饿了是也……」

    「呵呵。那等你值勤结束，趁休息时间来夕颜一趟吧。折尾屋送了好多海味过来。之前在南方大地也受到佐助许多帮忙，让我做点吃的感谢你。」

    「此话当真是也？」

    总是一脸冷酷的佐助，只要一提到食物就会难掩喜悦，像个孩子似地双眼发亮。随后他自己惊觉到不对，便清了清喉咙装镇定。接着他一边把围巾拉起来遮住了嘴，一边留了句：「那么晚点见。」便随风消失了踪影。

    他还是一样正经八百的好可爱。

    「不过话说回来，不平静是吗……」

    最近常听到这一类的字眼。不平静啦、可疑人物啦、还是事有蹊跷之类的。

    全心投入于经营夕颜的我没有余力顾虑周遭，对于外界发生了什么事实在没有太大的感觉。

    但这种不安感确实让我很忧心──在我所看不见的台面下，也许有什么正在伺机而动。

    今天的黑暗聚会专属于姐妹淘，谢绝男士进入。

    这是一场在夕颜打烊后举办的火锅派对，成员是天神屋的女员工们。今天的场地不在夕颜店里，而是位于后方的我房间──的暖桌上。

    今晚要享用的大餐是鰤鱼涮涮锅。

    也就是使用折尾屋送来的鰤鱼切成薄片，搭配昆布高汤涮过享用。

    「这个昆布高汤可是使用南方大地那边送来的高级昆布喔。搭配口感鲜脆的水菜、白萝卜薄片、葱白与金针菇煮成火锅，尽情把鰤鱼片涮来吃吧。」

    「好～～我们开动了！」

    明明才刚结束一天的工作，这群女生的眼神却散发出光芒。

    应该说正是因为下班肚子饿，所以才更加期待吧。

    将充满油脂的鰤鱼肉快速浸入热腾腾的昆布火锅内，不用几秒就熟了。涮好的鰤鱼就沾上加了红辣椒而带点麻辣的白萝卜泥与柑桔醋酱油享用。

    「啊啊！这也太好料了吧，好久没吃到鰤鱼涮涮锅了喔。」

    「阿凉小姐，你也要多吃点蔬菜喔。白萝卜片也可以下锅涮。」

    「我知道啦。」

    春日趁机把青菜放进光顾着吃鰤鱼的阿凉碗内。

    而她自己也夹起煮得入味的金针菇与用高汤烫过的鰤鱼，沾上满满的白萝卜泥大口享用。

    「好好吃！」

    她们俩同时心满意足地眯起眼睛。

    的确，鰤鱼肉生吃与熟食是两种截然不同的风味。

    肉质紧实有弹性，带有强烈甜味的鰤鱼，下锅涮过之后搭配辣味白萝卜泥与柑桔醋酱油。这样吃起来与做成生鱼片或腌渍后的感觉截然不同，可以享受到健康又高雅的风味。

    哎，终于来到最适合吃火锅的季节了。

    「对了，静奈大概几点能过来？」

    「澡堂对外开放时间已经结束，她收拾整理完应该就能过来了。毕竟静奈是我们之中唯一的干部，必须在岗位上待到最后一刻呢。」

    「这样呀，说得也是呢。毕竟人家静奈是干部嘛。」

    我边说边瞄了阿凉一眼。

    原本期待这句话会不会让身为前干部的她有所反应。

    结果阿凉本人似乎毫不在意干部怎么样，大口畅饮着加了苏打水的山苹果调酒。简直就像个借酒浇愁的单身ＯＬ……

    「话说啊，你们知道吗？折尾屋他们家的小老板跟宁宁成亲了对吧？」

    「不，才刚订婚吧？结婚似乎还要一阵子喔。」

    我跟春日两人望向彼此问着：「对吧？」然而阿凉完全没在听我们说话。

    「哼！那小丫头这么早就当人妻，将来可有她受的了！那个叫秀吉的小老板明明是个矮冬瓜，看起来却凶巴巴的又爱啰嗦。」

    「是吗？别看秀吉那样，其实他挺体贴的喔，不过要说啰嗦也真的是很啰唆啦。但他似乎喜欢宁宁很久了，看他们终于两情相悦觉得很欣慰呢。」

    我充满感慨地说着，心情仿佛是家族亲戚之中的欧巴桑。

    可以的话真希望那对娇小的可爱情侣能就此携手共度美满人生。

    「哼！不要再讨论那些有人爱的女人啦！我对于他人的幸福一点兴趣都没有！」

    阿凉将净空的玻璃酒杯用力往桌上一放，发出匡啷巨响。

    「啊啊，开始了。见不得人好的阿凉小姐的发牢骚时间……」

    春日摆出无可奈何的姿势，似乎平常就被阿凉当成情绪垃圾桶。

    「打扰了。」

    「啊，是静奈。」

    此时静奈也加入我们的阵容，让现场气氛焕然一新。

    拥有温泉师头衔的她负责管理女浴池，同时也身为天神屋的干部之一。

    「静奈！等你好久了！都已经先开战啦！」

    「呃，是，非常不好意思……咦，开战？」

    然而身为干部的她，却因为区区一位女服务员阿凉的狠瞪而吓得一愣，低声下气地道歉。

    而且她看起来完全不明白阿凉在说些什么。

    静奈带了盒装的综合小米果当作伴手礼，感觉很适合在吃完饭后当成下酒小点心。

    「静奈，快过来这边坐，欸欸你喜欢鰤鱼吗？那山苹果酒呢？」

    静奈难得过来这里作客，所以我想好好招待她一番。

    「哇，竟然有鰤鱼，好怀念。」

    「啊，对耶，静奈你在折尾屋工作过嘛。以前常吃吗？」

    「是的，我最喜欢鰤鱼了。呃，因为师傅他常常煮给我吃……」

    静奈支支吾吾地开始动筷，用餐的动作相当优雅。

    而阿凉则猛盯着阿凉看，眼神就像是婆家的小姑。

    「话说回来，静奈……你在折尾屋也有个好对象对吧。」

    「嗯？好对象？」

    「就是那个啊，专程追来天神屋的家伙。叫什么时彦来着？看起来毫无魅力的男人。原来你偏好那种老派的啊。看你装得这么文静，原来惦惦吃三碗公。真没想到你也会散发出名花有主的氛围啊，嗝！」

    「啊！那是……呃……我、我跟师傅他……并不是……」

    惊慌失措的静奈脸颊开始变得通红。

    突然被扯到这种话题，让她彻底陷入不知所措。

    「阿凉，好了啦！人家静奈才刚要开动耶，你这种开门见山的问法，难得能吃到的鰤鱼都变得难以下咽了。」

    「葵，你很啰唆耶。就只知道吃，真的很不解风情。满脑子只有料理的人先安静啦。」

    「你、你说什么……」

    也不想想我是为了谁才举办这场火锅派对的。

    阿凉也真是的，黄汤下肚之后那没大没小又爱惹事的性格变得更严重了。

    「唉，虽然说你爱料理成痴，但终究还是会嫁给大老板不是吗？注定能飞上枝头当凤凰的你，不会明白我的孤独寂寞吧。」

    「你在说些什么啊，我明明就是为了逃避婚约才拼死拼活工作的。」

    「不过啊，小葵。你不是才跟大老板一起出游，还共度一夜春宵吗？」

    「欸！春日，你不要用那种引人误会的说法啦，我们只是被山里的玃猿抓走了而已。」

    「啊，不过……跟大老板携手度过危机后，心境上没有什么转变吗？有没有什么进展呢？」

    「咦？」

    就连静奈也问我这种问题。

    三个女生的视线焦点直直地固定在我身上……

    这眼神是怎么回事啊！简直就像一群锁定猎物的鬣狗耶。

    「怎、怎么可能有什么进展啊！不过，大老板他……确实竭尽全力帮助我就是了。」

    什么进展？到底怎样才算是有进展啊……

    我在这方面的经验值过低，连进展的基准在哪也不明白。

    越想越一头雾水的我，突然回想起那次被抱紧时的温度，最后只能顶着通红的脸颊咬牙不语。

    这种感觉……究竟代表什么？我自己也没有答案。

    「看来是发生了些什么呢……」

    「呃，真的耶。葵小姐难得会如此满脸通红。」

    春日跟静奈在这关键时刻恢复冷静分析着，偷偷交头接耳的内容都被我听见了。

    「好啦，炫耀就到此为此，真受不了！你们全是一个样！」

    阿凉似乎已经对男女话题感到厌烦，在暖桌边躺了下来，一脸不爽地发懒。

    真想狠狠揍这家伙一顿……

    「阿凉小姐就是因为老是摆出一副欧吉桑的样子，才会错过适婚年龄啦。」

    「春日？像你这种没谈过恋爱的小丫头大概不明白吧，这世上根本没有什么命中注定的邂逅。像我这种优质女人啊，必须好好张大眼睛精挑细选，毕竟也没有时间重来啦。」

    「是是是，话说我至少也有过初恋好不好……」

    「反正一定是儿时回忆吧，那种乳臭未干的扮家家酒就别说了。好啦，春日，快帮我倒酒。」

    「是是是……真受不了。」

    随便就往地上一躺的优质女人是吧。还让晚辈帮忙斟酒，又豪迈地畅饮了一番。

    「不过说到这里，春日呀，你今天白天跟门房领班千秋先生在一起对吧。你们到底在聊些什么呢？」

    「呃……」

    突然想起这件事的我随口问了春日，结果她的脸色微微一变。

    「咦咦咦！不会吧，怎么回事？春日跟那个千秋吗？」

    这个话题让阿凉猛然弹起身子。

    「好痛！」静奈似乎在暖桌中被阿凉踢中了膝盖，发出微弱的一声惨叫。

    「阿、阿凉你是怎么啦？」

    「千秋那小子看起来吊儿郎当又没什么肩膀，不过却是许多女服务员的目标呢。毕竟唯一优点就是那张脸蛋长得不错，而且好歹门房领班也是干部之一嘛。大家都觉得他结婚之后应该会很听老婆的话。感觉就是好好先生。春日，你也是其中一人吗？」

    「阿凉小姐在说什么呀，千秋可是我的叔叔耶。也就是我父亲的弟弟。」

    「咦！是喔？」

    大家全都愣了一下。看来在场没有任何人知道这个事实。

    春日「啊」了一声，脸上的表情就像惊觉自己说溜了嘴。

    「因为喝多了吗……不小心多嘴了。」

    春日搔了搔自己的太阳穴，而静奈似乎也回想起了什么。

    「说到这让我想到……春日每次放长假回老家去时，千秋先生好像也都刚好不在旅馆里呢。」

    「难不成你们都一起返乡？」

    就在各种疑点逐渐浮上台面时，春日哇哇大喊。

    「好了啦！我的八卦一点都不重要！先别说这些了，重点是火锅！你们看，水菜、葱白还有豆腐都煮得很入味了。蔬菜与鰤鱼所释放的鲜味融进了难得弄来的高级昆布高汤里，感觉相当不错啊。小葵，火锅吃到最后要用什么结尾？」

    春日用熟练的动作把火锅里的配料一一分装至大家的碗里，逼我决定怎么收尾。

    她才是最讲究火锅吃法的火锅股长……

    「呃！这个嘛，果然还是乌龙面吧？」

    「乌龙面！」

    「这个好。」

    静奈开心得合起双手，而眼神变得锐利的阿凉则已经蓄势待发。

    我马上拿了几球乌龙面过来，放入凝聚各种美味精华的高汤中。

    接下来只需耐心等待面条煮得入味，吸饱高汤内的美味。

    「话说回来，你们对于天神屋里的单身汉们有什么想法吗？」

    「啥？」

    「没听说什么有趣的消息吗？」

    阿凉又再倒了一杯酒，仗着烂醉问我们。

    看来这家伙把自己的事情搁置一旁不管，要开始讲天神屋内男性员工们的八卦了。

    「比方说像是晓啊。那小子是干部之中年纪最小就坐上高位的，前途无量，但该说年轻气盛吗？总觉得他还是太毛毛躁躁了呢。不过也就是拼命三郎这一点特别可爱就是啦。但是那种爱记仇又没事乱发脾气的个性不太好耶，我想他一定没人要。」

    「大掌柜每次会生气，不都是因为阿凉小姐你自己言行举止有问题吗？」

    「春日，你安静。」

    「疼疼疼！」

    阿凉用力扯着春日的脸颊，没想到可以拉得这么长。

    「晓先生虽然表情有点凶神恶煞，不过我认为他是个工作能力强，又努力向上的人喔。不过……我对年纪比自己小的弟弟没兴趣就是了。」

    「对呀，静奈，你专门喜欢熟男嘛。」

    「嗯嗯，男人五百而立。」

    静奈很自然地表明了自己对晓绝对没有感觉。

    不知道她是否有点醉了？正喝着加了冰块的山苹果酒……

    「晓喔……第一次见面时他就用杀人的气势对我怒骂，让我对他的印象差到不能再差。不过……现在觉得他是个好人喔。再怎么说，个性其实还是很懂得照顾人嘛，而且又疼妹妹。」

    再说现在他也成了夕颜的常客，虽然眼神很凶恶，其实很爱瞎操心。

    我想这是因为他以前就一路负责照顾妹妹铃兰小姐与爷爷的关系。

    「顺带一提……」

    此时春日拿出了一本记事本，封面上打了个圈，写着「机密」两字。这、这是什么东西？让人好害怕。

    「根据我的调查，没有任何迹象显示出大掌柜有交往对象喔。个性带刺又过于一本正经，成了他的致命缺陷呢。就算女服务员们邀他出去玩，听说他也完全无动于衷喔。」

    「果然是这样呢。」

    「不过原来也有女孩子愿意邀请他喔……」

    为此感到意外的我是不是有点失礼？我想此时的晓应该正猛打喷嚏吧。

    「啊！乌龙面乌龙面。」

    此时乌龙面正好也煮得入味了，我将面条一一分装到大家的碗里。

    「唔哇～～就是这个就是这个！吃完火锅果然要来点乌龙面。」

    「面条吸饱了满满的高汤，相当美味呢。」

    彻底吸收鰤鱼的鲜甜与油脂的乌龙面，搭配清爽的酸橙酱油享用。这滑顺的口感正适合为刚才的火锅划下完美句点。哎呀，真是绝品。

    「欸，葵，你怎么只小酌了一杯啊，一起喝个痛快啦！」

    「很抱歉，我规定自己只能喝一杯。之前已经受到惨痛的教训了。」

    酒还是浅尝即止最美味，贪杯求醉这件事对我而言只有满满的恐惧。

    大家都喝得很猛耶，真的没问题吗？

    这个山苹果酒可是拥有山贼克星的别名耶。

    「那……接下来轮到小老板。」

    阿凉继续切回刚才的话题。

    「咦！你连银次先生也有得讲？等等，人家可是无懈可击的完人耶！不对，应该说完妖？根本没有缺点可以让你挑剔啊。」

    「哎呀，葵，这你就不懂了，没有缺点就是他最大的缺点啊。」

    阿凉露出故作成熟的微笑，晃了晃手上的玻璃酒杯。

    「小老板当然是个很棒的对象啊，相貌堂堂又没架子，工作能力也没话说。」

    「没错。个性又非常温柔善良，总是给予我许多帮助……不过银次先生看起来的确对恋爱毫无兴趣耶。」

    那么完美的银次先生至今仍是单身贵族，这一点令我感到不解。

    我认为他充分具有桃花朵朵开的资格。

    「不过……正如阿凉小姐所说，银次大人毫无破绽呢。女孩子们总是对自己的某些地方缺乏自信，所以面对银次大人那种看起来完美无瑕的人，也许不敢主动出击呢。」

    「小老板如果是肉食男那就另当别论了。但是你们想想，就像小葵所说的，他本身看起来对于男女情爱就没兴趣啊。小葵可能不知道，小老板面对一般员工时会保留一定的距离感。这种态度让女孩子们对他的仰慕也只能仅止于憧憬了吧，无法更进一步了。」

    原、原来如此……

    静奈与春日的分析让我很能认同。

    「不过在经过折尾屋那次事件后，总觉得小老板给人的感觉不太一样了呢。我听女服务员她们说，最近他变得比较好亲近了，也许总算要迎接桃花期啰。葵，如果真是那样，小老板可就没空管你了呢。」

    「……」

    「……」

    阿凉露出坏心眼的表情说着，似乎在试探我。

    然而我直到刚才都还相信银次先生很受女性欢迎，所以对于她的饵并没有什么特别感觉。只是如果他真的因此而减少来夕颜的频率，那的确挺让人寂寞的……

    「顺带一提，听说小老板那九条尾巴，从右边数来下面的第三条最怕痒。应该称得上是他的弱点吧。」

    「春日，你为什么连这个都知道？」

    好可怕，春日的情报网太惊人了。

    原本微醺的我们，被她神秘的情搜能力吓得酒都醒了。

    「那……接下来轮到会计长白夜大人。」

    「阿凉，你偏偏选了个最不该多加过问的人啊……」

    话题终于来到白夜先生身上，如果出言不逊，感觉好像会被他诅咒耶。

    「老实说，我对他的印象只有被教训而已……」

    「我也是。」「我也是呢……」

    才说到这，一群女生已无言以对。大家似乎回忆起往事，而在暖桌里发着抖缩成一团。话题明明才刚开启，在白夜先生给人的压力下，便到此结束了吗？

    「顺、顺带一提，白夜大人他私底下很宠后山那群管子猫喔。」

    「春日，这早就众所皆知啦。大家只是怕传出去会惹来杀身之祸，才绝口不提的。」

    嗯，简单来说呢，就是白夜先生的爱全灌注在管子猫上了。

    「那位大人呀，身上也围绕着太多谜团，感觉不是一般人能招架的啊。应该说他的身份跟大老板一样是我们高攀不起的。」

    「毕竟白夜大人跟大老板也是老夫老妻啦。」

    阿凉跟春日打开静奈带来的一盒综合小米果，边用手拈着吃边漫不经心地说着。

    「老夫老妻？」

    白夜先生是男的耶？我歪头不解。

    「意思是说，他从以前就像天神屋的贤内助啦。大老板能自在地云游四处洽公，据说也是因为有白夜大人在天神屋坐镇。他跟大老板似乎是老交情了，天神屋里有资格对大老板有意见的，也只有身为会计长的他了。」

    这么说起来，之前我跟大老板外出时，白夜先生的确也对大老板千叮咛万嘱咐了一番呢。他们之间的关系，比起「天神屋的上司与下属」，看起来也许更接近「老公被比自己年长的老婆督促早点回家」的感觉。

    「的确，因为天神屋里没有女老板，所以白夜大人只好身兼二职了吧。」

    「女老板？」

    静奈舔了一口甘甜的酒液，一边娓娓道来关于老东家的回忆。

    「像折尾屋就有黄金童子大人坐镇。我听说她过去曾是天神屋这边的女老板。从她离开之后，天神屋之中能跟大老板拥有同等权限的这个位置，就一直处于从缺状态。」

    「这样啊……说到这我才想起来，以前也曾听过银次先生讲过类似的事呢。」

    所以白夜先生才身兼女老板的职责吗？

    「唉，女老板什么的，这些莫名其妙的事情无所谓啦。」

    「阿凉小姐以前明明还痴人说梦，幻想爬上女老板的位置。」

    「春日你少啰嗦！我现在决定活在现实啦！」

    阿凉与春日的这番对话让我伸长了耳朵，然后我抓紧时机试着追问。

    「说到这……阿凉，你现在已经对女二掌柜的位置没兴趣了吗？」

    「啥？葵，你问这什么问题？我哪有可能爬得回那个位置。」

    「呃，是喔？」

    「算了啦，没差。过去拼了命一心想要飞黄腾达的那个我已经死了。我现在只求轻松快乐，活得自由自在。也就是找个多金男结婚，早点拍拍屁股不干了啦。」

    「……」

    总觉得现场的气氛好像彻底凝结了。

    或许是因为我们所有人，心里其实都希望阿凉别放弃这份工作吧。

    尤其是春日，她的双眼瞪得又圆又大。那不知所措的表情仿佛不像平常的她。

    我握拳敲了一下手心，试图转换这股尴尬的气氛。

    「啊！对了对了。我用去果园采回来的大葡萄做了葡萄塔喔。要吃吗？就是一种烘焙甜点，放了满满的葡萄，还加上卡士达酱喔。」

    「卡士达？我要吃我要吃。」

    大家纷纷点头说好，虽然似乎根本不明白那到底是什么东西。

    葡萄塔──

    使用折尾屋送来的椰子油烘烤出酥脆的塔皮，再用前几天跟大老板一起采回来的大葡萄「大紫水」做为装饰，就像是个闪闪发亮的珠宝盒。

    塔皮上头铺了一层用食火鸡蛋、面粉与牛奶熬煮成的低糖懒人版卡士达酱，然后将切半的葡萄埋入其中，送进烤窑烘烤。

    烤出金黄色泽之后，最后以鲜奶油与新鲜葡萄做最后点缀。

    我试着摆上满满的葡萄，几乎看不见底下的卡士达酱。

    「唔哇啊啊啊！」

    这充满震撼的外形，任谁看了都会双眼发亮，满心期待。

    正当我准备在大家面前切成小块时，静奈眼看精心装饰的美丽圆塔即将四分五裂，发出了「啊……」的叹息，听起来似乎充满惋惜。

    由于没有叉子，所以我请大家拿吃和果子用的高级乌樟木签享用，或是直接用手拿着吃。

    「唔哇！好湿润可口喔，怎么会这样！我本来以为葡萄就是应该生吃才对，没想到做成这种烘焙点心也这么搭。」

    「这是我第一次尝到这样的甜点，塔皮的风味更加衬托出葡萄的甘甜，非常完美。」

    用手拿着吃的阿凉与使用木签享用的静奈，两人都像少女般陶醉在眼前的甜点中。

    「像卡士达酱这种充满鸡蛋醇厚风味的奶油酱，搭配酸酸甜甜的新鲜水果，更能衬托出彼此的优点，是最佳组合呢。这道理不论哪一种水果塔都通用，能营造出甜而不腻的口味，并且中和原本的酸味。」

    在我解说着的同时，春日则用手拄着下巴，直盯着葡萄塔观察，一口也还没吃。

    「怎么了吗？春日，难道你不喜欢吃葡萄？」

    「嗯？不……葡萄是我的最爱喔。我只是在想原来『塔』是这样的点心啊。」

    她用手拿着脆硬的塔皮，张开大口从尖端豪迈咬下，一次将葡萄、卡士达酱与香气逼人的塔皮塞满双颊。

    「嗯～～真令人无法招架，多汁的葡萄就像在口中迸开来一样。」

    刚刚才吃了一轮鰤鱼涮涮锅与乌龙面，我们这群女生仿佛体内拥有另一个装甜点的胃，把葡萄塔也吃得一干二净。

    「葵殿下……」

    就在此时，有个男孩的声音从店里传了进来。

    「是佐助。对耶，都忘了我说过，等他下班后要做点吃的招待他呢。」

    「佐助是吧……」在场除了我以外的三个女生，斜眼瞥着彼此，交换了眼神。

    「欸，葵，你把佐助也叫来这里啦。」

    「咦？可是今天是男士止步的姐妹聚会耶，可以让他过来吗？」

    「可以啦可以啦，佐助是可爱讨喜的好孩子。」

    「……」

    总觉得有一股不好的预感，但我还是离开房内，去夕颜把佐助叫过来。

    「佐助，工作辛苦了。我们正好在后头的房间开火锅派对，顺便帮你追加一份吧。」

    「火锅是吗？天气渐渐转凉，的确适合吃火锅是也。」

    「你先进房去吧，大家都在等你喔。我准备好食材就回去。」

    「在下明白了是也。」

    毫不知情的佐助一步步前往位于深处的房间，拉开门。

    「？」

    然而就在这一瞬间。

    佐助被里头的人以迅雷不及掩耳的速度拖进房内，连身为忍者的他都来不及反应。

    「呃啊啊啊啊啊～～葵殿下！葵殿下！」

    佐助……那个可爱又无辜的佐助，就这样成为饥渴肉食女们的猎物。

    「抱、抱歉了，佐助，我会帮你准备美味火锅的。」

    我一边饱受罪恶感折磨，一边另外准备了新的土锅、高汤、蔬菜与鰤鱼片，急忙前往里头的房间。

    神啊，请保佑佐助平安无事！

    「……」

    佐助已被烂醉如泥的一群女人纠缠不放，被迫听她们发牢骚以外还被灌酒。头发不但被乱摸，身上的围巾也被乱扯。反过来说可以算是备受疼爱。

    「葵殿下～～」

    害怕到了极点的佐助已经泪眼汪汪，我开始有了保护他的使命感。于是赶走缠人的女生，将鰤鱼涮涮锅再次摆上暖桌，让他好好吃一顿。

    在佐助享用晚餐的期间，由我负责保护他。

    正当我如此下定决心，女生们下一秒就立刻当场倒地，像是电力耗尽了一般。

    「呼噜……」「齁……」现场鼾声四起。

    她们似乎是被猛烈的睡意所侵袭，看来山苹果酒总算开始发挥作用了。

    「葵殿下……你们几位究竟在这里做些什么？」

    「嗯？今天是男宾止步的黑暗聚会喔，佐助。」

    「男宾止步的黑暗聚会……」

    喝醉酒的女人真的不好惹。

    所有本性、真心话，以及内心那些若隐若现的黑暗面，绝不能带出这间房。

    今晚所吐露的心声就留在今晚，明早醒来就全部忘干净吧。

    ──这就是我们今天的姐妹聚会。