陷入熟睡的我连新年的初梦都没作，醒来已是清晨。

    今天是元旦。

    这个早晨实在过于宁静，让我感觉不到迎接新年第一天的真实感。

    我想现在是八叶成员正聚集于妖都，而天神屋的大家也正要迎来最终战役的关键时刻。

    然而我却在如此祥和又幸福的心情下，继续度过和平的一天……

    「……大老板？」

    突然之间，有了想见他的念头。

    说起来，昨天睡着前的记忆已经模糊不清。

    我最后跟大老板说了些什么来着？

    急忙换完装，我绕了屋内一圈。

    哪儿都没有大老板的身影，找不到人。

    一股不安开始涌上心头，我伸手按着胸口。

    难不成他一声不吭就自己去妖都了……

    「大、大老板……你在哪？」

    不知道为什么，我隐约觉得昨晚的自己好像什么也没能说出口，只听见他留下一句「再见」向我告别。我开始忐忑不安。

    「匡咚」——厨房后门外传来声响，我急急忙忙拉开门。

    「噢噢，吓我一跳。葵，早安呀。」

    「……大老板。」

    大老板理所当然似地站在那。

    身上穿着日式工作服的他，似乎在帮屋外的花草浇水。

    我深深叹了一口气，忍不住用头轻轻撞向他的胸前。

    「怎么啦？葵。难道身体不舒服？」

    「没有啦，还不是因为大老板你……」

    幸好我的不安只是杞人忧天。我马上重新打起精神，抬起脸。

    必须露出有活力的笑容才行。

    「大老板！今天想吃什么便当？结果昨天没能帮你准备。」

    「光吃年菜就吃饱了呀。」

    「可是，不是便当的话，就不能跟你打听更多秘密了啊。」

    「也对呢。今天啊……嗯，想必得告诉你最重要的关键了。」

    「……」

    也就是说，我将在今天得知全盘真相了吗？

    这样的话，或许我也有些事情必须趁今天告诉他了。

    「所以，你想吃什么？」

    「嗯～那不然中华料理如何？中式的便当，我也喜欢中华料理唷。」

    大老板露出和蔼的微笑，竖起食指如此提议。

    「原来如此！中华料理啊～这么说起来，在隐世的确不常做呢。爷爷是中华料理的爱好者，包含水饺在内，也很擅长自己做。以前在家里，只要一决定今晚要吃中华料理，爷爷就会亲自从采买食材开始准备呢。」

    「没错没错，这是史郎的专长。我也常被他逼着吃他亲手做的中华料理，其他妖怪都说史郎做的菜辣得不能吃，但我颇喜欢呢。」

    「……这样啊，那我明白啦。」

    虽然不知道能否重现爷爷的滋味，不过就以我自己的方式努力尝试看看吧。

    「大老板！」

    就在此时。

    千秋先生从后门冲了进来。

    「大老板，院长婆婆找您！」

    他的神色显得有些凝重。而大老板平心静气地回答说：「我也预料到差不多是时候了。」

    我不明白到底什么是时候了，也不懂千秋先生表情中的含意。

    但我能感到一股不祥的预感，因为八叶夜行会就要在今晚召开。

    「大老板……」

    「嗯，别担心，葵。不用露出那样的表情。」

    「……」

    「应该是要找我谈谈今后的事吧。依夏叶的个性，不会耽搁太多时间。虽然我也想留下来帮忙做便当……」

    大老板轻轻抚过我的脸颊，我现在的表情想必充满不安吧。

    「葵，我很期待午餐时间喔。我会在十二点钟声响起前回来的。」

    大老板在文门狸夏叶院长的召唤下，出发前往钟塔。

    虽然他说不会耽搁太多时间……

    「今天就要告诉我全盘事实，也就代表以物易物要到此结束了呢。」

    便当交流时间很快乐，所以我感到有些不舍。

    「不过我依旧连大老板爱吃的东西都还不清楚……」

    难道是中华料理？搞不好看我迟迟没发现，所以总算给我一点提示……

    不，这也很难说。还是不明白。

    毕竟无论我做什么，大老板总是津津有味地捧场。

    从照烧食火鸡便当、五色三明治餐盒，来到了最终回。

    食材部分，由于昨天年菜所使用的材料还有剩，我打算把这些都消耗掉。

    「爷爷常做的中华料理有干烧虾仁、糖醋排骨、八宝菜、青椒肉丝……啊！用芝麻油煎的芙蓉蛋也很好吃呢，绝不能少了这道。还有加黑醋拌炒的炒饭！既然大老板常吃爷爷做的中华料理，肯定吃过这一道吧……」

    好，今日便当就以黑醋炒饭为主食，搭配青椒肉丝、虾仁芙蓉蛋，以及没吃完的中式凉拌蟹肉棒小黄瓜。就这么决定。

    于是我出门一趟，跑去山坡下的红叶超市把缺少的材料买齐。还添购了一些新鲜的玩意儿，这样一来就能完成满分的中华料理便当了吧……呵呵呵。

    「葵小姐，有什么需要我帮忙的吗？」

    一回到别墅后，发现阿蝶小姐已静悄悄地坐在客厅的榻榻米上。

    刚才四处寻找大老板时，明明没看见她的踪影……

    不知何时理所当然地出现了。

    「阿蝶小姐，谢谢。这个嘛，那就拜托你好了。」

    阿蝶小姐的嘴角微微一动，似乎有什么话要说。

    然而她默默站起身，用妖术操控手上的绳子绑起袖子后，走近我的身旁。

    请她帮忙把蔬菜削皮的同时，我则开始制作芙蓉蛋。

    这道料理所需要的秘密武器就是……

    「锵锵～～！红叶超市贩售的中华风鸡骨高汤味素，这是新推出的条状调味膏版本！」

    「……」

    阿蝶小姐依然不发一语地削着蔬菜皮。

    我清了清喉咙之后重新装没事。

    鸡骨高汤如果要自制的话，步骤颇费工夫。

    以前在夕颜曾经自己熬过，不过在隐世也找得到现成的高汤粉，所以也会使用这个。我记得这是由文门大地的研究所制造的呢。不过这还是头一遭发现条状版本，不愧是新产品。

    条状的调味膏因为使用起来很方便，最近在现世相当普及。

    「葵小姐，马铃薯和红萝卜切好了。」

    「啊，谢谢你，阿蝶小姐。真是帮了大忙，因为接下来要做的芙蓉蛋刚好需要这两样。」

    「芙蓉蛋……是现世的蛋类中华料理对吧。」

    「没错！你很清楚嘛。该说是中式风格调味的欧姆蛋吗？」

    将蔬菜稍微烫过，先前剩下的水煮虾以芝麻油炒过，再加入切丁的马铃薯、红萝卜还有切碎的香菇末快速拌炒。

    将鸡蛋打入调理盆内打匀，加入一点点文门研究所研发的鸡汤味素，洒上盐、胡椒之后再次打匀。

    取一只小型平底锅热锅后倒入芝麻油，将加了配料的蛋液倒进锅底，用烹饪筷画圆搅拌，以小火煎一段时间。

    圆圆的蛋皮就像松饼一样，将其翻面后继续煎一会儿。

    迷人的香气开始弥漫。这股味道有别于平时做的鸡蛋卷，应该是调味料的差异吧。

    阿蝶小姐替我准备了大面积的扁盘，于是我将芙蓉蛋起锅后暂时搁置在上头。

    「这样就完成了吗？」

    「还没喔，盛装便当时还要加一道步骤。先暂时搁着。」

    利用余温让中间确实熟透。

    「接下来是青椒肉丝！中华料理的王道！其实原本是牛肉才对，但猪肉有剩就用猪肉了。」

    「满随便的呢。」

    「没差啦，必须把现有的材料消耗掉才行。控管冰箱里的食材存量，想办法将所有材料妥善运用完，是做料理时很重要的关键喔。」

    我试着讲得头头是道。

    不过不浪费任何材料这一点，确实是我做菜时最重视的一件事。毕竟在夕颜有时也会遇到经营比较困难的时候……

    好了，该来料理青椒肉丝啦。

    用于年菜的水煮竹笋与猪肉都还有剩，青椒则是刚才去山坡下的超市买回来的，就用这些当材料。

    首先将竹笋和青椒切成长条状，猪肉则预先调味过后抹上太白粉。这里实在不可能弄到中华炒锅，所以拿大一点的平底锅热油后把猪肉下锅炒散，再下一点姜丝。诱人的香味开始飘荡……

    此时再将切好的青椒与竹笋一起下锅，继续翻炒。

    「这时候就要拿出文门之地制造的蚝油，听说制造原料的牡蛎是来自南方大地喔。」

    隐世原本也有类似蚝油的调味料，不过这个的卖点在于口味很接近现世。连外包装上都主打这点。

    将这个蚝油加上刚才使用的鸡骨高汤味素，另外再搭配酒和砂糖一起加进锅内，一边翻炒一边让配料均匀吃进调味料。

    蚝油的香气总觉得好令我怀念呀。最后用盐跟胡椒调味过后，便大功告成。嗯，我跟阿蝶小姐一起试了味道，很不赖。

    不过于重咸的调味加上砂糖之后些许偏甜，而且更温润了。

    「进行得很顺利呢。」

    「有这种现成调味料真的很方便耶。回去以后也从文门之地这里订购好了，而且味道也和现世的产品很接近。」

    感觉得出来不愧是费尽心思研发出的产品。

    而且还采条状包装搭配膏状质地，这种包装最近在现世也开始崛起。用多少挤多少的便利设计真是造福人群。

    「那么最后就是黑醋炒饭！」

    「炒饭在隐世也算是很普及的料理，不过黑醋口味似乎很少见呢。」

    「外观看起来黑黑的，不过吃起来意外爽口又美味喔。」

    我利用冰箱剩余的绞肉加盐跟胡椒拌炒过。

    洋葱和刚才做芙蓉蛋时剩下的红萝卜则交给阿蝶小姐切成碎末状。

    把姜和切好的蔬菜丢入炒绞肉的锅子里拌炒后，再加入冷饭，与配料翻炒至均匀。

    「还没有要加黑醋吗？」

    「呵呵，很好奇吗？现在才要下喔。」

    阿蝶小姐乖乖抱着黑醋在旁边待命。我接过瓶子后在锅边淋上一圈，再继续翻炒至入味。

    另外还淋了少许酱油，逼出香气之后便起锅装盘。

    刚起锅的炒饭还热腾腾的，配料极为简单，只不过颜色有点偏黑。

    清爽的醋香挑逗着我的食欲，但这可是要拿来做便当的。

    必须赶紧来装便当才行。

    我用切蛋糕的方式将最先完成的芙蓉蛋切成六片，表面再涂上勾芡过的糖醋酱汁。

    用黑醋炒饭填满便当盒的一半，再利用原本附的隔层来划分剩余空间，以莴苣叶垫底做为容器，塞入满满的青椒肉丝。旁边则叠上两片涂好糖醋酱的芙蓉蛋，剩余空间则放入小番茄与中式凉拌小黄瓜蟹肉棒。

    「呼……完成。」

    最后一次的便当大功告成。

    「大老板……不知道何时才回来呢。」

    我已感到情绪高涨。

    没错，因为把便当交给他，得知一切真相后……

    我大概就要向他开口了。

    告诉他「我喜欢上你了」。

    用手巾包起便当盒之后放入竹篮里，我开始等待大老板回来。

    一边凝望着庭园里绽放的山茶花、水仙，还有隐世独有的冬季花卉。

    这么说来，不知道是不是大老板在帮忙照顾的？

    他这个人意外地喜欢种花种草呢……

    宣告正午时刻来临的十二点钟声，正好在此响起。

    「葵，等很久了吗？」

    「啊，大老板。」

    大老板依照约定时间，回到这座黄金童子大人所拥有的别墅。

    我一愣一愣地眨了眨眼，因为大老板已变回往常的天神屋大老板之姿。

    「大、大老板，这样没问题吗？你这身造型不会让全天下都发现你的身份吗？」

    「的确是呢，引来了一些追兵，所以我们快逃吧，葵。」

    「咦？」

    大老板单手拿起便当，另一只手则抓住我的手，说了一句「往这里」便开始奔驰。

    我们穿过后方狭窄的巷弄，跑上像是捷径的阶梯。

    「大、大老板，我们要跑去哪？」

    「往这边喔，带你去个不一样的地方！」

    大老板用纯真少年般的笑容回头望着我。

    我也真是的，被那张脸害得胸口一阵揪疼。

    他太犯规了。时而成熟像个大人，时而天真宛若少年。

    不过，他刚才说有追兵来着……？

    「呼……呼……呼……」

    被大老板拉着跑了好久好久。

    他一脸泰然自若，我却喘得上气不接下气。

    「抱歉啊，葵，时间有点急迫。其实我可以抱着你跑的。」

    「呃，不用了。那样也很难为情。」

    我被带往的目的地，是孤立于山坡上的一座神社。

    长满苔藓的狛犬雕像与半毁的石灯笼，以整顿妥善的文门大地景观来说，似乎有点不太搭调。

    「这里是？」

    「祭祀黄金童子大人的神社。在结界的保护下，外人无法轻易侵入。在这里就能尽情享受葵的便当了。」

    「你刚才到底在躲什么？」

    「嗯？为了躲一只大大的黑山猪。」

    「……啊？」

    虽然内心涌起一股不安，担心是否发生了什么状况，但大老板踏上拜殿，理所当然似地一屁股坐下，对我喊着「快来快来」，迫不及待享用便当。

    「在神社吃便当不会被骂吗？」

    「没问题，这里拜的是黄金童子大人，这神社就像她的茶室一样。」

    「……这倒也是满令人害怕的。」

    我知道黄金童子大人在隐世有着崇高的地位，但对她的真实身份还是一知半解。

    先别说这些了，总之先来吃便当，因为还没吃早餐，这顿变成了早午餐。

    「来，按照你的要求做了中华便当。不过，大过年的吃中华料理也挺奇妙的。」

    「而且我们连跨年荞麦面和新年年糕汤都没吃到呢。」

    「完全没有过年的感觉耶。」

    大老板打开自己那一份便当的盒盖，露出心满意足的笑容。

    不知道里头是不是有他爱吃的东西，有的话就太好了。

    「真怀念啊，这些的确全是史郎常做的中华料理。」

    「现在回头想想，爷爷原本果然是个爱吃辣的人吧。为了我好才刻意教我做符合妖怪口味的清淡偏甜料理，不过唯有中华料理还是贯彻自己的喜好。」

    「葵喜欢史郎做的中华料理吗？」

    「嗯嗯，虽然小时候实在觉得辣得吃不太下就是了。不过，今天便当里的青椒肉丝和芙蓉蛋这两样不会辣，所以一直是我的最爱。」

    大老板先尝了芙蓉蛋。

    芝麻油的香气迷人，蔬菜等配料相当丰富，就像料多味美的中式欧姆蛋。

    表面涂上勾芡的糖醋酱，做为配菜也丝毫不逊色。

    「嗯！酸酸甜甜的酱汁让人食欲大开呢。配料也很丰富，这鸡蛋卷吃起来相当过瘾。」

    「我也很爱这道。蛋本身就有调味，所以糖醋酱只要薄涂一层就很够味了。」

    大老板将黑醋炒饭扫入口中，点头直呼「就是这个味道」。

    「这炒饭的酸劲虽然没有那么强烈，不过吃起来很爽口。我第一次被史郎招待这道料理时，还惊讶地心想这黑漆漆的饭到底是什么东西。」

    「毕竟黑色炒饭的视觉冲击很强烈嘛。」

    「青椒肉丝加入切成细条状的蔬菜，也营造出很新鲜的口感。仔细一看才发现你用的是昨天剩下的材料呢。」

    「是呀，有什么意见吗？」

    「不过是心想『真不愧是我的贤妻』罢了。」

    「……又在说这些得意忘形的鬼话。」

    随后我们彼此都咯咯笑出了声。

    一如往常的对话是如此自在、如此愉快。

    大老板能理所当然地吃着我做的料理、我做的便当，让我感到一阵欣慰。

    未来是否也能理所当然地，共度更多这样的美好时光呢……

    我与大老板一边漫无边际地闲聊，一边望着幽静的神社境内景色，慢慢享用了便当。

    「好了，既然受葵招待了美味的一餐，现在该来聊聊了。」

    「最后的……真相吗？」

    「没错。葵，截至今天为止，我应该已经循序渐进地为你说明关于你身上的诅咒，以及史郎的故事。那么你认为，所谓的『最后的真相』究竟是指什么？」

    「我想应该是……大老板到底用什么方式救我，这一点吧。」

    「……正是如此。」

    大老板交盘着双臂，仰头望向清澈的天空。

    他凝视着隐约浮现于正午的一轮白色月亮。

    「葵，你被施下的诅咒原本是无法破除的，我之前说过是常世之王下的诅咒对吧。」

    「嗯嗯。」

    「我应该也曾告诉过你，常世长久以来处于人类与妖魔的斗争之中，分别经历过人类与妖魔称王的时代。现在大陆则分裂成数个国家，统治各国的人类与妖魔互相争夺世界霸权。与隐世相比，常世的规模来得广大许多，所以史郎他在过去曾踏上那片土地。」

    「为何他要去常世？」

    「我想应该是……为了找寻能治好妻子疾病的灵药吧。」

    我先前已得知爷爷的妻子……也就是我的祖母，过去罹患了不治之症。

    以结果来说，她生下我的父亲之后就去世了。

    爷爷似乎没能见到她最后一面，原来是因为他当时去了常世啊……

    「没错，结果史郎终究没找到他渴望的东西。然而，在常世寻找灵药的期间，他获得某位常世之王的赏识，对方甚至还说要将女儿许配给他。」

    「……咦？对方是妖怪？」

    「正是，因为王女对史郎一见倾心，国王得知了爱女的心意之后，便下令要史郎入赘为女婿——即使大家都明白，就算史郎得到下一任国王的继承资格，依他的本性也不会在一处落地生根。况且史郎此行目的是为了拯救妻子，想当然一口回绝国王的提议，拒绝了女方的心意。然而……这件事也成了祸端。常世的王女因为婚事破局而陷入极度悲伤，一边下诅咒一边结束了自己的生命。」

    「……」

    这番话伴随着神社境内的寂静，让我感到背脊一阵恶寒流窜。

    常世的王女，也就是说，她对祖父的爱之深，甚至到不惜了结自己性命的程度？

    「常世之王也陷入极度悲伤之中，利用爱女的遗体对史郎施下诅咒。诅咒对象并非史郎本人，而是与他血脉相连的亲族。血缘越亲近，诅咒的威力就越强。」

    「哈！」大老板发出了带着嘲讽意味的笑声，然而又以手掩口陷入沉思，就像重新审视自己。

    「对于妖怪来说，太过死心塌地也是一种缺点。」他说完露出苦笑。

    「妖怪由爱生恨时的诅咒力量是很可怕的。史郎若能处理得好一点，或许也不会演变至此了，不过当时他也心急如焚吧……回到现世时，妻子已经离世，初生的儿子杏太郎则背负诅咒。史郎也就此孑然一身。」

    大老板就他所知的范围内，淡淡地陈述给我听。

    「津场木家与他断绝了关系，众多子嗣也因为他而遭遇不幸。葵，在你父亲杏太郎死后，史郎拼了命地寻找解除诅咒的方法，然而毫无斩获。常世的诅咒是在长年战争中培育出的技术，也是常世的黑暗面。并非一介人类就能破除的东西。」

    我静静不语地听到这，对于祖父身上的诅咒与内情有了大致的了解。虽然有些部分还没办法消化。

    然而，最想知道的疑问还没解开。

    「那……所以大老板是用什么方法……」

    用什么方法找出连爷爷都无解的答案。

    用什么方法解开我的诅咒。

    「这个嘛，简而言之就是……利用刹鬼的特殊体质，就有办法破解。」

    接着大老板转身面向我，用平静的语调告诉我「真相」。

    「葵，你当时所吃的东西，就是我灵力的核心……应该可以这么解释吧。」

    「……灵力的，核心？大老板你的……？」

    我丝毫无法理解那是什么意思。

    小时候所吃的那个食物白白又圆圆的，同时却又模糊不清。

    我唯一记得的只有「非常美味」，刚听到灵力核心只觉得充满困惑。

    然而，脑袋渐渐开始理解了。

    难道那是，对大老板而言非常重要的东西……？

    「所有妖怪体内都有『灵力核心』，可以说是让灵力循环全身的心脏中枢。刹鬼的灵力核心有别于其他妖怪，具有吸收邪气并加以净化的能力。原因也在于刹鬼本来就是以妖怪为食的鬼，连灵魂也不放过。如果没有净化毒素的能力，就无法将那些带有污秽的妖怪灵魂摄取至体内。」

    然而，注意到刹鬼这种天生体质的，正是过去的侵略者们……现任妖王家以及相关的贵族们。

    「隐世中的众多地区，地底深处都会喷发出大量的邪气。过去的鬼门之地也是如此。侵略者们企图支配隐世，将这里整顿为宜居的土地，所以将刹鬼封印于地底做为吸收邪气并加以净化的的工具，以抑止邪气外溢于地表。」

    正因如此，极少数解除封印而重见天日的刹鬼，身上都散发出强烈的邪气，被称为丑恶的邪鬼。

    「葵，还记得之前在南方大地见过的邪鬼吧。那就是刹鬼在地底持续吸收邪气后，最后沦为不祥的祸患——邪鬼。虽说有净化能力，但吸收过多邪气时，无法净化的部分将会残留于体内，成为自己的一部分。」

    「……那……是……」

    现在回想起来，那个邪鬼似乎的确对大老板说过，他们都是「同类」。

    当时我完全听不懂其中的意思，如今……我明白了。

    他们本是同族。

    「总之，以上的说明可以让你明白刹鬼的『灵力核心』有什么特征吧。于是呢，我便有了一个想法。」

    大老板一度闭上双眼，然后迅速地打开。

    「我开始思考，那么只要透过刹鬼的核心，是否也能吸收葵的诅咒。」

    他用在寂静中回响的低沉嗓音继续说下去。

    「葵，当你被关在家里差点饿死时，所遇见的人……其实只有最初的第一天是我。当时我担心鬼面具会吓着你，所以借了银次的白色能面。然后在我遇见年幼的你之后，开始有了想帮助你的强烈念头。要颠覆死亡命运，就必须破解诅咒。所以……我恳求黄金童子大人取出我的核心，然后，命令银次送去你身边。」

    戴着白色能面的妖怪救了我一命。

    银次先生曾告诉我，面具底下其实有两个不同的人。

    现在终于知道，选择戴着南方大地白色能面的理由。

    而且还明白另一个事实。

    「我、我吃掉的是……大老板的……灵力核心是吗？你说那是……心脏……那……不就等同于性命……」

    内心感到无比动摇，就连一句话也无法好好组织。

    更丧失了继续把话说完的勇气。

    庞大的恐惧感从脚底窜起，将我吞没。

    就像被乌云覆盖的明月。

    我用颤抖的双手掩上自己的脸颊，垂低了头。

    思绪一片混乱，没弄清楚的问题还有很多。

    即使如此，目前我也能明白一件事，那就是灵力对妖怪而言，等同于性命。

    如果我吃掉了负责产出灵力并输往全身的「核心」，那现在的大老板又是依靠什么来延续他的生命？

    「大老板……你身体没事吗？你的灵力核心被我吃掉了，这代表你……」

    「葵，冷静点。没事的。」

    大老板挨近我，安抚着我颤抖的肩膀。

    「我的身体依靠黄金童子大人的力量来定期调整，所以没事的。这里装着取代灵力核心的替代品，也就是所谓的『代核』。」

    大老板若无其事地指着自己的胸膛。

    「我的幻化姿态被雷兽那家伙强制卸除，当时的冲击让代核产生了裂痕，所以我才一时之间陷入无法动弹的状态。就只是如此罢了。」

    「可、可是……」

    他看我一脸铁青，又为难地笑了。

    「别露出那样的表情，葵。是我自己决定这么做的，你不需要为此过意不去。」

    「可是……可是……」

    然而我还是摇了摇头。

    我无法不去想，他为了解除我的诅咒，让自己背负了多大的风险。

    大老板凝视了我一会儿，等待我心情平复下来。

    然后——

    「我已料想到，若把这些告诉你，你大概会对我感到歉疚吧。所以我其实并不想说，毕竟这会对我造成不利。」

    「……不利？」

    「不利于娶你为妻这件事。」

    「……」

    「得知这件事后，你也许会出于感恩与忏悔之意，说出喜欢我、决定嫁我为妻。纵使你不是真心的。」

    「哪、哪会……这……」

    不过，我的确将一番心意藏在心里，打算在得知一切真相之后告诉他。

    告诉他「我喜欢上你了」。

    然而如今……这句话似乎无法传达给他了。

    现在要是说出口，他也许会露出悲伤的笑容。

    他也许会解读成，我的喜欢只是出于感谢与忏悔——

    「总算找到你啰，天神屋的大老板。」

    就在此时。

    周遭的风向突然一变。

    伴随着登上石阶的沉重脚步声，现身于神社境内的，是一位身穿黑色铠甲的魁梧男子。高大的身材让我需要仰望才能看清他。

    这个来自妖都的士兵，头上戴着仿照山猪獠牙造型的头盔。

    「黑亥将军……」

    大老板似乎认识对方。

    将军……原来如此，所以他是效命于妖王的三大将军其中之一吗？

    其他身穿黑色盔甲的直属士兵们也踏着粗鲁的步伐闯入境内，手持大刀将我们包围。

    「好久不见了啊，亥。」

    大老板露出从容自若的微笑，和对方打招呼。

    这位被称为亥的将军也露出一言难尽的表情，然后咯哈哈地豪爽大笑。

    「我都成了这样的老头子了，你还真是一点都没老啊。不过抱歉啦，阵八。我必须逮捕违逆妖王命令的叛乱分子。这段时间你似乎在那群文门狸的协助下藏匿，不过身为院长的夏叶翻脸不认人，也就是说你被她出卖了。」

    黑亥将军将刀锋朝向大老板。

    被出卖是怎么回事？院长大人向妖都通报大老板的行踪吗？

    大老板没有打算回嘴，一语不发地缓缓站起身。

    他镇定得就像早已预知这样的状况……

    正因为如此，才让我心中顿时充满不安。

    因为他背对着我走下了社殿，主动朝着妖都士兵的方向走去。

    「大、大……老板……」

    我站起身向大老板伸出手，此时——

    「你也过来！雷兽大人下令要活捉津场木葵。」

    「？」

    其中一名士兵揪住了我，粗暴地将我从社殿拉下来。

    然而，大老板察觉到之后开口。

    「喂。」

    他转过身，用带着深红光芒的锐利眼神瞪向那名士兵。

    「不许对葵动手，我一个人去就行了吧。」

    低沉的嗓音中充满与大妖怪身份相称的冷酷杀气。

    士兵倒抽一口气后松开手，全身像是被五花大绑般动弹不得。

    黑亥将军用充满磁性的低沉声调向周遭的士兵下令。

    「那个人类姑娘不用带走，目前最优先的捉拿对象是天神屋大老板。」

    「可是，黑亥将军……」

    「一切我说了算。趁阵八现在还愿意老实配合，快点回去了。」

    士兵们谨遵黑亥将军的命令，从我身边离去。被逮捕的大老板眼神也恢复冷静。

    然后大老板用平日般的态度对我说：

    「葵，那我去去就回。为了守护自己的尊严、立足之地，以及有你与天神屋上下共同陪伴的未来，我将前往我的战场。」

    他的笑容充满慈爱，丝毫没有身为鬼的架势。

    一度向我流露出那般神圣尊贵的神情后，他便换上严峻的表情，仿佛已有所觉悟般地面向前方，也就是转身背对我。

    大老板被黑亥将军铐上刻有类似咒语符号的手铐，就这样被带离神社境内。

    「等……」

    「啊，对了对了。」

    在我试图喊住大老板的同时，他突然停下脚步，似乎想起什么事。

    「葵，话说我还没告诉你，我最爱吃的食物对吧。」

    接着他一个转身，微笑着对我说。

    「就是每次享用你替我做的便当时，第一口先吃的东西。」

    「……咦？」

    我突然联想起某个食物，瞪大了眼睛。

    一得知答案后才懊悔怎么从未发现，对于太迟钝的自己感到愕然，无言以对。

    大老板看着这样的我，发出恶作剧般的咯咯笑声，随后跟着黑亥将军走远，再也没回过头来了。

    我这才猛然回神。

    「大老板、大老板，等等……别走，我还有话……想告诉你！」

    我再次伸出手。

    我还没向他做出任何表示。

    他要离开了，大老板要被带走了。

    「等……等等！」

    我用尽全力迈开不听使唤的双脚奔上前，却被妖都的士兵阻挡去路。

    从这群拦下我的黑甲士兵群的缝隙中，我直直望着大老板的背影。

    即使伸出手，也无法触及。

    追遍天涯海角却仍见不到你的那种心情，我不想再尝第二次，然而这一次我又要目送这道背影离去吗？

    「大老板！」

    我喜欢你，喜欢你。

    最想告诉你的这句话，却无法说出口。

    明明被你救了一命，明明害你不惜燃烧生命，却还是一无所知地再三拒绝温柔的你，我真是个愚蠢的丫头。

    然而，这样的我如今却喜欢上你。

    想要待在你的身旁……

    一想到这份心意也许无法得到你的信任，就令我的内心与双脚都不禁却步。