我名叫叶鸟，天狗叶鸟就是我本人。

    原本我在南方大地折尾屋任职，担任大掌柜与其他杂七杂八的职务。如今我已功成身退，回归故乡朱门山。

    至于为何要回朱门山，是因为我老爸松叶又因为耍任性而出了乱子，把老祖先从妖王手中获颁的大酒杯给打破了。

    如果状况单纯只是这样，我也早司空见惯了。但问题在于，这一摔害我那个身为少主的老哥如今立场岌岌可危。

    说起来，朱门山天狗一族本来就并非团结同心。

    家族底下分裂成众多派系，个个觊觎著当家的宝座。

    老爸姑且算是长久坐镇于朱门山的领导位置，原因在于他那种专断独行的天狗本色，或许也反映出一种领袖气质。

    然而，最近时代已经不同了。

    老爸的作风已威信尽失，他只顾著肆无忌惮地到处惹事生非，导致越来越多店家与地区上门索讨赔偿金，并把天狗列为拒绝往来户。

    天狗被众多妖怪疏离、厌恶，甚至排挤在外，这样的状况导致诸多商谈跟著泡汤，现在连生意都做不成了。

    如今天狗已不能继续活得趾高气昂了。朱门山的天狗也该学习谦虚，在这瞬息万变的隐世求生存！

    提出这项倡议的是我老哥──朱门山现任当家叶澄。

    所谓天狗，是一种桀傲不逊、蛮横霸道又爱好美酒与女色的生物，同时也是热爱自由的天空支配者。

    老哥努力想导正这些天狗的既定印象，但老爸却对老哥的用心丝毫不领情，继续摆出天狗的老样子惹事生非。

    『把自己的理想榜样强加于天狗众身上，却放任松叶胡作非为。』

    老哥虽然身为现任当家，却成为众所挞伐的对象。

    再加上其他派系的天狗众也开始群起骚动，宣称老哥没有资格继续当家做主。

    他们恐怕是暗地里打著算盘，想趁此机会夺下当家宝座吧。然而，每当风波好不容易平息得差不多时，老爸又会捅出新篓子，让朱门山陷入前所未有的混乱状态。

    「所以说，为什么我非得去相亲不可啊？」

    我换上朱门天狗一族的传统装束，与朱门山当家──我老哥叶澄面对面，我的表情臭得不得了。

    「这有什么办法。我们松叶家五兄弟本来风评就够差了，至少你要好好结婚成家，稳定下来，否则朱门山当家这位子就要被叔父跟堂兄弟们给抢走了！」

    「这种小事无所谓吧，乾脆直接赏给他们算了。」

    我一边掏耳朵一边事不关己地说。

    没想到老哥满脸通红地发飙。

    「说什么蠢话！这对我们朱门天狗可是事关重大！」

    是啦，的确。

    追根究柢，一切的开端始于坚持贯彻天狗本色的老古板大老们，与主张顺应时代学习谦虚的新生代这两派之间的争论。

    现在的状况也是衍生自上面的纷争，演变成一时难以解决的复杂问题。但若不趁现在找到解决的出口，朱门天狗将难保不会分裂成两派。

    「为了避免演变成血腥斗争，我们兄弟必须齐心合力，想尽办法才行！」

    「……是喔，这样喔。」

    道理我明白，但实在兴致缺缺。

    老哥从以前就是老爸各种荒唐行为的受害者，在过往人生中一直把父亲视为反面教材；因此，身为天狗的他却格外地怯懦，个性上有些神经质与格局狭小的部分。

    明明已经成家有了妻小，越缺乏稳重的威严与宽大的器量。

    再这样下去，真怕他伤神过度而秃了毛。

    我会开口说要回来，一部分也是出于担心他。然而……

    「说起来，相亲这种事……至今为止也试了好几次，但没什么顺利进展的前例啊。」

    「那是因为你太缺乏诚意了。借用我妻子鹰子的评论，你浑身散发出『这个男人嫁不得』的氛围。」

    「唉～～鹰子大嫂也真不留情……」

    我仰著上半身，用手心拍了一下自己的额头。

    但这是要我从何改起啊？

    长久以来活得自由自在、无拘无束的我，如今却被强迫结婚成家，留在这朱门山上帮忙扶持家业？

    这也太不符合我的作风了。

    实在令人郁闷到心生抗拒。

    我原本打算在这场风波平息后，就回去折尾屋的……

    「是说，那双叶老哥又如何？一般而言，扶持长兄应该是二男的责任吧？我是三男耶，这样我太吃亏了吧！」

    「双叶又靠不住。那小子远渡现世娶了个年轻娇妻，现在还去参加什么环游世界邮轮之旅。我才刚收到他捎来的风景明信片。」

    「……」

    的确，我们家二男双叶老哥比我还更轻浮，满口谎言，是个完全不值得信赖的男人。

    我看了那张附图的明信片，照片上是一位肌肤晒成浅褐色的歌舞伎演员，藏起自己的天狗翅膀，身穿印有热带植物的轻薄服装，身旁还有金发美女相伴，正一起享受著邮轮之旅。

    可恶！太可恶！老实说有够羡慕！

    我又何尝不想自由地游遍四海，甚至还想过乾脆搬去现世，找个新目标闯荡一番！

    「那、那不然四弟秋叶呢？那小子个性认真耿直，能力也很强。虽然以前总是仗著自己头脑稍微聪明一点，对我的态度彷佛充满轻蔑！有那小子在，肯定能成为你的左右手发挥功效吧。把他叫回来吧！」

    「……秋叶在宫里效命。那小子也有他的打算，为了老爸这次的所作所为，忙著跟妖王说情。我们兄弟之中还是必须有人待在宫中才行。」

    「这、这样啊，有道理。」

    四弟秋叶反而正处于最关键的立场才对。

    把他带回来的确并非明智之举……

    「那不然，五弟叶矢手呢？他最爱惜手足了，聪敏机灵又善解人意，这种性格反倒不太像天狗就是了。」

    「他在文门大学任教，不是说回来就能回来。他说了，若有能帮忙的地方他也想尽一份力，那小子很善良的。但他在文门之地还有妻小要顾。」

    「啊啊！我们五兄弟之中，显然是最下面的两个弟弟争气多了！」

    我抱著头扭来扭去，发出苦恼的呻吟。

    四弟跟五弟恐怕在过去的成长路上，于内心立誓「绝不能成为二哥与三哥那样」并引以为戒，才成长得如此端正吧。

    叶澄老哥轻轻把手放上我的肩头。

    「所以说呢，叶鸟，我能拜托的只剩你一个了。这次的相亲只许成功不许失败。对方是地方豪门的千金。朱门天狗代代受到对方家族关照，而且是俊男美女云集的翠鸟一族，你大可期待。」

    「……翠鸟？」

    「天狗一族多产男嗣，少有女儿。所以，要娶异族为妻的话，据说同为鸟类的妖怪是较好的选择。」

    这部分我早有认知。

    也因此我们的母亲是鹭妖，老哥的妻子则是鹰族。

    而我的相亲对象则是翠鸟是吧……

    转眼之间，擅自被安排的相亲之日，马上就到来了。

    听说我的相亲对象是个名门千金。

    光凭直觉想像，大概跟以前对折尾屋关照有加的雨女淀子小姐差不多吧。

    我还心想「不知这次来的会是多么高傲蛮横的大小姐」，没想到对方才刚驾到朱门山，便让众天狗的骚动声响彻整座山头。

    因为现身的是一位身材纤细窈窕，有著翠绿色头发的女子，她美得惊为天人。

    然而，她那充满柔弱与空灵的气质以及低垂的眼帘，看起来却像薄命的红颜，和老妈有些神似。

    我立刻便担心起来，她也是出于无奈才来相亲的吧？

    我们在会面的室内，隔著一张长桌面对面。

    「我叫叶鸟，是前代当家松叶的三儿子。」

    总之我先点头致意并自我介绍。

    在旅馆当了那么久的大掌柜，无论面对谁都能言善道，个性亲切随和、正向积极又懂得带动气氛的我，在这场相亲上却紧张了起来。总觉得自己陷入一个窘迫的状态。

    然而，美女用窃窃私语般的微弱声量开口。

    「我名叫翡翠。」

    她报上名字并点头行礼，动作优雅有礼。

    「……」

    「……」

    我们沉默了片刻。平常甚至被嫌弃不说话好像会死、轻浮又爱附和的我，此时莫名张皇失措，连想开口问个问题都办不到。

    结果──

    「那个……我听闻叶鸟先生您曾在旅馆高就。」

    翡翠小姐保持低垂的视线，轻轻开口问道。

    没想到自己竟然让一位女性──而且是如此柔弱又被动的人替我顾虑，甚至帮忙主导对话。这真是我叶鸟一辈子的耻辱。

    然而，也托她的福，我总算找到话题的开端。

    「呃，是的。我过去在南方大地的折尾屋当了很久的大掌柜，您有去过折尾屋吗？」

    虽然如此问，但我很清楚至少在我任职期间内，她从没来过。

    毕竟我记得每一位客人的长相与名字，况且这等美若天仙的佳人，我根本不可能错过。

    「……我没探访过折尾屋，不过前些日子倒是在天神屋住上一段期间。」

    「哦？天神屋啊。」

    我回以笑容，但其实心里略有不甘。

    什么嘛，结果是他们家啊。好死不死偏偏是天神屋──我的心情大概类似这样。毕竟我们姑且算是竞争对手嘛。

    「天神屋的环境很舒适宜人对吧？我也在那边工作过，所以对那间旅馆略知一二。」

    「噢……原来是这样吗？」

    翡翠小姐的眼神中透露著好奇。我也开始来了劲，带著笑容发问。

    「请问您住在哪间客房呢？」

    「我记得好像是叫……游月。」

    「啊啊，游月！那间房可以一览后山的自然美景对吧。通风良好又舒适，是我过去最推荐的客房了。」

    「没错、没错，住起来真的非常心旷神怡。我探访时正逢枫红季节，红叶还会不时飘进屋内。彷佛……时光的步调都慢了下来，在那里让身心灵都得到了充分疗愈。」

    ……奇怪？

    原来这位女性比我想像中还来得侃侃而谈。

    刚才会觉得她柔弱又薄命，纯粹是被那与生俱来的气质所影响吗？

    翡翠小姐脸上浮现一抹浅笑，淡得几乎让人难以发现。

    「其实我在天神屋遇见了一位人类女子，对方是家喻户晓的知名人物……」

    听她如此道来，我马上就有所领会。

    「啊啊！难道是小葵……葵小姐是吗？在天神屋经营一间名为夕颜的小食堂，同时也是鬼神大老板的夫人。」

    「没错、没错，正是津场木葵小姐。其实我先前遭逢各种变故，正处于低潮之中，所以在秋季期间……于天神屋沉淀了一段时日。那时，便遇见葵小姐在中庭向我攀谈。」

    「那么，她当时应该招待了您什么餐点吧？」

    我的疑问中带著肯定。

    听见我一派自然地如此问起，翡翠小姐露出些许吃惊的反应，回答「是的。」

    「我受她招待，品尝了美味的柿子甜点，记得好像叫……柿子布丁。就连当时食欲全无的我也能轻松入口……那股温和的甘甜彷佛包容了我疲倦的心，让我回味无穷，并且感受到一股浸透全身的温柔与疗愈，我因此获得重新振作起来的动力。会答应这场相亲，也是因为那次的事情而转念……」

    「这样啊。」

    翡翠小姐回想著当时的经过，用缓慢却坚定的语气诉说著。

    小葵的料理中所拥有的能量，常常令我为之惊艳。

    「其实我以前也曾因为她的手作料理而获得救赎呢。说来丢人，我直到前阵子都还是被逐出朱门山的身分。」

    「噢，到底是发生了什么事……」

    「因为我跟老爸吵了一架。后来我离家出走，辗转做了许多工作，最后留在折尾屋。我跟老爸就是在那里受葵小姐招待，透过她的料理重新修复父子关系。」

    当时的事情，应该会成为我永生难忘的回忆吧。

    她还原了老妈亲手做的料理，让我跟老爸找回了对我们而言最重要的一段回忆。

    要是没有小葵，我如今应该仍是个被逐出家门的不肖子吧。

    「天啊，原来叶鸟先生也曾离家过吗？」

    「……『也』？」

    「我也有一段时期离家出走，在妖都的贵族家里帮佣。」

    哦？这段故事令我有点，不对，应该说颇为意外。

    豪门大族的千金小姐会离家出走，这种状况并不常见。

    而且她给人的第一印象，明明也像是温室里的娇贵花朵。

    「不过经历许多风波，最后我还是回家去了……现在想想，或许我当初应该像叶鸟先生您一样，多去各地闯闯，体验不同职场才对。我就是各方面都太过安于现状了。」

    「才没有呢。只要踏出去看过一次外头的世界，体验过一次自食其力的艰苦，这些经验必定都会成为未来人生的养分吧。」

    听我说完，翡翠小姐露出相当震惊的表情。

    不过我也真没想到自己如今能说出这番激励人心的话呀……

    泪水缓缓盈满她的眼角。

    「谢谢您。如果真是这样，那我就太欣慰了。」

    她扬起了梦幻而动人的微笑，就像一朵轻柔绽放的小花朵。

    那张笑脸美得让我顿时失语。

    想必她怀抱著许多苦衷，各种复杂情绪一时全涌上了心头吧……

    纯粹对于梨花带雨的美人无法招架的我，在那之后难掩内心的悸动，完全失去了原有的从容。

    不过话说回来，我对小葵只有满满的钦佩与感谢。

    因为有她的料理，我才能跟老爸重续父子缘，并且与翡翠小姐聊得如此投机，还共享了彼此的伤痛与救赎。

    在那之后，我与翡翠小姐顺利结为连理。

    而我仍在内心深处暗自感谢，或许一部分要归功于小葵的料理。

    下次见面时，好好向她拜谢一下吧。