这座位于山间地带的城镇不在主要的交易路线上，因此消息并不灵通。也就是说，即使镇上发生异状，消息要传到外面也必须花上不少时间。另外城镇的人口不少，离海岸也不算远。
「仔细想想，以条件来说没有比这里更适合的地点了。真该早点想到。」
在一座矮丘上眺望这座城镇的同时，圆桌骑士波鲁斯懊恼地这么嘀咕。在他身旁的圆桌骑士加拉哈德双手交叉抱胸，只是低吟一声作为回应。
「你说这是你的错？不，加拉哈德，这你就想太多了。我也跟你一起绞尽脑汁，从协助我们的贵族口中听说了各种情报。我们都没想到躲在这个城镇的可能性，一样都有责任。要不然，或许是该称赞对手吧。」
从这里看得到镇上有一些身影正在活动。
那些全都是影子人。镇上没有任何人类，影子人完全取代了原本的镇民，成为了城镇的居民。光天化日之下，无数影子人在镇上徘徊。以影子人的数量来说，远比之前任何一处被影子人占领的村子与聚落都要多上许多。
看到如此景象，不难推测这座城镇发生过什么事。
魔物就在这里。要不然就是曾在这里停留。
不管怎么说，两人该做的事都只有一件。
「我们杀进去。」
波鲁斯说完便奔下山丘，加拉哈德也随后跟上。圆桌骑士不需要耍任何小手段，只管以压倒性的力量蹂躏敌人，无论敌人是人类还是怪物都一样。
这是堤格尔等人在西方高原地区打倒魔物前一天的事。
在这之前，波鲁斯与加拉哈德已经打倒了许多斯特里戈伊的分身，如今又在这里打倒一具。翌日，亚斯瓦尔岛的分身又被打倒了一具。
最后只剩下唯一的本体了。斯特里戈伊的本体在细心隐藏得隐密无比的根据地满心震怒地醒来。他矢言复仇，说什么都要消灭圆桌骑士、魔弹之王以及那些为善精灵效命的存在。
接着要将满腔怒火宣泄在亚斯瓦尔国的所有人类身上。他坚定地发誓，一定要将他们消灭殆尽。
结果……
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堤格尔恢复意识，醒来后发现自己躺在铺着干净床单的床上。
这里看起来是某间宅邸的房间。虽然他想起身张望，手脚却使不上力。这时候，一位侍女慌张地奔进室内。
「请千万别勉强自己，堤格尔维尔穆德骑士。您睡了整整三天。」
堤格尔非常惊讶。
「这是什么地方？」
「这里是哈特夫特的领主大人所借予的宅邸。」
哈特夫特是第二军目前作为据点的城镇。
侍女说要叫其他人过来，接着便马上奔出了房间。堤格尔别无选择，只好躺在床上等待。他发现自己打着赤膊，于是伸手去拿摆在床边的丝绢衣服。
他忍着全身的疼痛穿好了衣服，这件做工精细的衣服尺寸恰到好处，堤格尔穿起来非常合身。但他想不到自己究竟是什么时候被人量了身体的尺寸。
「堤格尔！」
不久之后，莉姆进入了房间，她将堤格尔紧紧地抱在怀中。她的手臂紧紧地环抱住堤格尔的脖子，让他喘不过气。
「莉姆亚莉夏阁下，这样下去堤格尔维尔穆德阁下会窒息的。」
接着听到的是丽涅特的声音，她跟在莉姆之后进了这个房间。一看到堤格尔的脸，立即浮现安心的神情。堤格尔这时明白自己又让她们担心了。
莉姆的情绪平静了一些之后放开了堤格尔。她吸了吸鼻子，又擦拭了眼角。
「看来你这次太勉强自己了。」
「我是不是过度使用了黑弓的力量？」
「当时的状况，我都听生还的骑士说明了，堤格尔维尔穆德阁下。在那样的状况下，你必须绞尽全力战斗，我也判断这是无可奈何的。该负全责的是派你出去侦察的我才对。」
丽涅特深深地低下头。不同于平常，她这次似乎特别自责。
「别这么说。要求出去侦察的是我自己。」
堤格尔对此并不后悔。他知道要是自己不在场，侦察部队肯定会蒙受更惨重的损失。而且当时要是带着部队逃避战斗，等于是对途中经过的那些城镇见死不救。因此，说什么都不能撤退。
「但是当时第二军的指挥权归我所有。我该为答应派你出去侦察负起责任。而且挑选部队的也是我。」
「死伤人数为三十一员。以敌人的规模来说，我们可说是已经将牺牲控制在最小的范围了。」
察觉堤格尔与丽涅特双方心思的莉姆如此打圆场。堤格尔闭上双眼，为牺牲者祈祷。
他们全都是勇敢的勇士。面对拥有强大怪力而且没有痛觉的怪物，仍然勇猛地抗战，回应了堤格尔的期望。正因为有他们的活跃，堤格尔才能打倒数量够多的敌人。
「多亏了你们，附近村镇的居民才有充分的时间撤离。堤格尔维尔穆德阁下，你与你的部队这次的活跃表现可说是价值连城啊。」
「这样啊。」听到莉姆报告状况，堤格尔才展露笑容。虽然付出了牺牲，但是不是白费的，这是非常令人欣慰的结果。
「但是，这还是两回事。」
丽涅特对堤格尔这么说道，同时挑起一眉，严厉地瞪着他。
「堤格尔维尔穆德阁下，你应该要更珍惜自己才对。」
关于这一点，堤格尔实在无法反驳，只好低下了头。
「我下次会更加小心。」
莉姆与丽涅特叹一口气、望向彼此。女生之间似乎有某种共通的想法，只有堤格尔完全不明白，这让他感觉有点不是滋味。
「你们看起来变得很要好嘛。」
「我跟莉姆亚莉夏阁下本来就是会一起喝下午茶的好朋友。」
堤格尔有些意外，他以眼光向莉姆确认「是这样的吗？」，莉姆则是面不改色地向他点头。
「堤格尔维尔穆德阁下，下次也一起参加如何？」
莉姆这么问道。堤格尔不知该如何回答，苦思之后才应了一声「我会考虑的」。
莉姆与丽涅特又看了彼此一眼。莉姆无奈地耸耸肩，丽涅特则是轻声地笑了起来。堤格尔觉得自己或许是被她们捉弄了。
「可以告诉我在我悠哉地睡大头觉的期间发生了什么事吗？」
「你说的是。互通情报是很重要的。」
丽涅特娓娓道来。首先，这段期间桂妮薇亚奋不顾身地锻造武器，一直制作龙鳞枪头。靠着她的努力，现在几乎所有桂妮薇亚派的骑士都装备了龙棘长枪。
不只是骑士，部分步兵也分到了龙棘长枪。
准备好充分的装备之后，第二军立即出发确保海岸线的安全。海岸线的村子、聚落与城镇的居民都顺利地完成避难，不过这些来哈特夫特暂住的难民与第二军以及城镇原本的居民发生了摩擦。
而粮食的供应也不太顺畅，不过这一点还算好解决，丽涅特很快就联络了邓恩镇，不久之后就能得到足够的援助。
「关于冒牌亚特留斯派的动向，有新的消息吗？」
「有一些。不出所料，冒牌亚特留斯派也同等地遭到了影子人的攻击，部分军队因此损失惨重。不过自称亚特留斯的人物以龙扫荡了影子人的大军，解决了怪物的侵袭。因此自称是亚特留斯的人物目前在克尔切斯特的名声大幅提升，甚至到了前所未有的地步。」
想不到竟然来这招──堤格尔这么想，拍了大腿一下。
在桂妮薇亚派这边，桂妮薇亚不眠不休地亲自用龙鳞制作武器。
相对地，冒牌亚特留斯派则是由自称亚特留斯的人物亲自使唤龙，将影子人们直接一扫殆尽。
虽然这样说很对不起辛苦付出的桂妮薇亚，但是两者对照之下，光就这件事来说是那位自称亚特留斯的人物的做法比较能收服人心，这是不得不承认的事实。除了那个人之外，没人能办到这种事。
「这真是太不公平了。」
堤格尔忍不住这么嘀咕。
「运用自己能用的手段保护民众，这不是为政者的典范吗？」丽涅特笑着说道。
「你怎么为敌人说话？」
「即使是面对敌人，也该冷静地判断其出色之处。这是我的职责。当然，对外的时候我是不会表现这种态度的。」
丽涅特看起来一副完全不在乎的样子。她这种彷佛凡事都在预料之中的态度能让周遭的人们安心，虽然不知道她究竟是不是真的这么想的……
但在士兵们、骑士们、贵族们的眼中，甚至是堤格尔的眼前，只要她一直保持这种泰然自若的神态，大家都会觉得一定没有问题。即使只是虚张声势，光是这样也是有意义的。
「由于我们有了数量充分的龙鳞之枪，现在能够让骑兵轮流持枪出去侦察了。因为这样，东南方的状况也愈来愈明朗。」
她指的是亚斯瓦尔岛中间的腰部，那里对第二军而言是南方，以克尔切斯特来说则是西北方。根据推测，堤格尔等人所遭遇的影子人大多是先在那里集结，然后再朝第二军进攻而来。
由此可见，敌人的动向明显是有战略性的，甚至看得出恶意。追根究柢来说，如果影子人各自分散行动，那么是不会形成那种大规模的军团的。
「这块土地的南方有个名叫波司顿的城镇。以那个城镇为中心的范围，影子人的行动看起来特别有组织性。假如影子人真的有首脑，据点应该就在那里。另外各地都发现了影子人之中有位阶相对更高的个体存在，这种影子人往往被配置于一般影子人的后方，这些个体一看形势不利就会马上撤退。因此到现在为止都还没有跟这种影子人交战的经验。」
会是以圆桌骑士兰斯洛特那样特别的存在改造而成的影子人吗？即使是这样，像兰斯洛特那样强大的剑术高手应该不会再有第二个了。不过如果这些个体拥有思考能力，而且数量不少且分散于各地，将会是非常棘手的状况。
「我在第一天好像没看到那样的个体。」
「应该是敌方之后才派出来的。」
莉姆如此回答堤格尔的疑问。至于堤格尔先前在浓雾中遭遇影子人大军的那一战，则无法清楚地确认敌军后方的状况。说不定当时在那一大群影子人的后方也有担任指挥官角色的个体存在。
如果真是这样，要是堤格尔当初马上决定撤退会有什么后果？
当时满地泥泞，马都只能缓慢地行动。要是敌军有组织地展开追击，肯定会蒙受惨痛的损失。这样看来，当时决定死守原地并由堤格尔用尽全力抗战，的确是最适当的选择。
还是说，当时应该将黑弓之力发挥至最大，不惜伤及我方骑士也要大举歼灭敌人呢？
不。这种不分敌我、大举歼灭的战术，即使当下想到也不该采取吧。
「今后影子人很可能会以有组织的方式来袭。我们应该以此为前提行动。这一点殿下也已经同意了。」
丽涅特这么告知。
「问题在于那些影子人以及在背后操控他们的人物……我们应该假设就是那个名为斯特里戈伊的魔物。他究竟有什么目的？根据堤格尔维尔穆德阁下与莉姆亚莉夏阁下的描述，斯特里戈伊似乎没有长期性的展望。这样的存在为何会投入如此大规模的影子人侵略亚斯瓦尔岛呢？」
丽涅特说的没错，这一点正是问题所在。
敌人有如要刻意找碴似地同时在海岸线多处展开侵袭，最后还聚集在桂妮薇亚派与冒牌亚特留斯派两大势力中间的位置，彷佛要刻意扰乱双方势力。
──等等……
「说不定目的真的只是为了找碴。」
堤格尔不经意地如此喃喃自语。两人同时望向他。堤格尔连忙摇头。
「我只是突然这么觉得，随口说说罢了。忘了吧。」
「不，堤格尔维尔穆德阁下的直觉很准。现在我们不能错过任何线索，请把你想到的都直接说出口吧。」
在丽涅特如此催促之下，堤格尔心里虽然有些困惑，还是开始诉说他的看法，并先声明这只是他突然想到的假设，可能性并不高。
「关于魔物这种存在，我只看过斯特里戈伊。而且跟他遭遇、交谈的时间也不长，只有一下子。当时状况紧迫，实在没有余地思量对手的心思。在这前提下，依我看……那家伙非常傲慢，而且自尊心极高。」
「我对那魔物也有一样的印象。」
莉姆这么赞同堤格尔的意见。这让堤格尔更有勇气，继续说明自己的想法。
「我认为斯特里戈伊非常生气，因为他的自尊心受到了伤害，说什么都不肯原谅伤了他的自尊心的人。于是他没想太多，只想大肆地到处搞破坏。」
堤格尔认为当时袭击了斯特里戈伊的据点并将其毁坏，而且差一步就要了他的命的是堤格尔、莉姆与莎夏这三人，都是在这亚斯瓦尔岛上争夺霸权的主要人物。
查清了袭击者的来历之后，斯特里戈伊一定是打算报复。但是他最初肯定没料到会遭受如此程度的反击。
「以斯特里戈伊的角度来说，事到如今攻击规模的大小应该不是什么大问题吧。影子人并不是斯特里戈伊的部下，根据堤格尔维尔穆德阁下的描述，应该是傀儡人偶。也就是说，影子人对斯特里戈伊来说并不是人，而是物品，只是一种武器。就像视野狭隘的贵族有时候会将领民视为自己的物品一样，我猜以斯特里戈伊的性格来说，他并不在意傀儡人偶的耗损。」
丽涅特一手托着下巴，如此总结自己的看法。
「既然斯特里戈伊对堤格尔维尔穆德阁下手中的黑弓有所瞭解，他想要优先下手的目标应该会是堤格尔维尔穆德阁下。至于他对这块土地上正在发生的纷争理解到什么程度，则是不得而知。不过综合各地的传说来看，斯特里戈伊对于人类之间的纷争应该不至于一无所知才对。斯特里戈伊对自己正在做的事应该有一定程度的理解，我们应该以此为前提行动。」
也就是说，不该把敌人当成无知的猛兽。这是当然的。不过如果是聪明的猛兽，一定会仔细观察自己的敌人，并且在最好的状况展开攻击。而目前斯特里戈伊的行动乍看之下似乎还不如聪明的猛兽。
「我们应该假设他的行动只是为了私人恩怨，这在贵族政治中也是很常有的事。只因为自己的自尊心受损就拔剑相向，毫不考虑后果。这种行为虽然愚昧，世间却是层出不穷，而且难以应付。最重要的是在其采取行动之前先以抑制力将其制止。要阻止失控失序的贵族，需要耗费相当的劳力。如果那名贵族本身拥有可怕的势力……国家甚至可能会因此灭亡，就只因为一个人的情绪失控。」
实际上，因为自尊心受创而向对方反击，这样的行为在贵族社会中被认为是无可奈何的事。
每个贵族都代表一个国家、一个象征。国家要是受辱，之后便会不断被趁虚而入，最后走上败亡一途。要避免这种下场，贵族本身必须要成为能够使用暴力的装置，证明自己具备让国家繁荣的最基本条件。
「你的意思是说，魔物驱使影子人大军在亚斯瓦尔岛无差别发动攻击，就跟地方贵族凭私人恩怨出兵是一样的道理吗？」
莉姆如此问道，口气显得无奈。她身为堂堂公主代理人，难免对如此规模落差感到困惑。
至少在心情上来说，对抗整个国家的军队还比较容易接受。
「应付的方法也一样，那就是斩首作战。这应该是损失最少的方法。」
斩首作战即是锁定敌军的指挥官并将其打倒的作战方式。也就是说，要直接讨伐斯特里戈伊本人。
问题在于堤格尔与莉姆在不久之前都还以为成功打倒了斯特里戈伊，没想到实际上还是让他巧妙地逃跑了。
「最糟糕的情况是复数斯特里戈伊同时出现在不同的地方，而我们无法判断哪一个才是真的。即使打倒全部，真身仍然躲在别处……这也不是不可能吧。」
「没错。我们完全缺乏关于魔物的知识，因此得到跟对手有关的知识是很重要的。而这就是我想委托你的事，堤格尔维尔穆德阁下。」
堤格尔思索一下，然后点了点头。
「要我从猫之王口中问出关于魔物的情报，是吧？」
「善精灵莫甘娜很可能拥有一些情报。」
丽涅特瞄了莉姆一眼。
「除了他们之外还有凡伦蒂娜阁下，我稍微向她刺探过，不过似乎是拿捏得不好，让她对我有了一点戒心。」
她到底对凡伦蒂娜说了什么？这还真是耐人寻味。
「既然这样，由莉姆去问比较好吧？一样都是吉斯塔特人，而且对彼此多少有一定的瞭解。」
「就是因为这样才不该由我出面去刺探，堤格尔维尔穆德阁下。」
莉姆这么说道。堤格尔似乎不太理解，只能疑惑地点头。
「莫非你们之间有情感上的芥蒂吗？」
「我跟她各有各的立场要顾，她可不能公然对我承认自己与魔物有接触。」
「如果是我的话，她就会承认吗？」
「这可不一定，但也不是完全不可能。」
这个值得信赖的搭档不知心里有什么根据，她摇了摇头这么说道。
「如果连堤格尔维尔穆德阁下都办不到，那么不管是谁都办不到。就是这么一回事。」
是这样的吗？堤格尔还是不明白她为什么这么说。
「不过现在还是请你先好好休息吧。你可是屠龙勇士，是我们的英雄。现在千万别握起弓箭，知道吗？」
「可是……」
「没什么好可是的。」
丽涅特将脸凑过来，近得两人的鼻尖几乎快碰上了，于是堤格尔下意识地向后倒。丽涅特脸上不再是平常装出来的笑容，而是认真无比的表情。
「你可是沉睡了整整三天。就如同我刚才所说，你应该珍惜自己。」
「我是不觉得自己有睡那么久……」
「你一直在睡，不记得也是应该的。请珍惜自己。」
「可、可是……」
「请自重。」
伶牙俐齿的丽涅特竟然只重复同样的回答，这让堤格尔在情绪上不得不理解状况非比寻常，只好点头答应。
丽涅特看起来安心许多，呼了一口气之后退了回去。
「很高兴你能理解。」
「我是被逼的。」
「原来这就是说服堤格尔维尔穆德阁下的方法。真是学到了。」
莉姆满心佩服地这么说道。不过堤格尔打从心底希望她别学这招。
丽涅特说她接下来还有公务要忙，先出了房间，于是现场只剩下堤格尔与莉姆。两人稍微闲聊了一下子，气氛变得轻松而愉快。莉姆忽然想到了什么，这么说道：
「堤格尔维尔穆德阁下，去洗个澡如何？现在刚好能使用这间宅邸的浴室。」
虽说昏迷期间应该有人为他擦拭身体才对，不过听莉姆提起这件事，堤格尔还是觉得身体有些痒痒的。堤格尔下床，走了一步、二步之后即头晕目眩，身体摇晃了起来。莉姆连忙过来扶着他的肩膀。
从她的身上传来一阵淡淡的甜香，应该是香水吧。这让他的心情镇定许多。
「你有使用香水吗？」
「是这座城镇的贵族送我的。我向丽涅特大人提过这件事，她说在这个地区使用赠礼是信赖对方的表现。」
这种细腻的人际交流是堤格尔所不擅长的领域。堤格尔放松全身，接着笑了起来。看他这样，莉姆似乎以为堤格尔的状态比想像中还要虚弱。
「让你独自走动太危险了。」
「不，没问题的。」
「稍微让我关心你一点吧。」
莉姆的口气显得有些柔弱。想起她刚才的眼泪，堤格尔只好暧昧地点头，于是他让莉姆搀扶着自己走出了房间。
这里不愧是领主的宅邸，浴室设置在后院，是露天澡堂，而且拥有齐全的沐浴设备。除了浴池之外，还有将热水储存在水槽中使用的简易淋浴设施。堤格尔脱了衣服、进了澡堂，莉姆也跟着进来了。
「现在这里等于是被我们包下来了。」
「那就麻烦你为我刷背，可以吗？」
「没问题。」
莉姆很干脆地答应了堤格尔的要求。
「老实说，目前肥皂其实不够用。我可是特地为你留了一个，你应该感激我。」
「肥皂不够用？」
「因为预料之外的因素，需求大量增加了。」
莉姆用布巾搓出泡沫，并为堤格尔擦拭背部。据她所说，驻留在哈特夫特近郊的第二军建立了巨大的公共浴场，并开放给镇民与从外地来避难的民众使用，非常受好评。也因为这样，肥皂等消耗品已经快用光了。
「几天内就建起了公共浴场？」
「丽涅特大人坚持公共卫生是维持军队健康的重要因素。」
「之前就有听说第二军有不少工兵，想不到竟然有这种能耐。」
堤格尔想起莉姆在课堂上指导过的知识，关于战场的死因。夏季行军中最可怕的状况就是疾病的蔓延，保持身体清洁即能预防疾病。看来布里达因家在这方面也绝不疏忽，这个家族对状况掌握的程度究竟有多么透彻？
「堤格尔，需要我帮你洗前面吗？」
「我自己来就行了。抱歉，希望你能稍微离我远一些。」
「那我就在入口处等你吧。」莉姆笑着这么说道。堤格尔虽然觉得有些遗憾，但也松了一口气。
接着，他用淋浴冲洗身上的泡沫。
出了浴场之后，莉姆带堤格尔回到了他被分配的房间，然后出去继续办公。堤格尔无所事事，只好望着天花板发呆。
不久之后，有别的访客来了。这次进来房间的是梅尼欧与伊欧鲁等三人。一看到堤格尔的脸，他们马上露出如释重负的表情，伊欧鲁甚至喜极而泣，流下了男儿泪。
「原来你们也来了。」
「堤格尔大人，我们实在是太担心您，担心得坐立难安。您可是我们的主人，求您好好珍惜自己。」
梅尼欧如此责备堤格尔。没想到他会说出跟丽涅特一样的话，让堤格尔忍不住笑了起来。
「这可是一点都不好笑。」
「就是啊，堤格尔大人。听说您独自对付几百具影子人，真是太胡来了。请别再冒这种险了。」
继梅尼欧之后，另外三个年轻人也如此抗议，这表示他们真的很担心，对堤格尔来说是值得高兴的事。不过一直被这样碎碎念，其实也挺难受的。
「我并不是孤军奋战。骑士们都下马在前线冒着生命危险支援我。」
「就算是这样，您也不该让自己战斗到超出极限的地步。即使要牺牲部下，该撤退的时候还是要撤退。听说当初您要组织部队的时候，有许多人争着要加入，大家都早有为您付出性命的觉悟。其实我也……」
听伊欧鲁这么说，堤格尔恍然大悟，眼前这个年轻人一样拥有如此的觉悟……不，对堤格尔来说，虽然早已知道，但或许并没有打从心底理解。
绝对不准部下牺牲性命，这样吩咐是很简单。但这等于是糟蹋他们的忠诚。有时候人必须为了比自己的性命更重要的事物奋战，现在堤格尔深刻地理解了这一点。
「我会小心的。」
他只能这么回答。不过梅尼欧仍然不断地叮咛，并要他好好地休息。梅尼欧还说会代替堤格尔完成所有文书业务，并做好重编部队的准备。
目前似乎正在计画组成堤格尔专用的机动部队。这是独立于第二军的部队，成员以在先前的战斗中生还的部下为主。据梅尼欧所说，这是布里达因公爵的提议，桂妮薇亚也许可了。
「独立的骑兵部队，是吗？」
「为了迎击不知道会在哪里出没的影子人，总不能每次都出动大规模的部队。目前会尽速完成运用狼烟通报的联络网，让由您担任队长的独立骑马军团展开机动性的防御。」
「真是周到。说不定布里达因家从以前就在酝酿这种战术。」
「您这么说的确有道理……建构狼烟台的人员也配置得顺畅而迅速，或许真的是您说的那样。」
布里达因公爵家的领地在亚斯瓦尔岛的北部，离王都克尔切斯特相对较遗。即使他们企图叛变，从领地到王都之间还有很多有势力的贵族领地。
不过王室与布里达因公爵家历代都维持着良好的关系，听说像桂妮薇亚与丽涅特这样自幼即意气相投的友谊关系，在两家之间并不少见。堤格尔自己也在前几天刚听说过先王与现任布里达因公爵之间的事，为此非常惊讶。
关系良好的两大家族分别位于岛的北端与南端，那会有什么结果？堤格尔这么思索并在脑海中摊开地图。有布里达因公爵家在背后监视，亚斯瓦尔岛上的各贵族应该都不敢轻易造次才对。
如果岛上的局势能够维持和平，王室就能专注于治理大陆。这应该就是这一百余年来国家快速发展的原因之一。
既然如此，这样的布里达因家做了如此大规模的准备，究竟是为了什么？
关键应该还是桂妮薇亚与丽涅特这两人吧。关于其他死去的王子们，堤格尔知道的并不多。不过将偶尔耳闻的情报综合起来，这些王子似乎不具备成为英明君王的要素。说不定公爵家也有考虑过最坏的状况，因此做了一些准备。
这些都是以推测为根据推测出来的想法，完全没有任何证据。不过布里达因公爵和丽涅特这样的人才会做这些准备，反而让人一点都不觉得讶异。
「以多重缜密细心的策略自保，民众自然也会因此受到保护。这是贵族本来就该有的姿态。」
只要回到布琉努，堤格尔总有一天要接掌管理边境领地的伯爵家。因为这样的立场，对于这方面的事总是难免有许多的体悟与思考。
到了翌日，堤格尔终于被允许走出帐棚。幸好这一天特别晴朗。在户外晒着早晨的阳光，让他感觉整个人都活过来了。他实在不喜欢足不出户的生活。
为了舒缓筋骨，堤格尔在野营地到处闲逛。看到堤格尔接近，每个骑士都必恭必敬地问候。每次堤格尔都必须回礼，实在是拘谨得喘不过气。
「这表示大家都很信赖您，堤格尔大人。」
跟随堤格尔行动的伊欧鲁这么说道。这几天，三个年轻人轮流随身伺候堤格尔。因为堤格尔目前的立场很难容许他独处。虽然年轻人们都很乐意，但堤格尔觉得很麻烦，忍不住想念起以前在亚尔萨斯自由自在的生活。
「莉姆大人说过，您很快就会习惯。」
莉姆虽是女性，地位却与高阶贵族相当，立场自然比堤格尔更引人注目。听说她是平民出身，言行举止却一点都不像个平民，并且总是能妥善地完成自己的职责。虽然堤格尔好歹也是伯爵之子，并受过相当的教育，莉姆却远比他还要像个贵族。
正当堤格尔想着这些事的时候，不知不觉间走到了第二军野营地的外围。眼前是一片宽广的草原，野花野草沾着朝露，在晨曦下闪闪发亮。
「这么漂亮的原野某处可能有影子人徘徊……真是难以想像呢，堤格尔大人。」
「上次在高原地区也是这样。景色本身是祥和而平静的。」
「是啊。我们故乡村子的居民在那之前肯定都想像不到自己竟然会遭遇那样的事……」
事后堤格尔简单地向伊欧鲁等人说明了村人的下落，三人都只是点了个头、说了一声「这样啊」。对三人而言，村人以前迫害了自己的父母，甚至还想对他们不利。因为这样，三人似乎都不怎么感伤。
比起故乡的村人，邻村的人们反而更关心他们。听说邻村的居民们都平安之后，三人都显得很放心。
尤其是伊欧鲁，自幼一起长大的女孩那时候还向他表白，他一定很舍不得离开才对。即使如此，三个年轻人依然选择跟随堤格尔回到了这块土地，他们选择了跟随堤格尔的人生，决心非常坚定。
「我想骑马晃晃，可以陪我去吗？」
「当然。我的马术也进步不少了。」
刚加入成为堤格尔的部下时，这些年轻人甚至不曾骑过马。后来他们接受莉姆的指导，并向其他骑士求教。在上次前往西方高原的旅程中，骑马的技术更是明显地进步了。
他们回来之后，与堤格尔分开的这段期间也努力地练习。听梅尼欧说，在历经艰辛的旅程之后，三人有了更强的上进心，他们或许认为自己还有该改进的地方。
以堤格尔的角度来看，他们已经表现得很好了。虽然这趟旅程中不尽然全是好事，但是收获的确很多。
问题在于这趟旅程似乎也种下了祸因，招致了这场影子人灾祸。
「我这就去备马，请稍等！」
伊欧鲁说完便跑了出去。堤格尔眯着眼睛望着他的背影。早晨的阳光很刺眼。
他察觉有人接近自己，转过头去一看，来者是一名女性。一头有光泽的黑发加上紫色的眼珠子，令人印象深刻。她身穿款式有如白色洋装的衣服，站在堤格尔的身后。
那个人正是奥斯特罗德公国的战姬。
「凡伦蒂娜阁下。」
「堤格尔维尔穆德阁下，你看起来似乎是好多了，真是万幸。」
堤格尔不知道她也来到第二军了。不过这位战姬拥有大镰刀艾萨帝斯，那是被称为龙具的神器之一，拥有跨越空间的能力。只要她想，或许可以在瞬间任意来去于第一军与第二军之间。
龙具的能力在吉斯塔待是国家机密级的情报，对于艾萨帝斯的能力，堤格尔知道的并不多，他只能从目前为止的事例推测凡伦蒂娜能办到哪些事。
假如凡伦蒂娜的话能信，使用艾萨帝斯的能力必须消耗不少力气，因此无法贸然使用。也因为这样，上次她被莎夏砍伤了一刀之后，由于体力还没完全恢复，无法马上回去吉斯塔特。
而这正是她目前仍然留在这块土地上的理由，并且以不好意思单方面地接受照料为由，跟随第一军一起行军。听说前几天还在战斗中大显身手，击退了影子人大军。
不过丽涅特判断她的话有一部分是谎言。
凡伦蒂娜的话，以及丽涅特的识破，如果只能相信其中之一，很遗憾地，堤格尔不得不对眼前这位面露亲切笑容的女性投以质疑的目光。
但是堤格尔并不擅长掩饰表情。察觉堤格尔的眼光之后，凡伦蒂娜的脸上浮现苦笑。
「用不着这样提防我。我打从心底相信你是可靠的伙伴。」
「我也认为你是可靠的伙伴。听说你在前几天的战斗中大显身手，相当英勇。」
据丽涅特所说，当时的凡伦蒂娜独自对抗大量影子人，而且出手毫不保留，彷佛在宣泄心里的怨气。当时要是没有她，第一军可没有其他能使用神器的人物，可能早就兵败如山倒了。
桂妮薇亚派这次可说是欠了这位吉斯塔特公主莫大的人情。
「我可以跟你们一起骑马去走走吗？」
凡伦蒂娜出乎意料之外的提议让堤格尔有些困惑，不过他也想不到拒绝的理由。
「当然。」
伊欧鲁此时刚好牵了二匹马过来，于是堤格尔要他再去牵一匹来。看到凡伦蒂娜站在堤格尔的身旁，伊欧鲁显得有些惊讶，不过他没针对这一点多说什么，马上去实行了堤格尔的命令。堤格尔觉得他是个很优秀的部下。
堤格尔、凡伦蒂娜与伊欧鲁三人骑着马，沿着道路前进。由于堤格尔昏睡的这几天几乎没下什么雨，路况相当良好。
马踏着轻快的脚步前进。三人从第二军所囤驻的哈特夫特往东前进，再过不久就能看到海了。
伊欧鲁刻意放慢速度，与前面两人保持约十匹马的距离。他这么做应该是为了表示自己不会打扰主人，不过堤格尔并不打算跟凡伦蒂娜说什么不能让别人听到的话。
──不，也不完全是这样。
堤格尔必须从凡伦蒂娜口中探听魔物的情报，这是丽涅特之前要求他要做的事。
或许这是个好机会，问题在于该怎么提起这个话题。如果对方是猎人，堤格尔会先提起陷阱或菇类的话题，设法与对方聊开。对方是骑士就可以先聊马或枪的话题。那么想要跟贵族千金聊天，该先聊什么才能卸下对方的心防呢？
「关于魔物的事，我知道的并不多。我上次说的就是我所知的全部了。」
没想到凡伦蒂娜竟然先发制人。使弓箭的他擅长从对手的警戒范围之外突袭，想不到如今竟然被反过来摆了一道，使他忍不住苦笑起来。对方把话说得这么绝，让堤格尔无计可施。
「堤格尔维尔穆德阁下。虽然你烦恼的模样让人百看不厌，不过我是真心想与屠龙英雄成为朋友。」
堤格尔在骑马的过程一直在心里思索该怎么开口，看来早就被凡伦蒂娜看出来了。堤格尔忍不住想，自己真的有这么容易被看穿吗？每次在上跟政略有关的课程时，负责指导他的莉姆也总是斥责这方面的事……
堤格尔觉得无论如何都该说些什么，决定先开口再说。
「对我来说，吉斯塔特的公主大人地位本来就在我之上，现在我也是这么认为的。不过桂妮薇亚殿下对我很好，布里达因公爵也很提拔我，以致于我在军中的阶级提升到像这样跟你骑马并行也不会被任何人指责的地步，有时候我觉得这很不可思议。」
「堤格尔维尔穆德阁下。以你所达成的成就来说，被奉为英雄是理所当然的。不过由于达成成就的期间是这么地短，也难怪你的心境变化跟不上地位的提升。」
「我也知道自己必须设法调适，莉姆也为此责备过我，说这可不是我自己一个人的问题，还攸关士兵们的荣誉心。」
「对莉姆亚莉夏阁下来说，身为艾蕾欧诺拉的副官一直是她引以为傲的事。同样地，她一定很希望你也能以用自己的能力争取到的事物为荣吧。」
艾蕾欧诺拉受龙具所选，同时当上了战姬与公主。据说在那之前，她与莉姆只是一般的佣兵。但是她在成为公主之后，不断展现自己的能力，没有错过任何机会。不只是在战争中，在政治中也一样。
艾蕾欧诺拉打从一开始就拥有这么优秀的能力吗？应该不是。肯定是在得到了地位之后才变成那样的。
莉姆期望堤格尔办到的也是类似的事。
即使现在自己还配不上目前的地位，仍然要相信只要一直如此期许，总有一天会成真。一直相信并持续付出努力，这样的志向正是莉姆对堤格尔的要求。
即使是别人送的华贵衣服，只要一直穿着，自己表现出来的举止与姿态自然而然就会变得能配得上那件衣服，身为人就应该要一直保持这样的上进心。
「我生来就是贵族。」
凡伦蒂娜娓娓道来。
「虽是旁系，但我有王室血统。而且我是战姬，这些条件足够我继承公主的地位。因此在我看来，你这样的人是很不可思议的，堤格尔维尔穆德阁下。」
「不可思议？为什么？」
「既然生而为人，既然相信自己的力量，本来就应该争取更高的地位，不是吗？」
堤格尔注视凡伦蒂娜的脸庞，冷静沉着的紫色眼眸彷佛能吸走对方的心神。身为公主的她如果还要继续往上，目标究竟会是什么呢？
「我当然也有野心，所以才离开亚尔萨斯、前往莱德梅里兹，之所以决定留在这遥远的岛上战斗，原因之一是我相信这一场战斗有助于我开拓自己的未来。」
一开始只是为了奋力争取回去吉斯塔特的机会。
收到了凡伦蒂娜带来的信之后，才知道堤格尔等人在这里战斗将会影响吉斯塔特的战况。从眼前这个女性的口中，得知战姬们正在对抗那个自称是弓之王的人物，堤格尔与莉姆也知道那个人。堤格尔与莉姆在这里战斗，对遥远的吉斯塔特的战况是有帮助的。
今后局势不知道将会如何发展，如果自称是弓之王的人物的目的是讨伐魔物，那么堤格尔等人的战斗就等于是在妨碍讨伐魔物，这样的行动真的有意义吗？当然，如果对方在侵略吉斯塔特，那还是不能坐视不管……
一行人此时来到了看得见海的地方，或许是因为今天天气特别晴朗，海面格外地平静。
一行人将马停在岸边，吹着海风眺望水平线的彼端。堤格尔忽然发现遥远的彼端似乎出现了状似黑色污渍的黑影，于是他眯起双眼。
「堤格尔维尔穆德阁下？」
堤格尔的态度让凡伦蒂娜感到疑惑，于是她也望向堤格尔正在看着的方向。
「有船。」
堤格尔如此低声说道。他一直盯着那里，而那个影子看起来愈来愈大了。
一艘大型船正在往这里接近，应该是来自大陆东方的贸易船。
丽涅特不久前说过，海上已经很久没有贸易船往来了。莫非这会是睽违许久的贸易船吗？船在这里出现，究竟是要往南去克尔切斯特，还是往北去邓恩镇东方、归桂妮薇亚派管辖的港口？
堤格尔不经意地歪起了头。因为他觉得船的动态有些奇怪，行进的方式有点像是蛇行。他继续定睛观察逐渐接近的船影，发现船上升起了一道烟。
「船正在燃烧。」
凡伦蒂娜也看见了那一道烟，口气有些紧张，两人便骑马接近海浪冲上海滩处。此时船已经接近了不少，相距大约一贝鲁斯塔（约一公里）。
「甲板上正在战斗。」
船员正在甲板上挥刀对抗有如黑影般的诡异怪物。
那是影子人。无论被弯刀砍劈还是被枪刺穿，这些怪物仍然无动于衷，持续在船上袭击强壮且粗暴的海上男儿们，逐渐将他们逼入险境。
船上的人应该是为了找地方避难才让船接近陆地，这一带的海岸有大片浅滩，船要是贸然靠近很可能会触礁。明知有如此危险，也总比跟怪物搭同一艘船还要好上许多。船员们为了求生别无选择。
「这到底是怎么一回事？堤格尔维尔穆德阁下，你看得到船上的状况吗？发生什么事了？」
「船上有影子人。」
「这怎么可能……不，影子人会在海中游泳……」
应该就是这么一回事。影子人也可能在海中埋伏，伺机袭击通过近海处的船只。
堤格尔下马，取出了黑弓。距离这么远，必须发挥许多黑弓之力，否则箭是一定无法抵达目标的。但是要是让箭发挥那么大的威力，船本身也会被炸毁。那可不是堤格尔乐见的结果。
船的距离从八百阿尔昔接近到七百阿尔昔，看起来愈来愈大。
「堤格尔维尔穆德阁下，我听说你的箭能射中三百阿尔昔外的目标。但是海岸附近的风特别强，再怎么样也无法射中吧……？更何况船本身在摇晃，甲板上的双方正在激烈地战斗，难道这样你还能射中其中一方吗？」
「没有试过就不会知道。」
堤格尔稍微发动了一点绿色发戒的力量，搭在黑弓上的箭发出微光。船愈来愈近，五百阿尔昔、四百阿尔昔、三百五十阿尔昔……
堤格尔预测影子人在几秒之后的行动，接着将箭射出。
这一箭在空中画出抛物线，准得彷佛被船吸过去似地落在船上。
一具影子人抓住船员的枪，正为了扯倒对手而停止移动。堤格尔射来的这一箭不偏不倚地射中了影子人的躯体，将其轰飞至甲板之外。握着那把枪的船员差点跟着被轰飞出去，眼看就要摔下船了。幸好其他船员连忙过来伸出手，他也顺利抓住其他人的手，最后得以被拉上船。
「成功地只射穿了敌人。」
堤格尔松了一口气。距离这么远，有时可能会弄巧成拙，反而伤及本来要救援的对象。下次再做同样的事，可不见得会这么顺利。
即使如此，还是比什么都不做要来得好多了。甲板上的船员们因为意料之外的帮助而满面错愕，不过虽然只是少了一具，但看到刀枪都伤不了的怪物被打倒，士气仍然大幅提升，开始勇敢地展开反击。
船上的对话声乘着海风过来，那是布琉努的语言，于是堤格尔得知船上的人来自自己的故乡。能够帮助到同乡的人，光是这样刚才那一箭就有价值了，堤格尔是这么想的。
但是影子人的战力仍然惊人，光是甲板上看得到的部分就还有至少五具。
即使船员们拼命地攻击，拥有可怕耐力的怪物也完全不痛不痒。拥有怪力的手臂一扫，船员们便一口气被推开。船的桅杆被影子人一拳打断，几个船员遭受波及、纷纷落海，船开始大幅地倾斜。
「不妙！」
堤格尔如此嘀咕。如果不能制止影子人肆虐，船将会沉没。那样一来，这些来自布琉努的船员们就无法获救了。
堤格尔再度抽出一箭，将箭搭在黑弓上。
「堤格尔维尔穆德阁下，且慢。」
一个声音从旁制止了堤格尔。凡伦蒂娜在不知不觉间下了马，举起形状有如黑色闪电一般复杂曲折的大镰刀。那是她的龙具──艾萨帝斯。
「我的体力也稍微恢复了一些，请让我略尽棉薄之力。」
凡伦蒂娜朝着眼前的空间挥出镰刀。
下一个瞬间，她的身影凭空消失。
堤格尔定睛注视船上。甲板上不知不觉多了一个身穿有如白色洋装的衣服的黑发女人。
「那是战姬的龙具之力。」
凡伦蒂娜转眼之间移动了数百阿尔昔的距离，并立即出手从背后攻击影子人，将其躯体一刀两断。
眼看一个女人突然凭空现身，并将在船上肆虐的影子人斩成两半，船员们都惊讶得目瞪口呆。于此同时，凡伦蒂娜气定神闲地将影子人陆续砍倒。
堤格尔放下弓箭，他判断自己已经不需要出手了。
不久之后，船上的战斗结束了。
凡伦蒂娜与船员们交谈了几句，然后将大镰刀再度一挥，与前往船上时同样地在转眼之间凭空消失，一下子就回到了堤格尔的身边。
凡伦蒂娜喘了一口气，擦拭额头上的汗珠。
她如此表现，似乎是想强调行使大镰刀艾萨帝斯会大量消耗体力，但是堤格尔无法判断这究竟是不是事实。说不定她只是在隐藏实力，只是为了提升自己的价值并在日后另行推销，所以才演了这一出戏。据丽涅特所说，这个女人的举止大多是演出来的。
不过不管怎么说，至少现在……
「多亏你，布琉努的船才能逃过一劫。感谢你。」
「保护无辜的民众是我们贵族的义务。」
凡伦蒂娜这么说并嫣然一笑。
她真正的目的究竟是什么？她采取如此行动，究竟有什么意义？她对堤格尔说的这些话，究竟有什么意图？堤格尔愈想愈不明白。
「我刚才在那艘船上与船长交谈过。他们要先稍微往北前进，于港口停靠。为了在那里把船确实地修好，他们需要援助。」
「我们马上回野营地吧。这些人拥有宝贵的外国情报，我军一定会乐意派人支援才对。」
要是再慢吞吞地行动，说不定又会有影子人来袭。堤格尔与凡伦蒂娜再度上马，以全速沿着来路赶回野营地。
伊欧鲁虽然连忙跟着出发，但双方的距离转眼之间就拉开了。
尽管凡伦蒂娜生来就是贵族，而且还是女性，并且自称体弱多病，但她的骑马技术相当卓越。
在这之前，她究竟经历过什么样的人生？
至少肯定不会是一帆风顺的人生吧。她看起来是个非常慎重的人物。肯定是生长的环境让她不得不培养出这样的性格。
贵族社会本来就是这样，堤格尔自己也是伯爵家的嫡长子，在这方面也有一定程度的理解。只是因为他擅长的是弓箭，备受嘲讽而无法与周遭的人们打成一片，因此无法培养出这些贵族该有的社会性。
即使如此，堤格尔依然能理解，眼前这个女性是个极为符合贵族条件的贵族。身为贵族，愈是擅长保护自己的权益就愈有能力把利益分配给自己的部下。
对于身为吉斯塔特的战姬应尽的义务，她只完成最基本的部分，其他的时间都待在自己的领地，心力都投注于内政。若是在太平的时代，她对部下与领民来说应该是最理想的君王吧。
堤格尔突然想起，不知道是谁说的，战争是收获最少、最白费劳力的产业。大概是莉姆给他的书籍中的某一段文章写的吧。
但是她却冒着危险挑战了莎夏，还为了保护第一军挺身对抗影子人，现在更是出手救下了来自布琉努的船。
或许是某个原因打动了她的心。
还是说，这些行动对她来说其实有着相当的利益？
那么究竟是什么利益呢？堤格尔还是百思不得其解。不过他很肯定，理解她采取行动的理由必定是理解她真心的重要关键。
「关于魔物……」
凡伦蒂娜采前倾姿势策马与堤格尔并行奔驰的同时突然这么开口，马蹄声很吵，使她的声音听起来并不清楚。堤格尔竖起耳朵仔细倾听。
「我想起了一件事。在与自称是弓之王的人物战斗的时候，我曾对他这么问道──『其他国家应该也有魔物，你们为什么要特地来吉斯塔特？』而他的回答是『那你该告诉我魔物的所在之地』。」
「你为什么之前都没提起这件事呢？」
「我忘了。」
真亏她能脸不红气不喘地说出这种话。堤格尔本来想发点牢骚，但还是把话吞回去了。她要说的应该不只这些，后面应该还有。看堤格尔没有说话，凡伦蒂娜继续说道。
「于是我提供了情报给他，说布琉努王族侧近有非人的存在潜伏，还给了他具体的线索。」
这真是太夸张了──堤格尔这么想。真亏她能在布琉努贵族的面前说出这种事。不，或许是因为她掌握了堤格尔的人品才肯对他说出真话。
「你诱使他去攻打布琉努？」
「他会不会因为我的话而采取行动，这就不得而知了。」
凡伦蒂娜摇了摇头。
「实际上，在我这么说完之后，他就马上飞离了现场，我也因此捡回了一命。我直到刚才才想起这件事。」
†
堤格尔与凡伦蒂娜回到了第二军的野营地，并且向丽涅特与莉姆报告了事情的经过。
于此同时，有快马前来通报消息，报告来自布琉努的船已经在稍北处的港口停靠，船员们都上岸了。
「堤格尔维尔穆德阁下，能麻烦你协助从同乡口中问出情报吗？」
「我求之不得。」
于是在丽涅特的指示之下，堤格尔与莉姆快马加鞭去见那些船员。
到了港口之后，一个身材高胖、自称是船长的壮年男人开出了条件，如果堤格尔等人愿意以高价买下船上运载的商品，他就愿意提供情报。被人救了一命还能厚着脸皮开出这种条件，或许有人会认为商人就是应该这样吧。
「关于你开出的条件，之后会有负责的人来跟你交涉。我们救了你们的命，稍微透露一些消息也是应该的吧？」
堤格尔用布琉努语这么说道，并让对方看自己背上的黑弓。船长的表情立即转为讶异。
「你说的语言……莫非您是布琉努的贵族？但是贵族怎么可能会使弓……」
「你也知道，擅长使弓的人在这块土地特别受器重，所以我千里迢迢来到了这座岛。」
为了避免让话题变得更复杂，堤格尔这么打发对方。对弓箭的歧视是布琉努贵族的传统，布琉努人都知道。因此堤格尔自称自己因为擅长弓箭才逃到这座岛，这样比较容易取信于对方。
船长看起来是相信了，并为自己刚才的说话方式道歉。堤格尔表现出大方的态度，表示会原谅对方，并要求对方用原本的方式说话，不需过于恭敬。
所幸船员之中眼力较好的人还清楚地记得先前从岸上射箭击中影子人的帮手的外表特征，向船长断定堤格尔无疑是刚才的救命恩人。因为这样，船长对堤格尔的态度更是好转许多。
堤格尔用丽涅特提供的金钱向当地的酒馆买了几桶酒，款待这些船员，还送给船长先前在邓恩镇买的高级蜂蜜酒。船长舔了一口蜂蜜酒，心情变得更好了。
「你是我们的救命恩人。你想知道什么情报？」
「先告诉我关于故乡的事。」
船长毫不保留地回答了布琉努的近况。
布琉努还是老样子，到处都有造成争执的原因。西边的国境正在与萨克斯坦打仗，东边则与墨吉涅发生了小规模的冲突。
其中，船长提到了令人在意的情报。
「嘉奴隆公爵过世了？」
治理卢堤迪亚的布琉努大贵族马克西米利安•班奴萨•嘉奴隆病逝，这是非常重大的消息。由于目前还没选出继承人，因此有势力的人们仍然在卢堤迪亚为了继承权争执不休。
问题最大的是嘉奴隆公爵的死因。
「听说其实是被暗杀的。」
船长压低嗓子这么说道。
「听说在宅邸的遗址留有一个大坑洞，彷佛被陨石砸到。传闻说是来了一个飞天的弓箭手，他射出的箭化为流星击中了公爵的宅邸。」
尽管内心动摇，堤格尔仍然拼命忍着不表现出来，同时与身旁不发一语的莉姆彼此使了一个眼色。
两人当下就明白下手的一定是那家伙──自号弓之王的那个人物。
但是到底是为什么？弓之王应该在吉斯塔特对抗战姬们才对。他的目标应该是盘据在吉斯塔特的魔物，怎么会突然前往邻国布琉努？
不，自称是弓之王的人物移动到布琉努的理由，其实堤格尔已经听说了。
──是因为凡伦蒂娜说的话。
堤格尔刚才已经把凡伦蒂娜说出的情报告诉了丽涅特与莉姆，因此莉姆现在心里也有了同样的结论。莉姆为了避免让船长发现，悄悄地点了头。船长喝蜂蜜酒喝得满脸通红、畅所欲言地说得正爽快。
凡伦蒂娜说她告诉弓之王布琉努有魔物，还更进一步地提