翌日早上，堤格尔与莉姆率领五百骑兵离开了哈特夫特。所有的部下都装备了龙棘长枪，并带着数量与人数相等的备用马。在计画中，之后还会有以三百步兵为中心的支援部队从野营地出发，追随骑马部队。
计画中的前进路线是这样的──堤格尔率领的骑马部队先沿着道路往南前进，搜索还来不及逃难的民众，然后再往西前进。到了培纳因山脉前方再沿着山脉边缘往北前进，抵达第一军的野营地。
但是这只是事前的计画，身为机动部队就必须视状况临机应变。
假如在途中因为与影子人交战或发现多数的难民，发生了意料之外的损害，那就必须随时让手下的士兵分别行动。发现的难民将会由支援部队带回第二军，有必要的话堤格尔与莉姆必须分头从不同的方位进攻。这次是高自由度的作战，以现场的决策为优先。
收集情报也是这次的重要任务之一。南方有许多影子人徘徊，让少数兵力前去侦察的危险性过高。不过由于桂妮薇亚的努力，部队现在有了数量还算足够的龙棘长枪，因此能够让战技较为卓越的骑兵果敢地前去侦察，陆续得到了各地村镇、聚落的相关消息。
据说在亚斯瓦尔岛的东南部分，几乎所有的村子与聚落的居民都去避难，不然就是遭全灭了，因此毫无人烟，也没看到家畜。野生动物们也因为害怕影子人而不敢接近那一带。
除了这些目标之外，堤格尔个人还被赋予了一项重要的任务，那就是设法接触凯特或善精灵莫甘娜，并与其交换情报。对丽涅特来说，这似乎是更为重要的目标，因为她手下的谍报部门没有能力调查魔物与影子人的弱点。
「另外，验证骑马部队能否对付怪物也是很重要的。」
骑马与堤格尔并行的莉姆这么提醒，面对面的那一瞬间似乎让她想起了昨晚的事，不过一个眼色之后，她的态度又恢复成平常的样子了，这让堤格尔觉得有一点可惜。
「即使没有特别的武器、即使不是特别的人，一样能打倒怪物──只要能证实这一点，我们就能放心地返回莱德梅里兹了。」
没有错，堤格尔与莉姆都是迟早要离开此地的人。
†
所幸出发的第一天，天气特别晴朗。这座岛上的天气阴晴不定，得趁天公还没变脸时让骑兵队多前进一些距离。部队很快就抵达了上次遭遇影子人的地点。
在那之后还不到十天的时间，但是激战的痕迹几乎都消失了。
由于当时没有使用足以改变地形的强大攻击，顶多只有道路所铺的部分石板严重损毁。影子人倒下后化成的黑色泥块也在这几天被大雨冲掉，一点都不剩了。原本泥泞的战场地面被生命力旺盛的杂草覆盖，掩盖了激战的痕迹。
不过有些激战的痕迹还留在现场，那就是十名骑士的遗体，以及受波及的军马。当时没能带走这些遗体，只能留在现场、任其腐败。
「为他们造墓吧。」
堤格尔如此下令，于是骑士们开始挖土，准备埋葬同袍。堤格尔更是率先行动，弄得自己满身泥土。为勇敢牺牲的骑士们造好墓碑并祈祷之后，一行人继续往南前进。
虽说是骑马部队，但如果总是快马加鞭，马一下子就会累坏，因此平常都是让马以步行的方式前进，马与马之间保持间隔。为了避免马蹄受伤，尽量走在铺整好的平坦道路上。途中定时换骑备用马，并停下来休息让马吃草。
一行人没有急于赶路，取而代之地经常派侦察兵出去搜索敌人的身影。让马轮流休息的同时，随时派出二十骑左右呈扇状搜索前方的范围。
之所以一直广泛地搜索，也是为了尽量找出生存的逃难民众。即使是在这么危险的状况下，也可能仍有少数孤立的生存民众不知道状况而活在困境之中。
结果很遗憾，骑兵部队在发现民众之前先找到了大群的影子人。
日正当中的时刻，出去侦察的骑兵在道路南南东方向的一座坡度低缓的山丘后方，发现了正在徘徊的影子人。数量约二百具的影子人在那里反覆往返，行迹非常可疑。
「莫非他们在寻找某个东西吗？莉姆，你从右侧绕过去敌军那里。」
堤格尔将部队交给她，自己则骑马前往山丘。
除了他之外，还有几个部下抱着备用的箭筒骑马跟着他。由于伊欧鲁等人练度仍然不足，这次没有带他们同行。不过之前因为他们的存在，堤格尔认知到让部下带着备用箭筒跟随是很有用的。
堤格尔从这座矮丘上眺望，眼前看到的是一大片凹凸不平的荒地，影子人分散在各处，看起来的确像是在寻找什么。
其中有些影子人聚集在同一处围着牛的尸体啃食，应该是来不及逃走的家畜吧。
「堤格尔维尔穆德阁下……如果不是我的眼睛有问题，吃了牛的尸体的怪物看起来好像比较大……」
「没错，或许是怪物把牛的尸体化成了自己的一部分。」
看到这让人毛骨悚然的景象，几个骑士忍不住呕吐了起来，堤格尔想起了高原地区发生的家畜失踪事件，那时候失踪的家畜，下场不难想像……
「堤格尔维尔穆德阁下，我们应该马上发动攻击。」
部下们这么催促，堤格尔则是先安抚他们，接着仔细地观察敌人。他判断这些影子人之中可能会有传闻中的队长级个体。
「会是那个吗？」
有具个体停留在影子人的中心处，正不停地指着各处。外表看起来与其他个体完全没有差异，举止行动却与人类有些相似。
堤格尔将箭搭上黑弓。刚好在这个时候，一具影子人察觉了山丘上的堤格尔等人，发出了有如低吼的声音，那是彷佛会让脏腑跟着震动的沉重低音。
所有影子人便同时抬头望向山丘。
堤格尔身旁的骑士们「呜」地强忍着不发出惊叫声。
堤格尔拉紧弓弦，绿色发戒开始发光，善精灵的力量凝聚于箭上。堤格尔射出箭，箭笔直地射向那具像是指挥官的个体之胸口。隔了一拍的时间之后，引发了剧烈的爆炸，目标与其周遭的影子人都被轰炸得灰飞烟灭。
即使担任指挥官的个体被消灭，离爆炸处较远的影子人们却没有特别畏缩或是激昂，此时同时开始往山丘前进。
就在这个时候──
「突击！」
那是率领骑马部队从旁绕过山丘而来的莉姆，她举着在阳光下闪闪发光的蓝色短剑，一马当先领着部队突击。骑兵们骑马冲刺，并举着龙棘长枪乘着冲刺的力道刺向影子人，刚要散开的影子人部队马上被从旁贯穿。
身体遭刺穿的影子人被举离地面，虽然手脚激动地挣扎却无能为力，最后全身逐渐化为黑泥滴落于地面上。马匹停止冲刺、改为步行，停下脚步的时候，枪头上只剩下一点黑色的泥巴。
「我用殿下的枪打倒了怪物！我打倒影子人了！我们自己也能打倒怪物！」
骑士们欢呼了起来。
「只要有殿下亲手制造的这把枪，我们也能打倒怪物！」
历经各种实验、付出许多牺牲之后，骑士们终于组织出了这种有效对抗影子人的战术。
当影子人群聚或明显提防的时候，枪柄太长的长枪无法轻易地刺中对手。因此堤格尔故意引起敌人的注意，让他们在一瞬之间疏于防备。
练度纯熟的骑兵们能最有效地把握堤格尔制造的机会，成功地用机动力与破坏力打倒了强敌，因为各方面的要素彼此契合才能有如此战果。
莉姆则是专注于指挥，这时候不需用上神器。骑兵们陆续打倒了影子人，损害的程度极低，只有一个骑兵在突击的过程中因为马跌倒而摔伤了肩膀。而他并没有生命危险，仍然能骑着备用马继续随行，这一场胜利是个很好的开始。
「留下来搜索这一带。影子人似乎在这里寻找某个东西。」
堤格尔指示骑兵们以两、三骑一组分头搜索。不久之后，有人报告发现了生还的民众，堤格尔与莉姆马上赶往现场。
到达现场之后，发现骑兵的身旁有三个小孩子缩在一起，此时害怕地发抖着。三人的年纪看起来都是十一、二岁左右。
其中两人穿着简陋的服装，一个女孩穿着丝绢材质的衣服，看起来像是贵族的女儿。三人的衣服都沾满泥巴、破破烂烂的，手脚上也有不少被划破的伤口。看上去面无血色，骨瘦如柴。三个孩子令人心疼的模样，马上让骑士们因胜战而激动的心情阴沉了下来。
堤格尔下马走向孩子们，他对孩子们微笑，其中一个看起来最小的孩子也有些腼腆地对他微笑。
「我是堤格尔维尔穆德•冯伦。是这支骑马部队的队长。」
「是屠龙勇士……」
贵族女孩如此低声喃喃，讶异地瞪大了双眼。
「我们得救了吗？」
「当然。」
堤格尔坚定地点头给孩子们看，为了尽可能让孩子们感觉可靠，他刻意挺着胸膛。他打从心底期望自己扮演一个可靠的角色，让这些孩子至少现在不再不安。
「虽然时间还有点早，今天就在这里扎营吧。来人，拿毛毯过来，并准备温暖的食物。其他就之后再说吧。」
莉姆一声令下，于是骑士们连忙开始行动。
†
用从附近的河川取来的水擦拭身体之后，孩子们变得稍微干净了一些。他们狼吞虎咽地吃了粥便马上睡着了。
「让孩子们睡在帐棚内。明天再问他们发生了什么事。」
为了避免吵醒孩子们，堤格尔小声地这么吩咐骑士，并派人守在帐棚前。接着放任马们在野营地的周围自由行动，让它们自己去吃草。这些都是经过充分训练的军马，一发现影子人靠近应该会马上提出警告。
太阳下山之后，白天还晴朗无比的天气翻脸比翻书还快，天空被厚厚的云层笼罩，地面上完全没有月光，只能靠营火的火光照亮周围，自海上吹来的海风又温又湿，让人感到很不舒服。
「影子人要是来袭就糟了。」
莉姆的担忧是有道理的。要是在这种状况下遭受袭击，就连撤退都有困难。夜间让骑兵突击是不理智的行为，而且夜间的黑暗对敌人有利。
「只能尽力把风了。我也去附近巡视看看吧。」
堤格尔握起弓，正要离开营地的时候，莉姆连忙跟了上来。
「堤格尔，我不能只让你一个人出去。」
「更不应该两个指挥官都离开野营地。」
「我已经指派好代理人了。」
她还是一样周到。堤格尔忍不住笑了起来，过去学到的教训都有确实发挥。当然，堤格尔知道是自己不对，身为指挥官实在不应该动不动就擅自离开野营地。但其中有几次真的是逼不得已的，主要是因为猫之王的关系。
想起了猫之王，堤格尔站在视野良好的台地上，不经意地转头张望周遭。
周遭一篇漆黑，只有野营地那一带显得格外明亮。虽说有特地将阵地设置在丘陵之间、从远方不易察觉的位置，不过这一带的丘陵低缓，即使只有五百骑，但要隐藏一整支部队还是太难了。
所幸今天才刚消灭了多达两百具的影子人，这一带目前应该不会再出现规模更大的敌军了。希望是这样。
「最危险的时机其实是早上。要是敌人在晨雾中接近，那会非常难应付。第一军的战术研究也是这么判断的。」
「原来第一军还有进行这种事吗？」
「推出全新的兵科时做好彻底的研究，这可是常识。对佣兵而言更是如此，因为佣兵总是会被派去面对最危险的局面。」
她说的没错。无论是在哪一个国家，在骚动最多的地点行动的主要都是佣兵，也难怪莉姆总是能敏锐地看出各地士兵的特色与不同兵科的差异。这时候，堤格尔忽然有个想法。
「以你的专业知识来看，假如要将影子人与其他兵科混合，该怎么运用呢？」
「你是说把影子人当成我军运用吗？」
「我想试着从敌人──斯特里戈伊的角度思考。」
「……如果是我的话，我不会将影子人用于大军之中。」莉姆思索了一下，接着这么回答。
「莉姆，我想知道你这么想的理由。让影子人分散行动的话，也只会落得像这样被分头击破的下场，不是吗？」
「理由很简单。影子人缺乏智能，就连按照顺序排队都不会，难以做到大军该有的基础行动。假如指挥官下令部队从前方依序呈二列纵队行进，如果是充分训练过的士兵，就会从前方一列接着一列地前进，并自动与彼此保持约三秒的时间间隔，即使是在凹凸不平的路面上也能自己调整行军速度维持部队行进的顺序。但是影子人看起来不懂如此变通，即使刚开始跨出脚步的时候会按照命令行动，却无法长时间配合周遭的个体维持队形。以军队的标准来说，这是不合格的军队。军队的规模愈大，反而愈容易动弹不得。」
莉姆简单明瞭地点出了影子人的缺点。也就是说，影子人不够灵光，无法有弹性地彼此配合。
今天的白天，堤格尔刚利用过这一点，趁影子人们注意自己的时候让骑兵突袭成功。当时有些意外，没想到策略会这么顺利。为了以防万一，其实他还准备了第二、第三套计画，不过完全用不上。
当然，策略顺利实行也让骑兵们几乎没遭受任何损伤，这是值得高兴的事。不管怎么说，能够像这样明显地掌握敌人的问题点是非常重要的。
因为战斗不会只有这么一次，堤格尔所带领的这支骑兵队今后仍要继续转战各地，打倒各地的敌人。最终的目标则是以这支部队为中心打倒斯特里戈伊，这是桂妮薇亚派高层的想法。
影子人的动作迟缓，却拥有强大的怪力与耐力。要对付这样的对手，在平地能够将机动力与攻击力发挥相乘效果的骑兵是最适合的。而如此强烈建议的正是莉姆，同时在当下就决定由堤格尔担任队长。她坚称由其他人带领只会徒然耗损兵力，现在正是屠龙勇士该出面的时机。
「听说我上次昏倒之后，大家都不太同意让我出击。真亏你能说服大家。」
「因为我是你的搭档。」
莉姆这么说道，语调有一点点雀跃。虽然在黑暗中看不清她的表情，不过不知道为什么，堤格尔就是知道她现在的表情肯定特别得意。
两人在野营地的营火能照亮的范围提防着周遭，同时巡视了一圈。
充分训练过的军马已经自动回到了野营地，周围完全没有任何野生动物的动静。想到这里时，堤格尔想起之前曾经接获报告，听说邓恩镇北方的野生鹿与兔子的数量增加了，看来拥有敏锐感官的动物们早就逃离了这一带。
这时候吹来了一阵风，不是来自海上的温湿之风，而是自西方吹来的干风。堤格尔彷佛受到引诱似地转向西方。
「堤格尔？你怎么了？」
「好像有什么在叫我……莉姆，留在这里等我。」
「那可不行，堤格尔。我也要一起去。」
堤格尔正要跨出脚步，却被莉姆拉住了左手。堤格尔拿她没辄，只好带她一起去。不过没走几步，他就感觉莉姆拉着他左手的力道消失了。堤格尔回头一看，莉姆竟然不见了。
脚底的触感像是踩在草地上，堤格尔张望周遭，黑暗中彷佛有一些微小的物体在蠢动。感觉不到恶意，但是现在跟莉姆失散了。
猫之王的声音只在堤格尔一个人的耳中成为有意义的话语。同样地，精灵与其眷属似乎特别重视某个要素，目前仍然不清楚那究竟是什么，不过……
「是这里吗？」
堤格尔决定独自前进。不知道为什么，他自然而然地明白该往哪个方向走，往感觉特别强烈的方向去就对了。方向稍有不对，那些蠢动的微小物体就会躁动起来。
姑且不论其他人如何，对堤格尔来说这是非常容易明白的指标。这里是属于那些存在的领域，任由他们引导就对了。
即使如此，还是难免有些紧张。堤格尔重新握好黑弓、调整呼吸。
堤格尔走进森林。在他的记忆中，这么近的地方应该没有草木如此茂密的森林才对，不过堤格尔决定不去在意这件事。
不久之后，前方出现了白色的亮光，同时听得到小溪的潺潺流声。
突然一阵耳鸣，感觉像是一口气爬上了陡峭的山坡。
说不定是某种不可思议的力量让他在一步之间跨越了极长的距离。
或许借由艾萨帝斯移动也是这种感觉，堤格尔在先前与莫德雷德的战斗之中，见识了善精灵之力的一部分。既然善精灵拥有那么强大的力量，能将几天路程的距离缩短为一步之遥也不足为奇。
乌云散去，月光照耀地面。
堤格尔看到眼前有一条流速急湍的河流。堤格尔认得这个场所。之前他在位于邓恩镇西方一日路程的山的山腰，见到了她──这座岛上的神秘存在。
跟那个时候一样，河畔出现了那个看起来实在不像是人类的绿色长发女子。女子全身赤裸，头发随风摇曳，背对着堤格尔坐在一颗圆形的大石头上。
堤格尔刻意发出脚步声走向女子。
不隐藏脚步声是为了表示信赖。不过对于眼前这位非比寻常的存在来说，这样的顾虑或许是没有意义的。之前在半精灵莫德雷德失控肆虐的时候，善精灵为了制伏他而展现的强大力量完全超出了人智可理解的范围。
堤格尔接近到约二十步的距离时，女子缓缓地转过头来。
深邃无比的蓝色双眸直直地注视着堤格尔。
「好久不见了，莫甘娜。」
上次在分别的时候，女子要求堤格尔称她为莫甘娜。堤格尔跟上次一样，并没有用特别恭敬的语气跟她说话。
因为那时候堤格尔还不知道善精灵莫甘娜拥有的真正力量，不过堤格尔没来由地认为应该要保持跟上次一样的态度，像普通的男女在路上偶然相遇的态度即可。
莫甘娜缓缓地点头。
「你来见我了。我很高兴。」
「不是你把我唤来这里的吗？」
「彼此彼此。无论是时间还是距离，只要双方追求彼此，这些隔阂都等于不存在。」
堤格尔摇了摇头，表示不明白她的意思。莫甘娜笑了起来。
「对我们而言是理所当然的事，对你们人类而言却不是如此。无论经过多少岁月，我们还是无法理解你们。这是非常、非常美好的，这证明我们能够爱你们。」
「因为无法理解，才能爱……」
堤格尔觉得自己似乎能够明白这句话的意思。他曾听某个老猎人说过，为了试探、捕捉猎物，尝试错误并修正是有意义的，这应该是一样的道理。狩猎能让人学到人生必要的一切。
「你有话想要问我吧？」
「希望你能告诉我魔物的事，尤其是一个名叫斯特里戈伊的魔物。我曾经跟那家伙战斗过并且胜利，但是斯特里戈伊似乎还活着。这座岛正在被大量的影子人侵袭，这你也知道吧。」
「斯特里戈伊曾经拥有多数的傀体，而制造傀体是非常费事的。完成一具傀体需要耗费五十年的时间。」
傀体。她说「曾经拥有」，为何是过去式？堤格尔不解地斜起了头。
「那现在呢？你说的傀体就是他被打倒之后却能免于一死的手法吧。这种手法他还能使用几次？」
「你打倒的傀体已经是最后一具了。」
莫甘娜扬起嘴角。
「大陆那边发生的事，我这边只能模糊地看见。不过我知道复活之人们带着灾祸之石，打倒了很多傀体。在那之后，你摧毁的刚好是最后一个，所以那个存在现在已经没有自保的手段了。将眷属放到这岛上是斯特里戈伊的孤注一掷。」
「复活之人……在大陆？会是弓之王吗？」
莫甘娜缓缓地摇了摇头。既然这样，答案只有一个。
「是加拉哈德骑士与波鲁斯骑士！」
也就是那两位圆桌骑士。
他们打倒了斯特里戈伊的傀体。他们的目标原本就是魔物，之前说过要回大陆，那么这段时间应该一直在大陆狩猎斯特里戈伊的傀体。据说有多数存在的斯特里戈伊的傀体不断被他们打倒，最后一具则被堤格尔等人打倒了。
堤格尔此时终于理解影子人在这座岛上泛滥的理由，因为斯特里戈伊除了大举反击之外已经别无选择了。
那魔物现在肯定是满心恐惧，认为再不行动就只能等着被狩猎。说不定他并不知道堤格尔等人与亚特留斯的敌对关系，所以才让影子人同时袭击双方势力。
将欠缺的情报串连起来之后，终于看出了线索。
不过，这样一来，又有新的疑问浮现了。
「魔物究竟是什么？」
「这个问题很难回答，那是从很久以前就有的存在，就跟我们一样。不同于我们的是，那些存在即使死了仍然会再复活，虽然活在不同于我们的世界，却期望跟我们活在同一个世界。差不多就是这样。」
「我还是不明白。那么……每个魔物都像斯特里戈伊那样会复活吗？」
「斯特里戈伊其实只是在事前准备好了备用的身体，我所说的魔物会死而复生，指的是更为本质上的道理。当然，斯特里戈伊也是如此。他们随时有七具轮流复活并介入人类的世界，因此即使消灭他们也没有意义。」
「没有意义……」
这情报令人绝望无比。如果魔物即使被打倒也会不断复活，堤格尔等人类究竟能做些什么？想到这里，紧张让他的喉咙不由自主地干了起来。
绿发女子大概是从堤格尔的表情察觉了他的心事，苦笑了起来。
「抱歉，我应该要从你们的感觉来说明才对。魔物一旦被消灭，至少要沉眠数百年的时间。以人类的寿命来说，数百年等同于永远吧。」
「谢谢你好心的补充。我应该是听懂了。这下子我就放心了。」
堤格尔松了一口气。至少这样一来不用担心要跟不断重复复活的魔物永恒抗战了。
──不过话说回来，七具是吗……
圆桌骑士帕希瓦尔已经打倒了一具魔物。也就是说，加上斯特里戈伊，总共还有六具魔物潜伏在大陆某处。
不，还有布琉努的嘉奴隆公爵的事。假如自称是弓之王的人物真的讨伐了栖息在布琉努的魔物，剩下的魔物就是五具。假使吉斯塔特真的也有魔物栖息，那么目前下落不明的魔物就是──三具。
这三具魔物也潜伏在大陆的某处吗？会是在堤格尔等人所知的国家的某处吗？还是他们会一直在其他遥远的地方暗中作怪，堤格尔寿命结束之前都没机会与之有所牵扯？
这时候，莫甘娜轻轻地挥摆右手。一阵风吹起，原本什么都没有的空间浮现蓝白色的光辉。
转眼之间，莫甘娜的手中出现了一把木制的烛台，烛台的形状扭曲，看起来阴森诡异。
烛台分叉为七枝，末端燃烧着蓝白色的火焰。
「目前仍在活动的魔物有四具。已经有三具被打倒了。」
莫甘娜这么说道。堤格尔专注地盯着形状扭曲的木烛台，其中四枝燃烧着蓝白色的火焰。
魔物还有四具。莫甘娜右手再度一挥，烛台便消失无踪。
「刚才那是……」
「是我们这个世界的事，只有我们知道的事。所以你大可以忘记。」
堤格尔心想，说不定眼前的精灵刚才特地透露了本来不该提供给人类的情报。
「这件事不得再提，知道吗？」
「呃、嗯、瞭解。」
被帕希瓦尔打倒的那个名叫托尔巴兰的魔物，还有嘉奴隆公爵。除了他们之外竟然还有一具魔物已经被打倒了，这是非常宝贵的情报，会是弓之王下的手吗？
──算了，先这样吧。
不管怎样，目前该视为问题的魔物只有斯特里戈伊。斯特里戈伊率领无数的眷属，正在有组织地侵略亚斯瓦尔岛，如何应付如此事态才是现在该面对的问题。
如果特别强大的只有斯特里戈伊一个魔物，并且只需讨伐他就没事了。那么战力有复活的圆桌骑士，而且堤格尔与莉姆也拥有神器，他有充分的把握能够对抗魔物。
让状况变得更棘手的是影子人的存在。
「那么……关于被我们称为影子人的那种怪物，你知不知道些什么？」
「很遗憾，我能看见的大致上只有这座岛与其周遭的范围，在这之前斯特里戈伊几乎没有干预过这座岛。说来惭愧，我对那种怪物的知识恐怕跟你们差不多。」
原来如此。看来这座岛──也就是亚斯瓦尔岛，就是她的能力可及的范围。既然这样，她能办到的事自然有限。由于堤格尔见识过她的强大能力，难免会以为精灵是无所不能的可怕存在。
──精灵的力量也是有极限的。
如此认知的更新有着重大的意义。
在古老的故事以及王室口传的故事中，恶精灵梅林被视为与她同等的存在。对于目前与梅林为敌的堤格尔等人来说，得知精灵之力也有极限是极为重要的情报。敌人的力量是有限的。
说不定堤格尔这一趟意外得到了比斯特里戈伊的情报还要重要的情报。对眼前这个女子来说，这等于是暴露自己的弱点。即使如此，她还是提供了这样的情报。她这么做或许是为了引导堤格尔改变认知、得到目前的结论。
反过来说，她的意思是这座岛上的事她无所不知，这也是当然的，因此她一定早就知道那个在传说中被视为自己的弟弟恶精灵袭击过堤格尔等人。不过……
「可以告诉我恶精灵梅林的事吗？」
听堤格尔说出这个名字，女子的表情立即转为悲伤并垂下眼帘。这让堤格尔胸口一阵紧缩，不忍心再问下去，欲言又止地闭上了嘴巴。
两者之间充斥沉默，只听得到河水的潺潺流声。
然后，先开口的是莫甘娜。
「我跟他已经注定不再有所牵扯，这是宿命。寿命有限者啊，求你一定要阻止他，一定要了结他。让人类受苦受难绝对不是我们乐见的结果，只要有你那一把弓，一定办得到。」
「这把弓？」
堤格尔注视手中的黑弓。这把不知为何在冯伦家代代相传的神器，无数次拯救过堤格尔的性命。印象中眼前的女子之前好像也针对这把弓说过一些什么，看来这把弓真的是某种非常特别的存在。
说不定甚至比其他的神器还要来得特别。
或许堤格尔还没完全发挥这把弓的真正力量，堤格尔之所以能发挥黑弓之力也是因为她赋予的绿色发戒借给他力量，但这应该不是发挥黑弓之力的正确方法。
「我该怎么做？」
「黑龙之仆来到了这块土地，你可以借用她的力量。」
当下不明白女子这话是什么意思，堤格尔错愕地眨了眨眼睛好一会儿。
他突然想起传说中吉斯塔特的始祖被称为是黑龙的化身，黑龙始祖给自己的七个妃子各赋予了一件神器。
也就是龙具。
如同她所说，目前的确有一个龙具的拥有者──也就是战姬，来到了亚斯瓦尔岛。
「凡伦蒂娜……」
借用她的力量。她的意思是龙具的某种能力能引发出黑弓原本的力量吗？
「另外就是要相信这把弓。」
相信这把弓。在得到女子所赋予的绿色发戒之前，堤格尔的确能或多或少发挥出一点黑弓的力量。
但是那会令他极度疲劳，在实战中使用这股力量实在是太过于危险。因为这样，在遇过她之后，堤格尔总是透过绿色发戒的能力使用黑弓的力量。
即使如此，前几天还是因为过度疲惫而倒下了，不过那应该是因为奋不顾身地过度使用力量的关系。
「相信，是吗？」
堤格尔紧握住黑弓。这把弓一样也是他的搭档。从离开亚尔萨斯以来就一直与堤格尔为伍。
它一直与堤格尔并肩作战到现在，是他最好的伙伴。虽说堤格尔从来没有忘记过这一点，但是这段日子每天都过于匆忙，说不定他还是有些忽略了最基本的事。
「知道了，我会相信它的。」
†
近在身旁的堤格尔的体温突然消失无踪，莉姆发现现场不知不觉间只剩下自己一个人，不可思议的力量将两人分开了。
周围笼罩浓浓的白雾，雾的触感温和而微温。莉姆虽然满心困惑，但仍下定决心继续前进。绿色的磷光在周围飞舞，不知不觉来到了森林里。黑夜中的树木周遭、枝叶的周遭以及地上的草丛周围各处都有绿色的磷光在围绕、飞舞，彷佛还听到了不知从何处传来的孩童欢笑声。眼前的景象如梦似幻，让人不由得倒抽一口气。
眼睛习惯磷光之后，莉姆来到了一处湖畔。一看到这湖，莉姆马上理解引导她来到这里的是何方神圣。她曾经看过一次这湖面的景色，虽然当时是傍晚，但对莉姆来说那是绝对忘不掉的景色。当时她受了重伤、濒临死亡，被引导至这个地点，然后……
莉姆拔出佩带在腰际的双纹剑，红色与蓝色的剑身有如脉动般闪烁发光。
彷佛要呼应剑的光辉似地，清亮的女性歌声响起，歌声多次回荡，使莉姆听不清歌词中的任何词语，不过她感觉这似乎是一首悲情的恋爱之歌。
「湖之精灵，是你吗？」
莉姆这么问道，于是歌声戛然而止。
那个绿色头发的女人会在哪里？莉姆这么想并张望左右，然后探头窥探湖面。虽然眼睛已经多少习惯了黑暗，但光凭磷光以及剑身发出的光辉还是无法看清远处。
莉姆彷佛听到她在某处呼唤着自己，莉姆心里有了肯定的想法，马上脱去身上的衣物，逐渐走入湖中。湖水虽然冰冷，莉姆却完全没有发抖，全身浸在水中，最后脸也沉入水面。莉姆因为紧张，开口吞入了湖水，湖水完全没有任何阻碍地填满了莉姆的肺，莉姆却一点都不觉得难受，发现自己竟能在水中自然地呼吸，这是一股非常奇妙的感觉。莉姆在水面下游泳，继续往湖的深处前进。
她看到湖的深处有金黄色的光辉。一个赤裸着身子的女子在那里等待着莉姆。她的皮肤白暂透亮得不像人类，眼睛发出金色的光芒。一头绿色的长发证明她是精灵，在水中随波摇摆，彷佛海藻一般。
『你必须制裁死者，保护我们的血族。』
一个声音在脑中响起。这句话强而有力，甚至称得上粗暴地在脑中多次回响，莉姆感觉受到了震撼，几乎要昏厥过去。莉姆咬紧牙关，把持住意识。
「你所说的血族是？」
『绝不能让精灵巫女的血统断绝。』
又有声音震撼着莉姆的脑内。精灵巫女，这是之前没听过的词语，究竟是什么意思？莉姆还想更进一步追问，但是她的心灵已经无法负荷了。
意识逐渐模糊。
最后她看到绿发女子在不知不觉间来到她的身旁，金色的双眼窥视着莉姆的脸庞，眼神看起来非常悲伤，莉姆挤出最后一丝力气对她微笑。
「不要紧的。」
莉姆对她这么说道。
「跟三百年前不同，绝对不会以悲剧收场。」
†
回过神时，堤格尔发现自己倒在草地上。月亮从云间探出了头，莉姆则是倒在一旁。不知道为什么，月光照耀下的她全身赤裸，而且还湿透了。她的衣服散落在一旁。
莉姆摇了摇头、爬了起来，堤格尔连忙移开目光。
「我见到了湖之精灵。」
莉姆这么呢喃。
「她说要保护她的血族，而且不能让精灵巫女的血统断绝。」
「血族？巫女？」
「我还来不及追问详细的意思就昏过去了。本来以为这只是一场梦，看来应该是实际发生过的事。」
她应该是察觉自己裸体才会这么说。接着，莉姆叹了一口气。
「堤格尔，你用不着移开目光。」
「应有的礼节还是要顾。」
又听到莉姆叹气一声，接着听到的是布料摩擦的声响。听到莉姆说她穿好衣服之后，堤格尔才转过头去看她。
湿透的头发贴在衣服上，莉姆显得有些厌烦。
「你进入了湖里？」
「没错。我认为那是有必要的。堤格尔，你呢？」
「我去了善精灵莫甘娜那里。」
那个地方真的是邓恩镇西方的山上吗？说不定那其实是某个非常遥远的地点，或许是一般人类无法抵达的地方，虽然与这座岛相连，却无法徒步抵达的某个神奇的场所。在自古流传的传奇故事中，这样的地方被称为妖精乡。
不过那个地方怎么看都像是普通的河畔──想到这里，堤格尔不由得苦笑了起来。
「我见到莫甘娜，还跟她交谈过了。」
说不定那只是一场梦，或者只是某人有意展现的幻象──堤格尔也怀疑过这些可能性。不过综合莉姆所说的来看，那应该是实际发生过的事吧。
与莫甘娜面对面的时候没有留意，不过如今回想起来，那远高于人类阶级的存在感，令人印象深刻。那像是一股想克制也无法完全压抑的力量，肯定是只有她本身才能拥有的某种特质。
「你跟善精灵谈了什么？」
「关于魔物的事，还有黑弓的事。」
堤格尔感受着手中握着黑弓的触感，心里又是安心又是疑惑。
在他的印象之中，自己应该不曾跟莫甘娜提过这把弓的事才对。刚才堤格尔回答说会相信这把弓之后，她是怎么回应的？好像听到她说了些什么。耳朵本身似乎记得这句话，现在却无论如何都想不起来她当时到底说了什么。
「可以告诉我详情吗？」
「当然。不过在那之前……」
堤格尔发现莉姆正在颤抖。她不久之前还一直泡在水中。
「先回野营地再说吧。」
堤格尔刻意有些粗暴地拍了拍莉姆的肩膀，然后跨出脚步。莉姆发了几句牢骚，与堤格尔保持一步的距离跟了上去。
关于湖之精灵与莫甘娜提供的情报，不只需要仔细验证，而且还有必要调整战略。其中最重要的是莫甘娜提及的斯特里戈伊的现状，他已经被逼入了绝境。能够得知这一点，可说是格外地幸运。
视情况而定，可能有必要先回第二军的野营地一趟。
但是莉姆在野营地听完了堤格尔的话却摇头说「这支部队没有回去的必要」。
「无论跟谁商量，我们要做的事仍然不变。我们要排除四处横行的影子人，并尽早打倒在背后操控影子人的斯特里戈伊。丽涅特大人这时候应该已经出发去寻求亚特留斯的协助了，就算现在回去也无法与她商量。」
以丽涅特的能耐，拥有的情报愈多，就能够愈有利地跟亚特留斯谈判。
但是这并不足以影响大局。当然，如果考虑到打倒斯特里戈伊之后的局势，这或许是有意义的，不过亚特留斯应该也不至于会犯下让自己在那个阶段陷入不利的失误才对。他可是传说中的英雄，在三百年前统一这块土地的始祖。身为王者的能耐是毋庸置疑的。
根据情报，下次再遇到斯特里戈伊就必定是他的最后一具躯体。只要能将其打倒，应该就能让这场灾祸完全停息。
这都是多亏了圆桌骑士加拉哈德与波鲁斯。这段期间以来，他们肯定在大陆不停地对抗斯特里戈伊与大群的影子人，堤格尔认为这次轮到自己努力回应他们的奋斗了。
†
翌日，孩子们醒来，堤格尔向他们打听了一些事。
贵族女孩与两个平民孩子来自南方的波司顿镇，根据堤格尔等人已知的情报，那里应该已经沦为影子人的据点了。
袭击波司顿镇的影子人们不是来自港口，而是分别从南方与北方的沙滩登陆的。波司顿镇的士兵们虽然以笼城战的方式抵抗，最后却还是被影子人们攻破，不分平民还是贵族，人们惨遭杀害。有些人虽然勉强逃出镇外，影子人却穷追不舍。
贵族女孩与双亲失散，独自旁徨的时候遇到了逃难的平民。难民把两个孩子托付给她，为了让这些孩子逃出生天，自己当诱饵引开了影子人。
后来孩子们避开了影子人的追击，身心俱疲地来到了这里，但最后还是被影子人追上了。
孩子们别无他法，只好找个地方躲起来。就在这时候，堤格尔等人来到了这里。
在诉说的过程中，孩子们似乎是想起了先前遭遇过的各种苦难，两个平民孩子好几次都哭了出来，贵族女孩则是眼眶泛着泪水，冷静而清楚地交代了事情的来龙去脉。说完之后，她交给堤格尔一把钥匙。
「这是我家宅邸的主钥匙。我的家在港口附近。有必要的话，请尽管使用宅邸内的东西。所以，求您了，屠龙勇士大人，请救救我们的城镇。」
女孩递过来的这把钥匙刻有鹫的图案。看到堤格尔接过了钥匙，女孩安心地闭上双眼，昏睡了过去，似乎是耗尽了体力。
「让这些孩子们充分地休息。」
堤格尔这么交代部下之后，召集莉姆与其他干部到稍远之处开会。
「依我看，我们现在有两个选择。第一是按照原订计画往西扫讨影子人。第二则是前往波司顿。」
「我们总有一天非讨伐斯特里戈伊不可。但是只凭我们的话太危险了。虽然有堤格尔维尔穆德阁下与莉姆亚莉夏阁下在，但我们只有五百骑兵。」
先前担任骑马部队副队长的那个男人立即如此反对。由于他亲眼看过堤格尔使用弓之能力的极限，才能不被那股强大的力量所惑，率直地提出这样的意见。堤格尔认为这是好事，正因为这样，堤格尔才能说出更进一步的意见。
「不只是我们。一定还会有其他可靠的援军。不，说不定在形式上来说我们会是提供支援的那一方。我想至少先确认这一点。」
「请问这话是什么意思？」
骑士愣住了。这也难怪。就连堤格尔自己都不认为能够有调理地解释自己为何能这么笃定地说出这种话。即使如此，他的想法还是不会变。
「假如我的推测正确，应该有两位圆桌骑士正在前往波司顿镇。」
圆桌骑士加拉哈德以及圆桌骑士波鲁斯。堤格尔认为他所知道的这两人一定会这么做。尽管没有根据，却莫名地如此肯定。
堤格尔让一些骑士护送孩子们往北离开，这支护卫骑兵队把孩子们交给第二军派来的支援部队之后，将会马上折返与本队会合。
可不能每次都为了护送民众而分散骑兵队的兵力，如果让护送专用的部队同行则会拖迟行军的速度。就结果来说，事先安排了保护民众的部队是正确的决定。
正因为能够确保街道沿途一定范围的安全才有办法这样做，如果接下来要闯进敌人的地盘，那就只能让支援部队撤退了。不能让好不容易救出的民众再度陷入危机。
剩余的部队继续南下。
不久之后，分头行动的骑士们平安将孩子们护送完毕、回来会合了。
中午过后，天空逐渐出现乌云，然后下起了雨。能够在变天之前会合，应该算是值得庆幸了。
视野急速恶化，堤格尔下令放慢马的前进速度并谨慎地搜索敌人，因为在这种时候遭受奇袭是最不利的。
途中有两度遭遇影子人集团，两批都是不到百具的集团。部队先察觉了敌人，由堤格尔去引开敌人的注意，让骑兵队从侧面突击、将其歼灭。
眼看自己的战术奏效，骑士们都很有成就感，士气也随之高涨。
但是一路上遇到的都是影子人，没再发现任何生还的民众。
无论怎么搜遍道路上的各个角落都没有遇到活人。雨愈下愈大，骑士们也跟着沉默起来，气氛变得凝重而沉闷。
到了傍晚，雨终于停了。这一天，部队在某个毫无人烟的村子住了一晚。至于村民的下落，从留在建筑物墙上的血痕不难推测。
明天应该能抵达某一座山丘，从山丘上眺望便能将波司顿的街景尽收眼底。堤格尔与骑士们强忍着愤怒，默默地轮流把风、养精蓄锐。
「关于明天的行动方针，先决定个大概的方向吧。先确认波司顿镇的状况，如果能跟圆桌骑士联手就这么做。如果状况看来难以介入，我们就撤退。」
这栋看起来相对较大的房子，原本似乎是村长的家，堤格尔在此召集干部如此宣布。
「圆桌骑士真的会来波司顿吗？」
「以我对波鲁斯骑士与加拉哈德骑士的瞭解，他们应该会来突击波司顿才对。说不定已经正在攻打了，也可能已经拿下了敌人首脑的首级。说不定正在那里好整以暇地等着拿敌人的首级向我们夸耀。」
堤格尔虽然半开玩笑地这么说，但他自己也知道那是不可能的。莎夏观察过魔物死前的状况，魔物死后肉身会随即消灭。
而且影子人都是凭着斯特里戈伊的力量活动的，如果他被打倒了，影子人应该都会消失。既然影子人还没有消失，那就表示魔物依然健在。
不过堤格尔判断没必要对骑士们说明到这么详细的地步，只要求部下们一旦发现类似敌人首脑的存在就马上通知堤格尔或莉姆，并避免采取其他的行动。因为只有能使用神器的人才能打倒魔物。
堤格尔同时也严格地命令部下们如果发现圆桌骑士一律不得出手攻击，这一点应该不会有问题。这个国家的国民普遍将圆桌骑士视为信仰对象，只要认为他们是真正的圆桌骑士，部下骑士们应该不会想要与之交锋才对。
不过在桂妮薇亚派官方正式发表的见解中，敌方阵营的圆桌骑士与始祖亚特留斯都是冒用名号的冒牌货。
对于如此矛盾，特别是从之前就开始与堤格尔等人一起作战的骑士们，似乎能在心里消化，说服自己接受。
虽然信仰圆桌骑士，但自称是亚特留斯的人物的暴行仍然记忆犹新。正因为无法容忍，才会像现在这样响应桂妮薇亚的号召且奋战至今。
「堤格尔维尔穆德阁下，我是在这一带长大的。我想明天早上应该会起浓雾，请提高警觉。」
其中一个骑士如此忠告，因此堤格尔要求卫哨要更细心地提防。
「影子人之中有指挥官，明天日出之后应该是特别有利于奇袭的时段。要是在这样的村庄内陷入混战，骑兵就无法突击了。」
只要敌人从远处观察过堤格尔等人的几次战斗，应该能看出这支部队的弱点。今天的几场战斗都是在雨中发生、视野不佳，无法断定没有任何影子人在暗中观察。
因此堤格尔决定以这支部队已被敌人盯上为前提来行动，现在正是该孤注一掷的时机。
†
如同堤格尔所警戒的，天一亮就敌人马上来袭了。
整个村子被浓雾笼罩，休息时是骑马部队最脆弱的时候。但堤格尔与莉姆深知这一点，事前即让所有部下记住应付的方式。部队及早察觉敌人的来袭，在影子人涌入村子的时候，一部分的骑兵已经从别的方向闯出了村子。
这支分队由莉姆指挥。她带领一百名部下，绕过影子人大军的主力部队，准备直捣黄龙，打倒在部队后方指挥的个体。
「让马冷静下来。别急着冲出去。」
堤格尔率领剩下的所有骑兵，对着陆续从浓雾中现身的影子人射箭，同时让部队慢慢后退。虽然让马倒退走并不容易，不过村子有不少建筑物，部队巧妙地利用这些掩蔽物，自左右绕向房屋的后方，避开影子人的追击，持续这种类似撤退的行动。
部队全员都顺利地退出到村子外，所幸闯进村内的影子人因为浓雾而视线不佳，仍被困在村子里。
影子人的数量大约是一百再多一些。
如果是在白天遭遇而开战，那还不成问题。但如果是在骑兵动弹不得的状态下被迫与之正面交锋，必定会损伤惨重，只要事前知道要提防就有办法应付。
「好，放火箭！」
在村子外的堤格尔判断已经充分引诱影子人入村，立即如此下令。骑兵们发射燃烧的箭，射中了民宅。民宅的屋顶上事先堆叠了沾透了油的稻草，转眼即陆续起火燃烧。
影子人们漆黑的身体一着火便马上旺盛地烧起，虽然不确定影子人们是否有痛觉，不过他们都在地面上打滚，看起来是试图扑灭身上的火。
但是堤格尔准备得非常周到，事先在地上也洒了油。于是影子人全身着火，转眼之间就被燃烧殆尽、化为黑泥。
影子人刚闯入村子的时候，照理说应该会被浓烈的刺鼻兽油味薰得受不了，骑士们也为了安抚马而费了不少功夫。但是影子人却毫不在乎地涌进了村子，从他们的样子来看，似乎不觉得村子里有任何不对劲。
「果然，他们应该没有嗅觉。」
先前的侦察与战斗累积的观察结果让堤格尔推测到如此倾向，才能安排这一次的火计。
「看来很顺利。」
高温驱散了浓雾，堤格尔看到村子在熊熊烈火中逐渐崩塌。站在一旁的骑士也如此赞同。
「在这多雨多雾的潮湿时期不适合火攻，我们总是这么被指导。为了让火顺利烧起，才要事前准备大量的油吧。」
「既然不易起火，那就设法让火烧起来。要是下雨了，即使是这种强制起火的方法也行不通。幸好这次天气站在我们这一边。」
全身燃烧、从村子里逃出的影子人零零落落，根本不是骑士们的对手，只需持龙棘长枪骑马冲过去突击即能将其打倒。影子人们陆续被刺穿胸膛并遭高高举起，最后化为黑泥。
「原本让我们苦战的怪物，现在竟然如此轻易就被打败了，反而显得可怜。当然，我完全没有想要怜悯他们的意思。」
「接下来，只要莉姆那边进行得顺利就好了……」
堤格尔话才刚说完，村子的另一头立即传来骑士们的欢呼声。那是莉姆所指挥的部队刚才所前往的方向。
「真不愧是莉姆亚莉夏阁下。那边的雾还很浓，竟然能在那样的状态下准确地找到敌人的指挥官并立即打倒，真是太了不起了。」
「多么可靠的搭档。」
堤格尔感觉彷佛自己也跟着受到了称赞，骄傲地挺起了胸膛。
消灭了剩余的敌人之后，堤格尔与莉姆的部队会合，开始确认损害的状况。骑兵在雾中突击时，有三员骑兵因为马被绊倒而摔倒在地。其中二员不幸地摔断了颈骨而丧命，另一员则是轻伤，只要换骑备用马就能继续跟着部队行动。
虽然有人受害非常遗憾，但是上了战场就无法保证每次都能全身而退。
堤格尔下令收拾行李，完毕之后带领部队在晨雾中出发。虽然部队没有得到充分的休息，但是在激战刚结束之后要睡着可不容易。
移动到下一个地点之后，堤格尔让部队稍事休息。由于骑士们受过充分的锻炼，如此程度的强行军完全能够忍受。不过莉姆指导过他，在不需要勉强的时候就不该勉强。
开始下起了小雨。今天同样地起了浓雾。跟昨天一样，堤格尔多派一些人去搜索敌人。
「堤格尔维尔穆德阁下。影子人的动态似乎有些奇妙。」
听了出去搜索回来的骑士的报告之后，莉姆向堤格尔这么报告，堤格尔疑惑地歪起了头。因为莉姆平常在谈公事时几乎不会像这样把话说得不清不楚。
「奇妙是前去侦察的骑士的主观感想。他似乎也不太明白，但就是觉得影子人的动态很不对劲，认为应该要呈报这件事。」
「这样还是不知道是怎么样的不对劲。影子人正往这里来吗？」
「不，似乎正在远离我们。」
「那就别管他吧。」
堤格尔立即这么判断。目前这支部队已经深入敌人的地盘，浓雾散去之后发现被敌人全方位包围也是有可能的，现在可没有多余的心力跟远离的敌人部队纠缠。
搜索部队在这之后又数度目击影子人往反方向离去，影子人照理说并没有感情与表情，但有些骑士觉得影子人看起来似乎很急忙。
「等等，影子人很急忙？」
听了报告之后，堤格尔非常想亲眼观察那些影子人，但是现在的立场不容他轻举妄动。
「莉姆，能拜托你吗？」
他拜托最值得信赖的搭档代替他去一探究竟。
「请尽管交给我，堤格尔维尔穆德阁下。」
莉姆二话不说立即答应，骑着马带领五骑折返。他们的身影转眼之间就消失于浓雾之中。
在等莉姆回来的时候，堤格尔持续思考，在脑中摊开地图。根据报告，这些动态奇妙的影子人都是在堤格尔的部队行进方向的右侧发现的。也就是说，他们正在由西往西南移动。莫非那里有什么特别的东西吗？
说得更正确一些，或许是有什么东西正在从那里接近……？
堤格尔有所惊觉地抬起头。于此同时，莉姆回来了。
「西南方有打斗的声响乘着风传来，很可能是某个部队正在与影子人交战。」
堤格尔当机立断。
「马上唤回搜索部队。全军集合，往西南方前进。」
如果有某个势力正在对抗影子人，那就很有可能是自己人，或者是有机会成为助力的人物。说起来，既然能够停下来对抗影子人，就能肯定那不是一般的难民集团。
而会出现在这附近的战斗集团，除了冒牌亚特留斯派的军队之外不会有别的可能。现在应该要去救援才对──堤格尔骑着军马奔跑的同时向莉姆这么说明。
莉姆的意见也与堤格尔相同，不过她有不同的结论。
「目前还无法断定冒牌亚特留斯派的军队一定肯跟我们联手。现在就判断要出手救援，会不会太冲动了？我认为应该先观察状况。」
「要是在迟疑时任由他们被全灭，那才是得不偿失。他们可不见得像我们这样拥有充足的武器啊。」
有能力加工龙鳞做成武器的人，在这广大的亚斯瓦尔岛上也只有桂妮薇亚一个人。假如亚特留斯也拥有这种神器，冒牌亚特留斯的军队应该早就开始使用龙鳞加工而成的武器与防具了。
如果没