听到这个声音的瞬间，大吃一惊的春雪将脸转往声音来源——也就是两个台座的北方。

    但四野宫谣的反应却不一样。她放开一直与春雪相系的右手，并以这只手轻轻推得春雪退开；接着少女又上前一步，半侧着身体微微举起左手，朝向填满房间深处的黑暗。

    一阵淡淡的橘色光幕，笼罩住了娇小的巫女型虚拟角色全身。这种过剩光正是她发动心念系统的证明。然而谣曾经是黑暗星云的「四大元素」之一，不可能不知道动用心念的第一原则——除非受到心念攻击，否则千万不可以动用心念。

    谣还看不见对方的身影，就已经发动超频连线者的终极能力，显示出她不惜犯下禁忌也要保护春雪的坚定意志。而Ardor Maiden所散发出那种或许能烤焦空气的压迫感，则展现了两人之间压倒性的实力差距。

    一旦展开这种层次的战斗，自己多半只会碍手碍脚。尽管有这种认知，但慢了一步的春雪仍然决定尽己所能，举起双手集中想像力。银色过剩光附在模仿剑刃伸展出去的手指上，勉强覆盖到了整只前臂的一半。

    面对彻底进入备战态势的两人，来者再度开了口：

    「我为自己的失礼道歉。但还请两位相信，我完全无意跟你们打。」

    在这种状况下，对方说话的声调仍然显得若无其事，听不出含有丝毫恶意，令人觉得其所言不虚。不过，谣却丝毫没有放松戒备。

    「那么，你至少得先露脸。」

    她以坚毅的态度这么回应，周身过剩光更是强得几乎能驱开黑暗。这种在光谱红色区段摇摆的光辉，曾伴随着巫女的舞蹈而化为燎原业火——一想起这点，便令春雪倒抽了口气。

    「好，我马上过去。」

    说话者这么回答，接着传来「铿！」一声高亢的脚步声。

    这人故意踩响地板，自大房间深处缓缓走出。室内明明无风，但左右墙边的两排烛火却一起摇动。

    铿、铿。慢慢接近的脚步声，离两人已不到十五公尺。对远战型或高机动型的对战虚拟角色而言，来者可说完全进入了攻击范围之内。在这剑拔弩张的气氛中，只听得这人并未放慢脚步，继续走近。

    没过多久，身影终于出现在烛光之中。

    蓝。

    那是一种清澈到了极点的深蓝。既似深远的湖水，又像从云上仰望的苍穹。

    他的造型以对战虚拟角色来说个子相当小，与嗓音给人的少年印象如出一辙，了不起只比Ardor Maiden高了一点。然而，却看不出一丝纤弱的成分。

    来者四肢有着看似长袖裤装和服的厚重装甲板，一条形状像是发束的配件从后脑延伸过了腰，而浏海配件下露出的面罩稚气却不失坚毅。他给人的整体印象带有强烈的日本风格，若说Ardor Maiden是巫女，那么眼前这人应该就是「年轻武士」吧。

    而最能印证这个形容的，就是他佩在左腰的近战用强化外装。

    这件强化外装有着椭圆形的锷与偏细的鞘，或许不该说是剑，称之为刀会比较贴切，然而刀身却又几乎完全没有曲度。武器那如镜般光亮的银色，除了照出虚拟角色的蓝色身体之外，还看得见无数光点于其中摇曳，简直像是无垠星空浓缩成刀的形状一般。

    年轻武士在离两人约十公尺处停步，左手放上刀鞘。谣举起的手微微一动，但下一瞬间，便听到强化外装发出一声轻快的金属声响，随即连刀带鞘从腰间解开。他顺势将刀放到脚边，让自己手无寸铁，更张开空无一物的双手给春雪他们看，接着再次平静地说：

    「正如你们所见，我无意战斗。」

    如果说控制这个对战卢拟角色的少年，就如其外形所示具备剑士的本质，那么将相当于剑士灵魂的刀横放在地，正表明了他绝对无意开打。

    差不多在春雪想到这里的同时，谣也慢慢放下左手，笼罩少女全身的过剩光忽然间消散在空气之中。

    「我就相信你吧。」

    谣回答得这么干脆，让春雪差点从后发出疑问的惊呼，接着他连忙跟着放松摆出的架式。当初跟Bush utan交手时，他就有这种感觉——看样子这名少女在「是否相信他人」这点上相当果决。

    年轻武士型虚拟角色小小松了口气，那对散发蓝色光芒的清澈镜头眼目光明显变得柔和。接着多了几分平静的嗓音再度传来：

    「太好了……我心里紧张得不得了，还在想若真的弄成对战该怎么办呢。」

    「咦！」

    这次春雪货真价实地惊叫出声，并说出了有点失礼的感想。

    「有、有办法来到这里的人，怎么还……像个新手似的……」

    年轻武士听了却微微一笑，说出了更惊人的话：

    「不，我真的是彻彻底底的新手。毕竟我从当上超频连线者到现在，从来没有打过一场正规对战。」

    深蓝色年轻武士将地板上的刀捡起并挂回腰间后，领着谣与春雪来到左方墙边成排烛台当中的一个。

    在灯火摇曳的蜡烛左右，能看见自墙壁延伸出的粗横木形成了板凳。武士坐在一边，两人则在另一边坐好，短暂的沉默跟着到来。

    春雪说了声「抱歉」，随即触控自己的HP计量表叫出主视窗。连续沉潜时间已经超过七个小时，从入侵禁城本殿算起也过了一个半小时。假设现实世界中的黑雪公主会在等待三十秒后切断春雪他们的全球网路连线，那么所剩时间大概只有一小时左右。

    就在他按掉视窗的同时，坐在眼前的武士风格少年虚拟角色微微摇头说：

    「老实说……我到现在还是不敢相信。没想到真的会有这么一天，让我在这个宫殿里遇到其他人……」

    春雪也一样惊讶，但他有太多事希望对方说明，一时也搞不清楚到底该从哪里问起。你是谁？你怎么进禁城的？又是怎么来到这个大房间的？而且有这样的实力却还没打过对战又是怎么回事……

    无数个问句在他脑海中转来转去，但身旁的谣却突然朝对方行了个礼，开口说道：

    「我参加的军团是『黑暗星云』，名字叫Ardor Maiden」

    对、对喔，应该从打招呼开始！春雪想到这儿，赶忙也行了个礼说：

    「我、我是同样隶属于『黑暗星云』的Silver Crow．」

    年轻武士听了后先眨了眨眼，接着小声自言自语：

    「黑暗星云……」

    他以彷佛初次听到这个名字的口气低语，接着才惊觉地挺直腰杆，一时之间有点吞吞吐吐。春雪还来不及表示自己的纳闷，就看到他低头回礼并迅速报上名号：

    「啊，抱歉，还没打招呼……我是……『Trilead Tetraoxide』，若不嫌弃请叫我Lead。」

    「Trilead……」

    春雪在口中复诵这个名字，内心却歪了歪头。从对战虚拟角色的命名法则来看，这个单字应该是标示装甲颜色，然而有哪个代表深蓝或其他蓝色的单字是这么拼的吗？

    春雪朝身旁的谣瞥了一眼。幼小巫女似乎也在思索，但她随即点点头说：

    「那我就叫你Lead兄。」

    顿了一拍后——

    「Lead兄，从禁城内侧破坏南门『朱雀封印』的人就是你吧？」

    听到巫女问出这个说得轻描淡写意义却极为重大的问题，春雪震惊得仰起了上半身。

    自称Trilead的年轻武士也同样露出惊讶的表情。一对深蓝色的镜头眼先闪烁了几下，接着才有点不好意思地露出试采的眼神，小声反问：

    「请问……你为什么这么想？」

    「只用两刀便破坏耐久度那么高的物件，这固然需要高超的实力，但同时也需要配得上主人的高等级强化外装，例如Lead兄腰间这把『七神器』。」

    「咦？」

    春雪这次忍不住发出稍大的惊呼声，他虽然连忙闭上嘴，目光却盯着Trilead左腰上发出镜面银光芒的直刀。刚看到时的确觉得这把刀非同小可没错，但他万万没有料到那竟然会是最强外装之一。

    「这……这是神器……？也就是说，是你拿走了放在那个台座上的玩意儿……？」

    春雪依序看了看直刀与伫立在右侧十几公尺外的空台座，随即这么问道；接着就看见年轻武士更加不好意思地低下头小声回答：

    「是……是的。对不起，其实像我这样的人根本没资格拿这把剑，可是……我第一眼看到时，就忍不住伸出手去……」

    看到这位年纪多半比自己还小的少年以全身表达自己的歉意，春雪赶紧连连摇动右手与脖子说：

    「啊，别这么说，你根本不用道歉。第一个发现的人拿走，本来就是天经地义。我才该跟你道歉，我不该用那种口气说话的。」

    说完，他深深一低头，发现Lead也战战兢兢地抬起头来，两人视线对个正着。看到对方风度翩翩的面罩上露出缅腼微笑，一股春雪极少产生的感触登时涌上心头。

    ——这小子人真不错。

    过去第一次见面就让他涌起这种平等亲切感的对象，就只有从小认识的黛拓武与仓嵨千百合。眼前这名叫Trilead的年轻武士可说来路不明到了极点，而且两人相遇的状况十分异常……但他却觉得，即使彼此在现实世界中直接见面，一定也能相处得很好。

    春雪忽然觉得有道目光盯着自己，于是往左看去，正巧跟同样露出微笑的Ardor Maiden四目相对。这让他突然觉得很不好意思，情急之下不小心问出了一个怎么想都不觉得重要的问题：

    「啊，呃，Iead……同学，你这把剑是放在哪个台座上的？我记得左边是北斗七星里面的五号星、右边是六号星……」

    「Crow兄，叫我Lead就好了。」

    他还没回答就先微笑着这么一说，让春雪赶忙补上一句：「那、那你也叫我Crow就好。」然而Trilead低头说：「不，我想我年纪应该比较小。」也不等春雪抗辩就开始说明：

    「这把剑本来是放在五号星『玉衡』的台座上，名称叫做『THE INFINIY』。」

    春雪与谣将目光转往大广间中央，Trileada同样放眼望去，继续说道：

    「顺便告诉两位，我发现这把剑的时候，隔壁的六号星『开阳』台座已经空了。」

    「嗯……」

    春雪点点头，接着身旁的谣出声了：

    「我听说神器『THE DESTINY 』出现在加速世界，是非常早期的事……BRAIN BURST程式发给第一世代超频连线者还不到一年。」

    「咦，是那么久以前的事啦？那这个拿到「THE DESTINY」的超频连线者……应该就是第一个闯入『禁城』的人了。然后Lead就是第二人……」

    春雪几乎没有意识到自己自然而然地直呼对方名字，掰起右手手指算下去：

    「那么小梅跟我就是第三个跟第四个了？该怎么说……虽然号称固若金汤，跑进来的人却挺多的嘛……」

    说到这里，三人对看一眼，同时发出窃笑声。

    但lead随即正色，再度充满歉意地缩起肩膀说：

    「两位肯把我算进去，我当然觉得非常光荣……不过很抱歉，我并不是像各位那样，光明正大从『四方门』进来的。」

    「咦……什么意思……？难道说，你越过了那道外护城河跟峭壁……？」

    春雪歪了歪头，但还来不及问出Lead话中的真意，谣已经先开了口：

    「要这么说的话，我跟鸦鸦也是多亏了Lead兄帮忙劈开南门的封印方进得来。我想那种封印一定有引导公敌的作用，若像过去黑暗星云那样分成四支部队同时凌击四神，一旦攻破了任何一道城门，封印就会呼唤禁城内部其他部队前来迎击。也就是说，如果封印还在，当时那扇门一定不会开，我们势必会被朱雀的火焰烧死。」

    「啊……原来如此，是这么回事啊……」

    春雪想起当时直逼背后的超高热火焰，不由得全身一颤，同时深深点头。他就这么抛下了先前的疑问，向年轻武士丢出新的问题：

    「也就是说，Lead，你之所以破坏封印，是想从那里逃出禁城……？」

    「不……不是……这样的。」

    Lead否认的话音中莫名流露出些许寂寥，接着他以带着几分缅腼的笑容回答：

    「应该说……正好相反吧。我是想说，如果能破坏封印，也许有一天就会有人从那扇门进来看我……」

    「进来……看你……？」

    照理说，Lead同样也算是入侵者才对，但他的遗词用字却十分奇妙，仿佛已经放弃了逃脱这档子事。春雪在银色面罩下连连眨眼，继续追问：

    「可是Lead，你既然待在这禁城本殿，也就跟我们一样处于变相的『无限EK 』状态……换言之，也是被关在这里出不去对吧……啊，不对，等一下……」

    Trilead听到他这么说时，脸上闪过想隐瞒些什么的表情；但春雪没有发现，视线落到年轻武士腰间发出银光的直刀上。

    「『THE INFINITY』……这件神器不是还兼作只会启动一次的『传送门』吗？那么你拿到的时候，应该就已经可以脱离这里了吧……？」

    这个疑问本身非常单纯，并没有别的意思，但Lead却又不好意思地低下头去。春雪哑口无言地看着他，此时谣小小的手放上春雪左膝。

    「鸦鸦，就算有传送门，也不表示一定可以顺利逃脱的。」

    听到这句话，春雪才发现自己的口气简直像在责怪IJead，因而反射性地深深低头道歉：

    「啊……抱、抱歉，Lead，我没有要抱怨的意思，而且我自己就有好几次类似的经验……真要说起来，光是我目前待在这里，就是没能照计划行动的结果……」

    在这番拚命安抚下，年轻武士总算抬起头来。他将双手放在仿和服裤造型的腿上，又行了个礼说：

    「对不起，Crow兄、Maiden小姐，将来有一天……等时候到了，我会说的。我会告诉你们自己为什么待在这里……」

    Lead的声音、表情——以及全身的姿态，都有种令人看得倒抽一口气的端正。春雪愣在那儿说不出话来，改由在举止端庄上并不逊色的谣代替他回礼：

    「我明白了，Lead兄。那我们也说出自己的情形，告诉你我们为佧么要踏进四群朱雀的地盘，并从南门冲进禁城。」

    接下来的五分钟，春雪与谣简洁地叙述事情经过。

    包括两年半前「黑暗星云」军团的挑战与垮台。

    Ardor Maiden为了让团员逃脱，形同被封印在南门之前。

    现任团员为了让她生还所展开的救出作战，以及结果——

    Trilead瞪大眼睛听得出神，当两人闭上嘴喘了口长气，他才轻声说道：

    「原来……还有这样的事情啊……真没想到，竟然会有一群人胆敢向那可怕的『四神』挑战……试图击破它……」

    春雪从他的声调中听出了些微崇拜，当场瞪大双眼。自己内心深处产生了共鸣，这股振动正要化为嗓音从喉咙发出。

    ——你也是。

    春雪正要这么说，却又临时闭上嘴，因为他找不到后面该接什么话。

    不知是否察觉到了春雪这种模样，Lead露出淡淡微笑，再度以平静的声音说道：

    「既然如此，请务必让我帮助两位离开宫殿。」

    「咦……谢、谢谢你……」

    春雪先低头道谢，接着探出上半身，急切地问道：

    「你知道正常离开这里的方法？像是哪里还有能用的传送门……？」

    「我自己是用定时自动断线的方法脱离，但我确定至少有一个传送门可以用。可是……」

    Lead虽然点头承认，卸像在思索什么似的停住不说。然而他随即抬起头，依序看了看春雪与谣说道：

    「……我想，最好还是直接请两位亲眼去看，这样也能同时兑现我一开始许下的承诺。」

    「呃……你之前说什么来着了？」

    春雪歪了歪头，深蓝的少年虚拟角色便流畅地回答：

    「就是约好回答两位七号星……也就是你们口中最后一件『神器』的所在。」

    Trilead从三人当成板凳的横木条上站起，领着春雪与谣走向他当初现身时所在的大房间北侧暗处。

    烛光几乎完全照不到的底端，有着与左右两边同样由红柱与白墙构成的墙壁，但墙上正中央却有个先前都没有留意到的东西。

    那是个出入口，或者该说是一扇门。拼成小型牌坊状的柱子之间，有着黑黑的空洞，里头溢出冻结人心的寒气。

    春雪下意识缩了缩身体，说道：

    「原来这个极为宽敞的房间……还不是禁城最里面……？」

    「对，这里是九重门的最后一道。只要通过这里，就会抵达八神之社……我们走吧。」

    Trilead轻声说完，举起有和服裤状装甲覆盖的左脚，朝着那具有密度岭黑暗踏了进去。谣毫不犹豫地跟上，让春雪也下定决心追随在后。

    穿过牌坊后，发现原以为伸手不见五指的内部，其实有着微弱的光亮。这条穿廊没走多远就接到通往地下的楼梯，那淡淡的光芒似乎就是来自底下。Lead用习以为常的步调开始下楼，两人从后跟去。

    随着脚步前进，春雪感觉到虚拟角色笼罩在一股与先前不同的压力之中。这并非四神朱雀或铠甲武士公敌散发出来的那种压迫感，彷佛空气本身就带有一种灵力似的能量。

    不，「灵力」这样的字眼用在加速世界里并不搭调。毕竟这里是由BRAIN BURST程式创造出来的虚拟实境世界，五感接收到的所有讯息，都能置换为数位资料。仁子曾用「资料压」这个字眼来形容从其他超频连线者身上感受到的压力，照这个说法，是否表示这个地方连空气都含有某种资料？不是温度、气味或风向等表层资讯，而是时间，不，应该说是「历史」，是一种近乎无限的存在之延续……

    三人沿着质感宛如黑檀木的楼俤往下走了三十阶以上，转了一百八十度的弯后继续往下。就在春雪快搞不清楚到底朝地下走了多远的时候——

    去路上总算看到楼梯的尽头，是个有木质地板且稍显宽敞的空间，然而比起楼上那放有两个台座的大广间相比还是小得多，面积只有后者的几分之一。

    「咦……那里就是禁城里的最后一个房间？没想到挺小的……该怎么说呢，看起来好像什么都没有……」

    春雪不由得说出感想，让前方下楼梯的Trilead回头露出淡淡的微笑答道：

    「不，下去就看得到了。」

    春雪本想问他看得到什么，但还是加快了脚步。晚Lead几秒进去空间后，闯进视野的是第二座牌坊，但比先前那座更加巨大。

    木板空间正面屹立着连接左右墙壁与天花板的朱红色门柱，但两根柱子间却存在着楼上的牌坊中所没有的物件。那是种非常粗的纯白绳索——注连绳，区分现实与神境的界线。

    春雪吞了吞口水，朝这代表绝对隔离的门走上几步，想看看门后黑暗中有些什么。

    「……好大……」

    他发出喘不过气来的惊呼声。

    两排小小的火堆从牌坊左右往里延伸，但完全看不见另外三边的墙壁，格子状的天花板也只是依稀可见。地板似乎是打磨过的石板，面积却远远超过梅乡国中体育馆，完全看不出纵横到底有几公尺长。

    明明宽广、冰冷又宁静，却不会让人觉得空旷，这感觉他并不陌生…春雪仔细一想，很快就找到了答案。当初在从禁城南门延伸出去的大桥上，「四神朱雀」出现之前，整个空间里便充满一股蕴含了巨大预兆的静谧。

    春雪再也说不出话来，在原地呆呆站着不动，遥则保持沉默。Trilead静静地上前，举起右手，朝着成排火堆延伸的方向指去。

    「看那边。」

    照他指的方向凝神一看，便能发现前方确实有种波长与摇曳火光不同的光线。春雪摒住呼吸，双眼更加专注。黑暗微微退开，露出先前藏住的事物。

    那是个用黑色石块削成的台座。

    造型与楼上大广间并列的两个台座一样，前面也嵌有金属牌。然而由于距离实在太远，无法看清上面写的字。台座上方笼罩在传送门的蓝色光芒中，一股温暖的黄金色光芒缓缓脉动，既像在对人轻声细语，又像在呼唤来者。

    春雪下意识地要朝注连绳走近，Lead却伸出右手轻轻按在他肩上制止。

    「不可以，再过去就太危险了。」

    「可……可是……」

    这股既似焦躁，又像渴望的情绪实在太强烈，让春雪连话都不太答得出来，谣轻声代替他问说：

    「Lead兄，那就是最后的『神器』……北斗七星的七号星吧？」

    「对，你说得没错。」

    Lead点点头，手仍然放在春雪左肩上，以干净的嗓音说下去：

    「单单想接近到能看清牌子上所刻文字，就得花上无限的时间。那道光的名字是——」

    「——中国名『摇光』，神器名称则是『THE FLUC FUATING LIGHT』 。」

    「摇动的（Fluctuaing）……光（Light）……」

    春雪下意识地在口中复诵这个名称。

    他对这个字眼没有任何记忆。毕竟春雪就连「神器」的存在，都是直到参加前天的七王会议才初次听说。

    尽管如此，当下却有一股情绪从内心深处涌上，而最接近这种情绪的字眼是「怀念」。

    「……我……我……」

    春雪仍然没有意识到自己在说什么，继续说下去：

    「我看过那道光……」

    「……！」

    站在春雪左边的两个小个子虚拟角色倒抽一口气。看到他们示意询问的视线，春雪拚命翻着记忆迤说：

    「那次……对，那次……一样是在无限制中立空间……是我第一次修练『心念系统』的时候。当时Raker师父把我从东京铁塔遗址的顶端推下来……要我徒手爬上去……」

    听到这件事，谣轻声叹了口气。同样在Sky Raker手下吃了不少苦头的她，想必觉得心有戚戚焉，但现在春雪没有心思去揣测她的心情，只是以沙哑的声音说下去：

    「…………刚开始，我连想在墙上打出个痕迹都办不到，但每天用手刀刺着刺着，慢慢就练到指尖刺得进去……没过多久，我已经可以将手指全部埋进去……一个礼拜后，我开始攀爬高塔。当时心无旁骛，只想着左右手交互突剌，花了好几小时爬墙……有时候……就会看到那道光……可是，我总觉得那不是物件……那道光……那道金色的光……」

    说到这里，春雪总算将视线投往Lead与谣。他看着听得瞪大双眼的两人，以颤抖的嗓音说出最后一句话：

    「——是人。而且他在呼唤我。」

    接下来好一阵子，空间中只剩下沉默。

    率先打破这片沉默的，并非在场三人的话语，而是突然从春雪视野中冒出来的一串深红色文字。【DISCONNECTION WARNING】。断线警告标示。现实世界的黑雪公主等人登出后已经过了三十秒，现在正要拔除春雪的直连传输线。

    神经连结装置的直连用插孔，是具备防水能力的非接触型端子，因此即使XSB传输线即将拔出，连线也还能维持一小段时间。当然实际上只有零点几秒，但换算成加速世界的时间之后，从警告标语出现起还会剩下几十秒的空档。

    「啊……呃……」

    突然被人从记忆的彼岸拉回来，让春雪慌得只能一张嘴开开闭闭，于是谣冷静地说：

    「Lead兄，我们的同伴已经在现实世界发动了断线保险措施。说来很对不起，不过我们得先登出超频连线了。」

    「好……好的，我明白了。」

    看到年轻武士点点头，巫女微微加快说话速度补充了几句：

    「由于这是从外界强制断线，所以下次我们沉潜到无限制空间时，又会在这个座标出现。我有个不情之请：如果可以，希望能在这里再见个面。Lead兄下次可以沉潜进来时，大概是现实时间的什么时候呢？」

    「我想想……」

    Lead稍微顿了一下，随即回答：

    「那就两天后……六月二十日星期四，下午七点整如何？」

    「了解。多谢你的协助，感激不尽。」

    谣鞠躬道谢，春雪也跟着行了个礼，这才总算挤出话来。

    「我、我说啊，Lead，我也要谢谢你告诉我这么多事。不过……我还有话想跟你说，也有事想问你，所以……很期待能跟你再会。」

    视野中的断线警告标语开始高速闪烁，相信在现实世界之中，XSB线应该就要从神经连结装置上完全拔出了。听到春雪这段情急之下拚命挤出的话，深蓝色年轻武士眨了眨眼，接着微微露出夹杂多种情绪的笑容：

    「我也一样。能跟Crow兄还有Maiden小姐说话，我真的很开心。就这么说定，后天在这里不见不散。因为我也想跟两位多聊聊。」

    说着，这位有着奇妙名称——Trilead Tetraoxide的少年退开一步，看了谣与春雪一眼。

    他有如秋风般清爽的身影，终于被笼罩下来的黑暗遮住，再也看不见了。