「……这么说来，钴姊和锰姊是答应担任星期六的督察员了？」

    听千百合透过语音通话这么问，春雪点点头回答：

    「对啊，总算是。她们还狂问梅丹佐攻略战的情形，害我可慌了……她们说星期六会在港区第三战区的自然教育园待命，领土战一结束，就会立刻检查对战名单。」

    「这样啊，太好了。达成任务辛苦啦，小春……再来也就只能祈祷到时候，至少有一个研究社的成员连上全球网路了啊……」

    「是啊……」

    春雪再度点头，双手放到阳台栏杆上，看著高圆寺方面的夜景。

    尽管气温到了夜晚仍未下降太多，但由于位于高楼层，吹来的风十分舒爽。白色的车头灯与红色的尾灯，在眼底的环状七号线大道上缓缓流过。春雪看著这金碧辉煌的夜景看得出神之余，在脑中列出已知的加速研究社成员。

    首先是会长白之王White　Cosmos。她的名字出现在港区战区的名单上是理所当然，所以当然不构成证据。

    接著是副会长，过去曾多次逼得春雪等人陷入绝境的仇敌Black　Vice。但他们至今仍未在加速世界中确认这个名称是否为真，Black　Vice这个名字有可能只是自称。如果是这个情形，名单上就看不到这个名称。

    再来是与这两人同样老资格的「四眼分析者（Quad Eyes Analyst）」Argon　Array。但只有春雪等人知道她是研究社成员的人，而且没有任何物证。所以这个名称作为证据的效力也很薄弱。

    说穿了，三个干部中有可能构成证据的只有Black　Vice。剩下就只能指望有较低阶的成员出现。

    但这方面也希望渺茫。Dusk　Taker已经点数全失而退场，Wolfram　Cerberus和Argon一样没有证据可以证明属于研究社成员，剩下的就只有闯进赫密斯之索纵贯赛的Rust　Jigsaw，以及黑雪公主在冲绳遭遇到的Sulfur　Pot。她说如果Pot出现，有个以前参加紫之团的老资格超频连线者愿意作证。

    「……到头来，就只有Vice、Jigsaw和Pot这三个人可以构成证据啊……」

    他叹著气这么一说，千百合也重重呼出一口气回答：

    「嗯……如果至少可以得到Argon是研究社成员的证据就好了……」

    「Ash兄曾经看过Argon板进杉并战区的乱斗。当时Ash兄的机车就被她用雷射引爆，所以相信他也明白Argon不只是单纯的分析者……只是，光是这样，实在不构成她是研究社成员的证据啊……」

    「而且Ash兄还是绿之团的团员。」

    「嗯……」

    两人再次同时叹了一口气。

    真要说起来，如果有什么手段可以证明Argon　Array是研究社的成员，相信黑雪公主和枫子她们早就想到了，又如何轮得到春雪与千百合事到如今才来左思右想。

    千百合忽然从连线的另一头像要振奋精神似的发出「嗯！」的一声喊，然后以开朗了些的声调说：

    「先不说这个了，你升6级的奖励，决定好要选什么了吗？」

    「啊……这，还没……我愈想愈不知道该怎么选……」

    「啊哈哈，我就知道你会这样。可是，星期六的领土战争，多半会比上次跟长城打的那一仗还艰辛，所以多一样武器也是好的。」

    「……说得也是啊。」

    听完千百合设身处地的建议，春雪深深点头。

    多打几场对战，花时间慢慢认清现在的自己最需要的是什么，来选择升级奖励，这的确非常重要，但也可以说这段期间就是处在「没得到本来应该可以得到的力量」。这部分的劣势，就会转嫁到军团的伙伴们身上。与震荡宇宙的战斗中，是不容许这种依赖的。

    「我一定会在领土战争开打前决定。」

    春雪斩钉截铁地这么一宣告，就听到同样认真的声音回答：

    「我也是，虽然我离升6级还有点远，但星期六我也会努力的。」

    「喔喔，我很期待……你距离6级还差多少？」

    「我前阵子才升上5级啊，还早呢。」

    「这样啊……那，我们现在就找阿拓去猎公敌吧。说不定会抽到阿绿，不，我是说绿之王喂过点数的公敌。」

    春雪意气风发地提议，然而……

    「不～行！你今天不是已经在中二战区那么拚了吗！今天晚上要早点睡！」

    提议立刻被驳回，让春雪噘起了嘴。但千百合的训话并未就此结束。

    「还有小春，你还有另一件事也得在星期六之前决定吧？」

    「咦？是……是什么事来著……」

    「等等，你该不会真的忘了吧！」

    就在儿时玩伴的震怒即将降临之际，春雪想起了一件与加速世界无关的重大事项，立刻连连摇头。

    「啊，没有，我没忘，我真的没忘！不就是学生会选举的事吗？」

    「没错。那，你要怎么做？」

    春雪被她这么一问，转过身来，把背靠到阳台栏杆上。

    二年C班的班级委员长生泽真优，邀他参选将在第二学期举办的下届学生会干部选举，这是上周发生的事情。他跟委员长说过会在本周内给她答覆，所以千百合说得没错，他非得在星期六之前做出决定不可。

    「……阿拓有没有说什么？」

    春雪心想，千百合应该知道一起受邀的拓武有什么打算，但这次得到的答案还是一样。

    「不～行！你想知道小拓的事就该自己去问小拓！」

    「好……好的……」

    「……啊，妈妈要我赶快去洗澡了，今天我就先挂断喽。晚安小春，明天见。」

    「嗯，明天见。小百晚安。」

    春雪切断语音通话，呼出一口气，隔著阳台遮阳棚仰望夏天的夜空。由东京都心灯光照亮的天空是灰色的，但仍看得到几颗星星静静眨动。春雪看著这些星光看了好一会儿，然后大大伸个懒腰，回到室内。

    时间是九点三十分，母亲尚未回家。算算日子，已经差不多得跟母亲提起暑假要跟朋友去山形的外公外婆家旅行，但他们母子的生活仍是不断地互相错过。前不久春雪在母亲回家时还醒著，把期末考的成绩单拿给她看时，她也只说了「下次也要努力」这句话。

    ——不过至少不是「下次要」，而是「下次也要」。

    春雪从一个助词当中找出慰藉，躺到床上去。

    如果决定参加学生会干部选举，告诉母亲后，她会说什么呢？会表示支持？还是叫他放弃——还是会说随他高兴？

    春雪曾听山形的外公外婆说，母亲在学生时代也参加过学生会。尽管想知道母亲到底是为了什么样的理由参选，但就算问了，她大概也只会摆出嫌麻烦的态度。而且，即使春雪要报名参选干部，也不该是为了「希望母亲注意自己」这样的理由。

    生泽真优说她参选学生会干部的理由，是因为崇拜现任副会长黑雪公主，想尽可能接近黑雪公主。这种心情春雪很能体会，但这是生泽的动机，不是他的动机。既然要参选，就非得在自己心中找到足够的理由与目标不可。

    ……我的目标，会是什么呢？

    春雪仰望著昏暗的天花板，不经意地想著这些念头。

    如果是身为超频连线者的目标，他就立刻答得出来，那就是和黑雪公主一起玩到BRAINBURST的结局。他不知道要达到这个目标所需经过的途径，是让黑雪公主升上10级，还是在禁城解开最终神器「The　Fluctuating　Light」的封印。但他相信只要继续和黑雪公主一起奋战下去，迟早这个游戏的结局终将到来，一切的谜题也将揭晓。

    相对的，现实世界的有田春雪，又是以什么为目标在过日子呢？

    以前他受到不良少年霸凌时，每天上学这件事本身就是一种令人难以忍受的痛苦。但他蒙黑雪公主搭救，现在甚至交到了几个朋友。如今早上起床，以及走在上学路上，对他而言都不再痛苦。

    但也正因为这样，当他自问现在的自己是否正为了明确的目标而努力时，就无法立刻回答YES。他不像拓武和千百合那样，致力参加社团活动，更不能说是在努力精进学业。饲育委员会也是一样，尽管他自认很认真地在参加活动，但实际上仍然只能辅佐谣。

    一旦把和加速世界有关的部分切割开来，现在的春雪也许就只是浑浑噩噩地过著日子。他也没有将来的愿景，别说毕业后，连半年后、一个月后的目标都没有，就只是看著时间流逝。

    ——你说想和学姊上同一间高中，那是骗人的吗？

    忽然间脑海中跑出这么一句话，让春雪转身面向墙壁，抱住膝盖。

    ——不是骗人。可是……不管我怎么努力，有些事情就是没有办法实现。

    ——你是说，没有结果的努力就没有意义？

    ——没错。谁会对这种努力给予肯定？不管多努力念书，只要考试考不好，谁也不会夸奖我。就算参加选举，一旦落选，就只会弄得自己很悲惨。这当中到底是有什么意义？

    春雪在脑海中进行著这种像是在泥沼中愈陷愈深的自问自答——

    脑海中忽然吹过了一阵清凉的风。几天前由黑雪公主所说的话，伴随著深沉的回音播放出来。

    「没有结果的努力有意义吗……？你现在就是在想这个问题吧？」

    春雪心中一惊，睁开眼睛，把躺下蜷缩的身体慢慢舒展开来。他在床上摊开双手双脚，深深吸气，吐气。

    当时春雪被黑雪公主这么一问，答不出话来，但他应该确实觉得答案是否定的。他应该确实感觉到只要为了一件事努力，自己心中一定会留下一些东西。

    因为想得到称赞，因为不想落人被嘲笑的悲惨处境。应该有些事情比这种渺小的动机更重要。无论是在加速世界，还是现实世界，都是一样的。

    为了自己努力，为了别人努力。就只是想努力，所以努力。只要做到这一点的记忆渐渐累积，终有一天会化为一股强大的力量。

    「——好！」

    春雪朝天花板伸出双手，用力握紧。

    接著只放下左手，用右手食指操作虚拟桌面。他对登录在联络人APP上的第一个联络人送出一封简短的邮件，立刻就收到回信。春雪迅速切换家用伺服器的设定，念出语音指令：

    「全感觉连线。」

    春雪化为粉红猪虚拟角色，来到的是个有著欧洲城堡风格的尖塔高高耸立的露台。远方有著冠有白雪的山脉绵延，栏杆正下方则是高得看不到底的悬崖。

    露台上准备了一张小小的桌子与两张椅子，桌上还备有茶具。这是他在前不久，从外国网路下载到的全感觉连线空间用环境资料。

    几秒钟之后，一个苗条的人影在铃声般的音效中，出现在露台的角落。是个身穿黑色长礼服，背著黑凤尾蝶翅膀，有如妖精般美丽的虚拟角色。

    「久等了，春雪。你还是一样喜欢高的地方啊。」

    黑雪公主看著景色，说出这样的感想后，春雪就用长著蹄的手搔著头打招呼。

    「学姊晚安。对不起突然找你过来。」

    「不会，我正好想休息一下。」

    「学姊是在做功课？」

    「说功课倒也是功课没错啦……我是在把所知范围内的震荡宇宙团员资料，统整成档案。等弄完了我会发给大家看，你们要记好了。」

    「啊，这可帮了我们大忙，谢谢学姊。来，学姊请坐。」

    春雪请黑雪公主在白色的木制椅子坐下，她就点点头轻轻坐下。春雪也在正对面的椅子坐下，正要拿起茶壶倒出红茶，却有一只白晰的手轻轻伸过来制止。

    「……这茶的滋味，是环境资料预设的吗？」

    「是……是啊。是这样没错。」

    「那要不要试试看我最近调出来的滋味？算是我小小的自信之作。」

    「当然好，麻烦学姊了！」

    春雪将白瓷茶壶递出去，黑雪公主就用指尖轻轻点了一下盖子，叫出控制视窗后，读取新的滋味档案。接著她高高举起茶壶后一倒，让茶壶口流出细细的一道茶水，一滴也不漏地倒进两个茶杯里。

    「来，请用。」

    春雪端起黑雪公主放到他面前的茶杯，说了声那我喝了，然后喝了一口。结果一种有如水果白兰地蛋糕般浓厚而花俏的风味从口中传开，但咽下去之后却又就此消失，只剩下些微清爽的薄荷香气。

    「哇……好好喝。简直像是点心。」

    春雪说出这样的感想，黑雪公主就笑眯眯地说：

    「Petit　Paquet她们三个做来的蛋糕非常好吃，给了我一点启发。虽然我也只会调整一下虚拟茶的参数就是了。」

    「这也是很了不起的技能了。我想休可她们要是喝了这茶，一定会非常开心的。」

    「那以后有机会，就找她们也来尝尝看吧。」

    春雪一边聊著这些，一边珍重地品尝，但还是很快就喝完了。结果背底就有一只小小的黑色蝴蝶轻飘飘地飞起，从他眼前飞过。

    「啊……啊啊！」

    春雪哑口无言地看了好一会儿，这才赶紧伸手想去抓，但猪形虚拟角色短短的手挥了个空，蝴蝶已经飞到露台外头去了。

    「啊啊啊……真没想到茶里面也暗藏了蝴蝶点数……」

    「呵呵，凡是都不能大意啊。要再来一杯吗？」

    「要！」

    「会不会有蝴蝶出现倒是随机决定就是了。」

    黑雪公主若无其事地说完，再度以完美的手法从茶壶里倒好茶。

    春雪双手捧著有红宝石色液体摇动的茶杯，再次仰望黑色蝴蝶飞走的蓝天，然后开口说：

    「学姊，请问一下。」

    「嗯，什么事？」

    「呃……我打算参加……学生会干部选举。」

    一听到这句话，黑雪公主立刻笑逐颜开。她慢慢点了两次头，以黑色的眼睛直视春雪。

    「……这样啊。我很高兴你做出这个决定。如果有我帮得上忙的地方，你尽管开口。虽然要作弊当然就不行，但正当的协力我绝不会吝于提供。」

    「好的，都靠学姊了！……那，我就单刀直入找学姊商量了……」

    「请说。」

    看她以手势催促，春雪动了动猪鼻子，同时生硬地切入正题。

    「呃……这个，就是啊，我都表明要参选，现在才讲这个好像太迟……像是想把梅乡国中改变成这样的地方，或是改善哪些部分，这一类的愿景我完全没有。像学姊在校庆的时候，不就说过你想增加校内的公共摄影机，让监视网不再有死角吗？这，做起来应该非常费事……吧？」

    「嗯……是有些费事。」

    黑雪公主微微苦笑，用茶水沾湿嘴唇后继续说道：

    「我对学校的管理部门、经营企业、区立和都立教育委员会，都提出了一大堆报告，但这绝对不算什么辛苦，因为这是我无论如何都想实现的事情。」

    「……我就是还没找到这种无论如何都想实现的事情。所以我就想说都要参选了，动机却这么半吊子，这样真的好吗……」

    「很好啊。」

    黑雪公主很乾脆地立刻做出回答后，从椅子上站起。她在铺著石片的地板上踩响高跟鞋的脚步声走到露台边缘，注视远方的山脉。柔和的阳光洒在黑凤尾蝶的翅膀上，将玫瑰红的纹路照得闪闪发光。

    「我说啊，春雪。我们还只是孩子，才刚学会用自己的脚走路，用自己的眼睛看东西，用自己的头脑想事情。自己想做什么，能做什么，又要朝什么地方前进……道路是往四面八方延伸出去的。要是缩在同一个地方不动，捣住眼睛和耳朵，就哪儿也去不了，但只要开始跨出脚步，就一定能开创出道路来。不用担心……你一定也会找到的，找到身为学生会一员想实现的目标。」

    「………………」

    春雪也从椅子上跳下来，走到黑雪公主身旁。但他虚拟角色的身高太矮，脸探不到栏杆上。他正心想糟糕，早知道就至少该先把这个部分调整过——

    黑雪公主弯下腰，用双手抱起了春雪的猪形虚拟角色。

    「啊，哇……」

    春雪慌了手脚，但整个身体就这么被她拥进怀里。黑雪公主一边把脸颊凑向他光滑圆润的头，一边轻声对他说：

    「……我，再过八个月，就要从梅乡国中毕业。」

    「…………！」

    一听到这句话，猪形虚拟角色就反映出精神面的动摇而僵住。黑雪公主的右手，在全身僵硬的春雪背上轻轻抚摸。

    「我跟老家说我想去上杉并区内的高中……但这件事实在不是我一个人就能决定的。他们也可能会利用我国中毕业的机会，把我弄去更远的地方。」

    「…………这是指，会离开东京……是吗？」

    春雪以颤抖的嗓音好不容易问出这个问题，得到回答却令他更加震撼。

    「也可能会离开日本。」

    「……！一……一旦弄成这样，就再也……！」

    「唔。毕竟不连上公共摄影机网路，就没办法加速……这等于是不再当超频连线者了。」

    黑雪公主宣告的声调始终冷静。想来这应该不是她这两天才想到的事情。黑雪公主一边轻抚春雪的虚拟身体，一边继续述说：

    「当然事情还没定案。可是，假设我会被叫去留学，那么申请截止日期就是在十月……到时候应该就会得出结论了吧。我也会尽最大限度的努力，去就读我想读的学校……但很对不起，我没办法保证。」

    黑雪公主说话声音一直镇定，但只有最后一瞬间微微颤抖。

    春雪不由得用力抓住她苗条的虚拟身体不放，被千缠百结的思绪牵著走。

    ——我不要，我不要这样。我甚至还没开始努力让自己能跟学姊上同一问高中。我拿反正自己考不上来当藉口，骗自己说那是还很遥远的事情，不去正视现实。可是，亏我好不容易才觉得自己好像有办法往前进，现在却……

    「…………学姊……如……如果…………」

    春雪拚命吞下了从喉咙挤出来的沙哑嗓音。

    接下来的话是不可以说的。「如果学姊你去跟姊姊……跟白之王White　Cosmos誓言效忠，协助她达成目的，是不是就可以请她帮忙说服双亲，让你不用去留学」这样的话，是万万不能说的。

    他用力闭上双眼，咬紧牙关——

    耳边就听到一个柔和的声音从耳边响起。

    「不要紧的，你别担心。」

    「…………咦…………」

    睁开眼睛一看，就在眼前看见黑雪公主的微笑。

    「不管事情怎么演变，我和你的关系都不会消失。哪怕我得暂时离开日本，只要像现在这样进行全感觉连线，就随时都见得到面……我们是超频连线者，我是你的『上辈』，你是我的『下辈』，但联系我们的关系不是只有这样。哪怕物理上相隔再远，又或者我们两个都不再是超频连线者……」

    黑雪公主说到这里先顿了顿，然后一字一句，像要深深刻在心上似的轻声说道：

    「我答应你。我会一直陪在你身边，直到永远。」

    这一瞬间，一种像是强烈电流的感觉贯穿春雪全身。

    他不是第一次听到这句话。三个月前，打完了与Dusk　Taker之间的战斗后，黑雪公主就曾一字不差地对春雪说出同样一句话。

    「…………学……姊。」

    春雪发出沙哑而颤抖的嗓音，再度将虚拟角色的头按向黑雪公主怀里。

    如果海外留学是无法避免的事态，如果黑雪公主的BRAIN　BURST到明年三月就等于事实上迎来结束的日子……

    那么在这之前，春雪有什么可以做的事呢？

    那还用说，就是送黑雪公主去到加速世界的尽头。「升上10级的超频连线者，将能邂逅程式制作者，得知BRAIN　BURST之所以存在的真正意义，并了解这个程式所追求的极致」——也就是让她去见证只有升上9级者会收到的系统讯息是否为真。

    但要升上10级，黑雪公主就必须再砍下四个王的首级。这是以血洗血的修罗之道。三天后就会揭开与震荡宇宙之战的序幕，但即使她能够在这场决战中打倒白之王，离达成条件也还很遥远。

    而且——

    春雪从以前，心中就产生了一种连自己也很难解释清楚的感情。

    既然是游戏，那么追求破关就是理所当然的。过去他对黑雪公主说过的这句话并无虚假。然而历经与长城「六层装甲」与狮子座流星雨「双剑」之间的交流后，要和他们进行并非纯粹的对战，而是血腥的厮杀，就让春雪觉得踌躇。

    若不砍下绿之王与蓝之王等人的首级，黑雪公主就无法升上10级。然而一旦踏上这条霸道之路，短短五小时前才与高野内琴、高野内雪之间产生的小小友谊，就会破碎得不留痕迹。到时候取而代之的，就会是愤怒与仇恨，拳脚与刀刃。

    这才是BRAIN　BURST这款游戏原来的面目。开发者就是把游戏设计成这样。

    既然追求破关，迟早总要走上这条路。

    ——可是。

    可是……

    春雪一边感受著黑雪公主的虚拟角色身上传来的微微体温与柔软触感，一边咀嚼著自己彷佛要被撕成两半的感觉。

    就是在这个时候，在寄邮件给黑雪公主前不久的思绪，化为小小的火花复苏。

    说不定，还有另一条路。

    这和系统讯息中宣告的「10级」不一样，没有任何确切证据，纯粹只是春雪的推测。但这同时也是三年前，第一代黑暗星云的团员，为了他们爱戴的军团长而试著去闯的一条路。

    「…………学姊。」

    春雪以微微多了几分力道的嗓音，又叫了她一声。

    「我……我会努力。为了自己……也为了学姊，能做的事情我全部都会去做。所以……所以…………」

    接下来的部分他说不上来。淡黑雪公主抱住他虚拟身体的双手更加用力，轻声细语地说：

    「嗯，我也会努力。为了能够一直和你一起走下去，我会尽我的全力。」