春雪变成了睽违许久的粉红猪虚拟角色，用有著小小猪蹄的脚，踏上坚硬的平面后，立刻松了一口气。他本来已经做好了觉悟，心想既然是外号「ICBM」与「超空流星」的枫子设计出来的VR空间，搞不好会连地面都不存在，但看来她终究不会做到这个地步。
他抬起头，往四周看了一圈──
「呜咦咦咦咦！」
当场发出尖叫，坐倒在地。紧接著四面八方都爆出哄堂大笑。
「看吧！我就说这家伙也不行！这赌注是我赢啦，Bell！」
喊出这句话的，是一名身穿有如童话中王子服装的红发少女──直到一天前还是「日珥」第二代头目，现在则担任第三代黑暗星云暂定副团长的红之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，简称仁子。
套上猫掌手套的双手扠在腰间，穿著连身洋装站在她身旁的猫耳少女，则是春雪的儿时玩伴拓武的下辈，Lime Bell也就是仓嶋千百合。
「啊啊真是的！你平常都飞来飞去，这点高度就不能忍一下吗！」
春雪听到这句没天理的抱怨，先蹦跳著站起，再开口反驳。
「你说这点高度，但这样一般人都会吓到好不好！如果是塔或浮岛就算了，这根本是生物嘛！」
春雪一边说话，一边掌握状况。
不管怎么看，四面八方都是飘著白云的蓝天。脚下是泛灰色的平面，但左右呈弧线往下弯曲，前方则像山丘般隆起。在后方将细长延伸的尖端缓缓摆动的，则是回力镖状的巨大尾鳍。春雪他们就站在这全长四十公尺，宽约有七公尺的流线型生物背上。
春雪朝著站在山丘上……不，是朝站在巨大生物头上，穿著水蓝色洋装的女性型虚拟角色问起：
「师父，这个生物，是鲸鱼吗？」
「你答对了，鸦同学。」
笑眯眯回答的Sky Raker仓崎枫子，任由微风吹拂一头亚麻色长发，继续说明：
「它的名字叫『塔拉萨【Thalassa】』，喜欢吃的是鲭鱼云与沙丁鱼云，最讨厌打雷。一旦冲进积雨云就会失控，要小心喔。」
「……知……知道了。」
话是这么说，但这里不是加速世界，而是全球网路上的VR空间，所以要不要放积雨云出来，不是全由枫子决定吗？……想是这么想，但他还是制止自己做出破坏气氛的吐嘈，连连点头。
朝四周仔细看看，发现这条飞天鲸鱼宽广的背上，已经集合了十个以上的虚拟角色。虽然颜色和形状都五花八门，但做巫女装束的Ardor Maiden／四野宫谣、变成水獭的Aqua Current／冰见晶、古董机器人模样的Cyan Pile／黛拓武，以及豹头机车骑士Blood Leopard／挂居美早这几位，他都立刻就认得出来。
至于外型与现实世界中的容貌很相似，还穿著同款围裙制服的少女型虚拟角色三人组，肯定就是Chocolat Puppeteer／奈胡志帆子、Mint Mitten／三登圣实、Plum Flipper／由留木结芽等Petit Paquet组。淡紫色护士服的腰间佩有大型剪刀的长发女性，应该是Magenta Scissor／小田切累。到这里都是前黑暗星云组的人。
春雪依序和他们一个个对看，然后将目光望向站在鲸鱼尾巴那一侧的三个陌生的虚拟角色。
其中两人的造型，都和Pard小姐有共通之处。身穿暗红色西装的男性虚拟角色，有著长著巨大犄角的鹿头；身穿同种素材连身裙的女性虚拟角色，则有著长著刺的穿山甲头。想来鹿头是前日珥「三兽士【Triplex】」的Cassis Moose，穿山甲头则是同为三兽士之一的Thistle Porcupine。
春雪先对两人行注目礼，然后看向第三人──然后张大了嘴合不拢。
「哇啊……」
他会忍不住发出惊叹声，是因为这个虚拟角色的品质高得无以复加。
不同于BRAIN BUEST程式自动产生的对战虚拟角色，在一般完全潜行空间里所用的虚拟角色，全都是由使用者自己准备。要直接用既有的资料当然没问题，也可以加以改造，而且只要有技能，也可以亲手从头制作。
春雪就曾经为了在梅乡国中校内网路中使用，亲自制作过一个超级帅气的──现在回想起来是得说有点做得过火了──黑骑士虚拟角色，但短短几天就被那些不良少年给抢走了。而这些人逼他使用的，就是现在他仍然在用的粉红猪虚拟角色，那是学校准备的预设套组中所收录的种类。自从不良学生的领袖消失后，他随时都可以换回黑骑士虚拟角色，却仍然继续使用粉红猪虚拟角色，一是因为已经用惯，二是因为黑雪公主说喜欢。
但现在站在他几公尺前方的虚拟角色，制作之精巧远远超过春雪呕心沥血打造出来的黑骑士。
要用一句话来形容，大概就是「偶像明星」吧。火红的开襟杉与迷你裙上，施加了会复杂反光的光泽处理，荷叶袖与丝带的构造也极为精细。最重要的是，穿著这套服装的虚拟身体栩栩如生，一点都不像是虚拟角色。除了眼前这个人物以外，要说还有谁拥有这么高水准精度、造型与资料量的人型虚拟角色，春雪只知道一个人。
这个偶像虚拟角色，将长长的双马尾甩得轻柔飞舞，走向春雪，然后发出有点像是少年的嗓音说：
「好久不见了，Silver Crow。」
一听到这个记忆中的声音，春雪立刻瞪大双眼。
「啊……是Blaze Heart？」
「嗯。」
偶像虚拟角色点点头，春雪歪著头对她问起：
「呃……请问你为什么知道我是Crow？」
春雪跟前日珥团员Blaze Heart，只在领土战争中打过一次，以及后来在军团合并交涉时见过一面。在现实世界中是不用说，即使在VR空间也不曾遇到过。因此，照理说并没有任何根据足以她判断出这个粉红猪虚拟角色就是Silver Crow……他本来是这么认为。
这位双马尾的美少女有点傻眼地眨著眼睛回答：
「刚才Lime Bell都说你『平常都飞来飞去』了，而且Sky Raker也叫你『鸦同学』。」
「……啊，原……原来如此。」
「不过在听到这些之前，我第一次看到，就觉得那个大概是你了。你这虚拟角色很不错，我很喜欢。」
「啊……谢……谢了……」
Blaze Heart终究只是说「喜欢这个虚拟角色」，但春雪仍无可避免地一颗心七上八下，结果……
背后传来一声轻轻的咳嗽声，接著是一阵轻快的脚步声。
踏上前的，是个身披漆黑长礼服，有著黑色凤蝶翅膀的女性型虚拟角色。这个完成度不输Blaze Heart的虚拟角色，当然就是黑暗星云现任首领黑雪公主所用。
黑之王将收起的阳伞往鲸鱼背上轻轻一戳，面向Blaze Heart。漆黑的长发与红豆色的双马尾，在虚拟的微风吹拂下柔和地摆动。
上个月月底的领土战争中，Blaze heart对春雪说了。说黑之王Black Lotus以偷袭的方式，让上一代红之王点数全失，这是不争的事实，因此她不会和黑暗星云套交情。
但在合并交涉时，Blaze Heart却投下了无条件赞成票。到底是什么事情改变了她的意见，又或者她的本心其实并未改变，春雪还不知情。正当他心惊胆战地看著两人对峙──
「……我并不是已经原谅了你让Red Rider点数全失这件事。」
Blaze Heart以僵硬的声调说了这句话。不只是春雪，包括前黑暗星云的团员，甚至三兽士，也都紧绷起来。
只有黑雪公主面不改色，缓缓点头。又隔了几秒钟后，Blaze说了下去：
「可是，不管这件事如何，我要感谢你这次挺身保护了Rain……谢谢你。」
Blaze一鞠躬，黑雪公主才首次对她开了口：
「不……我，还有其他几个王，也不是想保护Rain一个人。纯粹只是要尽可能让更多同伴逃出太阳神印堤的火焰，就必须用到Rain的移动力而已。」
春雪听了这话，视线往左边一瞥，看到仁子与Pard小姐并肩站在鲸鱼背部的右侧，她维持双手抱胸，不发一语。
代替她发话的，是有著穿山甲头的Thistle Porcupine。
「就算是这样，就结果而言Lotus陷入了无限EK仍然是事实。而且……你已经是我们的军团长了，道谢的话你就乖乖接受吧。」
听到她这与一副男性粗野口吻形成鲜明对比的甜美高音这么说，黑雪公主露出淡淡的苦笑回答：
「这样啊……那，我就说一句有军团长样子的话吧。今后我为了团员做任何事情，都完全不需要道谢。」
「唔，果然是个名不虚传的冷长啊。」
鹿头的Cassis Moose在Thistle身旁这么喃喃自语，但这话春雪有一部分听不懂，于是举起右手说：
「请问……冷长是什么意思？」
「就是指态度冷冷的军团长啊，少年。」
「是……是喔……这么说来，那Rain是什么长？」
「她成天吆喝，所以应该是吆长吧。」
「原来如此。」
春雪一点头，左侧就传来吼声：
「喂卡西，我哪里成天吆喝了？还有Crow也不要给我一秒认同！」
「你……你这不就在吆喝……」
春雪从猪鼻子喷著气反驳，仁子就一脸讲输的表情，先清了清嗓子，然后双手大声一拍。
「不管怎么说！今天开会该到的人都到齐了吧？这和BB不一样，不会加速，所以不加快脚步进行，三两下就要深夜啦！」
「Rain说得没错。」
枫子笑眯眯地赞同，从鲸鱼头上轻飘飘地跳下来，一路走到众人围成的圈子正中央。
「那我们也差不多该进入正题了。就由我负责主持，有没有人有意见呢……」
她环顾众人一会儿，随即说道：
「看来没有。那，就请大家坐下吧。」
枫子弹响右手，鲸鱼背上就冒出了造型简单的圆椅，而且不知道是怎么运作的，每张椅子都是以适合各个虚拟角色的大小出现。春雪也朝在自己身后实体化的迷你椅子上坐下，挺直了腰杆。
枫子集十五人的视线于一身，却丝毫不显紧张，再度弹响右手。接著这次冒出的不是椅子，而是一面大白板，让整个VR空间开始散发出一种教室般的气氛。
【UI＞枫姊，感觉好像老师。】
谣在聊天视窗打上这行字，Cassis Moose等前日珥组的人，就朝娇小的巫女瞥了一眼。他们理应不知道谣患有运动性失语症，只有在加速世界可以用自己的嗓音说话，但他们似乎仍然感觉出了某种迹象，并不询问她以打字交谈的理由。
「哎呀，是喔？那就乾脆换一下衣服吧？」
枫子笑眯眯地这么一回答，迅速操作视窗，水蓝色轻飘飘的洋装，就变成了非常典型教师风格的衬衫与窄裙。发型也换成高马尾，还不忘加上一副无框眼镜。
枫子新装登场后，清了清嗓子，用上整面白板写上了一行大字。上面写著：
【太阳神印堤讨伐作战】。
「对于没参加今天七王会议的团员，我已经先发了邮件说明……」
枫子回过头来，说出这么一句开场白后，拓武与晶等人都默默点头。枫子等他们点完头，然后以柔和却宏亮的声音继续说明：
「……但为防万一，我就只把重点再说明一次。多亏了休可妹妹用重播卡录到的画面，我们成功证明了白之团的Ivory Tower就是加速研究社的Black Vise，以及过去在加速世界中造成许多悲剧与混乱的元凶就是白之王White Cosmos。但Vise靠著Wolfram Cerberus……严格说来应该是靠著Orchid Oracle的心念，把会场转移到无限制中立空间，然后把用神器『The Luminary』控制住的神兽级公敌『太阳神印堤』，砸到与会者的头上。虽然大部分参加者都成功逃脱，但除了Rain以外的五个王，都在印堤的火焰下，陷入了无限EK状态……」
听著枫子述说，那一瞬间的恐惧、焦虑，以及无力感，都历历在目地在脑海中复苏。不知不觉间，春雪低下了头。但紧接著就听到铿的一声高亢声响，让他反射性地抬起头。
声响来自枫子右手握住的伸缩指挥棒。枫子先用这种在这年头的电子黑板上已经不再用到的用具，再敲了一次白板上的文字，这才以坚毅的表情说下去：
「因此，我们黑暗星云的新任务，就是讨伐太阳神印堤，救出我们的军团长……也顺便把其他四个王给救出来。今天的会议上，我希望大家拋开顾忌，好好讨论营救手段。」
「对不起，可以打断一下吗？」
说出这句话的是Blaze Heart。枫子左手一摆，要她说下去。
「Blaze，请说。」
「在进入正题前，我想问清楚两个问题。首先第一个问题，如果要讨论这个议题，应该不是只找我们黑暗星云的团员，而是应该把蓝团和绿团等其他各团的人也找来吧？另一个问题，如果只是要救出王，也不必特地打倒印堤，只要想办法把它挪动几公尺就好了吧。」
听她这么一说，就觉得很有道理。春雪透过领土战争时交手过的印象，一直认为她是个「直来直往型不屈不挠偶像」，但看来她在战场以外的地方，倒是属于理论派。
枫子也把嘴角绷紧了三成左右，以正经的声调回答：
「首先第一个问题，我之所以没有找其他军团的人参加，是因为这个会议是以完全潜行方式进行。由于也有很多人把自己在现实中的长相，反映到聊天用虚拟角色身上，让其他团的团员参加，会有很高的风险。当然这就牵扯到，为什么不在加速世界进行会议……已经和震荡宇宙全面开战的现在，我们不知道另一头会发生什么事。对方可是能够将正规对战空间转移到无限制中立空间，即使我们自以为已经完全排除外人，但实在不敢说这个空间绝对不会被入侵……坦白说，我认为就连这个私人VR空间，安全设施也不是完美的。」
「这也就是说……」
身穿王子服饰的仁子，指了指飞天鲸鱼的头。
「这个布景，也是为了因应偷窥了？」
「算是为防万一。塔拉萨是设定成发现有人非法存取时，就会用叫声通知。但如果连这道安全措施都被突破，那我也没辙了。」
听枫子这么说，春雪忍不住四处张望。在高空缓缓游动的鲸鱼周遭，有著许多小片的云朵飘著，但当然看不到人影。但不限于虚拟空间，即使是现实世界，看得见的东西也未必就是真相。春雪就曾经因为在这方面疏于戒备，中了Dusk Taker的圈套。
拉回视线一看，看见枫子朝春雪瞥了一眼，要让他放心似的露出了微笑，然后转身再度面向Blaze Heart。
「然后第二个问题的答案……是因为比起挪动它，打倒它多半比较好玩。」
──给这种答案没关系吗？
春雪慌了手脚，但Blaze笑吟吟地回答：
「OK，我明白了。为了对拖慢会议进行表示歉意，我就第一个出主意吧。太阳神印堤是物理攻击无效，能量攻击无效的一整团火焰……那也就只能用大量的水去泼它。听说过去也曾有各式各样的超频连线者想到这一点，也实际挑战过，不知道我们这几个人里面有没有？」
听他这么一问，春雪等前黑暗星云组的团员，都一齐看向晶。
戴著红框眼镜的水獭虚拟角色，不满地让尖尖的鼻子抽动，然后才在叹气声中回答：
「话先说清楚，我只是被拉去的……四五年前，我和Graphite Edge，一起试著去讨伐印堤。我一边用水流装甲勉强防御高热，一边拚死拚活地拖著印堤跑了两公里以上，引它掉进了赤坂御用地的水池。」
春雪以前也曾听过这件事，但实际体验过太阳神印堤那骇人的高热后，可怕的感觉也增加了五成，让他吞著口水，听晶说下去：
「的确，掉进水池的瞬间，印堤的火焰变淡，感觉好像微微可以瞥见像是核心的东西。Graph没放过这个机会，用冲锋招式杀了进去。可是长达两百公尺左右的水池，转眼间就被蒸发完，那个当勇者当到傻了的家伙就当场被瞬间蒸发，我也就赶快跑掉了。」
晶辛辣的口气，让包括黑雪公主在内的黑暗星云老手群嘻嘻一笑，累与志帆子等人，以及日珥的Cassis、Thistle与Blaze则哑口无言。过了好一会儿，Cassis Moose才清了清嗓子，对晶问起：
「你指的是，以前的黑暗星云干部，现在销声匿迹的双剑士『矛盾存在【Anomaly】』Graphite Edge……是吗？」
「就是的说。」
「他现役时代的英勇事迹我也听过很多……原来还不止那些啊。」
「不是英勇事迹，是愚行录的说。」
「…………算……算了，对这件事我就不与置评了。可是照刚刚的情形听来，用水冷却的方案似乎也没什么希望……Blaze，你的主意具体来说，到底是怎么做？」
Blaze Heart被Cassis点到，笔直竖起食指说：
「要浇熄印堤的火焰，用两百公尺大的水池还不够。而且根据传闻，当无限制空间换成水系属性的时候，印堤就会消失。可是啊，照现在的状况看来，印堤就算想动，也动不了吧？既然这样，不就等于……我们只要耐心等待变迁，等属性变成『暴风雨』或『大海』就可以了？」
「啊……对……对喔……」
春雪说到这里，抬头看向虚拟空间的天空。
Blaze Heart这个点子极其单纯，但她说得没错。暴风雨属性或大海属性也是极少出现，但并不像「地狱」或「天堂」那么稀有。只要连进无限制中立空间，等个相当于现实时间十小时──内部时间一年两个月左右，照理说就一定等得到其中之一出现。不，光是七王会议结束，到这场会议开始的这段期间，已经有其中之一，或两者都已经来临过，都没什么不可思议。
「……要是我留在里面监视就好了……」
春雪正懊恼地垂头丧气，身旁就伸来一只手，拍了拍他的背。
「你为什么就这么会抢在前头自己沮丧起来？」
「可……可是，我说不定就这么眼睁睁错过了救出学姊的机会……」
「我话先说在前面，你觉得我没想过和Blaze一样的事吗？」
「咦？这……这话是怎么……」
就在春雪一句话尚未说完之际。
站在白板前面的枫子双手轻轻拍了两下，吸引众人的注意。
「这时机正巧，我要追加与会者。」
──咦，还有人要来？到底会是谁……？
春雪内心喃喃自语，看著枫子操作视窗。一秒种后，咻的一声响，鲸鱼头上有著一个新的虚拟角色化为实体。
来人属于人型，一身日式装扮……但不是一般的披挂袴装，而是平安贵族般的直衣。颜色是比背后的天空更深邃的苍蓝。头上戴著乌纱帽，但底下的脸孔则挂著有瓷器般质感的面具。
这名日式装扮的虚拟角色深深一鞠躬的瞬间，春雪已经从圆椅上跳起来大喊：
「Lea……Lead！你怎么会来这里！」
结果这位日式装扮的虚拟角色一起身，就笔直走向春雪，发出凉风般的嗓音说：
「问我为什么也太过分了吧，Crow兄。我也是黑暗星云的一员啊。」
「这……话是这么说没错啦……」
春雪忙著双手乱摇，这才发现不对。Lead也就是Trilead Tetraoxide，也和Blaze Heart他们一样，理应是第一次看到春雪的猪型虚拟角色。但他不再一一询问对方看穿这点的理由，而是道歉说：
「……抱歉，我不是排挤你。可是你总给我一种印象，觉得好像不能连线到太晚……」
春雪在先前与Trilead的交流中，有了一种觉得他应该是「相当有来头的家族里头的孩子」这样的印象，于是这么一说，Lead就在面具下透出苦笑：
「不会，现在这样的时间完全不成问题。而且这次不只牵扯到我们军团，更是牵扯到整个加速世界的紧急事态。哪怕要跨日，我也打算参加这场会议到结束。」
「这样啊……谢啦，Lead。」
春雪先对他深深点头致意，然后站到圆椅上，转身面向军团团员。
「呃，我想也有人是第一次见到他，所以介绍一下。这位是昨天加入我们军团的Trilead Tetraoxide……只是我称他为Lead。他是Graphite Edge的徒弟，是剑术高手。」
「哪……哪里称得上什么高手。」
Lead慌了手脚似的轻声谦逊，双手先在身体两侧伸得笔直，然后深深一鞠躬。接著起身郑重报上名号：
「我名叫Trilead Tetraoxide，本次有幸加入黑暗星云。只是这个名字是敝业师所取……」
Lead说到这里，有了一瞬间的踌躇，但接著仍以坚定的声音说下去：
「──我的虚拟角色正式名称，叫作『Azur Heir』。但如果各位能像Crow兄一样称为我Lead，我会很高兴。」
「了解，Lead！以后我也这么叫你喽！」
立刻做出回应的，是猫耳虚拟角色的千百合。Lead对她应该也是第一次见到，却毫不迟疑地再度点头致意：
「谢谢你，Bell。」
仔细想想，这两人在昨天于港区第三战区所进行的领土战争中，就长时间和春雪以及梅丹佐一起行动。而且在战斗的尾声，Lead还背著千百合跑过满是尖刺的地面，漂亮地把她送到主战场之后才力竭身亡。一起有过那样的经验，会聊得开也是当然……只是……
「你就是Trilead啊？」
看到拓武说了这句话起身，春雪内心「咿！」了一声。
去年他们解除交往关系后，拓武显然还一直对千百合有意思。反而让人觉得拓武之所以对课业、剑道、BRAIN BURST三者都毫不松懈地持续努力，就是因为有著想再度成为配得上千百合的男人这样坚定不移的目标。这样的他，看到千百合与Lead之间的互动，会有什么感觉──
但看来春雪的担忧是杞人忧天。拓武走向Lead后，以一如往常的阳光笑容伸出了右手。
「总算见到你了。我是Cyan Pile，跟你一样是蓝色系……只是很遗憾的，我的主武装不是剑。黑暗星云的女性团员很多，所以有男生加入我很开心。以后也请多多关照。」
「哪里，要请您多多关照了，Pile兄。」
春雪看著拓武与Lead双手用力互握，暗自松了一口气。虽然觉得两人身后窜过一阵电光，但那多半是错觉，于是他决定装作没看见。
等介绍完毕，春雪对枫子问起：
「那师父，你说Lead参加是『时机正巧』，这话到底怎么说……？而且，你到底是怎么联络上Lead的？」
「我没联络啊。」
听到枫子这个答案，春雪把头歪得不能再歪。
「咦，那为什么他会来到这个封闭网路里…………啊，对喔……是Lead的师父，Graph兄……」
「就是这么回事。我是找Graph来，但这情形也就是说，那个家里蹲勇者是派了爱徒来当信差。」
听到这里，Trilead带了什么样的讯息来，也就可想而知。在众人的视线下，他对这位戴面具的年轻武者问起：
「Lead，Graph兄该不会是在无限制空间里监视印堤……」
「是。」
Lead点点头，隔著白色面具，环视参加会议的众人：
「敝业师Graphite Edge，透过Raker姊的联络而得知七王会议上发生的事情后，立刻自行留在禁城北之丸公园，监视太阳神印堤。他这么做的目的有二……一是如果加速研究社有要挪动太阳神印堤的预兆，就要通知Black Lotus团长。二是为了查看无限制空间变迁为『大海』或『暴风雨』空间时，印堤会有什么变化。」
Lead说到这里先顿了顿，身穿护士服的小田切累就迅速举手。
「可以问一下吗？你说监视……但从七王会议结束到你出现，现实时间大概是七个小时又四十分钟左右……换算到无限制空间，已经过了三百天以上。要进行这么长时间的监视，我觉得除非有超人级的精神力，或是像Black Vise那样拥有减速能力，否则应该不可能吧。」
「那应该就是前者吧。」
Lead回得很乾脆，以更增严肃的声调加上几句解释：
「我想，过去曾经并肩作战的各位黑暗星云早期团员，应该比我更清楚。Graphite Edge这个人，平常让人难以捉摸，但遇到关键场面，却会发挥深不可测的战斗力与精神力。师父他对于包括Lotus在内，多达五个王陷入无限EK这件事，似乎感到深深自责。多半就是因此，他才会自愿担任这艰钜的任务吧──可是……」
有著瓷器般质感的面具，微微朝下。
「……很遗憾的，师父托我带来的信息，却不是各位所期待的。首先，直到现在为止，正确说来是直到我连进这个VR空间前一秒，加速研究社都完全没有要挪动印堤的迹象。接下来才是正题……从师父开始监视起大约四个月后，『暴风雨』属性出现了。大量的雨洒在印堤身上，但直到下次变迁的这一周里，印堤的火焰没有任何衰减，仍然若无其事地持续旺盛燃烧。」
「……可……可是……！」
春雪一边在脑海中浮现出大天使梅丹佐的攻击，与灾祸之铠MarkⅡ的炮击互相抵销的模样，拚命反驳：
「公敌的……Being的能量应该是有限的。让这么大量的雨水蒸发，却不用消耗这些能量，这说不过去吧。就连比印堤更高阶的超级公敌『四神』朱雀，一旦拖上太空，火焰也都消失了……我看这次只是单纯水不够，只要雨能下个两周或一个月，印堤的火焰也会消失……」
「Crow，你冷静点。」
听身旁的黑雪公主叮咛，春雪这才惊觉回神。Trilead只是送来Graphite Edge的情报，所以这样逼问他，他应该也会困扰。
「……Lead，不好意思……」
他猪鼻子透著大气道歉，年轻武士就用力摇头。
「哪里，Crow兄坐立难安的心情，我很能体会。我也希望至少能送个有用的消息来……」
「不好意思～」
这时听到一个有些悠哉的说话声，于是春雪看向右侧。
这个轻轻举手的，是在泡泡袖连身裙上披著白色围裙，戴著大眼镜的少女型虚拟角色。是Petit Paquet组的由留木结芽。
「我认为有用的消息并不是零。」
她说著站了起来，受到所有与会者的瞩目，但仍若无其事地说下去：
「刚才Trilead说，印堤的火焰在豪雨中仍然持续旺盛燃烧，对吧？可是仔细想想，这实在有点奇怪呢～我觉得要是有大量的水，洒在连金属都能融化的超高温火焰上，应该会产生非常大量的水蒸气，让附近一带都变得一片全白，什么也看不见才对。」
「…………的确，是这样没错。」
点头的是水獭虚拟角色的晶。
「印堤冲进赤坂御用地的水池时，沸腾的池子猛烈冒出热汽，连火焰都看不到。我也不曾听说Graph有强化视觉，而且看得清楚被雨淋的印堤，也有点不合理。」
「的确啊……──我是很想把Graph叫来，直接找他问个清楚啦……」
黑雪公主发起牢骚，Trilead就过意不去地低头说道：
「对不起，我也对师父说过，最好是由他直接告知情报。但他说自己还是长城的团员，不能参加黑暗星云的会议……」
【UI＞这种地方硬是很顽固，这点真的和莲姊一模一样说。】
听谣这么说，枫子等人嘻嘻笑了几声，黑雪公主则大感冤枉似的摊开双手：
「喂喂Maiden，我和那个勇者大爷的共通点，也只有装甲颜色好不好──别说这些了，关于雨水并未形成热汽这件事……暴风雨空间就像这个属性名称所说，不只是豪雨，还会发生强烈的劲风，所以会不会是热汽一产生，就被强风吹走了？」
「不是的，Lotus。暴风雨空间的风，并不是以一定的风量吹个不停，强度和风向都会随机改变。有时候也会完全无风……照理说某些时机下，还是会被大量的热汽笼罩住，而Graph没提到这点，就很不对劲。」
听枫子指出这点，黑雪公主也翘起苗条的腿，点了点头。
「嗯，这也说得是……可是既然这样，为什么……」
「这个，各位，我的话，还有一些没说完。」
结芽再度发言，白板前的枫子就朝她招了招手。
「Plum，如果不介意，可以请你过来这边讲解吗？」
「咦～这门槛未免太高了点……」
「好啦，Raker老师都指名你了！上去上去！」
结芽被穿著水色礼服的圣实在背上拍了一记，整个人往前跌跌撞撞地上前。换作是春雪遇到这样的情境，大概得花个二十秒，才能让心脏的悸动稳定下来，但结芽却发挥了出人意表的胆力，只清了清嗓子，就堂堂正正开始解说：
「那，我就先来一段开场白喽～呃……鸦同学。」
突然被叫到名字，让春雪猛然竖起大大的双耳。
「咦……叫……叫我？」
「鸦同学知道火焰是什么吗？」
「火……火焰？呃……就是红红，热热，烧得很旺的……」
「差不多都答对了！」
结芽先用双手比出个小小的圆，然后开始说明。
「火焰，也就是『火』的定义，就是可燃性气体一边发出光与热，一边氧化的状态，对吧。只是，关键字是『氧化』，也就是和氧气化合。我以前一直认为，印堤的火焰当然也是这样，可是听了Lead同学的说明，就觉得可能不是。」
听到结芽最后朝众人说出的这句话，Cassis Moose丢出觉得不解的意见。
「你说不是……可是有不属于氧化反应的火焰存在吗？」
「有喔～例如如果点燃氯和氢的混合气体，那么即使没有氧气也能燃烧；还有氟和氢一旦起化学反应，即使不点燃也会爆炸。可是不用提到这些很化学实验的例子，大家其实也几乎每天都会看到不属于氧化反应的火焰。」
──每天？在哪啊……？
春雪歪了歪头，但拓武与Lead同时发喊。
「对喔……是太阳啊！」「就是太阳吧！」
黑雪公主则晚了一步喃喃说道：
「原来如此，的确太阳……恒星的火焰是氢的核融合反应，所以不需要氧气──Plum，所以你的意思就是说，印堤的火焰也是……」
「别急别急，在这之前……」
结芽摇动双手打断黑雪公主的提问，再度将视线望向春雪。
「那么这个时候呢，鸦同学！」
「又……又是我？」
「假设宇宙空间里有著无限量的水……其实是会结成冰啦，你认为不断地把这些冰块往太阳砸，总有一天可以灭了太阳的火吗？」
「砸……砸……」
春雪动著猪耳朵，拚命思考。
「呃……呃……即使太阳的火焰不是氧化反应，而是核融合反应，燃料也不是无限的吧？也就是说，如果有无限的水，只要不断地砸过去，太阳总有一天会耗尽能源，火就会消失……不是吗？」
「太遗憾了！」
结芽这次双手比出叉叉，嘻嘻一笑。
「虽然我也不是说实际试过啦，只是讲一下照道理会怎样。假设我们把水洒向太阳，首先水会汽化，变成水蒸气……这个时候，的确会夺走一部分太阳的热，但产生的水蒸气，也就是H2O，会在超过五千度的表面温度下发生热裂解，分离成氢和氧……」
「变成氢和氧……」
春雪先复诵到这里，这才双手连连摇动。
「这……这样不行吧！太阳不就是靠氢进行核融合吗？要是把氢往里灌，不就会让燃料变多！」
「答对了！」
结芽再度用双手比出大大的圆圈，然后补充说明：
「顺便说一下，因为热裂解而产生的氧气，也会被太阳的碳氧氮循环所消耗，变成能源，一点都不浪费。做个总整理，就是即使用无限量的水往太阳灌，也岂止灭不了火，反而会让火焰烧得更旺～」
她像要切换气氛似的轻声清了清嗓子，然后在眼镜下露出正经的眼神，环视众人。
「……当然我也不认为，太阳神印堤从头到尾都和真正的太阳一样。可是我认为有可能就只有它的火焰，在设定上不是氧化反应，而是属于核融合反应。如果真是这样，那么用水就绝对灭不了印堤的火。这只是我的推测，但我想不管它掉进水池还是下雨，都会把碰到的水全都进行热裂解，化为自己的燃料……水池那次会冒出水汽，是因为热传播出去，把整个水池加热到沸腾；下雨不会冒热汽，则是因为小小的雨点来不及蒸发，转眼就被热裂解为氢和氧……」
结芽说完后，好一阵子仍然没有任何人想发言。
只是推测──结芽是这么说，但春雪曾一瞬间亲身体验过印堤的超高热，说那种火焰是来自核融合反应的这句话，就是会让他觉得有著很强的说服力。
「……如果是这样……」
春雪听见自己的口中发出乾涩的嗓音。
「如果是这样，那印堤的火焰就和朱雀不一样，即使在太空也不会消失吧。没有氧气也会继续燃烧……这样的火焰，要怎么灭……」
结芽对于春雪提出的这个问题只微微摇头，并不回答，默默一鞠躬后，走回自己的椅子。
沉重的沉默持续了好几秒，最后被一个强而有力的嗓音打破。
「Crow，不是要灭火吧。」
发言者是迅速站起的仁子。
「当然也不是要滚动它。我们的目标，是要打倒那个滚球！管他核融合又怎样，那可是公敌啊。这不也就表示，它有体力计量表？只要把这计量表打到零，就打得倒它……只有这点是不争的事实！」
仁子握紧右拳说到这里，让春雪下意识地对她送出掌声。紧接著黑雪公主，再接著是剩下的与会者，也都纷纷鼓掌，让鲸鱼背上好一阵子充满了热闹的声响。
仁子用假装成鼓起脸颊生气的害臊表情让掌声停下来后，黑雪公主也迅捷地站起。
「Rain说得没错。由我这个等大家救的人讲这句话是不太合适，但我们必须要有创下击破太阳神印堤这种加速世界史上首创壮举的气概……去面对这个挑战，否则多半无法达成这次的任务。当然了，这并不容易……但相信方法是一定有的。我认为关键就在于两个巨大的谜。」
「两……两个谜……是吗？」
黑雪公主低头看著眨眼的春雪，深深点头。
「没错。加速研究社用神器『The Luminary』的力量驯服印堤，把它藏到云上，再让它朝著展开『二十面绝界』的Black Vise落下。虽然是敌人的计画，仍然令人佩服，但这也留下了两个未解之谜。第一，他们是如何将之前都只在地面上滚动的印堤，拉到云上去；另一个则是，The Luminary会对驯服对象赋予的『荆棘之冠』，为什么不会被印堤的高热破坏。」
「啊……的……的确……」
春雪连连点头，然后加大音量说下去：
「我在东京中城大楼，跟和印堤一样被驯服的梅丹佐第一型态打时，就用物理攻击破坏了The Luminary的宝冠。结果驯服状态解除，梅丹佐就不动了……那种宝冠明明不是无法破坏的物件，却不被印堤的火焰融化，这不合理。」
「……慢著，这也就是说……」
仁子仍然站著，露出有些尴尬的表情。
「这也就是说，只要能破坏那个长刺的冠，就算不打倒印堤，它也会自己滚到别的地方去，Lotus他们也就可以复活了？」
「也……也许是啦……可是反过来想，要破坏连印堤的火焰也毁不掉的东西，大概是很难。到头来还是只能打倒印堤本体……」
春雪这么说了，但仁子皱起的眉头仍不放松。她将视线转到黑雪公主身上，摊开戴著白手套的双手：
「Lotus，到底为什么The Luminary的冠，会是讨伐印堤的提示？」
结果这位身穿黑色洋装的丽人，就像举剑似的举起阳伞回答：
「很简单。只要能够得到和足以承受印堤超高热的那种宝冠同性能的武器，就能贯穿核融合的火焰，对本体造成损伤……也许吧。」
「只是也许喔……」
仁子苦笑之余，甩动双马尾点头：
「不过也是啦，照道理说的确是这样。嗯唔……二十天前连Crow那种没力的手刀都破坏得了的宝冠，这次却承受得住五千度的火焰，这又是什么道理？是物理攻击管用，但对火焰属性就有抗性之类的？」
「印堤的火焰，可不是一般的属性抗性就应付得了的。被『二十面绝界』捕获的虚拟角色当中，也包括了对高热抗性很强的Iron Pound。但他体力计量表减少的速度，和其他虚拟角色完全没有两样。如果不是原则上无法破坏，就连地面大概都会融化吧。」
「原来如此啊……也就是说，短短二十天之内，『The Luminary』有了某种决定性的改变是吧？这……说不定，是那个啊……」
仁子说完，黑雪公主默默点头，所以春雪交互看著两人严峻的神情，问起：
「Rain……你说那个，是什么？」
「那个，该怎么说……像是一种都市传说，不对，是加速传说啦……」
春雪猜到加速指的大概是加速世界，于是「嗯嗯」两声点头，等她说下去。仁子朝这样的春雪白了一眼后，拉紧王子服装的大型衣领，开始说起：
「……我想不只是我，大概连Lotus和这些干部都不曾实际见过……但从很久以前，就传说无限制中立空间有『铁匠』。」
「铁……铁匠，是吗？」
复诵这句话的人是拓武。坐在他身旁的千百合，也让尖帽往右一歪：
「这，跟Rain前一任的军团长……Red Rider有什么关系吗？他也可以自由制造强化外装对吧？」
「不，和上一代应该没有任何关线。所谓的铁匠，是一种在无限制空间徘徊的摊车型商店。只要找到这铁匠，就可以叫铁匠帮忙制造自己想要的强化外装，或是帮忙强化自己拥有的强化外装……当然需要点数就是了。就是有这样的传闻。」
「把强化外装，强化……」
千百合的喃喃自语，消融在和缓的风中。
这只被命名为塔拉萨的鲸鱼，显得毫不在意这场在它背上进行的会议走向，悠然地在蔚蓝的天空游动。每当巨大棉花似的云朵从附近通过，虚拟身体的皮肤就变得冰凉。
「也就是说……」
春雪别说铁匠，连一般商店都没看过，只好全力运转想像力说道：
「也就是说，白之王就是找到了这铁匠摊车，强化了『The Luminary』……是吗？所以才会连印堤的火焰都承受得住……」
「这推测没有任何根据就是了。可是，除此之外我想不到别的理由。然后如果这是正确答案，也就渐渐看得出一点攻略印堤的头绪了。」
仁子说到这里先顿了顿，咻一声从挂在左腰的红色剑鞘，拔出了一把窄军刀。这当然没有任何攻击力──聚集在这个VR空间里的虚拟角色，本来就连HP的概念都没有，但仁子将军刀刀尖指向春雪的猪鼻子，剽悍地嘴角一扬：
「我们就把全军团团员所拥有的最强强化外装，拿去给铁匠再进行强化，让这把武器可以贯穿印堤的火焰。震荡宇宙办得到的事，我们没理由办不到。所以啦……现在的黑暗星云里，手上强化外装最强的是谁？」
仁子的视线在同伴们身上扫过一圈，春雪急忙回答：
「想也知道是Rain吧。就算找遍整个加速世界，也没几件强化外装比『无敌号』更强。」
「我说你喔……」
紧接著仁子露出了顶级傻眼的表情，用军刀戳了戳春雪的鼻子：
「先不管强不强，就跟你说我的无敌号只有远程火力了。就算强化了，对印堤也只是火上添油好不好？」
「啊，对……对喔。如果要走和The Luminary同个方向，就得是近战兵器……啊，等等，等我一下。」
春雪一边用长著蹄的双手使出空手入白刃，接住戳在他鼻尖上的军刀，一边说个不停：
「近战物理类的强化外装，说穿了就是剑啦、长枪啦、槌子之类的武器吧？就算拿去让铁匠强化，弄得可以承受住印堤的火焰，使用的人也得靠近到武器打得到的距离才行，所以到头来还是会被火焰干掉吧？」
「未必尽然。」
回答他的，是先前一直保持沉默的Blooe Leopard。
这名苗条的身上穿著黑色骑士皮衣的豹头骑士，一边挥动长长的尾巴，一边以镇定的声音说：
「我们要逃出印堤的热杀圈时，待在最后面的我和Suntan Chafer，本来已经觉悟会在途中阵亡。可是，多亏了Lime Bell的香橼钟声，我们两个都得以活著逃脱。那真的是不得了的能力……我个人认为可以和梅丹佐的『三圣颂』，还有Orchid Oracle的『范式瓦解』，并列为加速世界最高峰的招式。」
「……最……最高峰……」
春雪先复诵了一次，然后吞了吞口水。
春雪现在就有著同样的感想。然而，铁打不动的高等级玩家Pard小姐说出来的话，说服力就不一样。他心想不知道千百合自己是如何看待这件事，战战兢兢地转头一看，结果──
这个穿著白色连身裙的猫耳虚拟角色，用长著肉趾的手套按著后脑勺，若无其事地说：
「嘿嘻嘻嘻，还好啦～也没那么厉害。」
站在圆椅上的春雪差点滑下来，好不容易调整好姿势，对Pard小姐说道：
「这……这是没错啦，我也好几次受了香橼钟声照顾……可是那一招，必杀技计量表的消耗也不是普通的大。靠这只有一次的补血，能停留在印堤热杀圈内的时间，也增加不了多少吧……？」
「Crow你给我等一下，这种话只有当事人自己可以讲吧！」
千百合立刻插话，还将粉红猪虚拟角色的右脸颊拉得长长的，于是春雪也不认输地拉住猫耳虚拟角色的尾巴。
「还不是因为你在那边嘿嘻嘻嘻！」
「受到赞美当然会高兴吧！你也不要老是只会谦虚，偶尔讲一句『因为我是天才』来听听啊！」
「我……我哪说得出这种话！而且你觉得我讲出来会帅气吗！」
「想也知道会让人只想装作不认识！」
「那你干嘛叫我说！」
两人一吵嘴，先是Petit Paquet组同时噗嗤一声笑出来，接著小田切累也忍俊不禁地哼笑几声。开怀大笑的圈子迅速扩大到全体与会者，往后一看，连黑雪公主也用阳伞遮著嘴，肩膀频频颤动。
春雪看到这情景，微微松了一口气，将视线拉回Pard小姐身上。结果豹头虚拟角色强忍笑意似的清了清嗓子，这才轻声说了句「SRY」，然后继续说明：
「……的确，必杀技的消耗率是很重要的问题。可是，加速世界里，从很久以前就一直有人研究各种能够实现『必杀技计量表连续充填』的相乘效果，而且虽然人数不多，但也的确有超频连线者拥有可单独发动的充电技能。这次这件事，蓝、绿、黄、紫各团的王，都与Lotus一起陷入无限EK，要和他们结盟应该不难，所以也许能够组出史上第一次横跨五军团的相乘效果。」
「啊……对……对喔……」
春雪喃喃应声，最先想起的就是紫之王Purple Thorn的必杀技「Elementary Charge」。那种招式能将自己必杀技计量表消耗量的1.60217662倍，灌到用杖碰到的对战虚拟角色的计量表上。他本来纳闷为什么会有这么零碎的数字，但离开无限制空间后上网一搜寻，发现所谓Elementary Charge，本来是个在日语中译为「基本电荷」的物理学用语，而那个数字就是等式中的一部分。
不管怎么说，如果能够组成相乘效果，这个招式应该就能发挥高倍率放大器的功效，但遗憾的是Purple Thorn已经和黑雪公主一起陷入无限EK状态。但Pard小姐说得没错，加速世界里应该还另有不少虚拟角色，能够恢复别人的计量表。
「……也就是说，要组合多名超频连线者的招式与能力，建构出一个大型能量槽似的机制，然后用来不断恢复Bell的必杀技计量表是吧。的确……如果是这样，说不定就能连续对印堤施加近距离攻击……！」
春雪兴奋地说到这里，Part小姐就用力点动豹头，但立刻又补上一句「但是」。
「……这个作战，必须达成三个条件。『能够备妥足以一击对印堤造成重大损伤的强力近战物理攻击型强化外装』、『无限制中立空间中有铁匠商店存在』、『铁匠能够把强化外装强化到足以承受五千度的高温』。坦白说，现在期待这些都还太乐观。」
「…………不会。」
春雪想了一瞬间后，摇了摇头。
「第一个条件，大概能够满足。现在的黑暗星云里，有团员拥有加速世界最强水准的剑……没错吧，Lead。」
春雪一边叫出这个名字一边 抬头看去，站在白板旁的戴面具年轻武士，虽然做出微微缩起肩膀的动作，但仍点了点头。
「……是，虽然我取得那把剑的来龙去脉，一点也不光彩……但威力并无虚假。我想这七星外装【Seven Arcs】之一的『玉衡』The Infinity，只要能够承受火焰，对太阳神印堤应该也能造成不小的损伤。」
Lead一说出神器的名称，Cassis Moose与Thistle Porcupine等日珥出身的团员间，立刻一阵低声的交头接耳。
现在加速世界当中，已经确定持有人是谁的神器共有六件。其中The Luminary是由白之王持有，The Destiny由春雪亲手封印。再者，The Impulse属于蓝之王，The Strife属于绿之王，The Tempest属于紫之王，全都已经陷入无限EK状态，所以这次作战中能够动用的神器，实质上等于只剩Trilead的The Infinity。
「Trilead……」
黑雪公主从椅子旁走远，以正经的表情叫了年轻武士的名字：
「拿你的The Infinity作为印堤讨伐作战的主轴，意味著要让你孤身担任攻击手。只要出个什么差错，难保不会陷入无限EK。要把这种危险的工作，塞给加入军团还只过了一天的你，实在令我过意不去……真的可以吗？」
「那当然。」
Lead立刻做出回答，声调中没有迷惘。
「我长年来，都只看过禁城高墙内的世界。全靠Crow兄和Raker姊，不惜冒著可能在四神朱雀的祭坛陷入无限EK的危险，把我带了出来。我不认为敝业师Graphite Edge，是预测到这次的事态才吩咐我离开禁城。但我仍然这么认为……认为我就是为了在这场迟早会来临的讨伐作战中完成自己的职责，才会离开禁城。」
「……是吗？既然你都愿意说得这么坚定，我也不再迷惘。Trilead……万事拜托了。」
黑许公主深深一鞠躬，Lead也同样有礼貌地一鞠躬，说道：
「请包在我身上，军团长。」
──搞不好会称学姊为「军团长」的团员，已经增加到两人了。
春雪觉得战栗，但并不说出口，而是喊出另一件事：
「这样一来，作战的第一个条件就满足了吧！再来就只剩下『铁匠』了！」
「这铁匠才是最大的问题就是了……」
黑雪公主露出苦笑，忽然想起什么似的看看春雪，接著又看看枫子。
「说到这个……从那个Highest Level，不是可以看到整个无限制空间吗？那不就可以从那边找到铁匠的摊车吗？」
「啊…………」
春雪完全没考虑到这个可能，张大了嘴合不拢，但过了一会儿后，说出的却是否定的话：
「……不，这可能有点困难。只要去到Highest Level，的确就可以俯瞰整个Mean Level……可是在那里，无论地形、公敌，还是超频连线者，全都用小小的点来显示，要看清楚那些点是什么东西，就得离开Highest Level，实际去到那个地方才行……」
「噢，这样啊……──可是，也许至少可以找出个方向啊。如果铁匠摊车真如传闻中存在，应该就不会出现在各地商店街，而是会单独在荒野上移动。要跟公敌区别大概会很难，但我想总比漫无方向地在无限制空间里找来找去要好。」
「…………的确是这样啦……」
春雪点了点头，他还另外别的事情挂心。
现在春雪无法只靠自己的力量去到Highest Level。他必须先加速，然后和梅丹佐联系，请她把自己的意识往上带。但现在梅丹佐为了修复资料上元气大伤的身体，正在枫风庵休眠，要到加速世界时间十年后──换算成现实时间也要等到三天后才会修复完毕。梅丹佐说「只不过是三天」，但在这个状况下就实在太漫长。
如果要找到铁匠，就得从Highest Level进行探索，春雪自己是百般愿意……哪怕要花上体感时间几个月甚至几年，他都有觉悟要坚持到底，但为此而再度妨碍梅丹佐的休眠，就让他提不起劲。正当他迟疑著该如何说明这些情形──
「Crow，你不用担心。」
黑雪公主似乎感受到了春雪的不安，以平静的声调说了。
「我也不打算在这次的作战里，把梅丹佐拖出来。她身为黑暗星云的一员，在与震荡宇宙那场化为『地狱』属性的领土战里，进行了搏命的全力攻击，把我们从万劫不复的绝地中拯救出来。在她的伤势完全痊愈之前，我不会再妨碍她沉眠……即使事后会被她本人骂。」
「这……这样啊……──可是，凭我一个人，还没有办法去到Highest Level……」
「『四圣』不是只有梅丹佐一个……不是吗？」
听黑雪公主这么一问，春雪不点头也不摇头，连连眨眼。黑雪公主也不再多说什么，手轻轻放到粉红猪虚拟角色的头上，然后朝团员们发出坚毅的声音：
「我想讨论到这里，作战计画的骨架已经确定。最终目标始终是击破太阳神印堤──为此，我们要将Trilead Tetraoxide所持有的神器『The Infinity』拿去给铁匠强化，同时也要建构能连续补充Lime Bell必杀技计量表的多段相乘效果。这两个目标，我们都要去对其他四个军团请求协助，设法迅速达成──对以上结论，有什么问题要问吗？」
穿山甲头的Thistle Porcupine立刻举手：
「只有一个问题。听说七王会议被搞得一团乱之前做出的决议，也就是要对白之团展开总攻击，这件事现在怎么样了？如果这件事也要同时进行，就也得分配一些团员去进攻港区战区才行。」
「唔，的确是啊。」
黑雪公主点点头，苗条的手托住下颚思索，这时改由枫子开了口：
「波奇说得没错。在议场被拉进无限制空间前不久，Purple Thorn还有Blue Knight就宣告过。说等会议一结束，蓝、绿、紫、黄、黑