──即使受到诸王的军团攻击，无可避免会导致点数全失……会想脱离震荡宇宙的团员，是一个也没有。

    从鲸鱼背上回到现实世界的瞬间，别人说过的这句话，微微在春雪脑海中回荡。

    他心想，到底是谁说的……立刻就发现是谁。是白之团的干部集团「七矮星」中排名第一的Platinum Cavalier。

    他拿著说是白之王交给他的The Luminary，让太阳神印堤往下砸的前一刻，在战场的上空遭遇到了春雪和枫子。枫子忠告他说，Ivory Tower＝Black Vise失控的行为，将会把震荡宇宙的一般团员也连累进去，但Cavalier就不为所动地如此回答。回答说：没有一个团员会离开震荡宇宙。

    这是因为他们害怕「处决攻击」之类的威胁，受到白之王束缚呢？还是说──

    「辛苦了，春雪。」

    耳边听到这样一句话，让春雪睁大了双眼。

    陌生的天花板。包住身体的坐垫。以及右手碰到的柔和温度。

    春雪这才想起自己是在什么状态下连进虚拟空间，立刻全身一震，就想从巨大的微粒坐垫上站起。但就在他即将起身之际，一只苗条的手臂从右侧伸来，按住了春雪的身体。

    「哇啊，学学学学姊，你做什……」

    他这喊得破嗓的说话声，也在看到黑雪公主那有点别扭的表情后，立刻收了回去。他本以为自己是不是又做错了什么，只是……

    「你被日下部同学抱住的时候都若无其事，为什么换成我就变成这样的反应？」

    「咦？」

    春雪花了两秒钟才理解她这么问的意味，更加慌了手脚地回答：

    「那……那那那里我跟纶同学那时候两个人都是虚拟角色嘛！可……可是现在学姊和我都是，这个，活……活生生的身体。」

    「不管是虚拟角色还是现实身体，都只有组成的资料量不一样，本质上不会有差异。」

    是～～这～～样～～吗～～？

    春雪内心猛力歪头纳闷，但尚未挤出反驳的话，黑雪公主就把全身靠了上来，让春雪的思考再度停机。黑雪公主的体重，多半比国三女生的平均值要低得相当多，但仍让春雪的身体深深埋进微粒坐垫，再也动弹不得。黑雪公主窥看他的表情，露出慧黠的微笑轻声说：

    「……一下子就好，让我就这样待著。只要跟你身体互碰，就会有消除精神疲劳的相乘效果。」

    春雪正要说怎么可能，但话要出口之际停住不说，转而小声问起另一件事。

    「这个……我是觉得刚才的会议里，已经看到相当大的希望……但还不够让学姊恢复吗……？」

    黑雪公主听了后眨了两次眼睛，轻轻摇了摇头。

    「噢，抱歉，这可让你误会了啊。我也感受到了希望，虽然门槛最高的多半是找出铁匠商店，但对此我也算是有几个打算……可是，大家拚了命努力想救出我，这个状况本身……让我很难受。难受得不得了……」

    黑雪公主以压抑过的声音吐露心声，把脸用力埋进春雪怀里。

    春雪迟疑了一会儿后，举起双手，轻轻搂住了她苗条的肩膀。莫名地只有现在，他不用拚命思考，话语也会从胸口深处涌出。

    「……不必因为自己是军团长，就什么都一个人扛起来。」

    黑雪公主一听，双肩一震。春雪慢慢揉搓她的肩膀让她安心，一字一句，满怀真心对她说：

    「从再度结成黑暗星云以来，学姊一直为了全团团员而牺牲自己。和第五代Chrome Disaster打的时候，把四野宫学妹从朱雀祭坛救出来的时候，我变成第六代Chrome Disaster时，ISS事件的时候，还有在昨天的领土战争跟今天的七王会议上也是……还不只这些，像是荒谷开车撞过来的时候，学姊也不惜动用会把超频点数的九十九％都消耗掉的最终指令，自己还受到危及生命的重伤，救了我的性命……」

    「那当然，我可是军团长……还是你的『上辈』。」

    黑雪公主仍然把脸埋在春雪胸口，以沙哑的声音轻声回答。但春雪用力摇了摇头，斩钉截铁地说：

    「不是当然。一点都不当然。」

    他把手从黑雪公主的双肩挪到背后，继续说道：

    「学姊非常强……所以我们不知不觉间，理所当然地依赖起学姊来了。不管什么时候，都觉得只要有学姊在，就不会有问题……却没能发现，这样的心态，等于让学姊不断背负重担。黑雪公主学姊是『纯色之王』，是9级玩家【Niner】，比任何人都强……可是其实也只比我大一岁，一样是国中生。我……我还很弱小，不管在加速世界还是现实世界，都还成天迷惘、烦恼，可是我想变得让学姊更能依靠。不只是单方面靠学姊扶持，而是可以互相扶持，互相帮助，朝同一个目标一步步往前走……相信现在，全团团员都有著一样的想法。不只是黑暗星云组，刚合并的日珥组团员一定也是一样。所以学姊，这次就请你依靠我们……相信我们。我们一定会把学姊，也顺便把其他四个王，从印堤的无限EK中救出来。所以……所以………」

    这也许是春雪十四年出头的人生中，第一次能说完这么长一段话不卡住。但说到最后他还是情绪太过澎湃，不管怎么吸气，就是不会化为言语。

    不知不觉间，春雪已经两眼透出泪水，反覆著不规则的呼吸，结果──

    黑雪公主轻轻抬起头，从极近距离看著春雪。一双漆黑的眼眸似乎也已微微湿润。

    「…………你变强了呢，春雪。」

    黑雪公主轻声这么一说，举起右手，碰上春雪的脸颊。

    「不管是在加速世界还是现实世界，你都变得非常坚强了。哪里是什么单方面受到扶持……不管是我、枫子、谣、晶，还是仁子他们，都从很久很久以前，就一直得到得到你的扶持。就是因为你张开银色的翅膀，不断地飞在高空，我们才能走到这一步。」

    黑雪公主错开身体，把自己的脸挪到春雪的脸正上方。春雪就从这短短十公分的距离，看到她那珍珠般水润的嘴唇微微颤动。

    靠近。一丛黑发洒落，一股甜香飘来。心脏的脉动渐渐加速──

    客厅里突然传出一阵哔哔作响的电子声响，结束了这段魔法的时间。黑雪公主用弹跳似的动作猛力抬头，先碰了碰虚拟桌面，然后说：

    「不好意思……我设定成每天都会在这个时候放好热水。」

    「啊……是……是这样啊。」

    「嗯，噢……春雪，你先去洗吧。」

    「咦？」

    这时春雪在言语的选择上，犯了决定性的错误。

    他最先该问的是自己是否该回去了。但被黑雪公主这令他作梦也没想到的提议问了个措手不及，把脑海中最先浮现出来的念头，原原本本地说了出来。

    「这……这个，我汗臭味很重吗？」

    「嗯？不会啊。可是今天从白天就一直在活动，你应该累了吧。」

    黑雪公主这么一说，从微粒坐垫上站起，伸出了右手。春雪拉住她的手借力，自己也先站起来再说，但他不知道该如何是好。

    「呃，可是，这个，我不能喧宾夺主……」

    「我才要说你远来是客呢。别说这么多了，去把汗冲一冲吧。」

    「我……我果然汗臭味很重……」

    春雪还在嘀咕，黑雪公主双手推著他的背，把他带到位于走廊途中的盥洗室兼脱衣间。

    「洗发精和沐浴乳你尽管用。慢洗。」

    拉门被关上后，春雪茫然呆立了好一会儿。他发呆想著为什么事情会变成这样，但脑袋就是运转不起来。但至少事到如今，状况的确已经不容他说出「我还是回家好了」。既然如此，倒也觉得似乎至少应该把汗臭味给洗掉。

    他机械式地脱掉梅乡国中的制服，摺好放进脱衣篮后，拉开折叠式的玻璃门走进浴室。

    面积本身和有田家的浴室差不多，但浴盆却是含有喷射水流喷嘴的最新款。只是话说回来，他当然不会一开始就跳进热水里。他先在透明的矮凳坐下，解下脖子上的神经连结装置，挂到墙上的专用挂钩上，再冲个热水澡。先仔细把全身冲洗得一片污垢都不留，再让身体泡进浴盆里。不那么热的温度正合春雪的喜好，他「哈呼～」一声吐出气息，让全身放松后，连自己都没意识到的疲劳，立刻随著一阵发麻似的感觉从四肢穿出。

    他从墙上的挂钩拿起神经连结装置，重新戴好，然后连接到浴室的控制面板上。接著从显示在眼前的选单中，试著开启喷射水流。结果微小的泡沫水流往他背上喷个正著，让他忍不住「呜咿」一声叫出来。这种感觉像痛又像痒，十分奇妙，但绝非令人不快，反而相当舒畅。

    要是有田家的浴盆也有这功能就好了……春雪一边想著这样的念头，一边委身于泡沫的震动当中，思考就漫无目的地乱飘。

    他的双亲买下盖在高圆寺车站北侧的大型住商混合大楼当中的一户，是在十四年前，也就是春雪出生的那年。那栋大楼属于装潢与设备都可以高度自由选配的类型，相信父亲和母亲多半就是一起看著型录，讨论这个好还是那个好，一个房间一个房间决定要怎么装潢。说不定也曾经讨论过，浴盆到底要不要加装喷射喷嘴。

    这样的两人离婚，则是在春雪国小二年级的时候。父亲终于要离家的时候，春雪再也忍不住泪水，忘我地抓住父亲的脚，哭喊著要他别走。但父亲只任由春雪哭了一会儿，然后用大大的手把春雪的双手从他脚上扳开，用力抓住春雪的双肩，什么都不说，就走出了玄关。从那以后，春雪再也不曾见过父亲一面，现在连父亲在哪里做些什么都不知道。

    离婚的原因，似乎是父亲出轨。所以，他也可能已经和出轨对象一起到别的城市建立新的家庭，也可能已经有小孩。长到十四岁的现在，春雪既不特别想见父亲，而且即使想起，也并不特别觉得寂寞。即使如此，春雪还是把父亲留下的床与网椅拿到自己的房间继续用，而且即使终于有点凹陷，也不打算买新的来换。

    他关闭浴室的控制面板，转而打开神经连结装置的内建储存空间。在长年使用中剧烈复杂化、多层化的资料夹结构中不停往下钻，过了一会儿，找到了一个名称叫作【F】的资料夹。

    F是父亲【Father】的F。母亲完全删除之前，他偷偷从家用伺服器复制了父亲的照片、影片、邮件与一些工作相关的档案，封存在里头。他国小的时候，也先会窝进棉被里，然后点进这个资料夹，反覆播放少少几段拍到父亲一个人或全家三人的影片。但曾几何时，春雪已经不再看这些影片，记得最后一次点进这个资料夹……是在Dusk Taker事件当中，拉出完全潜行技术史资料的时候。

    当时父亲留下的资料就帮助了他。要不是有父亲写在年表上的注解文字，春雪多半就不会发现Dusk Taker与加速研究社秘密所在的关键──脑内植入式晶片。虽然并不会特别想见到父亲，但如果有朝一日，有机会从远处看看父亲，倒是想在心中对他道谢。谢谢他说，多亏了你，我现在才能继续当超频连线者。

    「喂，泡太久可会泡昏头啊。」

    听到这样一句话，春雪赶紧一边按掉视窗一边回答：

    「啊，对不起，我马上出……」

    但这句话说到这里，他却全身定格，生硬地把头往左转，再度让思考停止了三秒钟左右之后，大喊：

    「学怎进么来！」

    春雪本想说的是「学姊你怎么进来了啦！」却完全讲不好，而且连讲不好的自觉都没有，一张嘴反覆张开闭上。

    黑雪公主从不知不觉间拉开的玻璃拉门后，往浴室踏进了一步。看来……并不是担心春雪而跑来看。能够判断出这一点，是因为看到黑雪公主用发夹固定住一头长发，身上只包著一层白色浴巾。

    「这个，对对对对不起我我我马上出去！」

    这次他总算用日语喊了出来，正要站起，却第三度当场定格。说来当然，春雪身上什么都没装备，要离开浴盆而走向脱衣间的过程，将会发生巨大的问题。

    「这……这个学学学姊，我我我出去之前，可以请你先在外面等一下……」

    「偶尔这样有什么关系嘛。」

    黑雪公主回得十分乾脆，踏进浴室，伸手关上身后的玻璃门。她从目瞪口呆的春雪眼前走过，坐到了矮凳上。

    「…………什……什么偶尔……我……我们从来，不曾……」

    春雪好不容易从差点堵塞的喉咙挤出声音，黑雪公主就瞪著正面的镜子，用有点尖锐的声音说：

    「问题就在这里。」

    「问……问题……？」

    「那还用说？仁子做过的事情，我不能不做。」

    「咦，仁……仁子，做了什……」

    他先喃喃说到这里，这才想起。

    仁子也就是上月由仁子，第一次见到春雪时，报上的是一个完全不同的名字。齐藤朋子──是实际存在的春雪表妹的名字。仁子假冒为朋子，溜进有田家，甚至还在初次见面的春雪洗澡时闯进浴室，展开了一场奋不顾身的社交工程。

    「没……没有啦，虽然的确有过这种事，但那是仁子为了抓住我的把柄，把我挖去日珥才做的事情……等等，咦，我有说过仁子闯进浴室这件事吗……？」

    春雪双手抓住浴盆边缘，歪头纳闷，黑雪公主仍然不把撇开的脸拉回来，说道：

    「是没听你说过，但我听仁子自己说了。就在我们两个借用你家浴室的时候。」

    「……原……原来如此……」

    「从那次以来，我就一直在想。想说哪天有机会，我就要讨回这笔帐。」

    「这……这笔帐……学姊是说，对仁子讨？还是对我……？」

    「对你们两个。那么……机会难得，可以帮我洗背吗？」

    「呜咿咿！」

    这次春雪真的想说我办不到对不起我要出去了，但这些话还在嘴里塞车，黑雪公主就用右手抓住包在身上的浴巾，看似有了短短一瞬间的迟疑，但仍在春雪开口说话之前解开了浴巾重合处，从身上拿开，然后拢成一团用双手抱住。

    略偏橘色的灯光下，黑雪公主的背仍然洁白似雪，活像妖精般纤细，让春雪连眼睛都忘了眨。他的思考完全停机，只顾张著嘴发呆，几秒钟后，黑雪公主先缩起背，然后吸了吸鼻子。

    这下春雪才总算解开石化状态，以沙哑的声音说：

    「学……学姊，这样会感冒的……」

    「那就麻烦你快点。这可是军团长的命令。」

    「这……这个，呃…………遵命…………」

    既然都说是命令，春雪也就别无其他选择，只好慢慢站起，跨过浴盆的边缘，来到淋浴区。他遮著身体前方，磨蹭著前进，在距离黑雪公主的背二十公分处跪了下来。

    这真的是现实吗？会不会是军团会议结束后，我以为已经登出连线，但其实神经连结装置遭到入侵，其实我还在继续进行完全潜行呢……他想著这样的念头，捏了捏自己的大腿，但状况没有改变。

    春雪下定决心，右手尽量往前伸，把莲蓬头从挂架上抽出。他操作转盘，放出热水，先确定温度，然后战战兢兢地把水流喷向眼前的背。无数水滴溅在雪白的皮肤上，将天花板上平板灯的灯光反射得闪闪发光。

    春雪一心一意地冲著水，就听到夹杂苦笑的一句话：

    「春雪，希望你可以在我的背泡软之前就帮我洗一洗啊。」

    「……啊，好……好的！」

    春雪以破嗓的声音这么回答，停下莲蓬头的水流，接著左手拿起海绵，沾上沐浴乳弄出泡沫。他双手拿著海绵，小心再小心地在黑雪公主背上揉搓。紧接著……

    「呜呀……你……你可以用力一点。这样太痒了。」

    被她这么一说……春雪赶紧双手用力。

    「大……大概这样吗？」

    「嗯……刚刚好。」

    春雪松了一口气，小心翼翼地拿著海绵，在从黑色神经连结装置下面到腰骨上面的范围内往返挪动，结果──

    「嗯──嗯……」

    黑雪公主露出猫也似的低呼声，接著说道：

    「这是我第一次让人帮我洗背，实在好舒服啊……」

    「咦……学姊没让仁子帮你洗吗？」

    「呵呵，那个时候我跟她不像现在这么熟嘛。」

    「是……是这样啊……可是，都没让爸爸或是妈妈……」

    春雪不小心说到这里，这才急忙住口。黑雪公主明明告诉过他，说她与双亲的关系绝对说不上亲密……春雪满心懊恼，但已经说出来的话无法取消。

    春雪让海绵停在肩胛骨附近，整个人定住不动，就听到一个平静……但又透出些许惆怅的声音：

    「我还是个婴儿的时候，他们也许曾经帮我洗过澡……但从我懂事以来，就没有和家父或家母一起洗澡的记忆啊。在八岁前我都和姊姊一起洗澡，但她收我为『下辈』……把我变成超频连线者的那一天，她就对我说，以后要自己一个人洗。」

    「……原来……是这样啊？」

    春雪喃喃说完，就要重新开始海绵的往返运动。但即将动手之际，黑雪公主却说出了一句令他意想不到的话：

    「春雪，可以帮我解开神经连结装置吗？」

    「咦……好……好的……」

    春雪点点头，先把海绵放回架上，再战战兢兢地举起双手，用指尖摘住她那苗条得令人惊奇的颈子上所佩戴的钢琴黑配色量子通讯器材。

    若非得到对方同意，解开别人的神经连结装置这个行为，就是不折不扣的犯罪，即使是小孩子恶作剧，也会遭到严厉斥责，乃是现代社会最大的禁忌。春雪紧张地把夹臂左右摊开，缓缓从她颈子上取下。

    「……解……解下了。」

    春雪从右侧递出神经连结装置，黑雪公主一边说「谢谢」一边接下，挂到墙上的挂钩上。

    春雪本以为她会说「帮我把脖子也洗一洗」，但她说的下一句话更加令他料想不到。

    「你仔细看看我的后颈，神经连结装置夹臂下面的部分。有没有……看到什么？」

    「咦……？什么看到什么……」

    春雪先眨了眨眼，才把脸凑向黑雪公主的后颈。视线屡屡被艳丽地贴在皮肤上的头发吸走，但他卯足了意志力，看向第三颈椎与第四颈椎之间，仔细观察那比原本就白的肌肤更无色的，太阳没晒到的痕迹。紧接著……

    「啊…………啊啊……！」

    春雪太过惊愕，忍不住叫出声音。

    纯白的皮肤上，透出了非常非常淡的紫色纹路。不……那不是纹路。是条码，以及数字。

    「学……学姊……」

    「你看到了吗？就是八位数的数字和条码。」

    「…………看到了……这是……？」

    春雪下意识地举起右手，用指尖搓了搓条码。但这些成排的细线并未消失。看来并不是用墨水之类的东西画上去的。

    「嗯……」

    黑雪公主全身一震，让春雪吓得急忙放手道歉：

    「对……对不起！我……我忍不住……」

    「不，没关系……我话先说在前面，这可不是什么时髦的刺青。这是从我出生的时候就刻印上去的。他们说等我长大就会消失……但看来还留著啊……」

    春雪不懂这几句话的意思，只能呆呆地复诵。

    「出生时，刻印……？听他们说……是听谁说……？」

    「嗯……在这之前，我可以先洗个头发吗？谢谢你帮我洗背，你回去浴盆泡暖点吧。」

    听黑雪公主这么说，春雪点头回答「好的」，回到了浴盆里。热水明明还没凉，但即使泡到肩膀也无法觉得温暖。在她雪白的后颈上找到条码和数字时的震撼，让他的手脚冰冷发麻。

    春雪视线所向之处，黑雪公主拿开头上的发夹，解开了绑住的头发。她先用莲蓬头的热水冲洗，然后用手掌把洗发精搓揉起泡，再抹到头发上。

    换作是平常的春雪，想必根本无法直视黑雪公主的这些举动，不是转过身去，就是连嘴都会泡进热水里。但现在他莫名地一瞬间也无法移开目光，从右后方的角度一直看著她。

    黑雪公主用洗发精洗完，把泡沫确实冲洗乾净，先关掉莲蓬头，然后改把护发乳抹上头发。她用梳子仔细梳理，然后第三次冲水。接著重新收拢头发，用发夹固定。先喘了一口气，然后开始用海绵洗身体。

    本来春雪一直觉得黑雪公主就像妖精，甚至像是女神。但实际上当然不是这样──黑雪公主也是有血有肉的人。是个跟春雪一样每天会吃饭，也会洗澡的女孩子。

    可是，既然这样，那条码又是怎么回事？

    黑雪公主用莲蓬头冲掉全身的泡沫后，从矮凳上站起，转过身来。当视线与春雪对上后，露出微微责怪的笑容，举起右手，把指尖沾到的水滴往前一弹。然后趁春雪反射性撇开脸的空档，溜进澡盆的热水里，把背靠到另一头的边缘后，伸展一双长腿，深深叹了一口气。

    「这个……学……学姊辛苦了。」

    浴盆里的热水已经因为喷射水流而显得白浊，但春雪仍然小心不让视线看过去，说出这样一句话，就听到黑雪公主拿他没辙似的回答：

    「你每天不也在做一样的事情吗？」

    「可……可是……像我都只是洗发精往头上抹了以后用力抓一抓就结束……女生好辛苦啊。」

    「唔，这可学到了一课。」

    黑雪公主再度嘴角一扬，左手往墙上摸去。一碰之下，一部分塑胶面板无声无息地滑开，露出里头的小空间。其中放有一个玻璃杯，从上方的喷嘴注入透明的液体。

    玻璃杯侧面立刻起雾，黑雪公主将杯子递给春雪。

    「请用，只是清水就是了。」

    「谢……谢谢学姊……我不客气了。」

    春雪用双手接下，就口一喝，发现冰凉的水美味得令人陶醉。本来他有点脱水，一口气喝完后，深深呼出一口气，然后把杯子还回去。

    黑雪公主再度注水，自己也喝了一两口，然后把杯子放回收纳空间。塑胶面板毫无缝隙地关上后，就听到咻的一阵清洗声。

    「……你喜欢泡澡吗？」

    突然被这样问起，春雪想了一会儿后回答：

    「呃……应该就是普通吧。虽然也不是讨厌，但有些时候也会嫌麻烦。」

    「哈哈，你这年纪的男生也许是这样啊。其实我也是。」

    「咦……咦咦？这浴室设备这么棒，我还以为学姊很喜欢泡澡呢……」

    「是不会讨厌。可是，像这样洗澡，就无论如何都会被迫重新认识到现实身体的受限……会忍不住去想一些念头……想说人类的本质就是一根管子，也就是消化管，手脚、感官，甚至大脑，都只不过是用以提高这根管子使用效率的零件。有时候，我会想把自己的身体从内侧翻过来，把每个角落都洗得乾乾净净。」

    黑雪公主这番以她而言显得格外自暴自弃的话，让春雪不知道该如何回应才好。他想说学姊很漂亮，但他至少还听得出黑雪公主并不是在讲外表的美丑。

    想必脸上露出了很窝囊的表情，黑雪公主朝春雪看了一眼，就让双手在水面一拍。

    「抱歉，我说了奇怪的话。人类的本质是管子……对小时候的我说出这句话的，是我的姊姊，白之王White Cosmos。真是的，都过了那么多年，还被这种胡言乱语给困住，简直像是被施了诅咒啊。」

    「……可是，我很庆幸人类从只有嘴和消化器官的动物进化了……」

    春雪不由得这么一回答，黑雪公主就轻轻扬起眉毛：

    「哦？为什么？」

    「学姊你想想，如果我们属于那种全身都是吸收养分用器官的生物，烹饪之类的也就不会发达……以这个情形来说，『黑暗星云餐会』，也会变成只是大家泡进营养池之类的地方就结束了……」

    他这话一出口，黑雪公主就噗嗤一声笑了出来。

    「呵，啊哈哈……我对你的想像力甘拜下风。的确，这我可受不了。反正都是要吃，我也希望是吃好吃的料理。像刚才的南瓜可乐饼和长棍面包三明治。」

    「就……就是说啊。」

    「嗯……而且，到最近，我开始觉得姊姊的话里说不定也有别的含意……」

    「别的含意……？」

    这次换春雪歪头纳闷了。

    黑雪公主睫毛低垂，沉默了几秒钟后，发出喃喃自语似的提问：

    「春雪，你知道神经连结装置的基本原理吗？」

    提问内容大大跳开先前的话题，让春雪也花了几秒钟转换思考，然后战战兢兢地回答：

    「学姊说的基本原理，是指量子连线……对吧？就是与使用者的大脑进行量子层级的无线连线，藉此输入及输出感觉资讯……」

    「唔。这个消息并未公开，但听说这量子连线技术，在开发阶段是被称为……『Soul Translation Technology』。」

    「So……Soul、trans……lation？灵魂的……翻译，是吗？」

    这些单字还勉强处在春雪英语能力所能应付的范围内，所以他这么一问，黑雪公主就点了点头。

    「没错。缩写是『STLT』……也就是说，严格说来神经连结装置，不是和人类的脑细胞通讯，而是和灵魂通讯。」

    「灵……灵魂……这种东西，真的存在吗……」

    「STLT的开发者们，应该是认为存在吧。我也只知道一些概略的知识，但听说人类全身的细胞，都有著一种叫作『微管』的结构，就像这个名称所说，是一种微小的管状结构，和细胞的形成、维持与运动都有关。当然了，脑的神经细胞里也存在著微管……微管内部封有相干涉状态的光子，而这些光子引发的波函数收缩【Decoherence】，就是人类的意识，也就是灵魂……」

    黑雪公主这番话，春雪能够听懂的不到一成。然而，对于脑中封有光的集合这样的概念，却能够轻易的想像，让他茫然看向空中。忽然间，他觉得这个印象似乎快要和一件事连结在一起，一口气喘不过来。

    但这个念头尚未成行，黑雪公主已经开口：

    「抱歉，有点离题了。不管怎么说，这细胞中的微管，英文是叫作『Micro Tubule』。Tubule的意思就是小管。」

    「小管……」

    听到春雪复诵，黑雪公主轻轻点头：

    「对。说不定，姊姊所说的『人类的本质是管子』那句话，指的不是消化管，而是脑中的微小管啊。但就算是这样，我对那女人的评价也不会因而改变。」

    「……啊……该不会说……」

    春雪喃喃说到这里后，迟疑著该不该说下去。但看到黑雪公主用眼神要他说下去，于是硬著头皮问起：

    「……该不会，说学姊脖子上的条码，长大后就会消失的，也是学姊的姊姊……」

    「哦？你挺敏锐的嘛。就是她没错。」

    黑雪公主微笑著点点头，然后用哗啦一声举到水面上的右手，摸了摸后颈。

    「既然都说到这里了，是应该全都告诉你……吧。」

    黑雪公主说著放下右手，从浴盆的另一头直视春雪。谆雪一直不去直视她，但只有现在，他觉得不应该撇开视线，于是也凝视著这双漆黑的眼眸。

    「──神经连结装置的民生用第一世代机种上市，是在西元二〇三一年四月……也就是你出生的两年前，我出生的一年前。」

    黑雪公主宣告到这里，朝自己那副还挂在另一头墙上挂钩上的神经连结装置瞥了一眼。

    「发售第一世代机种的企业有两家，分别是通用电机最大厂商『RCT』与网路器材准大厂『KAMURA』。我不知道为什么构成神经连结装置基干的STL科技，会同时在两家厂商实用化。可是，当时RCT只把STLT的使用范围停留在神经连结装置，相较之下，KAMURA就更有野心……他们想运用这种把人类灵魂解码的超科技，把手伸进神的领域。」

    「神的……领域……？」

    「春雪，如果能够读写组成人类灵魂的所有资讯，你不觉得这个科技可以实现的事情，不单单是介面吗？」

    「不单单是介面……呃，也就是说……」

    春雪让拚命试图理解这过于艰涩事物的脑袋全速运作，过了一会儿，一个字眼脱口而出。

    「…………复制【Duplicate】？」

    他为自己的想像而战栗，但嘴停不下来。

    「如果把人脑当成媒介……就可以读出一个人的灵魂，写进另一个人的脑里……？」

    「没错，就是这么回事。」

    黑雪公主点点头，几的脸也是明明泡著热水，却显得有些苍白。

    「假设『复制灵魂』可行……但实际进行，就等于是杀人。毕竟复制去处的那个人，意识就会被覆写而消灭。就连KAMURA似乎也做不到这一步……可是他们试图透过做出复制去处的媒介，来突破这个障碍。」

    「媒介……也就是说，能代替真正的人脑来储存灵魂的机械记忆装置？」

    春雪说这话时满怀确信，心想别无其他可能。但黑雪公主缓缓摇了摇头。

    「不对。KAMURA是制造了人类。技术上的门槛应该不高吧。毕竟到了二〇三〇年，人工子宫技术已经实用化了。」

    「可……可是我在生物课上就学到，即使有人工子宫，要从零制造人类还是办不到的。」

    「没错。可是，只要有愿意提供精子的男性，还有提供卵子的女性，就可以把进行过体外受精的胚胎放进人工子宫培养。这到现在仍是正常在进行的不孕治疗疗程。」

    「话……话是这么说，没错啦……」

    春雪先微微点头，然后频频摇头。

    「可是，把别人的灵魂覆写到这样出生的婴儿脑里……这应该是法理不容的事情吧？本来存在的婴儿灵魂，就会消失吧？」

    「是啊。可是，KAMURA……不，我的双亲，就做下了这件事。」

    一听到黑雪公主这句话，脑子尚未理解，春雪的全身就已经剧烈颤抖。他在热水里用力握紧双手，以沙哑到了极点的声音说：

    「学……姊的双亲……是怎么……」

    「KAMURA，汉字写作『神邑』。是我母亲娘家的姓氏……家母是KAMURA创业者出身，家父是KAMURA的研究员。他们两人结婚后，也继续从事STL科技的研究，最后终于染指了禁忌的实验。也就是复制人类灵魂的实验……」

    春雪的双眼瞪得不能再大，视野中看见紫色的残像摇曳。是刻印在雪白肌肤上的小小条码与数字。

    「学姊……学姊。」

    春雪呓语似的喃喃说著，在浴盆里朝黑雪公主靠过去。但黑雪公主的脚尖轻轻按住春雪的右膝，阻止了他前进。

    「你应该猜到了吧？我不是从妈妈的肚子出生的。是把体外受精的胚胎放进人工子宫培养而成的所谓『机械小孩』。这个称呼被当成歧视用语，大家都很忌讳，但当事人自己用总不会有问题。」

    黑雪公主微笑著呵呵两声，从水中举起双手。她就像看著陌生的生物一样，看著自己的左右手手掌，继续进行这令人震撼的告解。

    「哪怕是机械小孩，就遗传基因而言，肯定还是双亲的小孩。但我还在人工子宫培养的阶段，就已经被戴上神经连结装置，施予了复制灵魂的处置。脖子上的条码，应该就是当时留下的记录……这也就表示，我在灵魂层级上，和双亲没有任何关连。」

    「既然……既然这样。」

    春雪用小得连自己都快要听不见的声音问起：

    「既然这样，学姊这个灵魂的爸爸，还有妈妈呢……？应该是存在的吧？这个灵魂真正的……」

    春雪这句话说到一半，这才尖锐地倒抽一口气。

    「啊……对不起，我不是说学姊的双亲不是真正的双亲。」

    「不，没关系。我从白金那个家的双亲身上，也几乎不曾感受到亲子之间的爱情。对于过去他们至少让我在物质方面生活得毫无匮乏，我的确很感谢，但我对他们而言终究只是实验体。当我挑食时他们之所以会骂我，也是因为菜单的成分就经过计算……」

    黑雪公主喃喃说到这里，只把左手放回了热水里。接著让留在空中的右手一翻，就像弹钢琴似的用指尖敲打水面。好几个小小的波纹诞生、扩散、消失。

    「……我也不知道覆写在我脑子里的灵魂，是从哪里来的。只是，我想多半不是成年人或儿童的灵魂，而是婴儿的灵魂吧……要把成年人灵魂的所有资料量都写进去，胎儿的脑容量应该不够……」

    「婴儿的……灵魂……？」

    「这一切都只不过是推测，不过……比方说，他们有可能是想把一个刚出生没多久就死去的婴儿灵魂，移植到我身上。」

    「……这个，学姊不曾对双亲问起详细情形吗？」

    对于春雪的问题，黑雪公主轻轻摇了摇头回应。

    「白金的双亲……多半还不知道我已经得知自己出生的秘密。因为刚刚所说的情报，全都是我被赋予了『SSS指令』后，靠自己的力量找出来的。」

    「三……三S……？」

    「对，你还不知道吗？我晚点再告诉你，现在我就先说下去。我入侵KAMURA总公司的基干系统，企图获取十五年前那场实验中所有能够得到的情报。可是资料几乎全都已经被删除……我把伺服器的每一个角落都翻遍，把收集来的情报拼凑在一起，才总算勉强掌握住了轮廓。但细节到处都有缺损，实验的最终目的也还不详……甚至连我的灵魂是从哪里来的都无从推测。我只对姊姊试著说出事实看看，但她只回了我说等我长大就会消失的那句话……」

    「……是这样啊……」

    春雪低头不语，黑雪公主就用碰在一起的左脚拍了拍春雪的膝盖。

    「你不必沮丧，我也不是都没有希望。我有个小小的线索。」

    「线索……？」

    「嗯，你不也看到了吗？就是刻印在我脖子上那些条码旁边的八位数数字。」

    「看到了。是20320930……是吧。」

    「你知道这意味著什么吗？」

    听她这么一问，春雪张大了嘴合不拢。先答了一声说我哪里会知道，这才总算发现不对。这个排列，只可能是年月日。这么说来，记得九月三十日的确是……

    「啊……是……是学姊的生日？」

    「真希望你可以早个三秒答出来啊。」

    黑雪公主露出有点闹别扭的表情，所以春雪先说起脖子说声「对不起……」然后再次问起：

    「可是，生日会是什么线索……」

    「根据记录，我似乎在人工子宫里待了足足十三个月，我明明没有什么发育不完整的状况……而且，特地把生日刻印上去的意图我也不懂。也就是说，这个日期有著某种特殊的意义。他们是有著某种理由，才会选择在九月三十日，把我从人工子宫放出来……」

    「九月，三十日……是什么纪念日吗……？」

    春雪这么一说，黑雪公主就正经地回答：

    「听说是胡桃日。还有，起重机之日。」

    「胡……胡桃……起重机……这两者感觉都没什么关连啊。」

    「是啊。」

    黑雪公主点点头，嘻嘻一笑。

    「可是，相信将来有一天，我一定会遇到这个日期。到时候，就可以知道写进我脑中的灵魂来历……我就是这么觉得……」

    黑雪公主的微笑就像小孩子一样天真无邪，因此让春雪觉得她虚幻得像是随时都会变成透明而消失，下意识地轻轻拨开抵在他右膝上的左脚，又前进了二十公分左右，用自己的双手把黑雪公主定在空中的右手牢牢握住。

    「学姊……即使学姊是在人工子宫长大，受了STLT的实验……那些都是出生前的事情。从出生到现在这一瞬间，吃饭、睡得香甜、努力念书和运动，拚命地哭，拚命地笑，这样一步步打造出自己的，就是学姊自己。我、枫子师父、四野宫学妹、晶姊、阿拓和小百、仁子和Pard小姐……这么多人喜欢的，都是现在的黑雪公主学姊。」

    春雪拚命说到这里，黑雪公主仍微微歪头，好一会儿什么话都不说。

    睁大的黑水晶眼眸，忽然间连连反覆眨动。从眼睛闪闪溅开的光点，是浴槽的热水、汗水，还是……就在春雪想到这里的时候。

    黑雪公主任由右手被他握住，上身大大往前挺，左手绕过春雪的脖子，用力把他往自己怀里一搂。两人的皮肤在热水中紧贴在一起，令人搞不清楚到哪里是自己从哪里开始是对方。

    「……谢谢你。」

    耳边听到轻声细语。

    「我不要紧的……因为你每次都像这样，牢牢把我系住。」

    「…………是。」

    春雪只能轻声回答这句话，但觉得这样就足以把心意都传达到。他闭上眼睛，拚命忍著不让水珠从自己的双眼流下。

    黑雪公主趁春雪洗澡时，就把他脱掉的衣服丢进了洗烘衣机。这也就表示连内裤都被她碰过了，让春雪方寸大乱，但黑雪公主只回了他「你这样将来可辛苦了」这么一句神秘的话语。

    两人都在热水里泡得太久了点，有些昏了头，但一边喝著冰凉的麦茶，一边慢慢降温，时间已经超过晚上十点半。但他不能把跟母亲联络时所说的话变成谎言，于是揉著惺忪睡眼，努力应付暑假作业。黑雪公主在一旁给予建议，所以进度比想像中要好，但到了深夜十一点四十五分，他的续航力终于到了极限。

    春雪是认为该请黑雪公主好好睡在床上，自己只要睡客厅的微粒坐垫就够……但黑雪公主从隔壁房间拿来毛毯，理所当然地让春雪躺到坐垫上，自己也在他身旁躺下。本来觉得在这种状况下哪里睡得著，但这个念头就成了他在七月二十一日最后的思考。睡魔转眼间就来临，春雪和黑雪公主身体碰在一起，被吸进了温和的黑暗深渊当中。

    翌日，二〇四七年七月二十二日，星期一──暑假第二天的上午七点。

    春雪被收到邮件的铃声叫醒。