吹乾头发后回到自己房间，发现盛夏的阳光在阳台地板上反射，把整个房间照得一片白。
七月二十二日，下午两点。明明还只是暑假第二天，却觉得已经过了一周以上。因为就是发生了这么多事情。
昨天举办的七王会议上，Black Vise与Wolfram Cerberus闯入──严格说来，是白之王全权代理Ivory Tower终于露出真面目──还让神兽Legendry级公敌「太阳神印堤」落到作为议场的日本武道馆，让蓝之王Blue Knight、绿之王Green Grandee、黄之王Yellow Radio、紫之王Purple Thorn，以及黑之王Black Lotus，都陷入了无限EK状态。
所幸红之王Scarlet Rain与其他与会者总算得以脱身，但春雪等黑暗星云团员，内心都受到了重大的打击。但他们仍然勉力积极向前，在军团会议中拟订黑之王救出作战，今天立刻展开了行动──进行到这一步，白之团干部集团「七矮星Seven Dwarfs」第三人Rose Milady寄了邮件给春雪。
Milady说想拯救被白之团，不，是被加速研究社利用来进行「计画」的Orchid Oracle──若宫惠，春雪与黑雪公主相信她的话，和她一起前往惠进行住院治疗的国立成育医疗研究中心。Milady与春雪，和已经昏睡将近两天的惠进行有线直连，潜行到无限制中立空间，从有过许多恩怨纠葛的东京中城大楼，救出了被囚禁在其中的Oracle。
当时春雪还放了莫名被囚禁在同一处的NPCDrone──流浪铁匠Mr. Smith，请他对自己的强化外装「辉明剑Lucid Blade」施加了高热无效的强化。这当然是为了对抗太阳神印堤发出的超高热，但本来在黑之王救出作战里，攻击手要由拥有神器「The Infinity」的Trilead Tetraoxide担任。虽然当时没有时间把他找来，但总之这样一来，攻击印堤的职责就落到了春雪肩上。
──现在的我，有办法完成这样的重责大任吗……
春雪望著烧灼窗外阳台的盛夏阳光，忽然就要变得丧气。这时他听见一个小小的音效，收到邮件的图示图示亮起。
寄件人是黑雪公主。他急忙点开图示，开启内文。
【惠的检查刚刚结束。说是她的脑部没有检查出异状，明天就可以出院。详情我晚点再说明。我替惠，还有也顺便替Milady跟你道谢。春雪，真的很谢谢你。】
黑雪公主的文章还是一样简洁，但还是感受得到她松了一口气。春雪也跟著松一口气，回信说：【太好了。请帮我跟若宫学姊说声保重。】
若宫惠是在今天上午十点多醒来。黑雪公主与Rose Milady也就是越贺莟留在医院，春雪则想到自己如果在场，她们要换衣服或吃饭可能都不方便，于是先行告辞。回家路上，他去了一趟梅乡国中照顾小咕，但仍在上午回到家。母亲到明天早上之前都不会回家，所以接下来会有一段久违的完全自由时间。
要躺在床上看看新出的漫画，还是把玩到一半的老式RPG玩到破关呢……他想来想去，最后挥开所有诱惑，走到客厅去。将冰凉的麦茶倒进玻璃杯，坐在餐桌旁的椅子上，打开梅乡国中的综合学习APP。
昨天晚上，他在黑雪公主家里也相当认真地做功课，但暑假作业还剩下很多。他的目标是在七月之内──就算七月太勉强，也希望能在八月上旬之前做完，所以一天都不能荒废。他不管三七二十一地点开不拿手的数学分页，一只手拿起虚拟笔，开始解联立方程式。
换作是以前的春雪，注意力大概持续不了十分钟，但最近他觉得自己对于脑子要打到几档，渐渐能够控制得颇为随心所欲。说穿了，就是因为还有觉得讨厌或麻烦的意识剩下，才会无法专心。只要能够像在加速世界修行的时候那样，把意识转移到更深处，杂念就会消失──即使没消失，也能推得远远的。专心的一小时，强过不专心的三小时。
春雪不时用麦茶滋润喉咙，心无旁骛地不断解著方程式。这种课题不是只要提出答案，还必须提出手写（当然不是用真正的纸张，而是写在电子纸上）的计算过程，所以不能用计算APP作弊。解不出来的时候，就翻开教科书，瞪著类似题目的解法来寻找提示。拚命想著想著，迟早会灵光闪现，这种时候就要赶快动起右手。
他就这么解决了五页数学课题，然后喘口气，喝完已经变温的麦茶。结果彷佛就被看准了这一瞬间。
叮咚一声告知有访客的声响响起。听这音色，不是有田家的玄关，而是大楼一楼的自动门锁对讲机。显示出来的访客视窗上拍到的是──
「咦……学……学姊？」
这个戴著白色宽边帽，身穿青绿色连衣裙的女生，无疑就是黑雪公主。先前在医院道别时，她身上穿的不是这套衣服，所以多半是先回自己家一趟再过来，但到底为什么──
「请问，为……为什么……？」
春雪忍不住这么一问，视窗内的黑雪公主就轻轻耸了耸肩膀。
「你还问我为什么，我不是在邮件里写说晚点再跟你说明了吗？」
「原来那是指当面跟我说明喔！」
「不然还能怎么解释？」
春雪心想「是～这样吗～～」，但他当然不可能选择请学姊回去，急忙一边按下开锁按钮，一边说道：
「这个，请请请进！」
「嗯，谢谢。」
黑雪公主轻轻一挥手，身影消失在画面左方的自动门当中。春雪急忙站起来，低头看看自己。他穿著居家的五分裤与T恤，但由于才刚泡过澡换过衣服，所以应该不会有汗臭味。顺便环顾客餐厅，确定并不脏乱。
他冲向玄关，把拖鞋以最完美的角度放好，门铃就再度响起。他迅速开了电子锁，一打开门，就有柑橘类的芳香混著一股热气直冲面门。
「欢……欢迎学姊。外面很热吧？」
「是啊，都不敢去想八月会有多热。」
黑雪公主说著跨过门槛，身上却没有一滴汗水。春雪心想这是否也是心念的力量……正要关上门，然而……
「等等，还有我啊。」
「啊，抱歉，请进……」
从再度打开的门走近来的，是个穿著连身款制服的娇小女生。是他五小时前才道别过的越贺莟──Rose Milady。换作是前不久的春雪，多半已经吓得跳起来，但他勉强按捺住心中所受的震撼，问起：
「原……原来越贺姊也一起吗？」
莟听了，从长长的浏海缝隙间白了春雪一眼。
「怎么，你不太吃惊嘛。亏我还蹲著躲过楼下的摄影机。」
听她这么一说，就想到访客视窗上，的确只拍到黑雪公主。
「……为……为什么要做这种事？」
「只是想小小恶作剧一下。」
「这……真不好意思，辜负了你的期待。」
我也不会一直都那么好吓……春雪想著这样的念头，正要拿出一双新的拖鞋，结果……
「哇！」
有人在这么一声叫声中，在他背上拍了一记，让春雪没出息地大声嚷嚷著跳了起来。
「喔哇啊啊啊啊！」
他在玄关处坐倒，抬头一看，看见站在门前的，是穿著针织短毛衣与裤裙的儿时玩伴。
「小……小百！为什么连你也在？」
「我们刚好在电梯碰到。」
黑雪公主从背后回答，仓嶋千百合就一脸甜笑说：
「小春，你的反应完全符合我的期待喔。」
「……难道，你就只是为了吓我……？」
「怎么可能。」
千百合把笑容换成拿他没辙的表情，提起了左手的托特包给他看。
「想也知道你没吃什么像样的东西，所以我就拿饭菜来给你。还不拜谢！」
听她这么一说，春雪也只能五体投地。千百合说得没错，他的午餐就只是把热过的冷冻炒饭扒进嘴里。
「感……感激不尽……来来，请进请进。」
春雪排好第三双拖鞋后，领著女生们走进空调凉爽的室内。三人在餐桌旁坐下，他就从厨房端来盘子、餐具以及准备装麦茶的玻璃杯。
从托特包里出现的三个大型塑胶容器里，装的分别是配料丰富的三明治吐司盒子、装了满满花椰菜的绿沙拉，以及炸鸡块和芦笋肉卷，饭菜阵容堪称无敌。而且，量多得足以让四个人大大饱餐一顿。
「……小百，你早知道学姊她们要来？」
春雪忍不住这么一问，千百合就摇了摇头。
「没有，完全不知道。」
「那，为什么拿这么多来……」
「妈妈说难得做了，就带个三餐的份给你。所以上了电梯看到黑雪学姊在，我还真吓了一跳呢。」
千百合一边把炸鸡块分装到盘子上，一边把视线转向莟。
「那，这妹妹是谁？是日珥的人吗？」
──咦咦，学姊还没帮她们介绍喔？
春雪把这样的念头灌注在视线里，看向黑雪公主，但军团长一脸风凉样地继续分著沙拉。坐在她身旁的莟似乎也不打算自己报上名。
春雪无可奈何，停下倒麦茶的手，说道：
「呃，首先小百，这位已经国三……」
「咦，大我一届？这可失礼了。」
「然后，她不是日珥的人，是震荡宇宙的人……」
「咦，震荡宇宙？我又失礼了……等等，咦……咦咦咦咦！」
这次千百合终于发出惊疑的叫声，右手筷子还灵巧地夹著炸鸡块，整个人吓得往后跳开。
「震荡宇宙不就是白之团吗！为什么会跟学姊一起来小春家！」
「唔，这说来话长……总之这位是越贺莟姊，是震荡宇宙七矮星里排第三的Rose Milady里面的人。」
春雪一边以左手拿好空盘，一边这么介绍，千百合就以拉高两成音量的声音大喊：
「喔咦咦咦咦！」
炸鸡块从筷子落下，春雪立刻以左手的盘子在空中接住。
二十分钟后。
当千百合妈妈亲手做的饭菜大致吃完，春雪也差不多把状况说明完毕。
起初春雪很担心千百合与莟会不会处不来。毕竟她们两人在现实世界当然是第一次见面，但在加速世界里已经见过一面。而且不是在正规对战，是在没有规则的无限制中立空间。
前天，周六傍晚举办的领土战争中，黑暗星云对震荡宇宙大本营所在的港区第三战区展开了奇袭。目的是剥夺震荡宇宙的「对战名单隐蔽特权」，把潜伏于战区内的加速研究社社员给揪出来。然而这次进攻先被敌人料到，整个领土战争的空间被Orchid Oracle的无畏级心念「范式瓦解Paradigm Breakdown」，转移到了无限制中立空间。
激战之中，春雪、千百合与Trilead等三人与本队分头行动，去接触Orchid Oracle。而挡在他们去路上的，就是负责护卫Oracle的Rose Milady。
为了击破远比他们高等的Milady，春雪采取了奋不顾身的战法。他和Milady纠缠在一起，让Trilead将她连著自己一起用「天丛云Heavenly Stratus」一刀两断，在濒死之际再靠Lime Bell的「香橼钟声Citron Call」治疗──当时千百合就看著春雪被砍成两截，所以春雪本来心想，她看待Milady的心境可能会挺复杂的，只是没想到……
「对了越贺学姊，领土战那时候，我们用贱招对付你，真的很对不起！」
千百合喝了一口餐后红茶后，突然说出这样的话来，所以不只是莟，连春雪也哑口无言了好一会儿。他一张嘴开开合合了两三次，才对儿时玩伴问起：
「你说的贱招……就是我的自我牺牲作战？」
「那还用说？竟然让敌人连著自己给Lead砍成两截，然后只有自己补血，要是我被敌人来这么一下，一定吞不下这口气！」
「不……不对，可是，那个时候……」
春雪吞吞吐吐地想反驳，莟在她右前方微微透出苦笑。
「Bell……仓嶋同学，你不需要道歉的。毕竟那场战斗完全没有规则可言，何况你的回复能力也是BB系统认可的正当能力。该怪的反而是把领土战争空间变成无限制中立空间的震荡宇宙。」
莟正要低头道歉，黑雪公主迅速从旁伸出食指，撑住了她的额头，还顺势往上推。
「……Lotus，你做什么？」
「我才要说，你不需要道歉。订出那个计谋的是Ivory Tower，不，应该说是Black Vise吧？」
「话是这么说没错，但既然我没反对，我也就有责任。」
莟坚决不退让，硬要低头，而黑雪公主也一直用力把她的额头往回推。
春雪哑口无言地看著她们这样，脑袋里有个角落在想。
没错──最不可思议的就是这点。Black Vise的计谋形同将Orchid Oracle当弃子用，莟为什么不反对？Oracle和莟一样是Suffron Blossom的「下辈」，也就是说两人情同姊妹，对莟而言，她应该是整个加速世界中比任何人都更加重要的人。
耳边响起了在笹冢的图书馆第一次见面时，莟所说的话。
──比起军团的大义，我更优先的是Oracle的性命。
大义。莟的确这么说过。她认为白之王White Cosmos与加速研究社的计画当中，不，应该说是这阴谋当中有著大义。
在太阳神印堤即将落地时，他们碰到的七矮星位列第一的Platinum Cavalier，也说过大同小异的话。
──即使受到诸王的军团攻击，无可避免会导致点数全失，会想脱离震荡宇宙的团员，是一个也没有。
这也就是说，将近三十名的团员，全都与莟一样相信白之王的大义。到底是有什么目的，能够将创造出灾祸之铠，散播ISS套件这样的事情，都加以正当化──
莟彷佛感受到了春雪的百思不得其解，视线看了过来。黑雪公主也放下手指，郑重表情。
「Crow……有田同学。」
莟第一次叫出春雪的本名后，一瞬间咬了咬嘴唇，继续说道：
「你，还有Lotus跟Bell，当然都有权知道真相。知道白之王与震荡宇宙到底在追求什么，想成就什么。可是，我想请你们再等一等。等我和小兰正式退出震荡宇宙之后，我会把我所知的一切，好好说给你们听。」
春雪从当上超频连线者至今，已经遇过很多次被吊胃口的情形，但这次堪称最大规模。但这个情势下，他也不能只顾自己一个人闹脾气。
「……我明白了。可是……说是要退团，应该也不简单吧。越贺姊和白之王都一样是永女……是恒女的学生，就算关掉全球网路连线，也随时有可能经由校内网路被『处决』……」
「你说得的确没错，但所幸暑假才刚开始，要撑过处决有效期限的一个月并非不可能。」
「啊，对……对喔……」
春雪点了点头，但坐在他对面的黑雪公主面有难色地沉吟起来。
「嗯……可是越贺，你的现实身分，Cosmos和其他团员当然知道吧？毕竟你家也在学校附近，受到PK……在现实中被攻击的可能性，大概也不低吧？」
「说起来是这样没错。」
莟这么一回答，就像电影人物似的举起双手。
「可是，Cosmos那个大小姐中的大小姐在现实中跑来攻击我，这个构图我完全无法想像。Fairy这类人也许有可能，但那样的话我自己就会给他们来个迎头痛击。」
她握住小小的拳头，用往腹部送上一拳的姿势往前挥出。
春雪忍不住在脑海中描绘出眼前的越贺莟，往Snow Fairy的肉身腹部送上一拳的场面，然后频频摇头挥开。
「……就……就算是这样，还是得小心防范啦。震荡宇宙也有恒女在校生以外的男性团员吧？也可能是这些人来抓你……」
春雪原原本本将自然而然想到的念头说出来，结果话一出口，不只是莟与黑雪公主，连千百合都表情僵硬。这时春雪才想起以前听仁子说过一件事。
仁子说，女性超频连线者有著一种倾向，在加速世界变得愈强，对现实世界中的男性就愈会提防。说如果是对战虚拟角色，不分女性型或男性型，都可以对等对抗，但肉身则有著明显的力量差距。春雪对这番话不太容易有切身的感受，但推测有可能在现实世界遭到多名男子攻击，似乎让在场的女性都感受到了过剩的恐惧。
「这……这个，对不起，我说了奇怪的话……」
春雪缩起脖子道歉，女生群就连连眨眼，然后不约而同地苦笑。
「不，毕竟这件事不能说是绝对不会发生。」
黑雪公主这么回答，往身旁的莟看了一眼。
「实际上，有没有这方面的危险？七矮星的第三把交椅反叛，这种事情我觉得连基层团员都会很难接受。」
「谁知道呢……我跟新团员没说过几句话。」
莟的这个回答，让千百合纳闷起来。
「可是学姊，既然是干部，应该会去教导低等级团员吧？教的时候也至少会聊聊天吧？」
「噢，我们团里，这种事情全都由Reaper和Behemoth一手包办……我想这些新进团员，可能几乎都没见过Cosmos吧？」
听到她这么说，这次换春雪皱起眉头。Behemoth指的应该就是七矮星位列第七的Glacier Behemoth，但他不记得曾经跟后面名字叫Reaper的震荡宇宙团员交战过。他心想，领土战争前跟黑雪公主要来的名单上应该会有，正拚命翻找记忆，结果……
「小春还是老样子，点数全都点到短期记忆了说。」
千百合拿他没辙地这么说完，展现她对长期记忆的自信：
「刚才讲到的应该就是七矮星排在六的Cypress Reaper吧？我也没见过，不过资料上就有写说，是偏特殊色的近战型。」
「Cypress Leaper……」
春雪喃喃说著，莟就追加了新的资讯。
「Reaper在前天的领土战争被分配去防守港区第一战区，所以没出现在那个战场上。」
「原……原来是这样啊。呃……这Leaper的意思是『跳跃者』吗？」
「不是L开头，是R开头的Reap……『收割者』的意思。Cypress是指柏木，直译就是『柏木收割者』。」
「收割柏木的人……是伐木型虚拟角色的感觉吗？像是配备电锯之类的。」
春雪对这个推测有几分自信，但不只是莟，连她身旁的黑雪公主都轻轻噗嗤一声笑了。
「呵呵……很遗憾的，这人可不是这种讨喜的虚拟角色啊，春雪。柏木在西洋是死的象徵，而Reaper有著『收割灵魂之人』的意思。也就是死神……外观也一样很典型，就是披著破烂的斗蓬，配备了很大一把木柄的镰刀。」
「呜呃，死神喔……」
春雪又缩了缩脖子，把视线拉回莟身上。
「……这么说来，震荡宇宙的新人，都是由这个死神，还有那个有够大只的Behemoth指导了？」
「是这样没错。」
「这样秒退团率不会很高吗……？换作是我，大概三天就会哭了……」
「哎呀，Crow，你不是由『铁腕』Sky Raker指导的吗？」
被她正经地这么一问，春雪先朝黑雪公主瞥了一眼，然后点点头说：
「是……是啊，怎么说……系统相关还有正规对战的知识，是黑雪公主学姊教我的，但心念方面主要就是由Raker师父……」
「既然这样，Reaper和Behemoth的训练对你来说根本没什么大不了的。他们两个人都是相当像样的老师，而且你要知道，引退前的Raker那种超绝斯巴达式教育，可是连邻近战区都有耳闻喔。虽然她回归后我就不知道了。」
「…………」
她回归后也完全是斯巴达教育这句话，春雪说不出口，只能露出抽搐的笑容。当春雪请初次见到的她指导心念，她就温柔地将春雪从东京铁塔遗址的顶端推了下去，这点他记忆犹新。身旁的千百合也以七成真心的声调说：
「我要学心念的时候，也别找枫姊，找谣谣好了。」
「太……太贼了啦！我要是可以选，也想选四野宫学妹……」
「啊，我要把你这句话跟姊姊说！」
「呃，万万不要啊！」
春雪合掌拜托，千百合伸舌头扮鬼脸。结果坐在他们对面的黑雪公主闹别扭似的开了口：
「喂喂，你们两个从一开始就没把我放在选项里，是怎么回事？记得我在昨天的军团会议上，就表明过以后我会对教导心念会以更积极正面的态度看待啊。」
「这……这我当然记得……」
春雪说到这里变得吞吞吐吐，千百合接著说到：
「因为黑雪学姊的特训，绝对跟姊姊一样斯巴达啊！」
「哦？你都说成这样了，那我也不能退缩啊。要我好好指导你们两个来当餐后运动也行喔？」
「明……明明只有千百合这么说啊！」
春雪说完就尝试进行物理上的逃脱，但千百合牢牢揪住他的领子。
忽然间，莟重重呼出一口气，春雪也就停止逃走，看向右前方。本以为她是觉得拿大家没辙，但莟露出平静中却又有些酸楚的笑容说：
「原来如此……这就是黑暗星云的强悍真正的来源啊。」
「咦？你……你说哪个？」
「就是现在这里有的这种气氛。」
莟轻轻摊开双手，轻声细语地说下去。
「『──超高速之翼Speedster』Silver Crow和『时钟魔女Watch Witch』Lime Bell，已经是加速世界无人不知的顶尖玩家。『绝对切断World End』Black Lotus更是不用说了……一般来说，即使是同一个军团的团员，位阶爬得愈高，彼此间的关系就会变得愈生硬。原因很简单，因为BRAIN BURST是个互相争夺点数的游戏。朋友知心的同时，也知道自己的弱点。要稳稳守住自己现在的地位，就会想避免泄漏更多资讯，于是筑起高墙，连好友都疏远。除非感情非常坚定，对吧？」
「……怎么这样……」
春雪觉得这番话实在太悲观。因为春雪所知的许多高等级玩家──日珥的「三兽士Triplex」或长城的「六层装甲Six Armor」，看起来就是彼此深深信赖，无论优点或缺点都互相共有。
然而──
「……也对。以前的我和『四大元素Elements』就是这样。」
黑雪公主静静地这么说，让春雪大大睁开了眼睛。
「怎么会……学姊和师父，还有四野宫同学、晶姊之间，哪里有什么高墙……」
「如果真的是你说的这样，黑暗星云就不会瓦解……不是吗？不过，现在回想起来，其实是我一个人筑起了高墙吧……」
「…………」
春雪对当时的事情，只透过听说的方式知情，所以无法贸然反驳，咬紧了牙关。
莟盯著这样的春雪看，说了下去：
「实际上，大军团的干部在现实世界有交流的情形都很稀有。当然『上下辈』是另当别论，但上下辈互相残杀的例子也不稀奇。」
「可……可是……」
春雪总算振作起来，对莟问起：
「白之团的核心团员里，有很多是恒女的学生吧？她们不会在现实世界也见面吗……？」
「也没有很多……现阶段，包括我和Cosmos在内，大概六个人吧。」
「足足六个人？」
发出这声惊呼的是千百合。她右手还拿著最后一份三明治吐司盒，大剌剌地表达出自己的惊讶。
「有这样已经够多了！像我们军团，同校的学生只有四个耶！」
「就算读同一间学校，交情未必就好吧？」
听到莟的这个回答，不只是千百合，连春雪也缩起了肩膀。成为超频连线者之前，他们两人就处在有著几分紧张感的关系──严格说来是春雪单方面地疏远千百合，还曾经做出把千百合特地做给他的便当砸在走廊上这种天理难容的举动。
的确，同一间学校的所有学生之间都很要好，这种事情是不可能的。可是──
「可是，就算是这样，也不至于说平常就互相敌对吧？那样会搞得军团运作不下去……请问读恒女的震荡宇宙团员，具体来说是处在什么样的关系？」
听春雪这么问，莟将纤细的手臂拢在胸前，沉吟起来。
「被你这么一问，还真不好回答──对了，漫画或游戏里，不是都会跑出魔王和部下干部集团这样的阵容吗？」
「……是……是啊，是会有……」
「就像那样。」
「……」
春雪大量摄取这类漫画、动画与游戏长大，这个比喻让他非常好懂，但也因此而忍不住在脑海中浮现具体的情景。圣永恒女子学院的校舍最隐密处，有个不为人知的房间，白之王和五名干部围绕著椭圆形的桌子，每当有人揶揄起其他人，被揶揄的一方就愤而吼说：「你说什么！」双方一触即发之际，副官喊说：「肃静！王的跟前不可放肆！」……
春雪摇摇头，挥开这些没营养的想像，连连点头。
「……我……我大概明白了。可是……把白之王说成魔王，没关系吗？」
「我是觉得都要退团了，哪有什么有关系没关系……不过的确，Cosmos给人的感觉不是魔王那种风格啊。女王……是Purple Thorn比较像，说公主属性她也不太有……」
莟正歪头思索，黑雪公主就小声说了一句：
「『圣女』。」
春雪无法立刻想出这个字眼的含义，但莟则恍然「啊啊……」了一声。
「原来如此，圣女是吧。她那种不食人间烟火的纯真，的确跟这个说法很搭……只是，天主教的圣女全都是殉教者喔，我想Cosmos应该根本不打算为了什么事情殉死。」
「的确，毕竟是『剎那的永恒Transient Eternity』啊。」
黑雪公主说完，讽刺地笑了笑，然后轻舒一口气，说道：
「算了，就先不说Cosmos……我们来谈谈你吧，越贺。你要利用暑假来回避『处决攻击』，多半不是不可能，但也不能说万无一失吧。在找到能够解决这疑虑的手段之前，先别急著退团是不是比较好？」
听到这个提议，莟露出意外的表情。
「哎呀，你说这种话没关系吗？如果拖延下去，我改变心意，觉得还是想在震荡宇宙过下去，你是打算怎么办？」
「应该不会吧。对现在的你而言，惠……Oracle应该比军团重要很多倍。」
听黑雪公主这么说，莟以被说中的表情喝了一口红茶，顿了一会儿后回答：
「由你对我来说这句话，是会觉得有点怪，不过你说得没错。我再也不能让小兰被Black Vise利用……为了保护她，我跟她也只能尽快脱离军团，寻求新的军团庇护……」
「咦……？」
一听到莟这么说，春雪小小叫出一声。
「请……请问，你说要找新的军团……不是要加入黑暗星云吗？」
结果莟与黑雪公主对看一眼，微微苦笑。
「你愿意这么说，我是很高兴，但事情没有这么单纯。我和小兰投奔的军团，必须是白之团认为『正面冲突并不明智』的军团才行。震荡宇宙和黑暗星云是已经处在全面开战状态，所以现在他们也不必再顾虑关系会恶化。」
「可……可是要这么说的话，白之团足足让五个纯色之王陷入了无限EK喔！这不也就等于，对每个军团都宣战了吗……」
「是啊。所以要投奔的地方，不是诸王的军团，会是还没跟震荡宇宙处在敌对状态的中型军团了……」
的确，加速世界中除了六大军团之外，还存在著许多中小规模的军团。光看杉并附近，就可以立刻想到在板桥战区逐渐扩大势力的「Helix」、以丰岛战区为大本营的「Nightowls」、在西东京市活动的「Ovest」这几个军团。
如果是这些中型军团，相信震荡宇宙也不能贸然对他们动手。由于现在正处在随时会与六大军团全面冲突的状态，对于要另外树敌，应该会有所迟疑。当然接纳她们的军团也会有风险，但两名高等级玩家的知识与战力，应该是任何军团都求之不得的。
──然而。
「学姊……你觉得这样好吗？」
春雪以沙哑的嗓音，对坐在对面的黑雪公主问起。
「好不容易救回了若宫学姊，和越贺姊也像这样熟起来，却没办法邀她们参加黑暗星云……而且，若宫学姊还是梅乡国中的学生。一旦她进了其他军团，将来也可能会跟我们打……──学姊曾经说过吧，说在与震荡宇宙的那场领土战争最后，就已经请若宫学姊离开震荡宇宙，加入黑暗星云。现在却……」
春雪说到这里，就再也说不下去，黑雪公主以平静中像是有所忍耐的眼神看著他。
「当然，我也不甘心。可是实际上要面对的问题，就是既然我们不可能二十四小时保护惠与越贺，就不能不仰赖其他军团的吓阻力。这件事，是我们三个人谈过之后决定的。」
「…………」
春雪无话可说，低头不语。
相信黑雪公主、惠与莟在春雪离开后的病房里，就讨论过了今后的方针。她本来也可以把这件事当成已经定案的事情，只用邮件告知一声。但她们两人却为了当面解释这件事，特地来到有田家。春雪应该要体察她们的心意，乖乖接受──理智上他明白是这样。
「这种事……不用我说，我想学姊也知道……若宫学姊恢复了身为超频连线者的记忆后，一直很痛苦。她受白之王操纵，背叛了好朋友黑雪公主学姊，这件事让她一直自责。现在她的这种痛苦总算缓和下来，虚拟角色也从无限制空间的牢狱中脱身……却没办法去到由衷想去的地方，这样实在太……！」
春雪说得忘我，双眼溢出滚烫的水珠，一滴滴落在握紧的拳头上。千百合从身旁伸出手，轻轻拍著他的背。这个感觉更让他觉得自己没出息。
──我这样根本只是个讲不听的小孩。
──不要只会闹别扭，要努力想啊，想个办法保护若宫学姊和越贺姊，免于受到现实中的攻击PK……
他低著头，把脑子运转到几乎起火。
就如黑雪公主所说，要每天二十四小时保护她们两人确实有困难。如果只针对惠外出的时候，也许有办法轮流派人陪伴，但实在不觉得多了春雪一人，那些会进行PK的人就会打消主意；而且莟住在港区，更无法彻底保护她周全。无论身为超频连线者变得多强，在现实世界他都只是个没有钱也没有力气的国中生……
──在现实世界是如此。
那么，在加速世界呢？
PK的目的不是施暴，而是强迫对方进行直连对战，打得对方点数全失。所以只要能在对战中一再获胜，反而可以逼得对方无路可逃，但处在血肉之躯遭到拘束的状态，实在很难保持冷静。如果能够想出什么办法，对这直连对战插手……在BRAIN BURST的规则下，这件事是绝对不可能的，但「加速世界中没有绝对」也是春雪花了半年学到的真理。
没错──超频连线者无法干涉直连对战，但如果是「她们」呢？
「……越贺姊！」
春雪猛一抬头，用力擦著双眼透出的眼泪，对莟问起：
「请问，越贺姊跟四圣天照有连结对吧？」
「咦？……是啊，该说是连结，还是合作……」
莟对这突如其来的话题转换显得不知所措，春雪朝她探出上半身说：
「那，在现实中受到攻击时，能不能请天照保护？既然是四圣，应该就能经由Highest Level对直连对战空间也进行某种程度的干涉。就算没办法直接降临，也可以加挂一些增益效果，或是出借强化外装……」
「咦咦！」
连莟也发出惊呼，接著皱起眉头。
「请天照……？嗯……就伦理上的问题而言，既然是为了对抗PK这种禁忌中的禁忌，我是觉得可以得到容许，但系统上就很难说了吧。就拿你的『梅丹佐之翼Metatron Wing』来说，也是在无限制中立空间Mean Level直接接触到她，然后才借到的吧？就算是四圣，要对直连对战做出实际的干涉，大概还是没办法吧……我想顶多就只能传话。」
「嗯……」
这次换春雪沉吟了。莟继续累积否定的意见。
「而且，我想我和天照的关系，和你跟梅丹佐的关系不太一样……我刚刚说过『合作』，终究像是一种基于契约的互惠关系，就算我遭到PK，我也怎么想都不觉得她会因此无条件帮助我。」
「互……互惠关系……？」
春雪听到这个在加速世界不太会提到的字眼，战战兢兢地问起：
「这也就是互相提供一些东西对吧？具体来说，是提供什么……？」
「就是情报。天照提供关于BRAIN BURST系统面的情报，我提供从玩家也就是超频连线者立场而知道的情报。实际上，就只是偶尔用语音接触，东聊聊西聊聊。」
「……可是……」
春雪一边回想起四圣天照那与梅丹佐有著不同风格的优美站姿，一边说道：
「可是，昨天的七王会议前，我在Highest Level见到两位时，Milady姊就说过了吧，说你自认是天照的朋友……我想，天照一定也是这么想的。」
莟听了后，有些腼腆地透出苦笑回答：
「我那句话的意思，终究只是说我自己这么认为。对方怎么想，我根本不会知道……毕竟对方可是主观时间几千年来一直活动的超级AI。」
「AI……」
听她这么一说，「会说话的Being」，也就是四圣梅丹佐与天照，的确彻彻底底就是人工智慧。
二〇四七年的现在，AI技术已经与人们的生活融合，密切的程度让人已经无法意识到AI的存在。从公共摄影机、自动驾驶车、家电控制，到神经连结装置的许多服务，全都是有AI才能成立的。
但相对的，拥有高度模拟人格的AI，则受到国际条约的严格限制，可进行人类水准对话的AI，春雪这些平民几乎没有机会见到。听说比春雪出生更早了几年的二〇二〇年代后半，发生了某种事件，导致全世界都对AI进行管制，但不管在网路上怎么搜寻，都找不到事件的详细情报。
也就是说，拥有和春雪他们同等──甚至更高──智慧的梅丹佐与天照，显然是违法的AI，但BB程式本来就建立在入侵公共摄影机网路的基础上，事到如今才讨论违法云云也没有意义。眼下的问题，是「高于人类」的天照，会不会将莟视为朋友而伸出援手。
「既然这样，我们四个人就一起去问她吧！」
桌上沉重的沉默，突然被这么一句话打破。春雪看著发言者千百合，慢慢问清楚：
「你说去问……是问天照？」
「Of course！」
「……可……可是，要去到Highest Level，就必须要靠梅丹佐帮忙……梅丹佐的修复预计要到明天过完才结束，所以我不能主动叫她……」
「你在说什～么鬼话啊？重要的事情怎么可以只在那什么来著的Level讲，要直接见面谈才可以吧！天照的家……是叫『天之岩户』吗？我们直接过去那边拜托她，相信她一定会明白的！当然得先把黑雪学姊从印堤里面拉出来就是了。」
「………………」
良久不语的不是只有春雪。他先依序看了看同样哑口无言的黑雪公主与莟，然后再度转头面向儿时玩伴。
「……我说小百，你说得倒简单，但天之岩户可是东京车站的地下迷宫耶，是四大迷宫之一耶！要去到最深层，可不知道有多辛苦……」
「你讲什么鬼话啊！」
千百合举起左手，在春雪背上用力拍了一记。
「前天领土战争的时候，光靠我、小春和Lead三个人，不就闯过了四大迷宫里面的芝公园地下迷宫吗！这次有四个人，所以一定没问题的！」
「我才要说你讲什么鬼话啊！」
春雪举起右手，戳了戳千百合的侧腹。
「那个时候是有小小丹把迷宫内中头目以下的公敌全～都给非攻性化Nonactive好不好！要不是有她帮忙，只靠三个人就想攻略，怎么想都办不到啊，一般光是要去到头目的地方，就得凑个十人，不，是要二十人规模的……」
「不，那也未必。」
说话的是黑雪公主。
「……咦？」
「四大迷宫各有固定的内部属性，所以如果只是要去到头目的房间，那么如果能凑到几个适合这些属性的对战虚拟角色，用不到十个人也有可能突破。当然如果想打倒最终头目……也就是打倒四圣，就最好能有三队十八个人了。」
……为什么一队算六个人？
春雪决定这个问题以后再问，问出了另一个问题。
「请问，天之岩户的固定属性，是什么属性？……」
「火焰的最高阶，『红莲』属性。」
「呜呃……比『火山』还高阶喔……」
自然系火属性空间从低阶算起是「沙漠」、「焦土」、「熔岩」、「火山」，最上面就是最罕见也最危险的红莲。春雪用力皱起眉头，侧腹部就被千百合回顶了一记。
「你是金属色，有火焰抗性，还算好了吧！我可是很怕火的！」
「话……话是这么说没错啦……」
Lime Bell是基础防御力很高的绿色系，但或许是因为颜色名来自植物，就如她本人所说，对火焰伤害的抗性略低。从这个角度来看，同属植物名的Rose Milady，火焰抗性多半也低，黑雪公主大概也不会高。
「……凭我们这四个人，多半还是很难。如果至少有火焰抗性很高的四野宫学妹、负责灭火的晶姊、可以飞檐走壁的Pard小姐，能进行范围防御的枫子师父，负责挖岩石的阿拓，还有……」
「那不就几乎是所有人了！」
春雪被千百合吐嘈而闭上嘴，黑雪公主就呵呵一笑。
「不过要出动全团团员虽然会有困难，但的确想再找两三个人啊。不过……即使能够突破迷宫，也还有别的问题啊，千百合。」
「咦？问题……是吗？」
「唔，在头目大厅迎接我们的，应该不会是越贺的朋友天照本体，而是第一形态的凶猛巨神。攻击力多半和梅丹佐的第一型态同等吧。」
「啊……」
千百合小声惊呼，身体微微发抖。
梅丹佐第一型态有多可怕，多强悍，春雪和千百合都有过切身的体认。除了在「地狱」空间以外，常态隐形加上全属性伤害穿透，事实上等于是无敌状态，再加上一旦命中就会瞬杀的超大口径雷射，是「四神」级的最强公敌。当然天照的特徵多半不会一样，但第一型态同等危险这点是无庸置疑。而要让天照本体现身，就必须在不靠迷宫机关帮助的情形下，打倒第一型态。
「……办不到啦，小百。办不到办不到。」
春雪高速摇著头说：
「前天的梅丹佐战，是打一百次会输九十九次里面刚好抽到会赢的那一次，是奇迹啊。你仔细想想，从加速世界创造出来到现在明明过了八年以上，却从来不曾有任何一个超频连线者让『四圣』的第二型态……让本体现身。可是我们没几天就想成功第二次，这再怎么说也太……」
「Crow。」
这时插嘴的，是已经沉默好一会儿的莟。
「……什……什么事？」
「我刚刚才想起，记得你答应过了吧？」
「……答……答应过谁？」
「答应天照。」
这句话让春雪一瞬间瞪大眼睛，然后正要再度连连摇头──才总算想起。
想起七王会议之前，在Highest Level和天照谈话时，确实被迫答应了一件事。她那古风的语气在脑海中苏醒。
──Silver Crow，你听好了。如果要道谢，就不应该只在Highest Level说了就算，而是要正式来到本座的祠堂。当然也别忘了贡品。
而且昨天晚上，从黑雪公主家里转移到Highest Level时，天照也对春雪下过命令。
──那边那位说话尖酸的大天使，一直跟我炫耀她吃到了蛋糕什么的，所以本座要一样的东西。
「啊…………糟……糟了，我答应过……要送蛋糕到天之岩户……」
春雪无力地点头，莟就浅浅地微笑著说：
「既然这样，你最好早点履行承诺。说来理所当然，天照可是把她和我们的对话一字一句记得清清楚楚。如果你放她鸽子，惹得她不高兴，事情可就严重了，真的。」
春雪本想问她最后还补上「真的」两字的真意，但觉得听了只会更害怕，所以还是作罢。
「……可是，仔细想想实在很没天理啊……照她说的话送蛋糕去，却要被第一型态攻击……」
他转而嘀咕起来，莟不改脸上的微笑回答：
「我想，天照大概也真有那么点期待吧。期待你们既然能把梅丹佐的本体从芝公园地下大迷宫解放出来，那么是不是也能不动用弱化机关，就打倒第一型态的天照。」
「咦……可是梅丹佐不是说过吗？说天照有茧居体质，连Highest Level都很少去。」
「那多半是因为……」
但莟说到这里就顿了对，先微微摇头再说下去：
「不了，我就不再胡乱推测了。天照和梅丹佐能像我们这样说话，但本质上她们和人类完全不一样。她们真正要的是什么，我们大概无法理解。」
「…………」
一股冲动性质的抗拒上冲到喉头，让春雪张开了嘴。但他就是说不出口，只反覆浅浅的呼吸。
过去春雪一直感受到──不，是一直相信的事物，与莟完全相反。他相信梅丹佐虽是加速世界的Being，但本质上和人类完全一样。相信她也有感情，也会哭、会笑，能够去爱。
然而，那也许只是春雪的愿望，只是春雪希望她们这样。也许真如莟所说，梅丹佐他们是人工智慧，和春雪他们人类之间，有著绝对无法跨越的隔阂。
即使如此，应该还是可以缩短彼此间的距离。透过多交谈，多共有体验，想必能够渐渐让彼此真正互相了解。为此，还是非得解放天照不可。从将她困在地下迷宫深处足足八千年的第一形态这个牢狱当中解放出来。
「……我会去。」
春雪先深呼吸一口气，说道：
「因为我答应过了天照……等成功救出黑雪公主学姊后，我们立刻带著蛋糕，去天之岩户。」
「也对。相信在天之岩户，你的剑也会派上用场。」
春雪先对莟的这句话一瞬间有些不解，随即发现她指的是春雪的强化外装辉明剑，施加了高热伤害无效的强化。而且强化所需的大量点数还是莟支付的。
「上……上次真的承蒙你关照了……」
就在春雪一鞠躬的同时，千百合则做出反方向的动作，靠到椅背上。
「不过啊，真没想到你竟然就把自己的剑给他强化下去说！这么快就发现铁匠，真的是Giga Lucky，可是这样就得由你杀进印堤里面了啊，小春。虽然也是可以把剑让渡给Lead或阿拓啦。」
「不，我来。」
春雪难得立刻做出这样的回应，让千百合「喔！」了一声，又在他背上拍了一记。
「怎么，平常都没看你这么积极。这样我帮你补血也才来劲啊。」
「我不管什么时候都很积极。」
春雪说出这句显然是鬼扯的话，朝桌子对面看了一眼。黑雪公主也以她黑色的眼眸回视。
「……学姊，我一定会把你从无限EK状态救出，还请再等一下。」
「嗯……我当然相信你。」
黑雪公主以平静中却又有著一些难以启齿似的语气这么回答，莟就往旁看去。
「我是觉得这句话似乎不该由我来问，不过……实际上救出作战的情形怎么样了？都过了整整一天，行动会不会太慢了点？」
「我是觉得这件事似乎不该告诉你，不过……诸王的军团全都乱成一团。对五大军团联合救出作战，有赞成的意见，也有反对的意见；有认为应该优先对白之团进行总攻击的意见，也有认为应该先救出诸王的意见，各式各样的意见来来去去，各军团内部的意见整合似乎迟迟没有进展。」
「……原来如此啊。」
莟的喃喃自语，被春雪的呼喊盖过。
「怎么这样……！怎么想都应该以救出为优先吧！」
「这样我当然也更加感谢，只是……」
黑雪公主始终保持冷静地继续说明：
「根据负责和其他军团交涉的Raker转告，其他军团里，认为击破太阳神印堤是不可能任务的意见，似乎也很难以说服。他们认为既然这样，与其直接和印堤硬碰硬，还不如逼得控制太阳神的白之团无路可退，让他们把印堤从现在的地点移走……我觉得这个想法也有道理。毕竟和印堤打过的老资格玩家，应该都切身体认过那玩意儿有多让人无可奈何。」
「…………」
听她这么一说，春雪也无法感情用事地反驳。因为七王会议那时，春雪对于破空而降的印堤，也只能够拚了命逃走。他拚命按捺自己，先仔细想过再开口：
「……可是，就算对震荡宇宙展开总攻击，我也怎么想都不觉得Black Vise那个人会这么乾脆地挪走印堤。无论震荡宇宙团员的点数被削减多少，他肯定都不会放在心上的。对Vise来说，同个军团的团员，也只是用来达成目的的棋子。不然……他怎么会对若宫学姊做出那种事……」
春雪一边说，一边回想起在东京中城大楼的四十五楼，被钢铁锁炼一圈又一圈缠在圆柱上的Orchid Oracle，立刻就听见右前方传来小小的呼气声。转头一看，发现莟挣扎地紧闭嘴唇，凝视桌上的一点。
震荡宇宙的大义。
连Black Vise的许多恶行都能够正当化的大义，到现在还让莟左右为难。刚才莟说，等她和Oracle一起离开军团后，就会把所知的一切都说出来，但从她僵掉的嘴角，就看得出她有著强烈的烦恼，担心是否真的能够做到。
春雪想说，现在请她专心考虑自己和若宫学姊就好。然而黑雪公主的右手快了一步动起，发出有点紧绷的声音：
「说人人到……Raker发了邮件来。说是今天傍晚，要只召集王以外的干部会谈。各军团最多派出两人出席，我们则可以由黑暗星云和日珥各派两名，所以请我们决定人选……上面是这么写的……」
黑雪公主歪了歪头，春雪对她问起：
「请问，要把王除外……是为什么呢？只要像平常那样，用正规对战讨论，学姊你们不是可以参加吗……」
「应该是在提防又被拉去无限制空间吧。」
回答这个问题的不是黑雪公主，而是莟。她从长长的浏海下，吞吞吐吐地说了：
「这是已经验证过的事情，以『范式瓦解』将正规对战空间转为无限制空间，上次并未从传送门正常离线的超频连线者，就会被传送到上次留下位置资讯的地点。也就是说，诸王会被移动到印堤内部，再度被瞬杀……虽然点数上多半还安全得很，但我想精神上造成的伤害不能忽视。主要不是诸王自己，而是对干部们造成的影响。」
「传送……」
春雪喃喃说完，有些自言自语地说了。
「这也就是说……如果前天的领土战之前，枫子师父像平常那样，用计时断线的方式离线，就会只有师父一个人传送到枫风庵，也就能够躲过Snow Fairy的『白色结局Brinicle』……是这样吗？」
「就是这么回事。她和春雪在去了一趟禁城后正常离线，结果却适得其反……但这也未必。枫风庵位于『范式瓦解』的有效范围外，所以如果被传送到那儿，枫子也就回不到战场，我们说不定已经落败了。」
春雪对黑雪公主这番话默默地连连点头。若不是有Sky Raker的指挥力与战斗力，多半没办法在那场激战中克敌致胜。春雪忍不住发抖，右侧的千百合也发出感叹声。
「传送啊……愈想愈觉得这招有够Nothing平衡……」
「你从刚刚就不时会穿插一些Ash语耶。」
「不会吧，在学校可得小心别用到……不对，现在讲的是今天要开的会议啦。既然其他军团在提防『范式瓦解』，告诉他们已经不用再担心这件事不就好了？」
对于千百合的提议，莟迅速摇了摇头。
「我们已经从中城大楼救出小兰这件事，我目前还想保密。虽然震荡宇宙也迟早会发现，但我希望能拖多久就拖多久。如果可以，最好是保密到我们能够采取防止小兰在现实中受到攻击的具体手段为止。」
「越贺姊也包括在内。」
春雪补上这么一句，莟也只微微耸了耸肩膀。改由黑雪公主镇定地说：
「不用担心，春雪。越贺和惠的安全是最优先事项。等我能在无限制空间行动后，我们立刻就去试著接触天照。所以呢，今天的干部会议……既然我们可以出两个人，就请枫子和你去吧。」
「咦……咦咦！」
春雪忍不住叫出来，然后让脸与双手进行交互水平运动。
「这……这怎么想都不该是我，应该请晶姊或四野宫学妹上吧！就算我去了，也只能缩在角落当个地藏菩萨！」
「你这模样我也挺想看看，不过很遗憾的，事情不会变成这样。毕竟你是印堤攻略作战的最重要人物啊。」
「…………我想，还是看可以把辉明剑借给谁……」
「都这个时候了你还说什么鬼话！」
被千百合全力在背上又拍了一记，春雪再度发出惨叫。
「痛死啦！」
「刚刚你不是才很帅气地说『我来』吗！我告诉你，如果不是小春你上，我就不帮忙补血了喔。」
「哪……哪有这样的……」
莟看著春雪的眉毛下垂成八字形，露出了今天已经不知道第几次的苦笑。
「Crow，出席会议比跟印堤打更让你害怕？」
「也……也不是这么说啦……可是，其他军团一定会派来钴锰姊妹或是Aster这种很吓人的人来参加吧……」
「她们刚升上4级的时候，也是看到小兽Lesser级Being就吓得尖叫呢，不怕不怕。」
「看……看在越贺