今天第二次来到的无限制中立空间，被许多有如土耳其卡帕多奇亚遗迹似的巨大石窟所覆盖。

    住家大楼也化为褐色的岩山，春雪就站在挖向内部的洞穴出口。这里的高度相当于二十三楼，所以能够将有著无数石窟遗迹林立的高圆寺车站周边尽收眼底。外观和荒野空间及风化空间很相似，但从洞穴角落积著大量的沙子看来，这应该是──

    「……『沙尘』空间吗……」

    他喃喃说完，将视线转朝向淡蓝色的天空。

    沙尘空间属于自然系风属性的中阶属性，虽然没有棘手的机关或陷阱，但偶尔会吹起强烈的沙尘暴。要是在未经防范的状态下被这风吞没，装甲与体力都会受到剧烈削减，就这么死去也不稀奇。现在天空十分晴朗，但地平线已经开始呈现一片灰色，所以短短三十秒左右，就会有风暴袭来，不能大意。

    但话说回来，他之所以花了10点的点数来到无限制中立空间，并不是为了猎公敌。

    春雪移动到宽广的石窟正中央，朝四周扫视一圈，清了清嗓子后，开口呼唤：

    「不好意思……Sentry兄。」

    没有人回答。他本来就不认为有这么容易和对方见面，所以拉高音量继续呼唤：

    「Sentry兄……不好意思，我有事情想找你商量……Sentry兄……Sentry兄……」

    昏暗的石窟里，只听见春雪的声音回荡。他侧耳倾听了好一会儿，但就是听不见那很有特色的老人语调回答。

    冷静想想就知道当然不会有人回答。因为如果Centaurea Sentry所言不虚，他的确就是第三代Chrome Disaster，那么他在很久以前，就已经被蓝之王Blue Knight讨伐，离开了加速世界。

    然而这一个月来，BRAIN BURST当中的「死」已经渐渐变得含糊，也是千真万确。当超频连线者失去所有超频点数，装置中的BB程式就会被强制反安装，与BRAIN BURST有关的所有记忆也会被剥夺。这是无可动摇的事实；然而相对的，加速世界中却会留下可说是超频连线者亡灵的存在。BRAIN BURST中央伺服器，别名「主视觉化引擎」的内部，存在著思考加速用的量子回路。

    想得深入就会觉得害怕，所以他先前一直不去多想，但据说像这样变成对战虚拟角色时，春雪就不是用自己的脑在思考。留在现实世界当中的身体，脑波会极端徐波化──也就是大脑的时脉会降低到极限，几乎陷入昏睡状态。

    这大概是大多数超频连线者都不知道的事。春雪第一次加速时，黑雪公主给他的说明是，BB程式会对心脏发出的量子讯号超频，将大脑的处理速度提升到一千倍。这是存在已久的定论，相信至今仍有许多超频连线者如此相信。使用「物理超频」指令时，也许实际上就发生了这样的现象。

    但使用一般的「超频连线」指令时则是完全相反，肉身的脑不是加速，而是减速。春雪等人会改用存在于主视觉化引擎内部的专用量子回路来思考。像这样去看、去感觉加速世界，说话或打斗的，全都是这种回路──由被复制的灵魂来进行。而在加速结束的瞬间，就会与真正的脑进行「记忆的同步」。

    这也是他从越贺莟口中听来的假设，所以也许另有别的真相。然而如果她所言不虚，对于Black Vise那种神秘的减速能力，也就能够做出一定程度的解释。比起「将加速的生体脑再度减速」这种胡来的操作，干涉量子回路时脉的操作，还比较有可行性。

    而这量子回路的假说，要点就在于即使一个超频连线者点数全失而退场，此人的「灵魂复制品」仍然会继续留在主视觉化引擎中。黑雪公主似乎也就曾经在东京中城大楼，实际遭遇到上一代红之王Red Rider的鬼魂；而春雪也曾经在白之团的大本营，和Dusk Taker的鬼魂打过。既然如此，几年前就点数全失的Centaurea Sentry的鬼魂应该也还留著。

    「Sentry兄……」

    春雪再度呼喊，然后低头思索。

    过去每次听见Centaurea Sentry说话，都是在战斗当中……而且都是在这一击就会定生死的极限状态之中。这是否也就表示，Sentry只有在那样的状态下才会来和春雪接触？不，他称自己为「师范」，称春雪为「继承人」。如果他真的这么想，应该就不会故意吊人胃口。听不见他说话的理由，肯定不是在Sentry，而是在春雪身上。

    极限状态。

    和Sentry对话的时候，时间总是静止的。不，如果真的静止，就根本没有办法说话。说得正确一点，是知觉的超加速。加速中的再加速，就好像转移到Highest Level时那样──

    「啊……」

    他小声惊呼。

    不是好像，实际上就是这样吧？在极限状态下加速到极限的意识，会有那么一瞬间接近Highest Level，让他可以和Sentry交流……？

    若是如此，就表示要和Sentry说话，就得去到Highest Level。然而春雪只靠自己无法转移过去。他必须叫出大天使梅丹佐，请她带自己去才行。然而她正在位于东京铁塔遗址顶部的枫风庵沉睡，修复在与震荡宇宙的激战中耗损的身体。在她完全修复好之前，绝对不能去打扰她。

    「只靠我……去到Highest Level……」

    光是说出来，就想连连摇头说办不到。Rose Milady不也说过吗？说能够不靠Being自行转移过去的，就只有Snow Fairy。

    但这也就表示并非绝对不可能办到。Snow Fairy是在七矮星位居第二的8级玩家Eighter，实力远非春雪所能望其项背，但在BB系统上都一样是超频连线者

    「著装，辉明剑。」

    春雪念出指令后，一道白色光束贯穿石窟洞顶，在他的左腰实体化为一把白银的长剑。这造型单纯却优美的剑，就是春雪的新搭档。

    他右手握住剑柄，慢慢拔出。

    剑身反射从石窟入口照进来的光，像镜子似的闪亮。反射光当中，包含了以前没有的淡淡红光。这证明了流浪铁匠史密斯先生为这把刀施加了高热伤害无效的强化。

    他双手握住略长的柄，举在中规中矩的中段。

    坦白说，他根本想不出任何可以自行转移到Highest Level的方法。现在的春雪能做的，就只有重现听见Centaurea Sentry说话时的状况。

    他想像眼前有著一颗巨大的钢球。直径有一……不对，两公尺。这颗有著灰铁色光芒的钢球，比Silver Crow的身高还高，陷在粗糙的岩石地上。半径一公尺的球，体积约为四‧二立方公尺，铁的比重记得是每立方公尺约七‧八五公吨，所以照算下来大约是三十三公吨。如果真的放了一颗这么重的钢球，大楼地板应该会直接被压迫，让钢球一路掉到地面吧──无论在加速世界还是现实世界。

    就因为不小心想到这样的念头，让想像力差点变得薄弱，春雪赶紧对地板也想像用了厚实的钢板与钢骨来补强。钢球再度恢复了逼真的质感。表面留有研磨的痕迹，四处有著淡淡的红锈，甚至感受到微微飘散出一股铁锈味的瞬间，他高高举起辉明剑，朝钢球下劈。

    虽然并未发生火花与金属碰撞声，但银色的剑刃碰上灰铁色的曲面那一瞬间，春雪的双手自行停住。虚拟的冲击让他手掌发麻，差点让剑脱手。

    他退开一步，重新举好剑，凝视钢球。剑刃砍上的地方，砍出了毛发细的伤痕，但辉明剑薄薄的刀刃多半也微微变钝了。这样下去，不管砍几次都砍不开钢球。他必须实践Sentry的教诲──「将极大施加在极微上」。

    所谓极微，就是最小的一点，极大则是全力的斩击。只要焦点稍有偏差，又或者手臂微微一缩，Sentry的剑术「Omega流无遗剑」的理路就会失去作用。

    他调整呼吸，再度挥剑。剑在剧烈的冲击中反弹回来。再一次。再一次。无论挥出几次斩击，钢球都文风不动，继续存在。

    辉明Lucid的语源是拉丁语的「光」，这把剑有著专有名符其实的专有能力，能够耗用剑上设定的冲击能量计量表，将剑身变换为雷射剑。只要动用这种能力，也许就可以熔断钢球，但这样没有意义。他必须和打倒英灵战士时一样，以Omega流的真髓来斩断钢球。

    春雪连自己为什么开始做起这种事情都拋诸脑后，一心一意地持续挥剑。不知不觉间，时间感觉消失，整个世界只剩下钢球、爱剑与自己存在。过了一会儿，石窟外的天色变暗，沙尘暴袭来，但就连撼动岩山的巨响，也未能打破春雪的专注。

    沙尘暴停歇，太阳西沉，夜晚来临。远方传来大型公敌远雷般的吼叫，许多中型公敌出声应和。第二次的沙尘暴是从新宿方面涌来，往阿佐谷方面离去。

    当这以十秒一次的频率反覆进行的斩击，超过一千次、三千次，五千次时。

    溅出火花而弹回的辉明剑，发出霹的一声清响，小小缺了一角。

    不可能发生的事情发生了──因为这直径两公尺的钢球，是只存在于想像中的物件──但春雪并未留意到这件事，心想这就是最后一剑，举起了爱剑。

    一心一意砍个不停的位置上，累积了数千道小小的痕迹，只有这儿反射出银色的光芒。然而整个钢球可说完好无缺。彷佛在夸示它三十三公吨的质量，傲然屹立在春雪面前。

    春雪忽然间发现了一件事。

    先前他一直将意识朝向整颗巨大的钢球来挥剑。因为各式各样漫画或小说中出现的剑术高手，全都说要看得更宽广，要看著全局。在BRAIN BURST的实战中，这个教诲多半也是对的。若不随时看著对方全身，乃至于整个空间，就无法因应瞬息万变的状况。

    然而，说不定……Omega的奥义并非如此。

    不求宽广，而是求狭小。不看全体，只看一个点。将意识的焦点缩得小还要更小，不断凝缩。

    管他钢球直径是两公尺还是十公尺，甚至一百公尺，都不重要。该斩的，就只有刀身的直线与钢球曲面冲突的极小一个点……存在于其中的铁原子与铁原子之间那〇‧一奈米的缝隙。

    小……更小……还要再小。

    一阵耳鸣般的超高频音响起。辉明剑的剑身开始发出银色的光。

    一个点。

    挥剑。时间的流动渐渐变慢。剑慢慢地，慢慢地前进，接近钢球，接近，再接近──

    啪──────！

    加速声。

    不知不觉间，春雪已经站在没有地板也没有天花板的无限虚空中。

    钢球也已经消失。他放下双手握住的剑，四处张望。附近空无一物，但遥远的下方有如银河般聚集了无数光点，静静闪烁。

    「……Highest Level……？」

    他喃喃自语，但没有人回答。他将爱剑收进左腰的鞘中，看看自己的双手。这双以极小的像素绘制而成，呈半透明状的手，不是血肉之躯，而是Silver Crow的手。

    状况和他先前来过几次的Highest Level一模一样，但他一时间不敢置信。春雪用定时断线装置设定二十分钟后离线，在无限制中立空间约为两周。他本以为即使能够实现自力转移，也不是花个三天或一周就办得到的，真没想到这么快……想到这里，他才纳闷起自己到底挥了几小时的剑。

    不管怎么说，能够不藉助大天使梅丹佐的力量就移动到Highest Level，看来已是事实。而且没有人能保证第二次也会成功。既然如此，他就不能错过这个机会。

    「请问……Centaurea Sentry兄～……」

    春雪发出的声音，被吸进无涯的黑暗中，没有回音，就此消失。

    「叫我吗？」

    「喔哇啊啊啊！」

    突然听到背后有人应声，让春雪惨叫著转身后跳。他一跤坐倒，就这么仰望正前方。

    站在那儿的，是个身材高挑，全身上下都被铠甲覆盖住的骑士型虚拟角色。

    说是骑士，但和Blue Knight的威武与Platinum Cavalier的优美又不一样。偏薄的铠甲紧密贴合虚拟人体，几乎没有任何多余的装饰，所以造型的走向与Silver Crow很相似。脸孔被附有菱形护目镜的头盔完全遮住，脑后有著比Sky Raker还长的头发，几乎垂到脚边。

    装甲色看不出来。因为在Highest level，虚拟角色都被描绘成微小光点的集合体。但相对的，却也看出了一件事。铠甲的胸部，有著平滑的曲线隆起。所以如果这位骑士就是Centaurea Sentry，那就不是「他」，而是「她」。

    「……请……请问……是Centaurea Sentry姊……吗？」

    春雪瘫坐在隐形地面上问起，骑士就微微耸了耸肩膀。一头直长发轻摇，光点无声无息地流动。

    「不是你小子叫我的吗？为何吓成这样？」

    中性的沙哑嗓音，无疑就是先前数次引导春雪的声音。春雪盯著这娇小的虚拟角色直看，吞吞吐吐地回答：

    「没……没有啦，这个，我没想到真的可以见到……」

    「你没有把握，还挥剑挥了那么长的时间？」

    Sentry拿他没辙似的摇摇头，朝春雪伸出右手。春雪犹豫了一会儿后，战战兢兢地握住她的手，被她一把拉起。

    面对面站著一看，就发现Centaurea Sentry的身高比Silver Crow高了五公分左右。佩在左腰的细剑鞘，也比辉明剑要长了些。

    「谢……谢谢你……」

    春雪点头致谢，就要抽回右手，但Sentry不放开他的手。她将春雪的手举到面前，默默打量了好一会儿，才终于放开。

    「唔，以曾是格斗类型来说，你的手还算挺适合使剑。」

    他知道这是泛指各种剑术，但搞不懂她说这句话的意思，于是战战兢兢地问起：

    「请问……虚拟角色的手也有适不适合剑术的差别？」

    「当然有吧？肌肉格斗型基本上手指都太粗，不好握剑，其中甚至有人的手是这种魔术小手。」

    看到Sentry用右手比出一个C字形钳子状开闭，春雪才总算弄懂。

    「啊……啊啊……原来如此……」

    「毕竟剑客的剑脱手，可就没戏唱了啊……这个点可意外的重要。虽然你的『上辈』例外，那样剑根本不可能掉。」

    Senrty说著呵呵笑了几声，让春雪想问她是否和黑之王打过，但无论赢的是哪一方，都觉得不便评论，所以还是不问了。

    春雪看著自己这双以格斗型而言确实偏瘦的手看了好一会儿后，拉起了视线。

    今天从医院回家时，他就在公车上搜寻过，「Centaurea」的色名，和中部国际机场（注：位于爱知县的中部国际机场CentrAir，日文拼音与Centaurea相同）没有任何关连，而是矢车菊的学名。「Sentry」则是卫兵的意思，所以直译就是「矢车菊的卫兵」。

    顺便查了一下矢车菊，发现以前春雪记的矢车草这个名称，指的是一种有著蓝色花朵呈车轮状开花的植物，正式名称是矢车菊；而矢车草却是虎耳草科的白色花朵，两者完全不同。矢车菊在英文叫作Cornflower，那美丽的蓝色就曾被用来比喻最高级蓝宝石的色调。如果在无限制中立空间或正规对战空间Low Level见到，相信Sentry的装甲肯定会有著美丽的光泽，但很遗憾的，这件事不会实现──大概。

    春雪想著这样的念头，默默杵在原地不动，Sentry就再度耸了耸肩膀。

    「Silver Crow，你不是有话想跟我说，才特地来到这里吗？例如要我别再缠著你，赶快成佛？」

    「啊，是……不……不是不是，我是有话想跟你说没错，但我一点都没有想要你成佛啊！」

    春雪急忙否定，但他想问的事太多，脑子里的念头整理不清楚。而且更根本的问题是，他觉得脑袋昏昏沉沉，无法专注在眼前的状况。

    「对……对不起，我有很多话想跟你说，可是总觉得脑袋整理不清楚……」

    「我想也是啊。」

    「咦……？」

    「小子，你记得自己在Mean Level空挥挥了几小时吗？」

    被她这么一问，春雪歪了歪头。

    「呃……我想大概两小时或三小时吧……」

    「傻子。」

    Sentry伸出右手，用食指在春雪的额头上轻轻一弹。在Highest Level理应没有命中判定，但就和他被梅丹佐弹额头的时候一样，让他产生错觉，觉得受到啪一声尖锐的冲击。

    「好痛！」

    「我也是从途中才开始看，不过显然远超过十小时啊。就只为了转移到Highest Level，就不眠不休地挥剑挥那么久，你挺疯癫的啊。」

    「……疯……疯癫……」

    为了见到这位自称师范的人而努力，却被说成这样，让春雪正要垂头丧气，Sentry的手指就挑起了他的下巴。

    「不要沮丧，这是在夸你。Omega流的门徒，就是要有点疯癫的家伙才当得了。」

    「门……门徒？你这么说是表示……除了我以外，还有过几个徒弟……？」

    「我上次不是说过你是唯一的继承人吗？除你以外没有别人。」

    「…………是……是这样吗？」

    春雪心想，这是否也就表示除了他以外，都没找到让Sentry看得上的超频连线者，但还是不追问下去。不管怎么说，脑袋会昏昏沉沉的理由，似乎是因为进行了长达十几小时的想像训练……想到这里，他忽然发现一件事。

    「……咦，奇怪？」

    「又怎么了？」

    「请问……现在的我，不是用血肉之躯的大脑，是用主视觉化引擎里面的量子回路在思考对吧？虽然想来有点怕，但这也就是说，我就像是一种电子复制人，总觉得不管练十小时还是一百小时，照理说都不可能会有脑袋累了这种事情……」

    「有点怕，是吧？你果然疯癫得很恰当。」

    Sentry短短地笑了笑，将苗条的手臂抱在胸前。

    「我也不清楚这部分的运作逻辑……而且啊，现在这个我，就像是曾经点数全失的Centaurea Sentry留下的残留思念。自己是以什么样的运作逻辑存在，这问题我不太想深入思考，但我还是在回答得了的范围内回答你吧。Crow，你用了量子回路这个莫测高深的字眼，但你知道具体来说这指的是什么吗？」

    「咦……」

    春雪忍不住右手痉挛似的一动，但在这个世界里没办法用网路搜寻。他只能搜集自己脑中片断的知识，勉强回答说：

    「就……就是，量子电脑的回路……是吧？用很多量子闸组成……」

    「嗯，毕竟用人造钻石晶片来建构的自旋电子型量子回路，就是现代量子电脑的主流。只是话说回来，我的知识还停留在点数全失的时候就是了……可是，BRAIN BURST中央伺服器不一样，里头用的是经过研究开发，但在二〇二〇年代尾声就销声匿迹的光量子回路。」

    「光……量子？」

    春雪正心想电子和光子不是都大同小异吗……Sentry就彷佛看穿了他的心思，不改双手抱胸的姿势，第三次耸了耸肩膀。

    「毕竟我也不是专家啊，没办法详细解释。可是……这光量子回路，似乎能够做到自旋电子回路做不到的事情。」

    「是什么事情呢……？」

    「对人类的意识，也就是灵魂，进行复制与储存。」

    「…………」

    春雪陷入一种话题突然从科学跳到神秘学的感觉，虚拟人体的嘴在护目镜下开开闭闭。

    「这……灵……灵魂……」

    「你听来多半觉得可疑，但你仔细想想。现在的你可不是别人，就是从Silver Crow复制过来的灵魂，不是吗？」

    「………………」

    听她这么一说，就觉得的确没错。春雪刚才用到的电子复制人这个字眼，和灵魂复制品，含意应该是几乎相同的。

    「……也……也就是说，BB程式用神经连结装置，从我脑中复制出灵魂，储存在主视觉化引擎的光量子回路当中……是这样吗？」

    「唔嗯。你安装的那一晚，不就作了梦吗？」

    「是……是的。虽然内容我已经忘记了，但是非常差的恶梦……」

    「我也作了恶梦。大家都说那个恶梦，是为了创造对战虚拟角色而进行的扫描程序，然而……那个时候，多半就是花了一整晚在复制灵魂吧。而这件事的关键，就是血肉之躯的大脑当中的灵魂，和光量子回路当中的灵魂，原理上是一样的。因此现在的你也一样，如果长时间进行负担很重的运算，同样会对回路造成过度的负荷，也就会昏昏沉沉……我的理解是这样。」

    「对回路，造成负荷……这可以治好吗……？」

    春雪忍不住摸著自己的头这么问起，Sentry就以和先前不同的声调回答：

    「应该会好吧，只要是正常的负荷。可是，也有修复不了的错误。」

    「咦……？」

    「心念所制造出来的黑暗……不，这件事现在就不提了。我不想让你先入为主。」

    「咦……咦咦……我会好奇啦……」

    「你来这Highest Level，为的也不是讨论量子回路吧？」

    听她这么一问，春雪也只能点头。

    「啊……是……是的，我都忘了……」

    春雪下意识地握紧双手，抬头看著Sentry那造型锐利的护目镜。

    「这个，我，想练剑……想修习Omega流。虽然觉得名字有点那个，但我忘不了砍破英灵战士铠甲时，那种势如破竹的感觉……」

    「呵呵呵，会上瘾吧？」

    听她自豪地问起，就觉得不太想承认，但现在才要扯开话题也不是办法。

    「是，相当……」

    「我第一次用术理斩断钢铁的时候，也是下定了决心，在完全掌握之前都不回现实世界。」

    Sentry这么说完，将隔著护目镜投出的视线，从春雪身上转移到星尘的汪洋。她对以无数光点描绘出来的东京都都心光景一瞬间看得出神，但随即抬起头来。

    「……我也很乐意教你。毕竟只是砍个英灵战士的铠甲都那么费力，实在还差得远喽。」

    「只……只不过……那可是神兽级……而且还是第一次碰到……」

    Sentry完全不理春雪的牢骚，继续说道：

    「可是，在这Highest Level，无法将我精心创制出来的术理毫不保留地传授给你。因为这里没有一丝一毫可以斩的东西啊……顶多只能用言语，把剑技的要旨说给你听。」

    「这个，其实这样我也无所谓……只要你愿意把Omega流的诀窍之类的事情，用言语东教一点西教一些……」

    「蠢材！」

    Sentry再度以快得看不清楚的速度抬起右手，在春雪额头上一弹。

    「好痛！」

    「杵在原地听几句话，睡个一晚就会忘得乾乾净净。只有一心一意地积累受苦受难的修练与磨耗灵魂的实战，才能学到真正的剑术。」

    「话……话是这么说没错啦，可是我也只有在这里才见得到你……而且我也不知道下次要等到什么时候，才能再来到Highest Level……」

    「唔……」

    看来这次就连Sentry也无法反驳，只见她双手抱胸，开始踱步成圈。她从春雪眼前走过一次、两次、三次，到第四次停下了脚步。

    「──看来这就是说时机已到了啊。没办法。」

    她这么说完，春雪注视著骑士那有九成以上都被护目镜遮住的脸。

    「你……你愿意告诉我吗？」

    「可以。但是，要告诉你的不是Omega流的术理。」

    「咦……不然是什么？」

    「是名字。」

    接著Centaurea Sentry告诉春雪一个他意想不到的人物名字，以及见到这个人后该做什么事。

    「以后不要叫我『Sentry姊』，要叫我『师范』。」

    最后还补上这么一句话。

    春雪从Highest Level回到无限制中立空间，再从高圆寺车站传送门回归到现实世界后，在已经坐著的沙发上把身体埋得更深。结果他只加速了十四小时左右，所以在现实世界中连一分钟都还不到，但这段时间里他一直朝著想像出来的钢球挥剑，所以感受到沉重的疲劳。

    但仔细想想，就觉得很奇怪。根据Sentry的说明，长时间的修习负荷，是主视觉化引擎内的光量子回路在承受，春雪血肉之躯的脑袋应该处于徐波状态，几乎静止。即使超频登出后，两者的记忆会同步，但连疲劳都带过来就说不通了。

    也就是说，这疲劳是错觉。

    春雪这么告诉自己，鞭策身体从沙发上站起。

    离枫子来接他，还有三十分钟以上。应该是解得了两三题数学作业，但实在不觉得打开APP就能立刻专心起来。因为Centaurea Sentry的指示，不，应该说是命令，有著骇人听闻的内容与惊人的难度。

    「……办不到，怎么想都办不到啦……」

    他看著窗外灰色的街景这么低呼，但当然没有人回答。

    「唉…………」

    他深深叹一口气。虽然这已经不是觉得负担重这么简单，但很遗憾的，他没有放弃不做的选择。因为为了打倒太阳神印堤──进而在与白之团的决战中获胜，学会Omega流是不可或缺的条件。

    「我做就是了，都到这一步了。」

    春雪朝著Highest Level的「师范」喃喃说出这句话，然后走向玄关，准备在一楼的购物商场消磨时间。