──我听到声音。

    「亚连……起……！几点……快……来……！」

    虽然不知道对方在说什么，但是似乎在呼唤著我。

    我缓缓睁开眼睛，蓝色的天空模糊地映入眼中。

    看样子，我是躺在地上睡著了。

    （咦……？我在做什么……？）

    原本模糊的视野逐渐变得清晰，其他的感官能力也跟著慢慢恢复。

    冰凉的泥土、青草的味道、乾燥的口腔、眩目的阳光。

    以及──呼唤我的声音。

    「──亚连！快起来！真是的，你到底想睡到什么时候啊！？」

    舍监宝拉阿姨自上而下地俯视著我的脸。

    「！？」

    我连忙跳了起来。

    「现、现在是几年几月几点几分……！？」

    我醒来后的第一件事，就是确认现在的时间。宝拉阿姨傻眼地叹了口气。

    「唉……亚连？你还在做梦吗？」

    「啊！不是……原来如此，一切都结束了啊……」

    我已经完成十几亿年的修练，回到现实世界了。

    「对了！时之仙人呢……！？」

    我连忙张望四周，但到处都没有他的身影。

    「不见了……？」

    「时、时之仙人……？亚连，你还好吗……？」

    见我愣愣地站在原地，宝拉阿姨温柔地问道。

    「没有……那个，对、对不起……」

    「这么说来，你刚才一直在呻吟呢……做恶梦了吗？」

    「大概吧……」

    那一切，说不定只是黄粱一梦。不，肯定是做梦。

    毕竟以常识来想，世界上不可能有一亿年按钮那种东西。

    「做恶梦的话，可以说给我听哦。只要把恶梦的内容说给别人听，就不会成真了。」

    「……那个，我忘得差不多了……抱歉。」

    才怪。其实我记得一清二楚。

    可是那种荒谬的故事，就算说出来，也只会被人取笑而已。

    「是吗？那就快点回宿舍吧！早餐已经做好了，你不快点吃完，我就不能收拾啦！」

    宝拉阿姨说完，转身朝宿舍的方向走去。

    「对、对不起……」

    我连连道歉，正想追著她离开之际──视野内出现一颗发出诡异红光的按钮。我不可能看错，那是……

    「一、一亿年按钮！？」

    我不禁浑身一震。

    （难道说，那一切不是梦吗……！？）

    我吞了吞口水，缓缓捡起按钮。

    「呼──！」

    我做了几次深呼吸后才下定决心，用力按下按钮。

    然而──什么事都没发生。

    「这也是当然的吧……」

    时之仙人也好，一亿年按钮和时之世界也罢──果然全都是梦。这也是理所当然的。那种只有童话世界才会出现的情节，不可能在现实中发生。于是我把按钮随手一扔──这时，我才注意到一件事。

    一亿年按钮上，有道被利刃划伤的明显痕迹。

    （咦……？本来的按钮上，有这道伤痕吗？）

    我朝按钮走近，正想再次确认时──

    「喂！亚连！你还在磨蹭什么？快回宿舍吧！」

    宝拉阿姨的声音远远地从前方传来。

    「好、好的！」

    我不再理会那发出奇妙光芒的按钮，追著宝拉阿姨回到宿舍。

    ■

    宝拉•加雷德萨尔。

    她是我住的宿舍的舍监，身材高大，足足超过两公尺，长相也显得很有气魄。她总是穿著黑色的衣服与白色的围裙，把袖子卷到手肘以便做事。宝拉阿姨从袖子底下露出的上臂，有我的三倍粗。虽然乍看之下很凶恶，令人不敢靠近，但她其实是位非常温柔的好人。

    回到宿舍后，我将宝拉阿姨做的早餐一扫而空，双手合十道：

    「──谢谢，我吃饱了。」

    「不客气！今天也吃得很多！很好、很好！」

    宝拉阿姨大力拍著我的背，豪迈地笑道。

    「这么说来……你学院那边没问题吗？」

    「！？」

    我心脏猛地一跳。

    对了……我和德多列说好，今天早上九点要在学院中决斗。

    「现、现在几点了！？」

    「唔──七点五十分。」

    宝拉阿姨指著墙上的时钟说。

    「不、不会吧……」

    从这里到格兰剑术学院，不管再怎么赶，都必须花上三小时的通勤时间。即便从现在出发，也只剩一个小时多的时间，无论如何都会迟到。可是，所谓的「决斗」并不是单纯的口头约定，而是剑术学院的规则之一。只要迟到一秒，就算只迟到一秒，迟到者都等于不战而败。

    （这样的话，八成……不，绝对来不及……！）

    即便如此，我也不能因此窝在房间中自暴自弃地闹别扭。我没有「不去」的选项，因为我死都不想被德多列认为我「夹著尾巴逃走」。

    「我、我出门了……！」

    「路上小心，别受伤哦？」

    「好的！」

    我冲出宿舍，拚命驱使双腿交替前行。专心致志、一心一意地向前奔跑。

    （……咦？总觉得身体状况比平常好很多？）

    我每向前踏出一步，周围的景色就有大幅的变化。

    一抵达学院，我立刻前往第二校舍的决斗报到窗口。

    「──我、我来迟了！我是预定在今早九点决斗的亚连•罗得尔！现在还能报到吗！？」

    我气喘吁吁地问道──结果，戴著眼镜的柜台男性闻言，低头看向手边的文件。

    「嗯？」他歪著头，不解地说：

    「你来得真早。离决斗开始还有一个小时哦。」

    「……咦？」

    我不禁愣愣地发出惊讶的声音。

    「还、还有一个小时……吗？」

    怎么可能有这种事？

    我离开宿舍时，墙上的时钟显示七点五十分。我怎么可能只花十分钟，就抵达了学院呢？

    「是啊。喏，你自己看。」

    男性指著桌上的时钟，指针确实指著八点。

    （真的，只过了十分钟……该不会是宿舍的时钟坏了吧……？）

    不管如何，这样一来，我就不至于不战而败了。

    接下来，就是尽全力──以我至今为止的修练成果，来挑战德多列的时候了。

    ■

    比预定时间早到很多的我来到食堂，点了平时常吃的「超便宜海苔便当」来打发时间。虽然不久前才刚吃过早餐，但不知为何我又感到饥肠辘辘了。吃完早餐后的「点心」，我便在预定时间的五分钟之前来到决斗地点──体育馆。

    一走进体育馆──我就被场内的光景吓到了。

    「这、这算什么啊……！？」

    明明才一大早，体育馆已经挤满学生。

    「哇！落第剑士大人登场了！」

    「他终于可以滚了呢！每天都白痴地在那边挥剑，看了就烦！」

    「必须感谢德多列才行！这样就能把全校最碍眼的人赶走了！」

    同学们在一旁大声叫嚣著，令人忍不住想捂住耳朵。

    「为、为什么……！？」

    就在我对眼前的状况感到困惑时，一阵刻意的窃笑声传来。

    我望向声音传来的方向──只见德多列和他的跟班们就站在体育馆的中央。他们斜眼看著难掩不安的我，露出不怀好意的讨人厌笑容。

    「哈！居然没夹著尾巴逃走？光是这点，也许就该称赞你了呢，亚连？」

    「德、德多列！这是怎么回事……！我可没听说要这样跟你决斗！？」

    我指著挤在体育馆中的学生们，向德多列逼问道。

    「没有啦，我也吓了一跳呢……不知道是谁，居然把我和你决斗的事传了出去……真没想到学院里有那种恶劣的家伙呢。」

    德多列装模作样地耸肩说道。

    「你、你这家伙……！」

    一定是他！故意泄漏决斗消息、把学生们引到这里的人，绝对是这家伙！他肯定是想让我在众目睽睽之下出丑，真是个性恶劣的王八蛋。

    「干掉落第剑士吧──！」

    「呀──！德多列大人──！加油──！」

    学生们大声鼓噪著。希望德多列获胜、希望我惨败的叫声此起彼落──就在这时，一名男性教师走进体育馆。见观战学生人数庞大、声势浩大，他先是一瞬间感到惊愕，但并没有制止他们，反而直接朝这边走来。

    「唔──好的……时间已经到了。德多列•巴顿与亚连•罗得尔的决斗，即将开始。」

    看样子，那位教师并不打算控场……决斗时，双方必须在对等条件下战斗才行。可是现在场边观众尽是一面倒地为其中一方加油，如此恶劣的环境下，这场决斗完全没有公平性可言。

    （理应保持中立的校方，对这种情况竟然不闻不问……）

    也就是说，学院方面也很希望我退学。

    （可恶……！）

    面对这种四面楚歌的状况，我也只能恨恨地咬牙。

    男性教师轻咳一声后，开口：「双方都准备好了吗？那么──开始！」

    在这种对我不利到极点的状态下，他淡淡地宣布决斗开始。

    「我可不会太快结束哦？亚连。我会慢慢让你尝到痛苦……直到你哭著向我求饶为止！」

    德多列抽出挂在腰间的剑，残虐地笑道。

    「……太小看我的话，尝到苦头的人可是你！」

    我也跟著抽剑，做出剑术的基本动作──将剑柄握在肚脐前的位置、剑尖对准对手咽喉。

    两人的视线交错，空气一下子紧张起来。

    在这期间，我瞄了一眼德多列的剑。即使隔著一段距离，仍能远远看见其剑身上美丽的刃纹。那不知是哪里的名匠打造出的宝剑，那家伙经常拿出来炫耀。

    至于我的剑──则是一把一千戈尔代、不论哪里都买得到的廉价剑。

    （应该……不，肯定会输的吧。）

    无论是剑的品质，抑或是使剑者的技术与天分，我全都比不上德多列。

    （不过，我不能因此退却……！）

    就算是这样，我仍然怀有身为剑士、身为男人的尊严。

    （自己的母亲被侮辱，我怎么能忍气吞声呢……！）

    我心中的斗志熊熊燃烧，锐利地瞪著德多列。

    那家伙的剑是攻击之剑，他擅长以刚硬的剑施展狂风骤雨般的连续攻击，打得对手无法回击。所以正面交锋的话，我一定没有胜算。

    （我只能以一击必杀的方式乘隙反击……！）

    天才也只是人类，德多列当然会有失误的时候。

    （所以，一定要捱过那家伙的猛攻！）

    我企图在德多列猛烈的攻击中找出瞬间的破绽，并趁机施展出用尽全力的一击。

    就算打不赢，至少也要砍中他一剑──这就是我的战术。

    （好，放马过来吧……！）

    我集中精神，等德多列主动出击。

    但出乎意料地，那家伙迟迟没有进攻。

    只见他和我保持一定的距离，待在原地。

    （……怎么回事？这家伙到底打算做什么？）

    我开始对德多列「不像德多列的行动」起疑。这时，他开口了。

    「亚连……你，做了什么……！？」

    那家伙敛起刚才的张扬笑容，恶狠狠地瞪著我。

    「……你在说什么？我听不懂你想问什么。」

    「不要装傻！你这个落第剑士……！」

    只见德多列不甘心地咬牙，与我保持著相当的距离，开始在我周围绕步。我则在原地转身，随时以剑尖正面对准他。

    （……那家伙肯定会沉不住气的。）

    就像德多列很清楚我的事，我同样很瞭解那家伙。

    急性子、三分钟热度──一生下来就是天才的德多列，不可能一直和我做这种无聊的对峙。不消多久，他肯定会进攻。

    果不其然，经过几分钟之后──那家伙突然改变握剑的方法。

    （……要来了！）

    下一瞬间──

    「唔噢噢噢噢噢噢噢！」

    德多列发出气势逼人的吶喊，朝我直线进攻。

    「……！」

    虽然差点就被他惊人的气势给压制，但我还是逼著自己确实观察他的一举一动──接著，我见到了极为奇妙的光景。

    （……咦？）

    我一直等著，但德多列的剑还是没劈在我身上。

    不对，正确地说，那家伙像在玩家家酒──故意慢吞吞地朝我攻来。

    （他到底在打什么主意……？）

    这个疑问很快就解开了。

    （原来如此。是这么回事啊……我这种人没有让他使出真本事战斗的价值吗……！）

    「像你这种蹩脚货，没资格让我使出真本事」──言下之意，就是这样。

    实在太不甘心了，没想到会被他轻视到这种程度。

    我本来还想，那家伙至少会在决斗时认真战斗。

    （可恶……！）

    我愤恨地咬牙，用力握紧剑柄。数秒后，德多列总算近到足以攻击我，并施展出招式。

    「时雨流──五月雨！」

    他以「拜托你躲开吧」般的草率动作，随便地反覆出剑。

    （这种攻击……没必要特地接招。）

    我以最小幅度的动作，躲开那慢到令人想打呵欠的缓慢连击。

    「什么！？」

    发动完一连串突刺的德多列，不知为何立刻脸色铁青地向后跳开。

    「亚、亚连……？你、你居然能完全躲开我的剑？你今天运气很好嘛……！」

    「……啥？」

    「不过我也算是做完暖身运动了。下一击的速度会是刚才的三倍！别以为你可以走运两次……！」

    「你到底在说什──」

    我话还没问完，德多列就已经把剑尖指向前方。

    「时雨流奥义──丛雨！」

    接著，他再次朝我突刺而来。

    这招不是刚才那种连击，而是单点集中的攻击模式。可是──

    （只有稍微快了一点……吧？）

    他的攻击动作依然如小孩子玩游戏般幼稚且草率。

    最令人耿耿于怀的是──德多列在攻击时全身都是破绽，像是在说「拜托你砍我吧！」般挑衅著我。

    （可恶！他究竟要小看人到什么程度……！）

    连续被这样挑衅，我也忍不住火大了。于是我高举起剑，用力劈下。

    「你这家伙……给我认真点！」

    我以威吓他的心态挥剑，七道斩击顿时朝德多列飞去。

    「什么！？呃、啊……！？」

    德多列被七道劈击全数击中，不仅宝剑脱手，甚至整个人往后飞去，重重撞上体育馆的墙壁。体育馆内顿时鸦雀无声，安静到连吞口水的声响都听得见。

    「……咦？」

    意料之外的发展，令我不禁发出呆愣的声音。

    「德、德多列•巴顿无法继续战斗！胜利者是亚连•罗得尔！」

    即便担任裁判的男性教师已宣布决斗结果，体育馆还是被一阵异样的寂静所包围。

    直到这时，我才终于确信。

    （那个，不是梦……！？）

    我在时之世界度过的那十几亿年，绝非梦境或幻觉。

    （我之所以觉得德多列的动作异常缓慢……绝不是因为他没有使出全力……）

    而是因为我的实力，已经远远超越德多列了！

    ■

    与德多列决斗后过了数日，同学们对我的霸凌变得愈发严重了。

    只不过，霸凌的「方式」与过去截然不同。以前的话，他们大多会故意撞我或是踢我的桌子，直接挑衅我；但是，自从我一击击溃德多列后，这类举动完全消失，取而代之的是在背后说我坏话。

    落第剑士、卑鄙小人、用暗器偷袭人……不管走到校园哪里，都听得到这种闲话。应该是德多列和他的跟班们放出去的谣言吧。然而不可思议的是，我的情绪完全没有因此出现波澜。

    （如果是过去的──十几亿年前的我，一定无法忍受这种情况吧。）

    我已经冷静到能如此客观地分析自己了。

    「这么说来，不知道妈妈现在过得好不好……」

    我走在归途上，准备回到有宝拉阿姨等著的宿舍时，突然想起留在老家的母亲。

    自我进入格兰剑术学院起，已经过了三年。虽然我和母亲每个月都会互相寄一次信联络近况，但是我至今都没回过老家。因为我光是应付自己的事，就忙不过来了。

    「好……决定了。下次放假时，回老家探望一下妈妈吧。」

    从学院到老家所在的格萨村，小跑步的话大约十小时就能抵达。

    但如果是现在的我，应该能更快到家吧。

    「对了，还要买伴手礼才行。」

    三年来从没回过家，总不能两手空空地回去见母亲。

    （我记得妈妈最喜欢仙贝或米果之类的点心了……）

    买那些回去的话，母亲肯定会很高兴。

    （不对，在计画这些之前……我现在身上有多少钱呢……？）

    我从怀中拿出零钱包，将开口朝下抖了一抖后，里头掉出了三枚硬币。

    「五、五百二十戈尔代……」

    这么一点钱，根本没办法买到像样的伴手礼啊。

    「……看来只好打工了。」

    在找打工的地方之前，先和宝拉阿姨商量看看吧。

    她的人脉很广，说不定能介绍我薪水比较好的工作。而且，如果是她介绍的工作职场，应该能安心地在那里工作。

    「呵呵，这么久没回去，妈妈一定会很惊讶。」

    我一个人哼著歌，朝宿舍前进。

    ■

    我一回到宿舍，便立刻向宝拉阿姨询问打工的事。

    「你想打工！？」

    「是的，不知道有没有什么薪水比较好的工作可以做？」

    「怎么突然想要打工？你不修练剑术了吗？」

    宝拉阿姨歪著头，不解地问道。

    「修练当然很重要，但是我太久没回家了，想说至少回一次故乡，让妈妈看看自己……所以就──」

    「──原来如此。想买伴手礼，但是没钱，是吗？」

    「啊哈哈……真丢脸，不过就是这么回事……」

    「这样啊，我懂了。既然如此，我可以介绍很棒的赚钱机会给你哦！」

    宝拉阿姨双手交叉在胸前，莫名地窃笑著。

    「真的吗！？请一定要告诉我是什么工作！」

    「当然没问题！只要参加这个，你就能一口气赚大钱了！」

    宝拉阿姨说完，随即撕下原本贴在公布栏的海报，重重拍在餐桌上。我拿起那张稍微皱掉的海报，迅速浏览内容。

    「剑武祭……？」

    剑武祭──隔壁的欧比司镇每个月会举办一次的剑术大赛。虽然名字中有个「祭」字，但不是充满露天摊贩的那种祭典活动。

    那是场武斗祭典。对自己的实力有自信的剑士们会在那时一对一地对决，以剑术互相竞争名次。听说进入前三名的人，可以领到不少奖金。

    「身为男人，就该靠自己的实力赚钱！」

    宝拉阿姨这么说著，拍了拍她两只比我粗上三倍的上臂。

    「剑武祭啊……」

    如果是过去的──十几亿年前的我，肯定不会想参赛。

    （但若是现在的我，就算不能打进前三名，应该也能在赛场上奋力一搏吧……！）

    只是对我来说，想参加剑武祭的话有个大难题必须先解决。

    「这提议虽然很好……但是那个报名费……」

    剑武祭的报名费是一千戈尔代，可惜我现在没那么多钱。于是我无奈地把海报还给宝拉阿姨。

    「你这个傻瓜！有舍监会给自己宿舍的男学生看这种海报，却舍不得帮忙出报名费吗！」

    她一边说著，一边从架子上拿出一张一千戈尔代的纸钞，塞进我的手中。

    「喏！拿去吧！」

    「真、真的可以吗！？」

    「当然！不过既然决定参赛，就要努力获胜哦！」

    「……谢谢你！我一定会获胜，拿到奖金的！」

    「很好、很好！就是要展现这种气势！」

    意外决定参加剑武祭的我，为了挤进前三名，开始日夜不停地修练。

    ■

    几天后，我为了参加剑武祭，前往隔壁的欧比司镇。

    「应该快到了吧……」

    我单手拿著宝拉阿姨给我的地图，朝会场前进。

    「这间店在这里的话……嗯，所以要在下个街角右转。」

    转弯的瞬间，我忍不住倒抽一口气。

    「……！」

    一群目带精光、看起来很厉害的剑士们，正聚集在会场附近。

    （真、真的假的……！）

    壮硕的肌肉、岩石般的拳头、貌似使用多年的剑。

    ……毫无疑问，这些人全是比我厉害的剑士。

    （看来我有点……不，是我太小看这场竞赛了……！）

    我做梦也没想到，剑武祭的水准竟然如此高。

    尽管吃惊于眼前异样的光景，但我马上就想起目前自己该做的事。

    「对、对了，要先去登记参赛才行……！」

    正当我四处张望，寻找报名场所时──

    「……啊！」

    有人从后面撞到了我。

    回头一看──只见一名身高将近两公尺、理著四角平头的大汉，正以相当不悦的表情低头看著我。从他背上的大剑看来，他肯定也是来参赛的剑士。

    「啊啊？死小鬼！你杵在这里干啥！」

    他以充满敌意的态度对我吼道。

    跟在那名大汉身后的三位女性看到我后，纷纷窃笑出声。

    「鲍布你也真是的……别欺负这么瘦小的男孩子啦。」

    「看他腰间佩著剑，难道这孩子也是参赛者吗？」

    「哎呀，不会吧！以这种瘦巴巴的身体，怎么参加比赛呢！」

    这群没礼貌的人说完后，开始自顾自地哈哈大笑。

    我不禁暗自生气。说起来，刚刚先撞人的分明就是这个叫鲍布的男人。我明明站在路边，因为他只顾著和女性说话，走路不看路才撞到我。有长眼睛的人都看得出来，错的人是鲍布。

    最重要的是，我根本没理由被第一次见面的他们侮辱成这样。

    也许是因为我的想法表现在脸上的缘故，鲍布额冒青筋，啪啪地折著手指恐吓道：

    「……喂，你那是什么眼神？想和老子打一架吗？」

    我在脑中转过各种念头后，最后决定──

    「……对不起。」

    我没做出什么反抗的动作，坦率地道歉。在这种地方惹事，说不定会因此无法出场比赛。那样一来，就太辜负特地帮我出报名费的宝拉阿姨的期望了。绝对要避免那种情况发生。

    「呿！连回嘴都不敢吗？你这个废物！」

    鲍布一边啐道，一边消失在人群之中。

    直到视线内完全看不见那家伙的身影，我才大大地叹了一口气。

    「唉……」

    真是无妄之灾啊。被那种家伙莫名其妙地找麻烦，今天真倒霉。

    （……不对，还是转换想法吧。）

    世界很大，既然有像宝拉阿姨那样温柔的人，当然也会有像鲍布他们那种无理取闹的人。没必要浪费时间和那种神经病起争执。

    「唔──报名处是……」

    我环视四周。剑武祭的会场正前方，有一条长长的人龙。

    人龙的最前方立著「剑武祭报名处」的牌子，看样子那里就是报名地点了。我走到队伍最后方排队，等待著轮到自己。十分钟后──

    「──好的，下一位。」

    总算轮到我了。

    柜台前的金发美女脸上挂著温柔的笑容，俐落地为参赛者办理登记手续。

    「──早安，向您确认一下，您想报名剑武祭，是吗？」

    「是，麻烦你了。」

    「瞭解。那么先向您收取报名费一千戈尔代。」

    我在心中向宝拉阿姨道谢，从钱包中拿出一千戈尔代的纸钞。

    「谢谢，收您一千戈尔代。那么，请告诉我您的大名，以及所属流派。」

    「我叫亚连•罗得尔。流派是……」

    完全没想到会被问到流派，我不禁语塞。

    「亚连•罗得尔先生，请问您的流派是？」

    ……对方还特地再问了一次。

    看样子，所属流派（这）是非回答不可的问题。

    「我、我……我没有加入任何流派……是『无师自通派』。」

    我以愈来愈小的声音，说出「无师自通派」。

    「噗！……无、无师自通派吗……！瞭、瞭解……！」

    柜台小姐拚命忍笑，以颤抖的手帮我填写资料。

    只要是剑士，全都有所属的流派。没有所属流派的剑士，除了怪人、狂人之外，就是没天分到所有流派都不想收留的废柴。换言之，对世人而言，没有所属流派的人就是「失败者」。

    没有所属流派的剑士，竟然想参加高手云集的剑武祭，会被耻笑也无可厚非。我顺利完成报名后，轻轻叹了口气。

    （唉……果然有点羞耻啊……）

    和在学院里被同学们嘲笑不同，公开承认自己的「失败者」身分，还是有种难以言喻的羞耻感。

    （……算了，事情都过去了，现在还是专心在剑武祭上，不要再东想西想了。）

    距离比赛开始，只剩下三十分钟。

    「好，直到比赛开始前，来做挥剑练习吧。」

    于是我找了块适合的空地，独自默默地不断挥剑。

    ■

    我在剑武祭开始的五分钟前，才回到会场参加开幕典礼。

    剑武祭的会场很简朴，中央是石造大型擂台，四周则是观众席，除此之外没有别的东西。

    如今，剑武祭的主办者正在擂台上说明比赛规则；参赛的剑士们全都安静地听他说话。

    比赛是一对一进行，只要掉下擂台就算输；禁止使用致命性的招式；对战对手在开战前由抽签决定。规则只有这样，相当简单明瞭。

    说明完规则后，剑武祭总算要开始了。

    「那么，现在抽选第一场的对战选手！」

    担任实况转播员的女性，从大箱子中抽出两支签。

    「第一场的对战选手是──鲍布•多明哥选手与亚连•罗得尔选手！请两位选手尽速上台！」

    「……第一场就是我吗？」

    虽然我希望能先多看几场其他剑士的对战……不过既然被抽到，那就没办法了。于是我钻过人群，走上擂台。

    「哈！还以为是谁呢，原来是刚才的废物啊！真令人吃惊！没想到你这种货色，竟然真的敢参加剑武祭！」

    鲍布脸上充满嘲弄之色，挑衅地说道。

    （本来还在想应该不会这么巧，居然真的是刚才撞我的那个人……）

    我对那家伙轻率的挑衅充耳不闻。此时，实况转播员开始读起手上的资料。

    「呃──根据大会的事前资讯，鲍布选手的流派是以大剑作为武器、透过强力一击粉碎对手的金刚流──是深具传统的古典流派呢！至于亚连选手是……噗哧！太、太惊人了！亚连选手是无师自通派！是无师自通派的剑士！」

    转播员话一说完，会场瞬间沸腾。再也没有比这更简单易懂的「嘲笑」了。

    「哇哈哈哈哈！鲍布！被你赚到啦！第一场躺著就能赢呢！」

    「喂！小鬼！小心被踩扁哦！」

    「噗噗噗……！让我们看看你自豪的『无师自通』之剑吧──！」

    站在我正前方的鲍布，当然也不例外地开口嘲弄我。

    「喂喂，饶了我吧！和无师自通──而且还这么瘦小的家伙对战，看起来很像在欺负小孩子耶……！哇哈哈哈哈哈！」

    他以夸张的动作捧腹大笑。

    不甘心，太不甘心了……可是，他没有说错。

    我确实变强了。然而，那终究只是在名为格兰剑术学院的狭窄世界中的事。事实上，只要踏出那里，到处都是比我厉害的剑士。

    （我还不够格啊……）

    世界如此广大。光是能明白这点，就不枉我参加这次的剑武祭了。

    总之，我现在能做的，就是以向前辈讨教的心情──全力以赴。

    「──请多指教。」

    我微微一鞠躬，等待比赛开始的号令。

    『不管对方多没礼貌，身而为人，就必须维持最低限度的礼仪。不然就会变得和对方一样了』──母亲是这么告诉我的。

    于是，我和鲍布分别站在起始的位置。

    「双方都准备好了吗？那么，第一场比赛──开始！」

    转播员一发号施令，我们立刻拔剑。

    我将剑柄握在肚脐前方，以剑尖对准对手咽喉；至于鲍布，则是将大剑高举过头。

    （就来利用这场剑武祭，看看我在十几亿年中，究竟成长到什么程度吧！）

    为此，我不能处于守势，必须积极进攻，藉此展现自己的剑技才行。

    所以这次，我先发制人地迅速出剑。

    「第一招──飞影！」

    这是我在十几亿年的时间中练成的飞空斩击。威力不强……但胜在出招快速，而且能在一定距离之外使用，是相当便利的招式，非常适合拿来牵制对手。

    （好了，让我看看你会怎么应对吧……！）

    面对愈来愈近的劈击──鲍布一动也不动。

    （原来如此……他是打算等攻击逼近到面前时，才要以最小限度的动作迎击吗？）

    虽然是个没礼貌的家伙……不过在剑术方面，果然比我高明呢。

    下一瞬间──

    「──唔嘎！？」

    飞影击中鲍布的鼻梁，将他整个人撞到擂台之外。

    「……咦？」

    我正因意外的发展混乱不已时，转播员已经大声宣布道：

    「胜、胜利者是亚连•罗得尔！竟竟竟、竟然有这种事！？在场的各位有谁料想得到吗？这位小剑士居然以一击决定了胜负！？」

    与此同时，场中的观众与剑士们开始议论纷纷。

    「刚、刚才到底怎么了……？」

    「他挥剑的瞬间，好像有快到不行的『什么』飞了出去！？」

    「我、我完全没看到耶！？」

    战斗结束得太快，我不禁傻在原地。

    「骗、骗人……的吧？」

    难道说，我的强度其实远超过我自己的想像？

    ■

    亚连与鲍布的比试结束后，剑武技的营运总部掀起一阵骚动。

    这也无可厚非，因为五学院之一的千刃学院理事长──莱雅•拉斯诺特突然大驾光临。

    「理、理事长居然亲自来参观这种地方上的赛事……！我、我们真是不胜惶恐……！」

    身为剑武祭主办者的中老男子难掩激动之情，努力挤出感谢的话语。

    莱雅则是面带歉色地搔了搔脸颊。

    「用不著特别帮我准备贵宾席，我坐普通区就可以了……」

    莱雅不是在故作客气，这是她的真心话。她此次来到这里的目的，本就不是视察剑武祭，而是以普通「观众」的身分前来参观比赛的；只是因为刚好被工作人员认出，才被硬带到贵宾区。

    「不不不！那怎么成呢！应该说，我们只能让您在这么简陋的场所观战，实在太对不起您了！」

    主办者诚惶诚恐地道歉。他之所以对莱雅如此毕恭毕敬，理由很简单。

    五学院的理事长在社会上有非常大的影响力，并且握有庞大的权力。假如得罪了莱雅，「剑武祭」说不定会因此消失。

    所以身为剑武祭的主办者，他当然会如此惶恐又战战兢兢。

    「不用那么紧张啦。我今天之所以来这里，与其说是视察剑武祭，不如说是来看剑武祭的参赛选手。」

    为了缓解主办者和工作人员紧张的情绪，莱雅决定闲聊几句。毕竟对她而言，也不想在这种拘束的气氛下观战。

    「我是为了让千刃学院有更进一步的发展，才到处参观比赛的。说白一点，就是所谓的挖角啦。」

    千刃学院原本立于五学院顶点，但近年来学生素质愈来愈差，甚至可能被迫从五学院中除名。

    前任理事长因成绩低下一事引咎辞职，于是莱雅在今年的理事长选举中出线，成为新任理事长。她为了复兴学院，四处探访有前途的剑士。只要确定那些剑士深具实力，她就会以免除学费为条件，挖角他们入学。

    一口气提升全体学生的素质实在太困难了，所以莱雅打算招揽特别优秀的学生，先以提升部分学生的素质为第一目标。

    「原来如此、原来如此！这么说，您看上的应该是上次的优胜者『奖金猎人』吧？」

    听见莱雅这么说，主办者稍微放下心，开口询问道。

    「没错。『奖金猎人萝丝•瓦伦西亚』──我想亲眼看看她的实力。」

    假如她的实力确实如传闻所言，莱雅就打算挖角她入学。

    「果然呢。我在上次的大赛中见识了奖金猎人的身手……一脉相传的樱华一刀流果然名不虚传！」

    「那还真是令人期待。不过，我想挖角的，不只是奖金猎人而已。」

    「……您的意思是？」

    「我有点期待，说不定能『挖到宝』呢。」

    莱雅说著，以锐利的目光看向擂台。

    ■

    自从一击打败第一战的对手鲍布•多明哥后，我以破竹之势连战连胜。

    到目前为止，我已连赢五场了──做梦也想不到，会有这样的事发生在我身上。

    等我回过神来，已经到了决定优胜的总决赛。

    擂台似乎整顿好了，转播员透过广播说道：

    「让各位久等了！接下来就是万众期盼的总决赛！对战的选手不用说，当然是──萝丝•瓦伦西亚选手与亚连•罗得尔选手！请两位选手上台！」

    奖金猎人萝丝•瓦伦西亚。

    我听过这个名字，记得是一名和我同年的天才女剑士。

    她总是参加各种有奖金的比赛，夺下所有优胜；或是找出被悬赏的通缉犯，将其逮捕后交给圣骑士。总之，是相当厉害的剑士。

    我看向站在前方的萝丝小姐。

    鲜红的眼瞳、端正的五官、挺直的背脊，以及一头略带粉色的美丽银发。她上半身穿著以黑色为基底、带有红色装饰的短衣，下半身则是黑色的低腰热裤。胸部以下到小腹的腰间肌肤裸露在外，让人不知道该把目光放在哪里。

    刚才我在擂台旁时，看了她每一场战斗。

    她的身材在剑士中略嫌纤细，却能以精湛的剑术接连打倒彪形大汉──只能说她拥有压倒性的强大实力。光就技术来说，她肯定是世界上屈指可数的剑士吧。

    （已经到总决赛了，她的态度却如此轻松自然……）

    大概是因为她和我完全不同，已经经历过太多次战斗的缘故。

    我的目光与萝丝小姐交会，转播员开始简短地介绍选手。

    「想必大家已经知道了。萝丝•瓦伦西亚选手是单传的知名秘剑──『樱华一刀流』的正统继承人！而她的对手，亚连•罗得尔选手则是……无师自通派的剑士！」

    介绍完所属流派后，转播员故意停顿片刻，才接著说道：

    「──但是，我敢肯定地说，在场已经没有人会小看亚连选手的无师自动派剑术了！」

    转播员说得没错。自从与鲍布对战后，会场中就不再出现嘲笑我的声音；现在更是完全相反，假如我没误会，我甚至能感觉到众人对我的敬意。

    事实上，有许多剑士来找我握手，而且还有人请求当我的徒弟。握手是无所谓，但是收徒弟就超出我的能力范围了，只好拒绝对方。

    我还只是个半吊子，没资格教人剑术。

    战斗即将开始。我一如之前的几场比赛，向萝丝小姐行礼。

    「请多指教。」

    「嗯，我才要请你多多指教。」

    萝丝小姐以银铃般清脆的声音，有礼地回应。

    我们互相打完招呼。

    「双方都准备好了吗？那么──总决赛，开始！」

    转播员宣告比赛开始。

    我和萝丝小姐迅速拔剑，以剑尖互相指著对方咽喉。

    两人以相同的姿势，一动也不动地对峙。

    （从目前为止的比赛看来……她的战斗风格是回击。）

    一面防御对手的攻击，一面找出些微的破绽，趁机做出必杀的回击──她的剑属于防守之剑。

    没有拟定好策略、一味猛攻的话，反而会造成自己不利。

    （先以飞影测试她的反应好了……）

    就在我想好下一步要怎么做的瞬间──

    「什么！？」

    萝丝小姐已经逼到我眼前了。

    （配合我的呼吸……！？）

    趁著我吐气、眨眼的剎那，在那极其短暂的空白时间里──萝丝小姐趁我意识露出破绽之际，无声无息地逼到我眼前。

    「樱华一刀流──樱闪！」

    她压低重心，以全身的重量使出锐利的突刺。

    然而，我的心灵还没脆弱到会因为被冷不防地接近就慌了手脚。

    「──喝！」

    眼见萝丝小姐的剑尖朝著我的身体突刺而来，我也马上以相反角度突刺，迎击她的剑。

    结果──宽度只有一公厘的剑尖互相抵在一起，彼此拮抗。

    「怎么可能！？」

    应该是做梦都没想到突刺会以突刺的方式被招架吧。只见萝丝小姐惊讶地瞪大眼睛，并因此露出些微的破绽。

    我迅速向前踏步，潜进她的怀里。

    「──！」

    「！？」

    顺著这个动作的力道，我在她怀里做出突刺。但是，这个堪称时机完美的突刺──只擦过她的侧腰。

    （速度比我想像中更快呢……）

    萝丝小姐在慢了我一拍的情况下，扭身闪过直击。步法精妙自不用说，就连反应速度也快到惊人。

    「唔！还没结束呢……！」

    她因吃痛而微微皱眉，但仍迅速做出反击。

    「樱华一刀流──夜樱！」

    在那之后，我们不断地激烈交锋。

    对战期间，整个会场安静无声，没有欢呼，也没有叫嚣。所有人目不转睛地看著我们的战斗，偶尔才会传出窃窃私语的感想。

    「你们看，那个奖金猎人萝丝就像小孩子一样被压著打啊……！？」

    「太厉害了……看来我还是再去拜托一次亚连先生，求他收我当弟子好了……」

    「你这呆子！亚连先生哪有空理你啊？」

    每当我和萝丝小姐交锋，她身上就会增加新的伤痕。

    「呼、呼……你、的剑术……到底是向谁学的！？」

    「没有，那个……我是无师自通……」

    说出「无师自通」这几个字果然很丢脸，我不太想一再说出口。

    「别骗人了！你的剑中充满尝试与钻研──有经年累月的重量！」

    她的双眼发出精光，断然说道。

    （真、真敏锐……！）

    萝丝小姐说得没错，我的剑中蕴含了长达「十几亿年」的时间。

    可是我不能老实地承认。

    「应、应该是你弄错了吧……」

    我的目光飘向一旁，只能这么回应。说实话，我不想向别人提起一亿年按钮。这种荒诞的事就算我说出来，肯定也没人相信。

    「原来如此，你想装傻到底是吧……！」

    她似乎对我的回答感到不悦，柳眉倒竖，举剑说道：

    「身为单传的秘剑•樱华一刀流的正统继承人──我非赢你不可！」

    就在萝丝小姐以剑尖指著我的那个瞬间──她身上的氛围蓦然一变，有如锋刃般锐利，却带著令人屏息的美感。

    彷佛她整个人化身为一柄名刀。

    「──我要上了，亚连•罗得尔！」

    「好，放马过来吧……！」

    话才说完，萝丝小姐就以惊人的速度朝我逼来。

    「樱华一刀流奥义──镜樱斩！」

    她从左右发出的四道攻击，如镜像般变成八道，速度快到视线根本追不上。

    （！？）

    宛如缤纷的落樱般，令人眼花撩乱的美丽招式，一瞬就吸走了我的目光。

    与此同时，八道凌厉的劈击猛烈袭来。然而，这些劈击终究没有脱离「连击」的范畴，每一击之间，都存在著极为微小的空隙。

    确实抓到那些空档后，我出招对上她的奥义技。

    「第八招──八咫鸟。」

    这是以一次挥剑制造八道劈击的招式。我的每一击之间不存在微小空隙，而是真正地展现「同时出现八道劈击的一击」。

    就这样──我晚了一拍才使出的八咫鸟，轻易地破解了萝丝小姐的镜樱斩。

    「怎么、可能……！？」

    必杀奥义遭到破解后，萝丝小姐看起来就像是没有任何防备的小孩。

    「──结束了。」

    我当然没放过这个机会，迅速使出一记斜下劈。

    「唔、啊……！」

    萝丝小姐双膝跪地，缓缓向前倒下。

    会场鸦雀无声，此时，转播员大声宣布结果。

    「胜、胜利者是……！亚连•罗得尔──！」

    话声一歇，会场立刻爆出如雷的欢呼以及震耳欲聋的掌声。

    在剑武祭中以精采的比试夺得优胜的我，得到了十万戈尔代的高额奖金。

    ■

    剑舞祭结束的两天后。

    我一如往常地在学院中庭挥剑，校内广播突然响起。

    「三年B班的亚连•罗得尔同学，请尽快到校长室。重复一次，三年B班的亚连•罗得尔同学──」

    不知为何，我心中升起不好的预感。

    （……该不会是因为那些谣言吧？）

    我和德多列决斗时用了暗器，以卑鄙的手段打赢他的谣言。虽说那是毫无凭据的假消息，我当然没做出那种事……但是对于把我当成累赘的格兰剑术学院而言，不管是否属实，他们应该都不在乎吧。

    或者是德多列家──巴顿男爵家对学院施加了什么压力。

    （唉……这次我肯定会被退学……）

    我朝著校长室前进的同时，深深地叹了一口气。

    （不，换个想法吧……我的成绩一直是万年吊车尾，本来就随时可能因成绩太差被退学……）

    就算没有和德多列决斗，我八成也会被退学吧。这只不过是时间早晚的问题而已。

    （还好我已经因为一亿年按钮，得到一定程度的力量了。）

    既然拥有了能在剑武祭得到优胜的实力，我应该可以加入地方的圣骑士协会吧。

    成为圣骑士的话，就能每个月领到固定的薪水了。

    这样一来，我也能让一直辛苦工作的母亲过上好日子。

    （这样的出路也行呢……）

    我边走边盘算著，很快便来到校长室。

    我才刚敲响那扇颇气派的门，门板便立刻被人打开。

    「──噢！果然是亚连同学！我们等你很久了！」

    教务主任心情很好地拍著我的肩膀说道。

    （不只校长，连教务主任都……）

    这下子毫无疑问，我今天肯定是要被退学了。

    「哎呀！别一直站在这里，快进来吧！」

    「……打扰了。」

    教务主任带我进入房间后，迎面而来的是心情也显得很好的校长。

    「哦哦，亚连同学！你来得好！快坐下来吧，别客气！这里还有茶和点心哦，尽量吃没关系！」

    「谢、谢谢……？」

    不知为何，两人都一副欢天喜地的模样。

    （平常明明对我避如蛇蝎，现在到底是怎么回事……？）

    就在我满头问号时，校长下一秒说出了令我震惊的话。

    「其实啊……有学院来挖角你入学哦！」

    校长的鼻孔大力喷气，开门见山地道。

    「挖角我入学……？」

    「没错！而且还是名门『五学院』之一──千刃学院！」

    千刃学院──这名字我也有听过。不对，只要是剑士，都一定知道这名字。那是非常有名的剑术学院之一。

    剑术学院可以分为国小、国中、高中、大学四个教育阶段。这所格兰剑术学院是让十三岁到十五岁的学生就读的国中部；千刃学院则是让十六岁到十八岁的学生就读的高中部。

    「我们这间乡下学院，竟然能栽培出五学院的学生──你干得太好了！」

    「虽然不知道千刃学院为什么会想挖角你……不过就算是误会也无所谓！我们学院竟有人成为五学院的学生，这件事才是重点！」

    校长和教务主任兴奋地说道。

    「你真的、真的干得太好啦！亚连同学！」

    「不愧是我校的学生！为校争光！」

    被这两人又是握手又是拍肩膀的我，只能敷衍地应声。

    「是、是的……」

    「哎呀，真不愧是亚连同学！其实啊，我从一开始就非常看好你哦！」

    「没错！乾脆让你在毕业典礼上代表毕业生致词吧！不用说，当然是以第一名的身分毕业啰！」

    校长和教务主任情绪激昂地一股脑儿地夸赞我。

    我冷冷地看著眼前的两人。

    （校方一直以来对我被霸凌的事都视而不见……如今我被千刃学院挖角了，态度就判若两人……）

    看样子，他们非常想要我进入千刃学院。

    应该是为了帮格兰剑术学院「镀金」吧。

    可是，接不接受挖角，不是我一个人能决定的事。

    「──抱歉，请让我考虑一下。」

    听到我说出自己的想法，他们两人瞬间惊呼。

    「考、考虑？这是什么意思！？」

    「难、难道你不想进千刃学院！？」

    校长和教务主任脸色大变地逼问。

    「继续升学，或是成为圣骑士工作赚钱，还是以魔剑士的身分接受委托─