一年战争结束后的隔天。
这一天是假日，我原本打算久违地好好让身体休息一下……
但由于突然插入了新行程，我匆匆忙忙地赶往位于欧雷斯特中心的一家冰淇淋店。
「我看看，应该就在这附近没错啊……」
我一只手拿著冰淇淋店的宣传小册子四处张望──
「亚连学弟！这边这边──！」
从背后传来会长宏亮的嗓音。
我转过身去，便看见穿著一身可爱便服的会长在那边蹦蹦跳跳的。
「──不好意思，让你等很久了吗？」
「没有，我也才刚到而已。」
会长温和地笑著，目不转睛地盯著我全身上下看。
「……亚连学弟穿便服的模样，真让人感到新奇呢。嗯，我觉得非常好看。」
由于会长的要求，我久违地穿上了便服。
我的穿著很简单，上半身是黑色外套加白色衬衫，下半身则是深蓝色长裤。
这些都是宝拉阿姨之前送我的生日礼物。
「谢谢你。我也觉得会长穿这套衣服很好看喔。」
她的上衣是一件宽松的白色罩衫，下半身则搭配开著高衩的长裙，胸前挂著一个做为整体亮点的红色吊坠。
这身清爽又优雅的服装，非常适合会长。
「呵呵，谢谢你。」
就这样，我们简短地打完招呼后──
「不过话说回来，昨天才突然约我，真是临时呢。」
我马上问出搁在心里的问题。
昨天。我领完一年战争的奖杯，接著前往莉亚和萝丝所在的保健室后──马上收到了来自会长的一封信。
内容相当简单。
『为了感谢你之前协助学生会的工作，我请你吃冰淇淋。明天中午十二点，我们约在奥里亚纳大道的钟楼见面吧。赛伊•亚克斯托利亚。』
不过，它的底下还写著三个条件。
对莉亚和萝丝保密，并且一个人赴约。
赴约时穿便服，不要穿制服。
不要带剑，因为太显眼了。
而那个可爱的信封里除了信件，还一并放入了目的地的冰淇淋店宣传小册子。
「呵呵，人家不是说『女人心海底针』吗？」
「……这样啊。」
虽然我觉得意思完全不同……
不过算了，反正会长行事出人意表也不是第一天了。这种程度就大惊小怪，只会累死我自己。
「──欸，我问你喔。应该没有被莉亚和萝丝发现吧？」
会长不停地东张西望，同时低声这么问我。
「嗯，这个部分不用担心。」
我只跟莉亚说了声「我要出门一下」，而且今天也没有要跟萝丝一起修行的预定。
「不过，为什么要保密呢？我觉得没有什么隐瞒的必要啊……？」
我一提出心中所想的疑问──
「受不了，你还真迟钝……」
会长便摇摇头，同时重重地叹了口气。
「不过没关系。比起那些，今天是难得的休假！尽情玩个一整天吧！」
「一、一整天……？之前不是说只吃个冰淇淋吗──」
「──好了，出发啰～！」
会长这么说完后，便得意洋洋地踏出脚步。
「啊，请等我一下，会长！」
在那之后我跟著她一起走，便抵达了我们的目的地，冰淇淋店。
这间店从外面看起来就像一座小城堡，已经有许多女性在外头大排长龙了。
「好、好多人啊……」
「呵呵，这间店是最近新开的，超级受欢迎的喔？」
我们排到队伍的最后面，同时接过店员给的菜单边看边。
「嗯……我应该还是会选夏季限定的夏蜜柑冰淇淋吧。亚连学弟，你想好了吗？」
「这个嘛……我打算点香草冰淇淋。」
在决定各自要点的品项之后，我们便兴致高昂地聊著天。
会长很会说话，同时也是个出色的倾听者，因此等待的时间很快就过去，回过神来时，我们已经排到队伍的最前面了。
「──不好意思。请给我正常大小的香草和夏蜜柑各一份。」
「谢谢您的惠顾！请稍候片刻！」
活力满满的店员动作相当俐落，没多久就把装著冰淇淋球的杯子递给我们，杯子的设计相当可爱。
接著，我们便移动到店里设置的两人桌就座。
「欸欸，亚连学弟。你的手那样不方便吃吧？要不要大姊姊我来喂你啊？」
会长瞥了一眼我缠著厚厚绷带的右手，露出了小恶魔般的笑容。
「不用，虽然右手没办法用，但我用左手还是可以吃。」
我用左手拿起小汤匙，十分顺手地吃下杯子里的冰淇淋给她看。
「唔，你这孩子真是不可爱……」
「啊、啊哈哈………好了会长，如果不赶快吃，好不容易才买到的冰淇淋就要融化了喔？」
我们两人享受完美味的冰淇淋后，便跑去逛时髦的服饰店。
「──欢迎光临！」
一名全身穿著时下流行服装的年轻店员，笑咪咪地迎接了我们。
「你、你好……」
我简单地向他打了个招呼，这时──
「──你看，亚连学弟，这边这边！」
会长哼著歌，不停地往店里深处走去。
「嗯嗯嗯，这里有满多可爱的款式呢……」
会长用认真的目光一一看向陈列的衣服。
有中意的就拿起来往自己身上搭，在店内设置的全身镜前比对。
「──你知道吗，亚连学弟？今年的流行色是绿色喔？」
「哦，原来是这样啊。我第一次听说。」
我跟在忙碌的会长后头到处转，偶尔会出现几句这类简短的对话。
在这段过程中，我一直感到相当心神不宁，坐也不是站也不是。
（不知道为什么，很让人坐立不安呢……）
无论向右看还是向左看，这里所有人都『闪闪发光』的。
发型跟服装都搭得很出色，我总觉得自己来错了地方。
（看来我要适应大城市，还需要一段时间呢……）
格萨村是个牲口数量远远多于人口的地方。对于从小在这种农村长大的我来说，要适应大城市真的满不容易的。
之后，十分钟过去，接著十五分钟过去──
「──我问你喔，亚连学弟。这件圆点花样连身裙，跟这件嫩叶图案的连身裙……你觉得哪件比较好看？」
会长手里拿著两件可爱的连身裙，微歪著头问我。
「……」
我一听到这个提问的瞬间，便感到莫大的冲击朝我浑身上下袭来。
（我一直以为是某种城市传说，没想到竟然是真的……）
据说跟女性出去逛街时，对方会不停提出这种地狱的二选一问题。
要是回答错误──女生的心情就会立刻变差，接著那一天就会犹如身处地狱……我是这么听说的。
（但是不要紧……！我已经从宝拉阿姨那里学过碰到这种场合的致胜秘诀了！）
我脑海中回想起几年前跟她的某次对话。
【──你听好啰，亚连？女孩子这种生物，就是希望寻求他人的『赞同』。】
【赞同、吗……？】
【嗯，没错。比方说，我想想……假设被女孩子问到『这个跟这个，哪一个比较好？』的时候，十之八九那个女生心里已经有答案了。】
【这、这样啊……】
【也就是说──她想得到的是赞同，而不是你的意见。】
【……这听起来好难。那么，我要怎样才会知道『答案』是哪一个呢？】
【再简单也不过了。你只要看著对方的眼睛，马上就会明白！】
【看对方的眼睛……】
【女孩子啊，都是纯粹又老实的。她们的目光会不由自主地一直看向自己喜欢的东西喔。】
【原、原来如此……】
【虽说，要指望粗枝大叶的男人去理解纤细的女人心也满勉强的……不过重要的是试图瞭解对方的这种态度……喔！】
宝拉阿姨这么说道，接著用一把巨大的切肉刀动作豪迈地剁下一颗猪头。
（……真让人怀念呢。）
那天我吃的那碗猪肉角煮（译注：角煮为一种日式卤肉的作法，近似东坡肉。）盖饭，真的很好吃。
（呃，不对不对……我现在应该要把精神集中在眼前的问题上……！）
我把有些离题的思绪转了回来，装出正在比较两件连身裙的模样，同时不经意地观察会长的眼神。
然后我注意到，她的视线停留在嫩叶图案连身裙上的时间比较长。
（这么说来，会长刚刚好像也提到今年的流行色是绿色……）
会长的视线加上今年的流行色。这两者结合起来，答案只有一个！
「我觉得这件有嫩叶图案的连身裙比较好看……！」
我斩钉截铁地这么说。现在已经没有回头路了。
我的掌心开始冒汗，由于紧张的关系，心跳也快了起来。
（……结果如何！？）
我吞了一口唾沫──
「──太好了，我也正好这么想呢！那么我就选这件吧。」
会长脸上绽放出花朵般的灿烂笑容，拿著嫩叶图案连身裙去结帐了。
（呼……虽然是今天遇到最大的难题，但总算顺利度过了……）
我松了一口气，一面在心中默默感谢宝拉阿姨。
■
在那之后，我又被会长带著去逛了各式各样的店家。
（食品店跟杂货店，珠宝店加上手工艺品店……好像还跑去看了古董店吧……）
我自己一个人出门时绝对不会靠近的店，以及从没见过的商品。今天接触了这么多未知的事物，真的是充满刺激又乐趣十足。
「哎呀……太阳马上就要下山了呢。」
「嗯，就是说啊。」
现在已经是晚上七点。我跟会长两个人肩并肩走在奥里亚纳大道上。
「……」
「……」
短暂的沉默降临在我们之间，就这样谁也没说话地继续走了一会儿。
（……会长应该也累了吧？）
我应该开口聊些什么吗？还是保持沉默继续走就好？
当我正在思考怎么做比较好时──
「……我说，亚连学弟。」
会长脸上带著异常认真的神情，开口说道。
「怎么了？」
「你愿意，成为我们──『政府这一方』的人吗？」
「……欸？」
会长以极其认真的表情，提出了一个惊人的邀请。
■
一年战争结束后的隔天早上。
「──那么莉亚，我出门一下喔。」
难得换上便服的亚连，做好外出准备这么说道。
「……咦？啊、嗯、嗯……路上小心。」
莉亚被这突如其来的情况吓了一跳，脸上挂著僵硬的笑容，朝他轻轻地挥了挥手。
「嗯，我出门了。」
亚连说完这句话，便缓缓关上了门。
就这样，被单独留在宽敞房间里的莉亚，觉得有股强烈的不对劲及不好的预感。
「……好可疑。」
定睛一看，亚连的剑还靠在桌子旁边。
「……绝对有问题。」
亚连无论什么时候都会随身带著剑，唯独今天丢下剑出门了。
「明明他之前每次去什么地方，都一定会告诉我地点……」
几处小小的异常演变成巨大的不安，沉甸甸地压在她的肩膀上。
然后──
「……难不成是，女孩子？」
莉亚得出了一个结论。
「不、不不不……！亚连那么晚熟，只有他绝对不可能会这样！」
她大幅度地左右挥著手，坚决否认自己想到的可能性。
因为莉亚自己比任何人都还要清楚，亚连相当晚熟。
毕竟从他们一起生活开始，明明已经过了四个月──亚连却完全没有表现出想对她出手的模样。不过──
「……只有亚连绝对……不可能会这样，吧？」
莉亚没办法断定绝对『不可能』。
「就算亚连是个晚熟的人，要是被其他态度积极的女孩子黏在身边……」
她在大脑中模拟出一些状况，结果──
「……这下可能不妙。」
莉亚顿时脸色苍白。
她在与萝丝私底下秘密召开的情报交流会议中，已经得知亚连很受异性欢迎的资讯。
「亚连很温柔……应该说对人脾气太好……」
他的温柔跟好脾气被人趁机利用的可能性绝对不是零。
（……危险了。）
莉亚如此判断──
「我、我不能就这样什么都不做……！」
她换上不起眼的便服避免被发现，接著立刻冲出了宿舍。
「对不起，亚连。我不是在怀疑你……只是为了保护你，避免你被奇怪的女人骚扰……」
莉亚喃喃自语著，彷佛在向某个人解释一样，同时往亚连后头跟了上去。
她一面躲藏在隐蔽处，一面持续跟踪，过了约十五分钟。
「怎么会、这样……！」
一幅让人绝望的情景映入了她的视野中。
「亚连学弟！这边这边──！」
「──不好意思，让你等很久了吗？」
「没有，我也才刚到而已。」
自己相信著的亚连，和学生会长赛伊•亚克斯托利亚会合了。
而且也没看见其他学生会成员──莉莉姆跟堤莉丝的身影。完全的一对一。不管怎么看，这都是一场完美的『约会』。
「亚、连……？」
怅然若失的莉亚，脚步蹒跚地朝亚连的方向走去。就在这个时候──
「……你在做什么，莉亚？」
碰巧路过的萝丝轻轻地拍了拍她的肩膀。
「呜呀！？」
事出突然，莉亚发出高亢的尖叫声并且跳了起来。
她慌忙转过身来，结果看见站在那里的是穿著便服的萝丝。
「真、真是的，不要吓我啦！萝丝！」
「不，我只是普通地叫了你一下……」
由于莉亚的反应意外剧烈，让萝丝有点困惑──
「先、先不说这个了，你……！你在这种地方做什么！？」
难不成连萝丝都瞒著自己来跟亚连约会吗──如此误解的莉亚，严厉地开口质问她。
「就算你问我『做什么』……我只是来这里吃最近流行的冰淇淋而已。」
萝丝这么说道，抬手指著一家外观看起来像座小城堡的冰淇淋店。
「是、是吗……那就好。」
至少萝丝不是敌人。
莉亚得到这个答案后，便松了口气。
「莉亚你自己才是，为什么要站在这种隐蔽的地方？」
「……你看那里。」
萝丝随著莉亚手指的方向望去──
「亚连跟……会长！？」
是亚连与赛伊的身影，他们看起来聊得很开心。
「他、他们该不会是在……约会吧！？」
「这、这还不一定！我就是为了确认这件事，才会像现在这样监视他们！」
「原、原来如此……那我也跟你一起吧……！」
就这样，两人便开始一起监视亚连与赛伊的行动。
■
亚连和赛伊进了眼前的冰淇淋店。
莉亚和萝丝跟著站进大排长龙的队伍，同时十分小心地避免跟踪行动曝光。
「不好意思。请给我草莓和香草和巧克力香蕉和弹珠汽水口味，还有抹茶和牛奶咖啡和焦糖糖浆和奶油坚果口味……啊，再麻烦加上夏季限定的夏蜜柑口味……全部都是大份的。」
「……你还是老样子。啊，请给我一份正常大小的夏蜜柑冰淇淋。」
「好的没问题！」
活力满满的店员动作相当俐落，没多久就把装著冰淇淋球的杯子递给她们，杯子的设计相当可爱。
在这之后，莉亚跟萝丝匆匆忙忙地移动到店内的一张双人桌就座，继续她们的监视行动。
「受不了，他们为什么看起来那么开心啊……！……啊，这个很好吃耶！」
「唔，怎么说才好，真让人心神不宁……！……哦，味道跟别人说得一样好呢。」
后来，莉亚和萝丝便带著郁闷的心情，继续跟踪四处逛著各种店家的亚连和赛伊。
接著等她们发现时，转眼间就到太阳要下山的时候了。
在夕阳照耀下的奥里亚纳大道上，亚连和赛伊肩并肩安静地走著。
「唔唔，气氛好像不错耶……」
「这下不妙了……」
就在莉亚和萝丝躲在垃圾桶后面，嘎吱作响地咬紧牙关时──亚连和赛伊在一座美丽的喷水池正前方停下了脚步。
赛伊一脸正经地对亚连说了些什么，接著后者的反应显得极其动摇。
「「……难、难不成是，告白！？」」
就在莉亚和萝丝脸色发白的那瞬间──
「──你是维斯堤利亚王国的公主，莉亚•维斯堤利亚对吧？」
一个身穿黑色大衣的男人突然从天而降。
「「！？」」
莉亚和萝丝虽然被这个意外状况吓了一跳，依然马上拉开了与男人之间的距离。
「……没有人教过你，在问别人名字之前，应该先报上自己的名字吗？」
莉亚观察著眼前的男人，同时维持随时可以施展〈原初龙王（Fafnir）〉的状态。
来人有一头深红色短发、约两公尺高的巨大身躯、加上充分锻炼过的肌肉。年纪大概在三十五岁左右。精悍且轮廓深邃的五官。男人低沉稳重的嗓音，让人感受到他强烈的自信。
（这家伙，强得可怕……！）
莉亚出自本能地看出了对手的实力，她谨慎地以锐利的眼神瞪向对方。
「哇哈哈哈哈！真是个强势的女孩──不错嘛！我叫札克•邦巴尔！好了，你也报上名来──」
接著，就在札克准备询问莉亚的名字时──
「──快使出魂装，莉亚！」
萝丝焦急的嗓音响起。
「侵、侵略吧──〈原初龙王（Fafnir）〉！」
莉亚反应过来萝丝的意思，连忙显现出自己的魂装。
「你、你知道这个男人是谁吗？萝丝！？」
萝丝已经施展出〈绯寒樱〉，并且对札克露出了强烈的敌意。
「札克•邦巴尔，又名『火刑的札克』……！他毫无目的地袭击了各国的圣骑士支部，并将那些地方全部化为焦土，是个危险的男人。现在也遭世界各国通缉中，他的脑袋悬赏著相当高的金额。」
「啊哈哈，原来我的脸跟名字你都知道啊！我也变得相当有名了呢！」
札克晃了晃肩膀，开心地笑了起来。
「我还在想，最近几年都完全没听到你的传闻……没想到你竟然加入了黑之组织。」
萝丝立刻就从札克全身漆黑的装束，看出他与黑之组织的关联。
「啊……那个只是所谓的顺势而为。我这边也是有许多原因啦……」
札克动作豪迈地搔了搔头。
「好吧，总之……我不会取你们性命的，放心吧。」
「……！？」
「……要来了，保持警惕！」
接著──
「咆哮吧──〈劫火磔刑（Braise Cross）〉！」
「什么！？」
「这是什么、威力……！？」
就在札克显现出魂装的下一刻，巨大的爆炸性火焰便吞噬了莉亚和萝丝。
■
突然被会长问了「你愿意成为政府这一方的人吗？」的我，内心感到非常困惑。
「所、所谓的成为『政府这一方』……是什么意思？」
「说白了，我就是在挖角、网罗你成为我们的人才。如果亚连学弟你愿意，我可以马上跟我父亲谈谈──」
一脸正经的会长，正打算继续往下谈时──附近突然窜起了巨大的火柱。
「「什么！？」」
突如其来的事态，让周围的人们陷入了恐慌。
「怎、怎么回事！？火灾吗！？」
「有暴徒正在作乱！快点联络圣骑士！」
「喂喂，难得的假日，就不能放过我们吗……」
火柱升起的位置就在附近。离我们所在的地方只有十公尺左右。
「亚连学弟！」
「我们走吧！」
我们急忙赶到现场时，那里有个肩膀上扛著一把焦黑巨剑的男人。
「──啊哈哈，传闻中的〈原初龙王（Fafnir）〉也不过如此吗！实在是太让人扫兴了！」
而我在他的脚边，看见趴在地上的莉亚和萝丝。
「莉、莉亚学妹！？还有萝丝学妹也在！？」
「你……你对她们做了什么……！？」
我紧紧地握住满是伤口的右手臂，狠狠地瞪著眼前的男人。
■
就在我想去救昏迷的莉亚和萝丝，往前踏出一大步时──
「等等，亚连学弟！」
会长立即拉住我的手。
「你的手那样，根本没办法正常战斗。我明白你的感受，不过现在先冷静一下！」
听见会长的话，我才终于想起自己的状态。
我的右手伤得很重，甚至连支汤匙都拿不起来。
在这种状态下，我根本没办法好好战斗。
「呼──……」
我深深地吐一口气，让一时冲动的脑袋冷静下来。
「……会长，谢谢你。」
「不用客气。」
会长用温和的嗓音低声说道，接著目光锐利地看向面前的彪形大汉。
「你是札克•邦巴尔，对吧？我听说你在过去的几年里一直都无声无息，没想到竟然加入了黑之组织……」
「哦，你也知道我是谁啊？」
「身为亚克斯托利亚家的一员，这是理所当然的。不过话说回来，竟然让这么一个大人物闯进我国，国境警备兵到底在做些什么呢……」
会长一脸不悦地低声说道，接著又换了个话题。
「所以，你的目的是什么？又要打算像之前那样，烧毁圣骑士支部吗？」
「哇哈哈！这个主意也不错，不过我今天有些『工作』要做呢。我是来抓一个叫莉亚•维斯堤利亚的小女孩的。」
札克这么说道，随后将视线瞥向倒在地上的莉亚。
「抓莉亚学妹……？还有你说是『工作』，应该跟黑之组织有关联吧？」
「就是这样！只要完成工作拿出成果，我也可以变得『闪闪发光』！不是现在这种晦暗的光芒，而是能够更加盛大地闪耀！」
「……『闪闪发光』？」
就在会长这般与札克对话时──
「别动！你就是通报中所说的暴徒吧！？」
「你得跟我们走一趟圣骑士协会了！」
「各位市民！这里很危险，请尽速离开！」
超越三十名以上的大量圣骑士，一瞬间就将札克团团包围。
「呵呵，你们来得真快。」
见到圣骑士们抵达，会长扬起满意的笑容。
看来一直到刚刚为止，她不停地与札克对话都是在争取时间。
不愧是会长，相当冷静的判断。
「──各位圣骑士，我等你们很久了。由我来打头阵，请大家支援我。」
她的视线依然盯著札克，同时对圣骑士们这么说。
「你在说什么……！？亚、亚克斯托利亚大人！？」
在他们明白会长是政府方面的重要人物──亚克斯托利亚家的千金时──
「明、明白了！所有人听令，从旁支援亚克斯托利亚大人！」
「「「是！」」」
圣骑士立刻敬礼，并且遵从了会长的指示。
「谢谢你们。另外，可以给我一把剑吗？」
「当然没问题！请用！」
圣骑士拔出挂在腰间的剑，恭恭敬敬地递给了会长。
就这样，在转眼间得到武器、整备好战力的会长，抬手将剑尖对准了札克。
「──你就乖乖投降吧，札克•邦巴尔。上级圣骑士及五学院的理事长，应该过不了多久就会抵达这里。无论如何，你都没有胜算。」
接著──
「说到理事长，是那个『黑拳』吗……！咂哈哈，她究竟有多么『闪闪发光』呢……真让人期待……！」
不知道那家伙在想像什么，他张狂地扭了扭嘴角。
「唉……看来是没办法正常沟通了。」
会长这般嘀咕道，然而就在下一刻──
「──欸，你们有在『闪闪发光』吗？」
一瞬间就移动到会长背后的札克，已经向天高高地举起了他的巨剑。
「……什么！？」
「会长，快躲开！」
我连忙出声警告──但还是晚了一步。
「──〈劫火圆环（Braise Circle）〉！」
以札克为中心，巨大的爆炸火焰朝四面八方吹袭。
惊人的冲击波摧毁了周遭的建筑物，强烈的热浪烧毁了道路。
「呀啊！？」
被爆炸火焰掀飞的会长在猛地撞到后脑勺，直接失去了意识。
「呃、啊……！」
「好、好痛……好痛啊……！」
「这、这个怪物……！」
原本人数众多的圣骑士，仅仅因为对手的一击就几乎全灭了。
「骗人的吧……？」
札克的强大简直是压倒性的。他明确地展现出了自己超乎常规的力量。
「咂哈哈哈哈！所有人都不够『闪闪发光』啊！」
粗野的笑声回荡在化为一片焦土的奥里亚纳大道上。
接著，那个嘲笑了会长他们一会儿的家伙──
「──嘿咻。」
他把昏迷的莉亚夹在腋下，朝某个方向迈出了步伐。
我茫然地看著这一幕──彷佛那是在某个遥远世界中发生的情景。
（……事情怎么会、变成这样？）
我今天应该会在自由奔放的会长的带领下，度过匆忙却又欢乐无比的一天。
由于太阳开始下山了，我差不多该把会长送回家，然后回到宿舍跟莉亚一起吃晚餐，接著等时间差不多，就跟她在同一张床上就寝。
（我今天应该会度过这般一如往常的幸福时光才对……）
究竟为什么，事情会变成这样？
「……喂，你站住。」
「嗯……？」
听见我的低语，札克慢慢转过身来。
我看见被他夹在手臂下的莉亚，肩膀上正流著血。
「……！」
我方才按捺住的愤怒，开始从身体深处翻涌而出。
「……还给我。」
「你说什么？」
「……把莉亚……还给我！」
我从昏迷的圣骑士身上借走一把剑，用缠著满满绷带的右手紧紧地握住它。
「……！」
手上瞬间窜过一股刺痛，但立刻就消失了。
「──唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
我朝向札克笔直飞奔而出──
「第八招──八咫鸟！」
我用尽全身力气，施展出浑身解数的一击。
双手、双脚、头部、脖子、胸口、腹部──八道斩击纷纷朝他的身躯招呼而去。
「唉……这光还真黯淡……〈劫火之盾（Braise Shield）〉。」
札克轻轻挥动一下他的巨剑，便出现了一面厚重的火焰护盾。
鲜亮得让人眼睛发痛的红色护盾，转眼间就将八道斩击尽数吞没。
「什么！？」
其威力轻而易举地就超越了莉亚的〈原初龙王（Fafnir）〉。
就在我对这股力量差距感到震惊时──
「接招！」
札克接著朝我施展一招猛烈的前踢。
「呃、啊……！？」
一阵让人毛骨悚然的断裂声从我的腹部传出，我被踢得向后远远飞了出去。
「……可、恶。」
应该是断裂的骨头伤到了内脏，我的嘴里充满了铁锈味。
在视野忽明忽暗的情况下，我勉强缓缓地站了起来。
「站、住……」
「哦，你明明很弱，但唯独身体还满结实的嘛！咂哈哈哈哈！」
我没有理会他的嘲弄──
「把莉亚……还给我……！」
我带著满身疮痍，再次冲了出去。
「第五招──断界！」
在我忍住疼痛、咬紧牙关──全力挥剑而下的那一瞬间──
「太慢了太慢了……在你的剑砍过来前，我都要睡著了……──〈劫火死枪（Braise Lance）〉！」
我的视野顿时被火焰淹没。
「怎么、会……！？」
我从圣骑士那里借来的剑断成了两半──灼热的劫火（译注：出自佛教用语，意指世界毁灭时烧尽此世的大火。）将我整个人吞没。
「呃、啊……！？」
好烫。好疼。好痛苦。
难以言喻的痛苦贯穿我的全身。但是──
「我还、还……没……」
我坚决不退缩。即便全身被激流般的火焰灼烧，我依然向前踏出了一步。
（一定要……带回来……我不会把莉亚……交给这种来路不明的家伙……！）
刚刚借来砍那家伙的剑，已经断了。
即便如此，我还是没有放弃，紧紧握住拳头──又向前走了一步。
「喂、喂喂……一般来说这样会死的喔……？」
劫火不断地往我身上扑来，我能从些许空隙中，稍微瞥见札克的面孔。
（这就是我最后的机会了……！）
我瞄准那家伙的脸，卯足全力挥出右直拳。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「咂哈哈！你的骨气跟耐力虽是一等一的，但完全没有半点实力！──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」
一面巨大的火焰护盾出现在札克面前──
「唔、呃啊啊啊啊啊！？」
上面猛烈的火焰烧伤了我的右手。
（还、不能……我怎么可以……在这种地方倒下……！）
我再次举起右手，朝火焰护盾打了下去。
「──呃啊！」
那个瞬间，我的右手中出现了密度极高的『黑色东西』。
从中溢出的深不见底的黑暗，极其轻易地将火焰护盾吞噬殆尽。
「怎么会这样！？」
那股黑暗接著气势不减地朝札克冲去，像是要吞噬他一般。
「咕、〈劫火死枪（Braise Lance）〉！」
那家伙在匆忙之间扔下莉亚，释放出灼热的劫火。
有如生物一般蠕动的邪恶『黑色』，以及将一切燃烧殆尽的『红色』，两者发生激烈的碰撞。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「怎么、可能……！？这种夸张的威力……到底、是什么……！？」
最后──
「唔、咕、哦哦哦哦哦哦哦哦！？」
深不见底的黑暗尽情地吞噬了他的火焰──而被它给吞没的札克，随之被击飞到遥远的另一方。
■
我勉强击退了札克后，便当场双膝及地跪了下来，垂眼看向自己的右手。
「呼、呼……刚刚……发生了什么事……？」
在我浑然忘我地挥下拳头的那个瞬间，右手中出现了密度极高的『黑色东西』。
（对了，这种感觉……跟一年战争的决赛中，我一拳消灭掉冥轰那时非常相似……）
如果要说哪里不一样，就是威力了。当时的规模及破坏力并没有达到这种程度。而且更重要的是，也没有出现那股深不见底的黑暗。
（这股力量，究竟是怎么一回事……？）
就在我思考这个问题时，远处忽然朝天窜起了巨大的火柱。
「什么！？」
「咂哈哈哈哈哈哈哈哈！我看见了、看见了……！灿烂夺目的『闪闪发光』啊啊啊啊！」
浑身被火焰铠甲包覆住的札克，一面粗声吶喊，一面往这边走了回来。
「开、开什么玩笑……！？」
他的身上，连一道割伤都没有。
「挨了刚刚那一击，竟然毫发无伤……！？」
我目瞪口呆地站在原地，接著──
「嗨，你叫什么名字……呃，不行不行。所谓『问别人名字之前，要先报上自己的名字』嘛！」
不晓得到底有什么好笑的，那家伙突然「砸哈哈哈哈！」地笑了出来。
「──我的名字是札克•邦巴尔！现在因为一些缘由，是黑之组织的一员！好了，把你的名字告诉我吧！」
这家伙不知道为什么，事到如今才开始自我介绍，接著双手抱胸等著我的回答。
老实说，我根本搞不懂他在想什么，不过既然对方都报上姓名了，我也必须回覆他。
「……亚连•罗得尔。」
我小声地回答道，札克闻言一脸满足地点点头。
「亚连•罗得尔吗……咂哈哈，真是个好名字！我已经完全记住了！」
然后──
「来吧，再使出一次那个『黑暗』！」
他提出的要求我完全无法理解。
「……啊？」
「『……啊？』什么呢！亚连，刚刚那一击是你的魂装对吧？好了，别再吊我胃口！让我瞧瞧那个光芒──那个闪闪发光！来吧，快点！」
札克向前伸出右手，这般开口催促我。
「……抱歉让你失望了，但我还没有显现出魂装。」
「什么！？这也就是说……尚未显现就有那种威力吗！？咂、咂哈哈哈哈！太棒了，实在是惊人的才能！──好，那我就告诉你吧！」
不晓得这家伙到底在开心些什么，他呼吸急促地开始说道。
「想将魂装的力量引导出来，主要有三种方式！第一种，与灵核谈好，借用它的力量；第二种，与灵核交涉，在附加条件的情况下借用力量；而最后一种方式则是──制服灵核，强行夺取力量！」
札克对我这么说明，同时一一曲起手指。
「这是我接下你刚刚那一击的感觉……你的灵核，应该是个相当凶悍的家伙吧？」
「……你还真清楚。」
「咂哈哈，我就知道！面对那种凶暴的灵核，根本不可能好好谈话或交涉！就消去法来看，你除了制伏灵核以外别无选择！」
「要是我办得到，就不用这么辛苦了。」
强行制伏那家伙──这根本是『说起来容易做起来难』的终极情况。
我轻轻地摇了摇头，札克见状，露出一脸奇怪的神色。
「欸？有亚连你这般的胆量，应该不至于不可能吧？毕竟你可是毫不畏惧〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，直接用肉身突破火焰，拥有怪物般精神力的男人啊！」
「……退一百步来说，先假设我的精神力比其他人优秀一点好了。不过，如果没有能够制伏那家伙──制伏灵核的力量，就没办法显现出魂装啊。」
「唔……亚连啊，你是不是搞错了什么？如果要引导出灵核的『所有』力量，的确就像你说的，必须在物理层面上制伏它。不过，如果只是夺取『部分』力量──只要在内心上制伏它就够了！」
「……在内心上制伏它？」
「没错！拥有一颗坚强的心、做好觉悟、不让信念动摇！用这种强大的精神力去制伏灵核吧！然后展现出更多光辉──更多闪闪发光给我看！」
正当兴奋不已的札克这般热情说明的时候──
「──给我差不多一点，你这个傻子！」
「唔啊！？」
有个神秘的女人突然出现，朝他的后脑勺上踢了一脚。
「哎痛痛痛……喂喂，托尔！你在干什么啊，我正讲到精彩的地方耶！」
「我才想问『你在干什么！』，你这个大蠢货！我还想说集合时间都到了，你怎么还没来，结果竟然在这里摸鱼！」
「哦哦，对了！你听我说，托尔！我找到超棒的闪闪发光原石了！就我的判断来看，是有史以来等级最高的原石喔！」
「啧……工作时不要讲一些莫名其妙的话！你这家伙还是一样恶心……」
托尔是个身穿黑色大衣、身材矮小又纤细的女孩子。
就外观上来看，她是个眼神凶恶的十几岁少女。有一头浅红色外翘短发，浏海用样式简单的发夹夹住，露出光裸的额头。
（看她的黑色大衣，这家伙也是黑之组织的人吗……！）
光是对付札克一人我们就陷入这种困境了，事到如今他竟然还有援军到场……
老实说，状况糟糕透顶。
在我咬紧牙关，思考著有没有摆脱这个困境的好主意时──
「喂，大块头！快把公主抱起来，准备开溜了！」
托尔完全没有表露出战意，正冷静地打算继续完成工作。
「等、等一下等一下！我难得找到了闪闪发光的原石耶……再玩一下也没关系吧！？」
「你这个笨蛋，给我优先处理任务！我接到通知说，那个『黑拳』正以惊人的速度赶往这里。我们赶快带上公主开溜！」
看来莱雅老师已经耳闻这场骚动，正在赶来的路上。
「哦，那个黑拳要来这里啊！欸我说，我们两个人一起上应该干得掉她吧？」
「别自命不凡了，你这个单细胞动物！对方可是『超越者』，哪可能打得赢啊！真的要打你就自己上，然后惨兮兮地死去吧！」
「咂哈哈，我们都认识这么多年了，你也太无情了吧！」
他们讨论完之后，札克便解除了〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，并将昏迷的莉亚抱在腋下。
「好了，我们走吧。」
「嗯。」
两人简短地这么说完，便以极快的速度撤离了。
「不，等一下！」
就在我喊出这句话的下一刻──
「──我们才没有时间理你这种臭小鬼。」
原本应该在遥远前方的托尔，不知何时忽然站在了我身后。
「什么！？」
「──去死吧。」
她从怀中掏出短剑，往我的脖子刺过来。
那瞬间，我突然听见硬邦邦的铿锵声响。
「怎么、可能……！？」
可能是剑身已经生锈了吧。
托尔往我颈项上刺来的一剑，并没有划开我的皮肤。
「啧……！」
她扔下了那柄短剑，动作迅速地与我拉开距离。
「喂喂，那到底是什么生物？我可从来没听说过，世界上有这种刀枪不入的人耶……！？」
「啊哈哈，这小子闪闪发光的感觉很棒对吧！虽然现在还很稚嫩，但总有一天会大放异彩的！」
在札克和托尔还在说话时，我飞奔到他们两人身边。
「给我……放下莉亚再走……！」
「啧。我们可没有闲到有空应付像你这样的『未知野兽』！」
就在托尔敞开她身上的黑色大衣时──
「「「吱──吱──吱──！」」」
瞬间从中飞出了大量的蝙蝠。
「什、什么……！？」
蝙蝠啪嗒啪嗒地在我的脸部周遭飞来飞去，挡住我的视野。
「──好了，快趁现在。我们撤退啰，傻子。」
「咂哈哈！下次有缘再见吧，闪闪发光的原石啊！」
在我奋力赶走那些碍事的蝙蝠时，两人的声音已经愈来愈远了。
「可恶……喂，站住！」
就在我向前踏出一步的时候──
「啊、欸……？」
视野开始剧烈摇晃。
我失去了平衡感，全身上下都笼罩在一股奇怪的飘浮感中。
彷佛两只脚都陷进了沼泽里，双腿无法向前移动。
（我、这是……怎么了？）
我心想奇怪，便往下一看──结果脚下有一大滩红色的水洼。
「这些、全部都是……我的、血吗……？」
在我理解到这个事实的瞬间，至今为止所受到的伤害，便一口气往全身上下蔓延。
「可、恶……！」
我就这样倒在血海之中，静静地失去了意识。
「──喂，亚连，振作一点！可恶……十八号！」
「是！」
「给我好好地盯住亚连！不用帮他治疗，已经开始再生了。万一那家伙真的跑出来时，就抱著杀死它的觉悟攻击！绝对不要错过『起始僵直』！」
「我明白了。」
「我要去追那些家伙！剩下的事就交给你了！」
■
我在朦胧的意识中，听见了女性严肃说话的声音。
「──对，黑之组织！他们是二人组，高大魁梧的男人和瘦小的女人，一样穿著那种黑色大衣！一旦有任何消息进来，就马上联络我！」
这是，莱雅老师的声音。
（欸……这么说来，我原本是在做什么……？）
我的脑袋慢慢地动起来，感觉也渐渐变得更清晰。
（……好陌生的天花板。）
看来我现在是仰面躺著的。
我拉下盖在身上的棕色毛毯，缓缓地坐起身来。
「……这里是？」
「──你醒过来了啊，亚连！尽管放心，这里是学院的理事长室。那些家伙已经不在了。」
「那些家伙……？……！？」
就在我听到这句话的瞬间，心跳突然剧烈加速，就像被浇了一盆冷水一样。
跟会长一起逛街。袭击了莉亚跟萝丝的黑之组织。与札克和托尔之间的战斗。
我全都清楚地想起来了。
「对了，莉亚呢！？莉亚她没事吗！？」
我立刻从床上爬起来，靠近莱雅老师身边。
接著，她轻轻地摇了摇头。
「……抱歉。当我赶到那边时，他们已经把莉亚带走了……」
「怎么会、这样……！」
我瞬间浑身一凉，视野开始忽明忽暗。
「喂、喂喂……你还好吗！？」
一阵强烈的晕眩感朝我袭来，老师连忙扶住我摇摇欲坠的身躯。
我明明不想去思考，但脑中浮现的尽是不愉快的想像。
要是莉亚被他们折磨了，怎么办？
要是莉亚受到了羞辱，怎么办？
要是莉亚──已经被杀了，怎么办？
这些『假设』充斥在我的脑袋中。
（不、不行啊不行……我得振作起来……！就算困在这种思绪里面，也无法改变任何事情……！）
我紧紧地握住双拳、咬紧牙关，重新整理好情绪。
「谢谢，我已经不要紧了。先不说这个，那些家伙去了哪里？」
「……这个嘛。在我们谈论这点之前，先共享情报吧。」
莱雅老师这么说道，接著将附有脸部照片的通缉令排在桌上。
「这边是火刑的札克•邦巴尔，然后这张是魔术师托尔•萨蒙斯的通缉令。正如你看到的，他们两个都是遭到世界各国通缉的一级悬赏要犯。真亏你对上那两人还能全身而退呢，亚连。」
听见老师提起这件事，我才忽然想了起来。
（这么说来……我当时应该是受到了致命伤吧……？）
我的身体不仅被〈劫火死枪（Braise Lance）〉刺穿，全身上下还被滚烫的劫火烧遍，最后因为大量失血晕了过去──等我再次回过神来时，已经躺在这里了。
我战战兢兢地垂眼看向自己的腹部──
（咦……？）
别说烧伤痕迹了，上面连一道伤口都没有留下。
（虽说这个国家的医学日新月异，但是不是发展得有点太快了？）
会不会是莱雅老师用理事长权限，指派了优秀的医生来为我治疗呢？
就在我心里这么想的时候──
「──那么，你接下来看看这个。」
她指著桌上摊开的一张全国地图。
「目前，亚克斯托利亚家正在四处安排，以前所未有的程度强化著国境警备。要穿过那种等级的警备网根本难如登天。因此，那些家伙一定还潜伏在国内！」
看来在我昏迷不醒的期间，会长动用了『亚克斯托利亚』的力量在帮助我们。
「从黑之组织的目的来看，他们不可能立刻杀死莉亚。」
「黑之组织的、目的吗……？」
我这么问了之后──
「……抱歉啊。只有这个部分，是属于国家的重要机密事项。所以我现在还不能告诉你，这也是为了保护你的人身安全。」
莱雅老师露出有些难受的表情，向我摇了摇头。
「这样啊……」
虽然我真的很在意黑之组织的目的……但老师都说是重要机密事项了，我也不可能继续往下追问。
「虽然我不能说得太详细……不过，几乎可以肯定，那些家伙应该是把莉亚带到了位在这个国家某处的『研究所』里。从抵达那里到『分析』结束的二十四小时内──他们绝对不会伤害莉亚。」
「只、只有短短二十四小时……！？」
这个时限实在太短了。
「嗯，虽说也要看研究所的位置在哪……总之，可以把午夜零时看作是最后期限。」
我立刻看向房间里的挂钟。
现在是中午十二点。只剩半天的时间了。
「──总而言之！在我们找到那些