艾斐尔的起床时间很早。倒也不是我对早起一事没辙，只是当我睁开双眼时，她就已经不在床上。因为她总是下楼向克莱儿女士借用旅馆厨房准备早餐。
「主人早安。」
倘若到了起床时间我还赖在床上的话，已经褪下睡衣换上女仆装的艾斐尔就会前来叫我起床，看样子似乎已经到吃早餐的时间了。大概是由于昨天聊得太晚的缘故吧，还觉得有点困。
「再让我睡五分钟就好……」
「早餐会冷掉啦……」
呜啊，别露出那么伤心的表情啦。好啦好啦，我起床就是了嘛。那可是艾斐尔特地早起烹调的绝品早餐。我才不会等到冷掉才吃！
「唔～～早啊，艾斐尔。昨天明明很晚才睡，你今天还是一样起了个大早呢。」
我从没看过艾斐尔赖床，除了那一天以外就是了。
「只要过著规律的生活，一到天亮自然就会清醒。况且，早起的感觉很舒服唷。」
「哈哈哈，我会努力跟上……」
「请放心。纵使主人赖床，我也会负起责任叫您起床的！」
我的规律生活已经确定拍板定案了。
「请到这边更衣。」
艾斐尔不仅帮忙更衣，还替我梳理头发。可说是照顾得无微不至，我搞不好快要成为一个废人了。
◇ ◇ ◇
整装完毕的我与艾斐尔动身前往一楼的餐厅。时间大约是早上七点出头，下楼吃早餐的人零零落落。这间精灵歌亭除了经营旅馆之外，白天还会开放作为餐厅。味道有我挂保证，要是挑尖峰时段前来，绝对座无虚席。
「哎唷，小凯尔，今天也起得很早呢。」
而在这间人气餐厅担任掌厨的克莱儿女士向来都很早起。不仅一个女人家独力经营旅馆，晚上还得准备隔天的料理食材到三更半夜。但不可思议的是我到现在都还没见过她老公。
「拜艾斐尔所赐，我现在过著很健康的生活啊。」
「能让这么可爱的女孩天天叫你起床，你可得好好感谢她一番喔。」
「在下每日都心怀感激啊！」
「嘻嘻，主人您真是的。」
结束这段固定上演的对话后，我们走到早餐的餐桌前就坐。此刻的这个位置几乎已经变成我的专属座位。因为每天早上艾斐尔的特制早餐都会定时被端上桌。别看我这样，我现在可是帕兹镇的首席冒险者。而这张餐桌上则摆著本人专属的早餐，这样还会想跑来坐这个位置的人可说是少之又少。如果是人潮拥挤的午餐时段或许会闹出问题，但换成空位偏多的早餐时段，克莱儿女士似乎也觉得无妨。
「那么，我开动了。」
「开动了。」
艾斐尔坐在我的正对面，陪我一起吃早餐。一开始，艾斐尔无意与我坐同一张餐桌吃饭。就这个世界的常识而言，奴隶好像不会与主人共桌吃饭的样子。初期她甚至还讲出「跟主人享用相同的料理，简直太令我惶恐不已了！」之类的话。我个人本来就不打算把艾斐尔当成奴隶对待，因此订下一条我家的规则，就是『吃饭要大家一起吃』。而这条规则总算奏效，如今艾斐尔也很习以为常地与我共桌用餐。
「主人，今天您有何预定计画呢？」
「嗯——最近没什么像样的讨伐任务啊……」
除非有里昂的特别任务，否则在帕兹一带几乎不可能出现B级以上的讨伐任务。话虽如此，若承接低级的任务也得不到什么好处。
「今天我想专心投入锻冶作业。杰拉尔的装备也差不多快出炉了。」
「那我待会就帮您做个便当。」
「谢啦。那艾斐尔你打算怎么办？」
「我想留下来帮克莱儿女士到中午为止。」
像今天这样没有任务的日子，我们大多采各自行动的方针。我会上街购物或投入锻冶作业，艾斐尔则会边帮忙旅馆业务边进行料理特训。
「哦，今天也肯留下帮忙吗？小艾斐尔很受客人欢迎唷。对我跟旅馆都大有帮助，俨然已经成为招牌女郎了呢，大婶我也得多发点工资给你才行啊。」
的确，自从艾斐尔开始帮忙旅馆的餐厅以来，顾客似乎就有变多的迹象，似乎大多以曾在公会打过照面的男性冒险者为主。这阵子继我之后，连艾斐尔也在公会成了热门话题，尽管冒险者阶级还停留在C级，但实力无疑是这座城市的第二把交椅。再加上既美丽又可爱的容貌，搭配坚强的个性，不掀起风潮才有问题，而满脑子只想看看艾斐尔长什么模样的家伙们自然乖乖被钓上门。
「哎呀，没有啦……因为平常就受到克莱儿女士的照顾，想要有所回报罢了。而且克莱儿女士的料理也非常值得学习啊。」
艾斐尔面带天真无邪的笑容回应。
「真、真是个能干的女孩啊……！小凯尔，像这么好的女孩再也没得找了，你可千万不能放手喔！」
「哈哈哈，我当然不可能放手啊。要是有人想动她的歪脑筋，我会亲自收拾的。」
没错，就像对付那个王子一样。
「呵呵，出手也记得拿捏一下力道喔。啊，对了，公会的里昂托我转告你一声，说要你今天拨空去找他一下。」
「里昂？又有什么特别任务了吗？」
「天晓得，详情你自己问里昂吧。」
嗯，今天原本打算专心制作装备，看来还是先跑一趟公会好了。
「知道了。我今天会拨空去公会那边走走，艾斐尔你也陪我一同前往公会吧。」
「遵命。」
离开精灵歌亭的我们动身前往公会。附带一提，玫璐妃娜及杰拉尔此时已经醒来。克洛索好像比我还早起，一如往常地黏在艾斐尔的肩上。
『呼啊……早安。』
女神大人似乎也对早起没辙的样子，玫璐妃娜边打呵欠边清醒过来。
『王啊，早餐还没准备好吗？』
你刚刚吃过了吧？
『不不，老夫并没吃啊。』
啧。玩笑话先撇开不谈，由于部下们是透过魔力获取行动能量，因此就算没吃饭也不成问题。这方面算是各自感受的问题吧。我都自个订了『吃饭要大家一起吃』这条规则。希望有朝一日可以买间自己的住宅，打造一个让杰拉尔及克洛索也能毫无顾忌用餐的空间啊。
「待会到了工房再拿艾斐尔的便当给你吃啦。艾斐尔，不好意思，麻烦你多准备几人份的便当。」
『哦哦！艾斐尔的便当吗？真是令人期待啊！』
『……请您赶紧设法让我实体化好吗？』
我就这样承受著来自玫璐妃娜的压力，一路平安抵达公会。哎，如果是讨伐任务的话题就好了……
◇ ◇ ◇
「恶魔、吗？」
被公会长里昂召见的我们前来聆听要件。果然不出所料，这回也是想请我处理一桩特别讨伐的任务。
「嗯，目击地点为D级迷宫【隐者潜窟】。前往探索这座迷宫的冒险者碰巧发现了一间隐藏房间，据说里面有一只恶魔。」
——恶魔。与龙及天使并列为这个世界最强种族的其中一个分支。据玫璐妃娜所言，乃是与神祇对立的存在。而由高阶恶魔转变成魔王的案例，在历史上也出现过好几次。危险程度自是不言而喻，不过由于极端罕见的缘故，在生态学上仍有许多尚未解开的谜团。有人认为恶魔是来自尚未发现的新大陆，也有人认为是魔王自魔界派遣而来的开路先锋等等，基本上众说纷纭。
搞不好就是在街头巷尾蔚为热门话题的魔王？
『魔王的出现条件五花八门。例如怪物进化所引发的失控、暴君的崛起、来自异世界的转移者。无论理由为何，只要拥有毁灭世界的力量，并心怀毁灭世界的意念之存在，一概称作魔王。』
原来如此。在我的想像中还以为是RPG游戏常见的魔界霸王，原来并不是那样的角色啊。
『是的，因此连我也不晓得下一名魔王会以何种型态问世。唯一知道的，就是纵使击败魔王，依然会有新的魔王超越时间限制，周期性地现身乱世。』
还会复活啊……难道无法破除这个恶性循环吗？
『此为这个世界的定理，或者该说是无法改变的现象。』
现象、吗……难得玫璐妃娜讲得如此含糊其词。算了，言归正传吧。
「还真亏那些冒险者能够活著回来呢。」
「看来那个恶魔似乎被封印在隐藏房间里。话虽如此，也不能胡乱攻击破除封印啊。」
里昂轻轻摇了摇头。也是啦，这对D级冒险者而言的负担实在太过沉重，就跟发现有一头龙在眼前睡大觉一样。
「因此你才找我们洽谈这桩任务是吧？」
「坦白说，这次我很犹豫到底该不该拜托你们。这只恶魔的实力不得而知，搞不好会是一桩S级的讨伐任务。假使你拒绝的话，我就会考虑招募S级冒险者前往处理。」
里昂会这么担心还真是难得。上次接下暗紫之森的讨伐任务时，他明明还一脸若无其事地目送我们离开。难道这回的对手当真那么危险吗？
『恶魔是一种实力差距非常悬殊的种族。就算是低阶恶魔，大概也具备相当于B级冒险者的实力吧。』
连弱小恶魔都如此厉害啊？那么，我该答应，还是该拒绝才好呢……
「话说凯尔文啊，据传你前几天有遇见特莱申国的王子殿下是吧？」
大惊！
「呃，嗯。似乎是有遇见，又好像没遇见……」
「是吗？哎呀呀，也不晓得是谁啦，好像有个对王子动粗的无礼之徒。那件事的善后处理可真是累坏我了啊～～连公会的成员们也都被搞得人仰马翻、疲惫不堪呢。」
「这样子啊，那可真是辛苦诸位了呢——」
这种语意该不会是……
「差点就演变成与特莱申国之间的信赖危机了啊，我可是费了一番心力到处疏通呢。金额方面，差不多花了这么多钱吧……哎呀，我不小心离题了。所以说，你肯接下这桩任务吗？」
◇ ◇ ◇
「那家伙是恶魔啊……」
结果被里昂压得抬不起头，我们只能答应接下这桩特殊讨伐任务。目前我们正在公会内特别分配给我的专用锻冶工房里头，举行这场讨伐的作战会议。
『已经发生的事就别在意了，接下来还是设法做好讨伐恶魔的万全对策吧。』
「我从没见过恶魔，真是那么难缠的怪物吗？」
「这个嘛，老夫生前曾讨伐过出现于领土内的下级恶魔。虽是最低阶的恶魔，我们骑士团仍需派出数名精锐联手才勉强获得胜利。如今虽然老夫单枪匹马就能击败，但难以想像那种族进化后究竟会有多凶悍。」
「我、我们真有办法打赢吗……？」
「别太过操心，幸好恶魔目前遭到封印，我用鉴定眼查看对方能力值，假使判断难以取胜的话，也只要立刻撤退就好。玫璐妃娜，你有什么关于恶魔的情报吗？」
我也还没遭遇过恶魔。为求万无一失，这种时候当然得问问玫璐妃娜。
『每只恶魔的外貌均不一样。既有长得像古典恶魔的个体，也有容姿极端接近人类的个体。可以说长得愈像人类，就是属于愈高阶的恶魔。』
「老夫对付过的恶魔是紫色肌肤搭配一对翅膀，有一张与其说人类，倒不如说比较近似半兽人的相貌。」
『那是典型的下级恶魔。外观上的差异固然五花八门，其特性更是错综复杂，由于其种族具有得天独厚的强韧肉体及充足魔力，能够轻松适应所有技能，因此每只恶魔都得采用不同的对应方式。』
也就是说对策毫无规律性可循吗？真是一种麻烦透顶的怪物啊。
「那就更必须作好可以应对任何突发状况的准备才行，首先来确认一下装备吧。杰拉尔，你的装备出炉啰。」
「哦哦，真的吗？老夫期盼已久啊！」
我从克洛索的保管箱里头取出一面漆黑大盾，在取出的瞬间便因份量过重而剌穿地板。
「还是一样重到不像话呢。我的力量拿不起来，但相信杰拉尔你应该可以运用自如才对。」
这面盾牌名叫战舰黑盾，是我藉由反覆敲打将强度提升至极限，毫无疑问的A级品。附带一提，装备名称不是我取的，而是锻冶技能擅自标上的名字，绝对不是我取的名字。
「哦……！出奇地顺手呢。老夫必将善尽身为众人护盾的职责，更加努力地立下战功！」
由于杰拉尔的剑与盔甲就形同他身体的一部分，就算靠锻冶技能也无法强化那方面的性能，因此我才想乾脆打造一面新盾牌给他。
「杰拉尔先生，我也有一份礼物要送给您。」
艾尔菲拿了一块鲜红色的布料给杰拉尔。
「这是……披风对吧！这是艾斐尔缝制的吗？真是太了不起了！」
「这件披风叫作深红外装。由于杰拉尔先生总是在最前线作战，要是这件披风能帮上一点忙就再好不过了。」
嗯，兼具属性耐性的披风吗？艾斐尔的裁缝技能也进步了很多，特别是对火属性能发挥出半减效果。由极耐物理攻击的杰拉尔装备，将使他变得更加难缠吧。连我目前装备的这件贤者黑袍，其实也是出自艾斐尔巧手的作品。附带MP自动轻微回复及强化魔力的特殊效果，跟那件深红外装同样都是B级装备。
『裁缝技能的等级自然不用说，另一方面也是拜艾斐尔平常勤于练习所赐。撇开技能效果不谈，她的技术同样相当了得。』
嗯，我也不能输给她啊。
「再来轮到克洛索。克洛索的话，打开保管机能——」
◇ ◇ ◇
作好万全准备的我们来到隐者潜窟。乍看之下只是位于森林之中的一间小小木造房屋，可是这间小屋有一个通往地底的秘密入口。由于位在离森林入口不算太远的地方，因此不慎迷路走到这里的村民似乎也不少。小屋周围共有四支冒险者队伍，严阵以待地看守著这间小屋。四支队伍的成员通通都是熟面孔，也全都是C级冒险者，恐怕是集结了帕兹的最强战力吧。四支队伍的魔法师虽然施展了封印系及防御系魔法，但对恶魔有没有效却不得而知。也因此，小屋周遭笼罩著一股寂静的紧张气氛。
「看来似乎设下了相当严密的警戒呢。」
「隐者潜窟位在离帕兹镇不远的地方，这也是很理所当然的处置。」
这次我事先召唤出杰拉尔。对手是危险性可能高达S级的恶魔，为防意外生变，我想先调出队上防御力最高的杰拉尔。他的外表看起来活像一整套盔甲，在发动隐蔽技能遮盖住能力值的状态下，只要别出包就不会被当作怪物。即便不幸穿帮，也只要说我拥有调教技能就好。
「有冒险者朝我们这边走过来了。」
受艾斐尔声音牵引的我转头一看，确实有一支冒险者队伍的成员朝我这边跑了过来。虽说距离遥远而看不太清楚，但根据气息感知的雷达地图显示，来者是乌鲁德。我记得他是在艾斐尔接受C级晋级测验时，负责担任测验官的冒险者。他本身也是C级冒险者，据安洁所言，似乎是熟稔此道的专业好手。至于模拟赛的结果嘛，为了维护他的名誉，我还是别说好了……
「喂——凯尔文！你也来啦！」
「乌鲁德先生，好久不见了。」
「好久不见。」
「哦哦，艾斐尔近来可好？自从晋级测验以来就没再碰过面了呢。你们可是帕兹有史以来实力最高强的新进冒险者，有你们参加这次的讨伐任务，那就是再可靠不过的强力援军啊！」
继我之后，艾斐尔也跟他打了声招呼。看样子乌鲁德先生似乎并不在意自己被艾斐尔秒杀的事情，反而对她寄予厚望。他是一名留著浓密胡须，手持斧头为武器的肌肉男，个性却十分豪爽。测验时只有在模拟战开始之前进行过简短说明，因此无从得知他的人格特质。
「咦？那位骑士大人是？」
他似乎注意到站在我们后面的杰拉尔了。
「老夫是凯尔文的朋友，名叫杰拉尔。得知这回的讨伐任务有恶魔出没，因此特地前来襄助棉薄之力。」
哦哦，难得成功瞒混过关了呢，杰拉尔。从你平常的模样根本联想不到这种表现啊。
『好歹老夫生前也是骑士长耶？这种程度的礼仪还难不倒老夫啦！』
还有吐槽我的闲情逸致，不错不错。
「杰拉尔的实力我敢打包票。而且这件盔甲是用先前讨伐黑灵骑士的素材打造而成，我想应该非常可靠。」
同时，先把破绽堵起来。在帕兹镇，如今仍然有人记得黑灵骑士的骚动。只要先说盔甲是用黑灵骑士的素材打造而成，大概就没人会联想到杰拉尔便是黑灵骑士。
「原来如此！既然有凯尔文的保证，那我就放心了。」
「那么，目前状况如何？」
「如你所见，现在正对小屋设下结界并严加监视中。只是不晓得十字封印对恶魔能发挥多大功效就是了。」
我记得十字封印为C级白魔法之一，是一种对魔法范围内的幽灵或僵尸等不死系怪物特别有效的封印魔法。尽管给人一种对恶魔也有效的印象，但对手最起码也是B级怪物，不可过度松懈。
『除非不是B级恶魔，否则顶多只能起安慰作用罢了。恶魔当中也有会使用白魔法的个体。』
啊，果然跟我想的一样？
「乌鲁德先生你们有见过隐者潜窟里头的那只恶魔了吗？」
「没有，当我赶到此地时，入口已被封印住了。根据公会指示，除非是B级以上的冒险者，否则任何人都不准进入。我们这些C级冒险者只能留在周边监视。」
乌鲁德先生的队伍成员等级都在30级上下，在C级当中称得上是顶尖水准的强者。但公会仍不准他们进入一探。这种慎重的指示大概是出于里昂的判断吧，否则也不会发送这份任务给我。
「嗯，照这样说起来，连老夫及艾斐尔也都不能进入啰？」
「不，凯尔文是受到里昂公会长的特别委托而来吧？若是这样的话，可以特例准许加入凯尔文队伍的成员进入迷宫。」
「那我们也能同行啰。」
连事前准备也万无一失吗？里昂这老狐狸，果然打一开始就想派我处理这桩任务……
「那就请乌鲁德先生你们继续留在原地戒备，我们进去看看恶魔的状况。」
「对手是完全不知底细的怪物，你们可千万别掉以轻心喔。」
收下乌鲁德先生的建议后，我们动身走向隐者潜窟入口所在处的那间小屋。小屋前面有一名看似魔法师的女性，好像是在等待我们。
「您就是凯尔文大人对吧？公会长里昂已告知详情，我会解除一小部分的十字封印，请各位经由缺口处进入小屋。」
「瞭解。」
一行人依照杰拉尔、我、艾斐尔的顺序进入暂时开启的结界缺口。当艾斐尔通过后，缺口立刻被填补回原状。
「当各位要离开隐者潜窟时，请再通知我一声。」
语毕，女子稍稍远离封印，彷佛开始冥想似地盘坐在地。
「那么王啊，咱们走吧。」
「嗯，你们俩务必绷紧神经喔。」
「是！」
杰拉尔慎重地伸手打开小屋门扉，我们就此开始探索隐者潜窟。
◇ ◇ ◇
小屋里只有一张简便的床、几个空空如也的柜子，以及一张桌子而已，通通都是既老旧又简朴的家俱。或许原本摆有其他东西，后来随著迷宫被发现后，小屋里头的物品也全数被回收了吧。里头并未留下有人居住过的痕迹，自从被废弃后大概已经过了数年之久。如今只剩下地板那扇通往地底的暗门而已。
「麻烦了。」
杰拉尔伸手抓住暗门把手，往上一拉。铁门伴随著沉重的嘎吱声响逐渐开启。尘埃的霉味瞬间弥漫整间小屋，我探头确认暗门里头的状况。
「这就是通往地下的入口吗？太过昏暗，什么都看不见……」
铁门另一侧是完全没有光源的黑暗。要想继续前进就必须藉助暗视技能，不然就是得准备火把，或者利用魔法确保视野。
「艾斐尔，照明就麻烦你了。」
「遵命，我这就使用火照。」
艾斐尔咏唱E级红魔法【火照】。只见一团小小火球凭空出现，照亮周遭一带。艾斐尔操纵火球钻进地下。
「很好，这样一来视野便确保无虞。由杰拉尔带头，我与艾斐尔随后跟上。殿后就麻烦克洛索了。」
克洛索正缩成极小尺寸黏在艾斐尔肩上，它衍生出一个大小跟自己原始尺寸完全相同的分身，力量则几乎全部挪移至分身。
「好啦，差不多该下去了吧。」
「目前气息感知尚未捕捉到任何动静，但切勿掉以轻心。」
「杰拉尔先生，请小心一点喔。」
火光照亮的地下有一条状似坑道的路向前延伸。我一边跟在杰拉尔背后，一边运用气息感知逐一确认周遭状况。若非通道一片漆黑，本来可以靠艾斐尔的千里眼透视远方，无奈这次缺乏地利之便。幸好有事先从里昂口中得知恶魔被封印的隐藏房间确切位置，我们才不至于迷路。
「……沿途都没有出现怪物呢。」
艾斐尔说得没错，我们明明已经走了很长一段距离，却没撞见半只怪物。若是一般迷宫的话，这一路上应该已经发生过好几次战斗才对。
「这或许代表里头发生了某种异变吧。」
打从踏进这座迷宫的那一刻起，我就感到有点不太对劲。生物的气息未免太过薄弱。就算有D级迷宫的怪物出现袭击，我们也不会当一回事，但遇敌率低到这种地步，就真的太过诡异了。
「怎么办？要撤退吗？」
「……不，起码也先去看过隐藏房间的状况再说。」
我们继续沿著地下道，朝向目的地的房间推进。
——最后，我们终于在没遇到半次战斗的状况下，抵达传言中封印了恶魔的隐藏房间前面。
『主人。』
「嗯，我感受到房间里头有气息。其中必有蹊跷。」
「……？里面有恶魔对吧？」
有是有，不过却有两股气息。其中一股大概就是被封印的恶魔吧，从刚刚开始就毫无动静，另一股气息，则是不同于恶魔的气息，这是……人类吗？但是……
「……有恶魔，以及另一个并非恶魔的存在。倒不如说我们得注意另一股气息比较好。」
「并非恶魔的那股气息吗？」
「嗯，恶魔反而显得很衰弱，看样子真正危险的是另一个家伙。」
「那么，讨伐目标该怎么办？」
唔～～毕竟讨伐对象是恶魔啊，不击败这家伙就无法领取报酬奖金就是了……
「首先设法排除威胁，关于处置恶魔就等事后再说。」
视情况而定，搞不好有机会收编为部下啊。
「嗯，瞭解。」
「一起加油吧。」
重新施加辅助魔法，并使用回复药作好开战前的准备。
「被封印的恶魔位于房间正中央，而恶魔背后另有一个不明的存在。众人切勿掉以轻心！」
杰拉尔伴随我的号令声破门而入。
紧接著映入我眼中的，是如同陷入沉眠似地坐镇于房间正中央的一名绝世美女。光滑的秀发彷佛火焰一般鲜红，覆盖住她的躯体。更与众不同的地方，就是一对黑色翅膀及恶魔的尾巴，加上头上那双像羊一样的卷角吧。由于除此以外看起来完全与一般人类无异，因此那些特徵正好宣告了她并非人类的事实，这名女子恐怕就是恶魔，身上只有一件破破烂烂的衣服，即便隔著衣服也能看出她的身材，曼妙得令人难以忽视。而那妖艳的躯体则被一条铁炼紧紧束缚住，我敢保证只要是健全的男子势必会起生理反应。
若非已经看惯艾斐尔，我可能也压抑不住。
『请您正经一点集中精神好吗？』
嗯，我晓得。毕竟展现在眼前的，就是这么一幕令人不禁想说句玩笑话的光景啊。就原谅我开这点玩笑缓和气氛吧。
「好诡谲的场面……」
杰拉尔小声嘀咕道。在美女背后有一大堆看似怪物的骨头、骨头、骨头……构成一座几乎占满了整个房间三分之一空间的白骨山。会是这座迷宫里头的怪物尸骸吗？遭捆绑的美女与白骨山，我们还真是撞见了一幅超乎想像的离奇场面。
——咔哩！喀哩！
一阵啃咬物体的声音回荡于室内。在白骨堆后面发出这阵声响之人，正是造成这椿惨剧的元凶——我感受到一股令人不禁作此联想的漆黑气场。
啧，白骨害我的鉴定眼起不了作用，还是先调查恶魔女的能力值好了。
正当我准备发动鉴定眼之际，从刚刚开始便响个不停的声音戛然止息。
「……看样子下一批猎物闯进来啰。」
那家伙伴随著一阵极端平板的嗓声，悄然出现在白骨堆的顶端。
◇ ◇ ◇
出现在白骨堆顶端的家伙，模样不伦不类。拥有身怀亮黑色装甲的昆虫与人类相加除以二的躯体，头部缺少双眼，取而代之的是一张看起来格外发达的血盆大口。而且还刻意展露出尺寸与口腔相称的尖锐獠牙，笑咪咪地扬起嘴角。
「哎唷？哎唷哎唷？本来还以为是怪物，想不到居然是人类啊。而且似乎还拥有相当高强的实力，该不会是破除了这间房间封印的冒险者同伙吧？」
看样子这家伙就是这桩惨剧的元凶无误，它好像也对发现这间隐藏房间的冒险者略有所知。
「你是什么人？是旁边那个恶魔女的同伴吗？」
「用问题回应问题吗？算了，也没关系。」
那家伙以刺耳的声音作出回应。
「我好歹也是一名绅士。只要是我能回答的问题，我保证知无不言。」
大概是彻头彻尾地瞧不起我们吧，它展现出颇慷慨的服务精神。
「绅士？在我看来你就只是一只会用双脚步行的昆虫罢了。」
「呵呵呵，你还真是爱说笑呢。抱歉这么晚才自我介绍，我乃上级恶魔维克多，尽管相处时间不会太长，但仍请多多指教。」
上级恶魔！我记得下级恶魔就相当于B级怪物，那代表这家伙的实力……
「……？您的嘴角上扬啰。有什么好笑的吗？」
哎呀，表现在脸上了吗？
我用左手遮住嘴角，在一旁观看的杰拉尔则暗自叹了口气。
『王的坏习惯又犯了啊……』
『坏习惯、吗？』
『啊，在我与王交手时，艾斐尔尚未加入队伍对吧？总之时候到了你就会明白，现在先集中精神面对敌人吧。』
『？』
艾斐尔虽感到疑惑，却也为了善尽她的职责而切换思绪。
「没事，别在意。所以说，旁边那个女子是？」
「她吗？这个嘛，她是……」
我指著遭到封印，至今仍无清醒迹象的美女，对恶魔拋出疑问。恶魔又再次露出窃笑，只简短回答一句：
「她是魔王大人的掌上明珠。」
这一瞬间，原本开著的门扉突然关闭，结界随之展开。是事先设下的陷阱吗？
「个人认为，这实在很难说是充满绅士风度的举动喔。」
「呵呵呵，只是一不小心碰巧触发机关罢了。但话又说回来，明明退路已断，却仍如此镇静。呵呵呵，您真令人欣赏啊。」
硬要装蒜到底是吧？这混帐东西。但现在并不是在意此事的时候，他说那是魔王的女儿？
『以前曾经出现过三名恶魔的魔王，而离这个时代最近的上一任魔王，应该就是魔王古斯塔夫吧。她的发色确实跟古斯塔夫的一头红发相当雷同。』
哦。那么，那个魔王最后怎么啦？
『那是我的前任神祇仍在职之时的事，后来被当时的勇者击败了。在记录上，并未留下古斯塔夫有女儿的相关描述。』
是魔王并未公开这项情报，或者只是谎称为魔王千金的冒牌货呢？总而言之，都改变不了此人是个危险存在的事实，就稍微套一下这个长舌公的话好了。
「魔王古斯塔夫膝下应该没有女儿才对吧？」
「哦……真是惊人的洞察力啊。我都还没提及魔王大人的名号，你居然就已经识破这点。那明明是久远以前的往事，看来您作了不少功课呢。」
嗯，因为玫璐妃娜小姐博学多闻啊。
「诚如你所言，就一般历史认知而言，魔王古斯塔夫大人膝下并无子女，被勇者击败后便导致恶魔军队宣告瓦解，但这是魔王大人的策略。」
「为防自己发生意外，而刻意隐瞒了女儿的存在吗？」
「答对了。」
玫璐妃娜，这个女人有可能成为新一任的魔王吗？
『有可能。她或许会基于魔王古斯塔夫被击败的怨恨，而对人类产生敌视心态。』
维克多固然不用说，但连她也不能置之不理吗？
「你们是解除这房间封印的冒险者同伙对吧？放长线钓大鱼果然是个正确决定。我当真作梦也没料到居然这么快就有实力高强的人类找上门来。由于我顺手清除掉这一带的所有怪物，相信你们必定轻轻松松就抵达此地对不对？」
「原来如此，我们是傻傻地上了你的当是吧。这座白骨山就是迷宫里头的怪物残骸吗？那么，你有何目的？」
到现在我还摸不透维克多的目的。就其口气听起来，它似乎是魔王的部下，但嘴巴未免太不牢靠，如此轻易就讲出这些重要情报。
「哎呀呀，说来惭愧，其实唯有人类才能解开绑住她的那条锁炼。身为恶魔的我非但被排除于对象外，甚至无法对这条锁炼造成任何伤害啊。」
「所以你想叫我们破坏锁炼吗？在听完你的说明之后，你认为我们还有可能照做吗？」
「不不，我不会向诸位提出这种要求啦。不过呢……」
刹那间，维克多散发出来的气场顿时丕变为浓烈杀意。
「我只是希望诸位能被我吃掉，藉此襄助我一臂之力罢了。」
◇ ◇ ◇
当维克多一释放出杀气，我们也同时切换成临战阵势。
「你们知道为何身为恶魔的我，肯提供这些贵重情报给身为人类的你吗？」
「天晓得，为什么？」
恶魔自白骨堆上俯视我们，面露一抹冷笑。
「我的固有技能『恶食』用起来有点不方便。虽能学会吃掉的对象所具备之特性，但只是单纯吞吃的话，效果好不到哪去。反之若换成关系愈是亲近的对象，或是欠我人情债的对象，就愈能发挥出十足的效果。」
原来如此，为了提高吃掉我们时所能获得的效果，才透过提供有益情报给我们的手段卖弄恩情吗？
「愈是亲近的人，吃掉之后的效果就愈强的技能吗？原来如此，确实是爱吃怪东西的癖好呢。」
「承蒙夸奖，在下倍感荣幸。」
可是，不妙啊……我瞄了那座白骨山一眼。既然它拥有恶食技能，那代表它已得到截至目前为止吞下肚的那一大堆怪物的特性。虽说幸亏只是D级迷宫的怪物，但它总共获得多少能力，这点绝对不容小觑。
「然后，你企图从我们身上取得人类特性，以便破坏那条锁炼是吧？为了让她成为新任魔王君临天下。」为了尽可能争取时间，我决定继续陪他瞎扯。
反正一旦被吃掉就完蛋了，倒不如竭尽所能收集更多情报，另外亦可趁这段期间利用鉴定眼分析它的能力值。倘若可以的话，我想完整地看透它具备的所有技能。
「呵呵呵，你只答对一半。若不破坏这条锁炼，我就无法动她分毫。」
「……难不成你……」
「看来你已察觉到了。没错，我要利用恶食技能吸收她，将她拥有的力量占为己有！我乃魔王古斯塔夫的恶魔四天王之一·恶食的维克多。过去专门负责照料她——赛拉小姐的人就是我。就某种层面而言，赛拉小姐可说形同我亲生女儿般的存在。只要吃掉她，我就能获得莫大的力量。当我实现这项心愿之时，只剩软弱勇者的这个世界将归我所有——我将成为新的魔王！」
若是为了解救同族倒也还能理解，但想不到它的目的偏偏是要背叛。还有魔王古斯塔夫啊，你取这个什么恶魔四天王的命名品味实在不怎么样啊……
「喏，闲话家常到此为止，乖乖成为我的食物吧！」
维克多运使双手开始凝聚漆黑魔力。好啦，收集情报也就到此为止了。我用部下沟通网发送透过鉴定眼获取的情报，这份情报瞬间传递给所有部下，大家都藉由意识交流正确地理解我所得到的情报。
■维克多 670岁 男 上级恶魔 咒拳士
等级：86
称号：夺取者
HP：1525/1525(+254) MP：883/883 力量：540 耐久：628(+10) 敏捷：378(+10) 魔力：396 幸运：437
技能：恶食(固有技能) 格斗术(S级) 黑魔法(A级) 危机感知(B级) 装甲(A级) 伸缩(B级) 遁地(B级) 暗属性半减 斩击半减
辅助效果：恶食/剑术(E级) 恶食/枪术(E级) 恶食/红魔法(F级)
恶食/白魔法(F级) 恶食/贯通(F级) 恶食/吸血(E级)
恶食/隐密(F级) 恶食/探知(E级) 恶食/暗视(D级)
恶食/刚健(F级) 恶食/屈强(E级) 恶食/铁壁(F级)
恶食/锐敏(F级)——
『真是够了，究竟从多少怪物身上获取了技能啊！众人注意，对手实力凌驾在我们之上，但老夫会坚守前线！有赖各位提供掩护了！』
『请放心吧！』
这个部下沟通网可以在战术层面发挥出相当惊人的效果。像这样一连串透过部下沟通网进行的交流，也能在瞬间宣告完成。
『它学到的技能效果都变弱了呢。』
嗯，八成是没有卖弄人情就直接宰来吃掉的缘故吧。维克多锁定的对象——魔王古斯塔夫的女儿在房间中央。一旦不慎解放，维克多很有可能会转而吃掉她，这下必须小心别在攻击时扫中她才行。
「总之，给我趴下吧。」
我施展已经成为起手式的重风压，而且使出足以一举压死B级怪物的威力。脚底的怪物尸骨明明承受不了重压而纷纷化作碎屑，维克多却依然从容不迫地缓缓逼近，双手凝聚的魔力也未见消散。
「愈来愈令人钦佩了，我已许久未曾接受过如此强烈的魔法攻击啰。」
「话虽如此，你看起来还是很游刃有余嘛，害我有点震惊耶。」
截至目前为止，我还没碰过能让重风压失效的怪物，这就是S级的境界吗？
「……你真的有感到震惊吗？你的脸上依旧挂著笑容喔？」
哎呀，又表现在脸上啦……
「不好意思，毕竟我在这之前都未曾遇见过如你这般的强敌，情绪不由自主地亢奋起来了。」
「……？」
『……坏习惯又犯了呢。』
『嗯，又犯了啊。』
玫璐妃娜及杰拉尔异口同声地说道。
『请问，所谓的坏习惯是？』
只有艾斐尔搞不清楚状况，头顶冒出一个斗大的问号。
『八成是上回处理邪贤老树，以及钢甲虎等特别任务时，都还游刃有余的缘故吧，并未令王表露喜悦。当老夫与王交手时，你猜王的脸上露出了何种表情呢？』
『就算您问我主人露出什么表情……』
杰拉尔彷佛说笑话一般，语调开朗地回答：
『始终面带笑容啊。似乎只要对上实力超群的绝对强者，王就会难掩内心的兴奋之情呢。』
『老夫是绝对强者』这句狂言，终究只是杰拉尔的主张罢了。
『换句话说……』
『主人是一名重度战斗狂人。』
◇ ◇ ◇
撑过重风压的维克多站在魔王千金身旁。
「让你们见识一项有趣的东西吧。」
维克多伸出右手探向怪物尸骸堆起的白骨山。
「黄泉大军。」
黑色魔力流向白骨堆，骨头彷佛同化似地相互混合，之后过没几秒钟就产生变化。
——咔锵。
想不到原本四散的骨头居然逐渐聚合，接二连三地形成人型怪物。虽不知是从哪取出，但它们手上甚至还多出了刀剑长枪等武器。我还是第一次见识到，这就是传说中的黑魔法吗？
「还真是别出心裁呢。」
「呵呵呵，如此一来就用光所有的怪物骨骸啰。那么，接下来就让我拜见一下诸位的本事吧。」
维克多轻轻挥手，怪物们立刻听命一同展开袭击。透过鉴定眼查看，发现每具骷髅兵明明是采用D级怪物的骨头作为素材，却都拥有等同于B级怪物的能力值，可见那八成是相当高阶的魔法。但此举终究只能拖延时间，根本不是我们的对手。
『趁敌人逼近之前，一举扫荡乾净！』
我施展能够涵盖全方位敌人的烈风刃。烈风刃逐一准确地剖开人型骨头怪物的头颅。但是对方不断以车轮战轮番上阵。看来维克多似乎让存在于隐者潜窟里的怪物全都集中到这间房间了。
『想不到攻击时还得小心别砍中那名恶魔少女……*真是费劲啊！毕竟对手都是骨头的缘故！』(译注：双关语，原文字面上意为『折断骨头』。)
杰拉尔接替在我之后，以能发出隔空斩击的剑技·空颚，施展呈横一直线状扩大攻击范围的广域歼灭剑技·擦地守宫。他施展这招剑技的姿势著实完美无缺，只要没讲出那句冷笑话的话啦。
『冷笑话先撇开不谈，这一击的效果立竿见影啊！』
冷笑话先摆一旁，这一招带有连玫璐妃娜也称许不已的威力。杰拉尔施展的擦地守宫正如其名，一边沿著地面疾驱，一边接连不断地贯穿、撂倒目标的怪物大军。在敌人集结成群的状态下，这招剑技发挥出极大的成果。不仅如此，斩击余劲还很机灵地在命中魔王千金之前便钻入地下悄然消散。
『王啊，漏网之鱼就麻烦您了！』
『包在我身上。』
在擦地守宫消失的同时，我又与杰拉尔互换位置，补上一记烈风刃歼灭余党。
『嗯，能够顺利完成使命真是太好了。如此一来小喽啰们就全数歼灭完毕啰。』
可以当作黑魔法素材的怪物骸骨已经用罄。前哨战总算告一段落，重头戏终于要正式开锣了。
「愈来愈令人钦佩不已了。个别的战斗力固然不在话下，但更了不起的是两位的配合度……有如熟练战士经历长年合作所培养出来的默契啊。年纪轻轻，真是了得。」
毕竟我卯起来活用意识交流机能，当然能够配合无间嘛。
「即便如此，你看起来还是一副游刃有余的样子。你的口气可是高高在上喔。」
「又何妨呢？这样你也比较开心吧？」
维克多有点傻眼地叹了口气。
「这位穿黑袍的先生，看样子是个相当重度的战斗狂呢。打从开始对峙，你就一直保持著这种态度不是吗……」
「嗯，这有点像是痼疾了，我实在开心得不得了啊。」
「那么，就让我设法抹去你的笑容吧。」
撂下这句话之后，维克多举起饱含魔力的拳头击打地面。轰然巨响笼罩整间房间，光是这一击便在房间出口处引发了小规模的坍方。此外，强烈冲击激起漫天尘埃，恶魔的身影就此自我们眼前消失无踪。
『啧，以此取代烟雾弹吗！？』
『冷静一点，杰拉尔，我已经记住了它的气息。它正利用钻地技能从正下方冲向我们。』
无论再怎么躲藏，也逃不出我藉由气息感知标上记号所掌握的行踪。艾斐尔拿出真本领的隐密状态除外就是了。
在尘埃飞舞之中，沿著地底快速前进的维克多挑选杰拉尔的前方破土而出。它想趁现身的同时祭出的，是透过钻地技能加速、并带有凶猛威力的恶魔右拳。正当维克多即将出拳攻击的瞬间，它的视野突然陷入一片漆黑。
「哼！」
因为杰拉尔祭出了盾牌重击。杰拉尔凭藉一身怪力所发动的盾牌重击，拥有不容小觑的惊人威力。再加上他使用的盾牌是本人亲手打造的超硬战舰黑盾，坦白说一旦正面挨了这一击，我相信自己必定当场毙命。除此之外，维克多是沿著地底火速冲向杰拉尔，因此它本身的速度反而也加重了他自己所受的伤害。这是拜心眼所赐，擅长掌握瞬间状况变化的杰拉尔才办得到的绝活。
「唔！？」
这一击大概完全出乎维克多意料之外吧。原本想要偷袭的如意算盘竟遭反将一军。被狠狠震往相反方向的维克多，随即改用左手扣地，试图重整态势。
「休想逃！」
杰拉尔马上发动空颚展开追击。
很好，我就配合发动一轮猛攻……不对，有东西朝我冲过来了！？
我全力发挥风脚的效果，采取回避。只见它的手臂突然破土而出。是伸缩与钻地的混合战技吗！手臂仍不断进逼，企图攻击我。
「这次的速度可是远远凌驾于刚刚那波攻势之上喔。」
似乎躲过空颚追击的维克多一边任由左臂遁地，一边单靠右臂与杰拉尔上演近身肉搏战。拳头与黑剑的交击屡屡激荡出剧烈火花。对上身穿化解近距离攻击的装甲，又有斩击半减技能的维克多，杰拉尔明显吃了不少闷亏。即便如此，杰拉尔仍灵活地运使战舰黑盾，勉强固守防线。只不过迟早会落败吧。
『克洛索，缠住那家伙！』
我对缩小尺寸按兵不动的克洛索(分身)下达指示。维克多的左臂为了追杀专心逃命的我而破绽百出，我要它一黏上敌人，就立刻变回最大化状态缠住手臂。
「史莱姆！？究竟是打哪冒出来的！？」
突然出现的巨大史莱姆杀得维克多措手不及。
「看起来物理攻击似乎对你起不了什么效果，那这招如何啊？」
克洛索开始吸收它的魔力。
◇ ◇ ◇
「呵呵呵，这又是一只罕见的史莱姆呢。情势似乎对我有点不利的样子。」
「啧，又钻进地底了！」
在克洛索开始吸收魔力的瞬间，维克多旋即放弃继续与杰拉尔对打，纵身跳进左臂钻出来的地洞，接著连追赶我的左臂也开始退回地底。他打算连同缠住手臂的克洛索一并拖进地底吗？尽管把储藏于保管箱里头的本体提领出来变回原状之后，克洛索就可以发挥出原有的实力，但维克多的能力值仍然高出克洛索好几级，再这样下去克洛索会有生命危险。
「你想得美！」
我以他那只突出地表的左臂为中心，咏唱我现在所能施展的最高阶封印魔法·A级白魔法的【荣光圣域】。这门荣光圣域是我的王牌之一，可以对目标施加强力封印，并依照耗损魔力的多寡创造出相对应的大范围圣域。此外在圣域内还能发挥出提升魔法发动者队伍成员的力量与魔力的效果。
听说这好像是一门为帮助队伍成员在强化状态下，不遗余力地攻击被封印的敌人，且在上级怪物出现时，必须由数名王宫魔导士合力咏唱才能发动的魔法，但是魔力多到用不完的我就算单枪匹马也能发动。至于连这样的我都还无法召唤的玫璐妃娜，究竟必须耗费多少魔力才能让她现身，这话题就暂且不提吧。
以维克多左臂为中心点的白色耀眼魔法阵瞬间成形。这个魔法阵就是能带给队伍成员辅助效果的圣域范围。魔法阵如同笼罩整个房间似地逐渐延展，另有飘浮于半空中的三层魔力光环包围住目标。
『哦哦，王果然不同凡响！』
不愧是位属A级的封印魔法，伸长的手臂登时纹风不动。
『这也只能争取一点时间而已。我会施展狂飙霸剑对你的大剑增添附魔效果。趁现在一举斩断它的手臂！』
乍看之下好像完全封印住目标的荣光圣域，其实也只是很惊险万分地勉强封住那条手臂罢了。现下第一层的魔力光环已经迸现裂痕，力量也太强大了吧。
『遵命！』
杰拉尔快步冲向圣域中心。夹带截至目前为止，已助他收拾掉无数只怪物的狂飙霸剑附魔效果，这也是我手中攻击力最高的王牌。我们就来场正面对决，看看足以撕裂万物的暴风具现化而成的魔剑，究竟有没有办法撂倒身怀斩击半减技能的你吧！
——撕撕。
我的背后传来一阵不明声响。
「你的注意力变散漫了吧？」
维克多突然破土而出，他另一只自由的手臂早已饱含漆黑魔力，再来只剩采取攻击行动了。明眼人一看就知道只要挨上一击，就极有可能造成致命伤。不妙，因情绪太过亢奋而怠忽气息感知的机能了吗！
「这是场很精彩的较量。然而，即便是一打三的局面，仍改变不了我获胜的最终结果！」
我转头望向背后，而我脸上依然——
「一对三？你搞错了吧？是一打四喔。」
——带著得意笑容。
『艾斐尔，动手。』
『锁定目标，一箭贯穿敌人！』
事先安排在隐密状态下待命的艾斐尔已将维克多纳入射程范围内，扬弓发射极炎之箭。我事先吩咐艾斐尔在进入房间之前先动用隐密技能，并指示她寻找可趁之机发动必杀一击。我交代她尽管拿我当诱饵，且务必作好立刻能够发动连射攻击的准备。
在讨伐邪贤老树时也用过的这招极炎之箭，是艾斐尔特别强化了贯穿力的独门弓术，与利用红魔法产生的爆风一同疾驰，让尽可能封存了热量的箭镞得以熔解并贯穿目标。这招战技对贯穿后的再生系技能亦可产生妨碍效果，对上擅长防御的敌人才能发挥出真正威力。
这一击完全来自维克多视野死角。没有靠肉眼辨认出艾斐尔身影的家伙，在她扬弦放箭之前都无法察觉到极炎之箭的存在，可是维克多却在利箭发射的瞬间有所反应。原本准备攻击我的右臂转而对准利箭，连忙采取简单的防御行动，可能是它的危机感知技能起了作用吧。
「咕唔！」
即便如此，极炎之箭仍突破了维克多拥有压倒性防御力的装甲，由手掌刺透手臂，一路直接贯穿肩头。它虽然以手臂防御，同时巧妙地扭转上半身，逃过了受到致命伤的劫数，不过如此一来它的右臂就宣告报废了。大概是对这波突袭产生戒心了吧，维克多再度发动钻地技能，无法继续追击。
『没能取下它的性命……』
『还没完！这只左臂也收下了！』
没错，我方攻势尚未结束。还有杰拉尔夹带狂飙霸剑附魔效果的攻击在后面蓄势待发。我正巧目击了杰拉尔来到被封印的左臂旁边，猛然挥剑劈砍的瞬间。荣光圣域的第一层魔力光环已经崩解，第二层也呈现半毁状态，机会只剩现在。
「呜喔喔喔喔喔！」
杰拉尔伴随吆喝声祭出重视威力的一击。缠裹爆风的漆黑大剑触及维克多装甲的那一瞬间，现场响起接连不断的金属撞击声。这是因为狂飙霸剑如同电锯般试图切断手臂，而维克多的装甲也极力抵抗斩击所致。双方激荡出比方才短兵交接时更为眩目的火花，金属声也变得愈来愈尖锐。
——铿！
最后，装甲终于被截断，维克多的左臂喷向半空中，杰拉尔拿下了这场激斗的胜利。虽然想让克洛索捕食断掉的这只手臂，不过现在没空，就吩咐克洛索先把断臂收进保管箱。
『干得好！可是手臂的封印也会随之解除。暂且先拉开距离再说！』
失去封印对象的光环自行崩解，荣光圣域跟著消散。封印解除后的手臂根部缩回地底，我透过气息感知发现维克多沿著地底退往房间的另一侧。
『对方似乎也主动拉开与我们之间的距离，小心房间尽头的动静。』
『是。由于隐密技能已经失效，再来便转而提供射击掩护。』
『王的附魔效果尚未消退，再来就是最后的胜负了。』
片刻过后，维克多出现在地面上。
「呵呵、呵呵呵呵。上一回被整得这么凄惨，应该是对上前任勇者之时的事吧？看来我也被这个温吞的和平时代给毒害了啊。」
魔力遭克洛索吸收、又失去双臂的维克多，生命力可以说已犹如风中残烛。
「那么，你要认输了吗？」
「呵呵呵。这种程度就要我认输？身为战斗狂的你还真爱说笑……好戏才刚要上场不是吗！」
一股到目前为止最凶猛的压迫感扑面而来。
「魔人斗争。」
自断臂伤口溢出的漆黑魔力，流窜维克多全身上下。这恐怕是它所拥有的最强黑魔法吧。
『主人，该动手啰。』
『嗯，为这一战划下句点吧。』
我重新紧握法杖。
◇ ◇ ◇
漆黑魔力缓缓侵蚀维克多的躯体，转换成不同的造型。在特摄影集或动画当中，基本上都会默默等它变身完毕再说，但我没有等待的必要。就毫不客气地抢攻吧。
『主人，趁现在！』
张弓搭箭的艾斐尔运用火焰在箭镞凝聚成龙头造型。很好，艾斐尔也察觉到我的想法。杰拉尔已抢先一步祭出空颚，接著飞奔而出，而克洛索紧跟在杰拉尔背后。我则精炼魔力，竖起法杖对准仍未完全变身的维克多。