世间正处战乱时代。众人渴求、侵略着异乡领土，而后再加以报复。坐镇东方大陆中央的小国阿尔卡尔，便是身处于如此时代。然而国家却在其国王罕有的处世之道下，始终贯彻中立。没有敌对国家的阿尔卡尔和平安稳，从他国的惨状看来简直难以置信，即便偶尔会引起争端，充其量也不过是醉汉的无聊争吵罢了，阿尔卡尔的早晨浸于绿意盎然的大地之中，今天也安泰平稳。

    「唔嗯……今天也是美好的早晨呢。朝阳令人目眩神迷啊！」

    身型魁梧的老人一大清早走出了家门后，便面向太阳伸直背脊。他身穿着与清晨时分毫不相衬的老旧全身式铠甲，黯淡的灰色光泽寄宿其上。但本人彷佛理所当然似地伸展了起来，宛如铠甲已融为他身体的一部分。

    「亲爱的，你真是的，又打扮成那样……你可真喜欢那套工作服呢。」

    同样自玄关门扉现身的女性，从外表推断年龄约方过30，言行举止宛如淑女般优雅，而略带幽默的性格更是惹人怜爱。多亏了她的性格，大多数人们恐怕都会认为她年纪尚轻吧。从她与老人的年龄差考量，就算说是亲子差距也未免过大，然而她却用「亲爱的」来称呼老人。

    「这并非工作服，而是老夫的灵魂。这正是老夫的生存之道！」

    「是是，那么今天工作也要加油唷，我的骑士大人。」

    没错，老人与女性是年龄相距甚远的夫妻。而且这对鹣鲽情深的夫妻，在邻居间也颇受赞扬，关系十分和睦，他们已经有年过十岁的孩子。要是把孩子也算进去，三人的关系就更教人摸不着头绪了。

    「嗯，那么老夫走了。」

    「亲爱的，你还没吃早饭耶！你还不到老年痴呆的年纪吧。」

    「哇哈哈，被你将了一军呢！」

    「我可不是在耍嘴皮子。来吧，我已经准备好了。」

    「唔唔，这股香味是──白米吗！」

    「是面包，你今天也状况超好呢，亲爱的♪」

    这对恩爱夫妻和睦的对话，从大清早起便满是吐槽点。

    ◇　◇　◇

    享用完早饭的老人，就以那副打扮前往了工作地点。虽说是工作地点，但阿尔卡尔各处都是他的职场，因此「工作场所之一」这个说法应该较为恰当。他首先移步的场所是骑士们的修行场。

    「啊，团长！早安！」

    身穿骑士铠甲的男人停止空挥长剑，并向老人致意，只见他小跑步靠近对方，表现相当亲昵。光从那副模样，便能知道他多么景仰老人。阿尔卡尔骑士团团长！这便是老人肩负的名号。

    「嗯，今天也勤加修行着吗？」

    「那是当然。因为我们这双手，与阿尔卡尔的和平息息相关啊。」

    阿尔卡尔引以为傲的骑士团──并非个个强壮威武，然而他们皆满怀爱国之心，积极地勤加修行。虽然是国王运筹帷幄之下保住的和平，但骑士们也丝毫不打算安然处在保护伞之下。以团长为首，他们频繁于国境进行警备巡逻，更勤于讨伐危险怪物，足以称作这个国家的守护者。

    「话说回来，团长，您手上拿着的东西，该不会是……」

    老人的右手，提着某样用包巾包裹起来的物品，只见老人犹如包着婴孩般，小心翼翼地呵护着它。顺带一提，包巾上以爱心形状的刺绣点缀，而且还是桃红色的，因此十分醒目。既然部下骑士的目光被吸引了，自然要问一问──即便他已经知道答案了。

    「呵，没什么特别的。不过就是随处可见的便当罢了。」

    「啊～是贝蒂小姐的……对我这个单身汉来说，真是太羡慕了。」

    「……这可是倾注爱意的爱妻便当喔！」

    「为何要说两次！？您是在讽刺我吗！？可恶，竟娶了位比我还年轻的妻子！」

    他只不过是想炫耀罢了。

    「而且柯妮好像也帮忙准备了今天的便当，老夫一定要把它带进坟墓里。」

    部下暗自推测，老人的铠甲底下，肯定是一脸如痴如醉的神情。

    「还要再增加甜分吗……令嫒会伤心的，请在死之前享用吧。」

    「什么！你又懂柯妮什么！」

    「这个人有够麻烦的！……这样您满足了吗？」

    「嗯。老夫，心历思足。」

    到此为止的对话内容，是阿尔卡尔骑士团的例行公事。这段对话持续了十年以上，已然成为了打破上司与部下隔阂的沟通方式。但没有任何人知道，老人是明知如此而为之。全员都单纯认为这个人要是有了孙子，大概也会是这种感觉而已。

    「对了对了，有事情要转达给您。国王似乎传唤团长您过去。」

    「唔，是吗？直接派使者到家里来不就好了吗……」

    「哎呀，国王应该也不想打扰您一家人早晨短暂的欢乐时光吧？」

    「那位大人总是细心顾虑这方面的事呢。知道了，老夫速速赶去！」

    「路上小心……面对国王，可不要再拿您的便当自吹自擂喔？」

    部下半开玩笑地笑着。无论团长再怎么爱妻，应该也不至于没常识到这种地步才对。他是怀抱这种想法，才说出这句开玩笑的。

    「什么停止，老夫每天都会这么做唷。」

    「咦……」

    做出超乎部下想像的发言后，老人敏捷地拔足而去。

    ◇　◇　◇

    朝阿尔卡尔城迈进的老人，抵达了王座前。以王城来说，这座城的外观小而朴素。真要说起来，比喻为领主宅邸或许还比较恰当。不过那是与大国城堡相比之下。在阿尔卡尔境内，确实没有其他建筑物能与王城相提并论。

    「──就是这样，小女柯妮的蛋料理可是绝顶美食！这回就分给国王您一点吧！」

    「前几天你不是才带来过吗？也罢，的确是绝顶美食。虽然多少有些烧焦，但那温暖家庭的味道，让人不禁浮现出她股足干劲、努力作出美味料理的模样。你把女儿教得很好。」

    阿尔卡尔国王在周边各国亦是名闻遐迩的明君。这不完全单指他的能力，也彰显了其宽大的胸襟与人品，以及爱国之心。

    ……然而身处王城的王座前，面对坐拥国家最高权力的国王，老人竟单手拿着桃红色的便当，激昂演说着。不仅如此，他过去不但曾经带来女儿亲手做的料理，甚至还将其硬塞给国王，让人不禁想斥责他面对一国之君怎能做出这般愚昧之举。然而这也是他们日常生活的一环。究竟是该佩服老人的胆大包天，还是该为国王的度量感动落泪呢？总之两人关系和睦，就算这么做也不成问题。

    「国王，差不多了……」

    要是置之不理，这段谈天说地的时光恐怕不会停止，然而现在似乎难以继续下去了，守候于国王一旁的大臣，即便不忍从旁插嘴，但仍出言导正话题轨道。

    「唔，已经这个时间了啊。明白了，好，进入今天的正题吧。」

    「哦哦，说得也是。老夫真是的，不小心便沉醉其中，真是丢人现眼啊。」

    「无妨。这正是国家安泰的证据，对我而言是备感欣喜。」

    阿尔卡尔语气爽朗地希望老人不必介怀，接着又将目光投向大臣。大臣随即于老人面前摊开了一张地图。似乎是他事先准备好的。

    「这是附近一带地区的地图吗？」

    地图上标示着阿尔卡尔周边地貌。由于是个小国，因此只有坐拥王城的此地算是大型城镇，其余则是小村落、绿意盎然的大地与农田延展其上。

    「嗯，正是如此。然后，我们希望您关注的地点是这里。」

    大臣指向领土的南部一带，仔细一看，上头还标住了几个X记号。

    「最近这附近，发生了多起目击某种怪物的案例，这些记号，标注出了目击地点。」

    「怪物……嗯，这是要远征讨伐呢？」

    「没错，不过对手似乎相当难缠……」

    「根据目击者的话听来，似乎有恶魔出没。」

    「恶魔吗！？」

    老人会这般惊愕也是理所当然的。在这世界中，恶魔所具有的战斗力被认为与天使及龙相当，属于最强种族之一。过去经由迪拉密斯的勇者谢尔杰•弗洛之手讨伐的魔王古斯塔夫也是恶魔，传说他具有惊世骇俗的恐怖力量。

    「幸亏没有出现伤亡，看来只是低阶之流的恶魔。」

    「这样啊。不过，仍然不能大意……」

    「嗯。话虽如此，置之不理也很危险。」

    即便对方是低阶的下级恶魔，也不能松懈下来。即便是下级恶魔，也兼具相当于B级怪物的战斗力与高度智慧。甚至许多资深C级冒险者都无法与之抗衡，唯独具备专家级手腕的人，才能勉强到达与之势均力敌的境界。

    另一方面，出没于东方大陆中央的怪物基本上等级都偏低，虽然环境较为和平，但反过来说，滞留当地的冒险者等级亦相对贫弱。这种情况下，讨伐活动的主体则转而由骑士团承担。虽然恶魔于地表现身的案例极为罕见，但既然出现了也无可奈何。真是个烫手山芋。

    「部队编制就交给你了。将伤亡压制在最低限度，然后活着回来。这就是我的命令……做得到吗？」

    「那是当然。老夫绝对会打倒恶魔，然后凯旋归来！」

    身为骑士团长的老人，以拳头敲响胸前的铠甲，并立下如此誓言。

    「喂喂，我可没办法声势浩大迎接你们喔？毕竟我国财政一直都很拮据。」

    「您放心吧，妻女的迎接便是老夫至高无上的喜悦。」

    「这样啊，说得也是呢。」

    身处王座的众人皆绽露出一抹笑靥。此时老人站起身来，凝视前方。

    「是啊，正是如此！每次回到家中，女儿总会在门口出来迎接老夫，接着乐不可支地告诉老夫当天发生了什么事。不，老夫可不是在炫耀喔？但这股发自内心涌出的喜悦，实在难以名状──」

    「「………」」

    ──老人就这么开始诉说，妻女出门迎接是多么美好的事。

    ◇　◇　◇

    这里是阿尔卡尔南部。放眼望去尽是美丽田园风光的这块土地上，足足三十名骑士团正列队行军着。身穿铁灰铠甲的他们跨于马背，并以锐利的目光环视四周。难以言喻的紧张感支配周遭，这股非同小可的氛围，令邻近居民都不敢随意靠近。

    「啊、是骑士大人！喂～！」

    「快看，他们向这里挥手了！」

    「喂！骑士大人正在工作呢！真是不好意思～」

    ──也并非如此。只要孩童向他们挥手，骑士们便会回礼；只要父母出言致歉，他们又会在马背上示意无须介怀。看样子，团长的人格似乎对阿尔卡尔骑士团带来了深远的影响。

    「小孩精神奕奕，便是好事一件。」

    「是啊。他们可说是国家的宝物，这么说来，老夫的孩子也──」

    「啊～！话说回来，似乎再不久就会抵达目击地点了呢！」

    「唔、唔嗯？说得也是呢。」

    部下露骨地转移了话题。就算是习惯附和老人的部下，也不免想避免一天听好几次这个话题。虽然爱妻及溺爱子女不是坏事，但实在不想长时间一直听。

    「希望目标没有移动。」

    「我很担心村庄。不过这附近地形辽阔、视野良好，若有恶魔那般大小的生物出没，肯定会立刻发现的。虽然我没见识过，但下级恶魔应该相当庞大吧？」

    其中一名骑士搬出了城中学校的书籍上所获得的知识。下级恶魔有着如同怪物一般的姿态，而高阶恶魔则具有近似人类的身形。这回睽违数年在地表发现的恶魔属于前者。因为目击者异口同声地说那是只紫色的巨大怪物，之所以得知其为恶魔，则是由于其中一名目击者，凑巧是持有『鉴定眼』的冒险者。

    假使这是上级恶魔，便会演变为动员大国最高战力，或S级冒险者的事态。若是勇者降世的时代，或许连他们也会采取行动。

    「老夫也没见过，毕竟那可不是会随便从奈落之地跑出来的存在啊。」

    「总之，我已经劝导目击地点的周边居民前往避难了。既然现在还没引起骚动，由此看来应该还不会有什么大问题吧？」

    「最好别抱持太过乐观的态度。痛痛痛、腰啊……」

    「哎呀，团长您总算要退休了吗？」

    出发远征以来，还没看见什么惊人的变化。老人的身体难以忍受马背上的征途，想尽快结束并赶回家的欲望驱使着他，浮现于脑海中的是妻女的笑靥，以及微微烧焦的蛋料理，真是超级美味。

    「少说蠢话。老夫的信条可是生涯现役！」

    话虽如此，也不能弃骑士职务于不顾。老人亦有他不可退让的坚持。

    「话说回来，团长。您似乎相当愉快呢。发生了什么事吗？」

    「嗯。老夫把心中所有想法畅所欲言了一番，心情相当畅快。」

    「咦？」

    腰部状况暂且不论，在国王及大臣的牺牲之下，这位老人的精神状况简直再好不过了。

    ◇　◇　◇

    「在那里……」

    「好庞大……」

    自马背上下来后，骑士们在草丛中隐匿身形。

    越过南部村庄后，他们抵达了坐落其前方的森林地带。目标物就身处于森林极深处。它全身覆盖着鲜艳的紫色皮肤，背上还长着与蝙蝠相似的羽翼，大小恐怕足足将近三公尺。尽管无法从表情判读它的情绪，但其面貌极度丑陋，宛如体现了负面感情的集合体，足以挑起所有人类的恐惧之心。

    「看样子，它似乎正在用餐呢。」

    「恶……」

    恶魔正瘫坐地面，吸食着生物的尸骸。是栖息于森林中的怪物吗？一具庞大的独角牛躯体横躺在地，一命呜呼了。

    「呼……不是人呢……」

    「别松懈。下一个牺牲者就是人类的可能性还没有消除。」

    老人的嗓音已不见平时爽朗的口吻，这个事实，令骑士们更加紧绷精神。

    「全员采取警戒状态。接下来所有配置指示都以暗号执行，撑到我们占上风为止。」

    若是普通人大概早已吓到腿软的恶魔当前，骑士们仍静静地开始采取行动，着实值得赞赏。他们小心不被恶魔注意到，一举散开，并巧妙利用树木等遮蔽物，将恶魔团团包围，以封住它的退路。不久后，对恶魔阵型设置完毕，老人低举起手，并向前挥去。

    ──咻！

    「嘎啊！？」

    布阵于恶魔面前的骑士射出了弓箭。那不是普通的箭矢，而是专门对付凶恶怪物所制作出的钢铁之矢，虽然丝毫不具魔法元素，但物理性威力十分拔群，即便是全身覆盖坚固紫皮肤的恶魔也惨遭贯穿，鲜艳的绿色血液流淌而出，然而伤口很浅，称不上是致命伤。

    「立刻跟进，突击！」

    「「「哦哦！」」」

    手持长枪与巨盾的骑士们，紧接着自恶魔两侧的暗处一举冲出，他们将厚重的盾挡在前方，并若即若离地用枪牵制对手，以扰乱恶魔。他们十分清楚自己的使命，抱着玉石俱焚的觉悟胡乱突击，也无法打倒这只恶魔，唯有具备相应力量的强者才能做到。

    「嘎嗷嗷嗷！」

    「哦，小心点！这家伙要喷射火焰了！」

    位居前线的骑士们，用盾隐藏身躯。熊熊燃烧的烈火下，甚至连钢铁之盾也惨遭熔解，烙印其上的阿尔卡尔国章随之扭曲。要是人体触及火焰，不难想像是何等惊悚骇人的景象。

    「是吐息……！它在模仿龙吗！」

    「别逞强！射程并不远！」

    恶魔的反击，令骑士团难以出手。

    「转而从相反方向进攻！」

    团长一声令下，位于恶魔身后的骑士们立即采取行动。然而恶魔却嗤笑出声，彷佛已然识破对手的程度。

    「嘎嗷嗷嗷嗷！」

    下级恶魔如陀螺一般回转，向四面八方喷洒火焰，连被弃置于脚边的牛型怪物都遭烈火点燃，周遭一带全部沦陷于火海之中。包围四周的骑士们这下仅能倚靠盾牌，甚至无法固守防御。

    「──你以为自己能得逞吗？」

    「嘎嗷！？」

    一阵疾风呼啸而去，恶魔随之哀嚎出声。只见钢铁箭矢转瞬已耸立于恶魔的右眼，绿色汁液满溢而出。目睹那幅光景后，一名男人静静紧握拳头，摆出了胜利手势。

    「很好，正中目标！」

    「做得好！单身汉的力量不容小觑啊！」

    「这是两码子事吧！？啊──真是的，接下来就交给您了！」

    「嗯，让出道路！」

    身型庞大的老人将自傲的大剑挥向一旁，并从后方飞奔而出。那疾风迅雷般的身姿，令人不禁质疑他在马背上感到腰部疼痛是否为真。他的部下们向后退开，开通了连系恶魔的道路。

    「咯咯咯咯咯咯……」

    传入耳际的，是一阵难以形容的咏唱。恶魔低语伴随魔力，将黑暗聚集于自己的双手，并加以解放。

    「唔、用黑魔法制造烟幕？这家伙竟还藏有一手……！」

    醒悟自己身处不利状况的恶魔，选择的行动是逃跑。它打算摸黑强行突破，以打破包围网。虽然在数量上输给敌人，但其单一个体并非足以畏惧的对手，只要舍身攻击，便能轻易突破重围！恶魔恐怕是如此作想的吧。然而它的策略，却有个莫大的错误与误算。骑士当中，仅有一名足以打倒恶魔的存在。

    「完全无效！」

    老人的大剑呼啸而起，卷起了暴风。凭借豪劲孕育而出的剑压，刹那间划破了黑暗，令潜伏其中的恶魔身影暴露在外。

    「空颚！」

    斩击朝恶魔猛挥而去。如今，它连高声哀嚎的余地都黯然消散了。