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    「──呃。」

    在早晨的《决斗》中，以华丽的作弊技巧取得胜利后不久。

    我依循地图APP的导航系统，朝英明学园前进。然而在路途中映入眼帘的光景，却使我不禁紧皱眉头。

    在学园门前延展而去的空旷处──一群明显不是身穿英明制服的人正聚集于那里。总共约七人，性别无一例外皆是女生。她们散发出的华美气质，令准备上学的学生们一一驻足。

    在七人中央交叉双臂的赤发少女，有著一张熟悉的面孔。

    「……你总算来了。」

    她正是朱羽莉奈──更正，彩园寺更纱。短短半天前基于一些小误会，阴错阳差向我坦白了自己的谎言的前任7星《女帝》。

    彩园寺（万一不小心叫错就麻烦了，所以还是统一称呼她彩园寺吧）用单手制止她的跟班们，并刻意踩著响亮的脚步声走近我。在距离两公尺处停下脚步之后，她扬起嘲讽的笑容开口：

    「早安，筱原。昨天睡得还好吗？」

    「……？这个嘛，应该和平时差不多吧……那又如何？」

    「不，没什么啊？我可完全没打算要求你，向败给你之后懊悔到一整夜都辗转难眠的我道歉哦？」

    才刚碰面，彩园寺便将恶劣的心情表露无遗……只不过尽管态度刺人，她的语气却确实切换成了『大小姐模式』。这意味著与昨天不同，她是在十分冷静的状态下向我搭话的。

    既然无法更深入地推测彩园寺的意图，我也只能先配合她了。

    「哈……谁管你啊。你之所以战败，纯粹是因为你比我更弱，我有什么必要为此道歉？难道要我说『我比你更有才能，真是抱歉』吗？」

    「你、这……看样子你果然已经得意忘形了呢。我会让你为刚才的发言后悔莫及。」

    「哦？也罢，反正吹嘘自己办不到的事是弱者的特权嘛。」

    「哎呀，这可难说。『说到做到』是我的信条，别把我和你这种只能活跃一时的人相提并论。」

    「真巧，我也不想和你归为同类。」

    「……呿。」

    喂，大小姐（伪）竟然咂舌了……明明是她先挑衅的，太不讲理了吧。

    顺带一提，从时不时传入耳际的窃窃私语声听来，大部分的人只是基于兴趣才围观我们俩的互动。实际上我与彩园寺之间，还是维持敌对关系最为妥当。现阶段没有人以怀疑的眼光看待我们。

    在众多观众的瞩目之下，彩园寺以熟练的动作撩起她华美的秀发。

    「呵……算了。今天我之所以来这里，只不过是想强调『我还没认输』罢了。话就说到这里为止。」

    「嗯？啊啊，什么嘛。原来是这样啊。」

    听了她的话之后，我以略显失望的口吻回应道。

    然后……就在我松懈的瞬间，眼前交叉双臂的彩园寺游移了一下红宝石似的双眸，彷佛在确认什么般将目光瞥向我的制服，接著──

    「──受不了，真是邋遢。」

    彩园寺未改不悦的面容，就这么与我缩短距离。在围观人群深受动摇之际，以众人都能听见的声量继续说道：

    「领带都歪掉了……哎，麻烦你别降低7星的价值。因为我预计马上就会夺回这个宝座。」

    彩园寺的嘴角漾起一抹浅笑，将手伸向我的胸口，并灵巧地为我调整领带。与此同时，一阵柔和的芬香随之沁入鼻腔……尽管那场悲剧般的相遇，使我们两人无论如何都会起冲突，但像这样近距离凝视彩园寺，她果然还是无与伦比的可爱──

    「……嗯～乾脆就这样勒死你吧……」

    「喂。」

    撤回前言。她果然（除了脸之外）一点都不可爱。假如我对这家伙心跳加速，也肯定不是因为恋爱，而是恐惧造成的心因性心悸。

    调整完我的领带之后，她终于将身体远离我，并恶作剧似地开口：

    「那么，下次见啰。我会暗地里期待你能否刷新7星坠落的最短纪录。」

    彩园寺直到最后都不忘挑衅我，这才总算心满意足地转身离去。她没有回头，就这么往第三区的方向迈步走去。迟了一会儿之后，其他跟班们──先狠狠地瞪了我一眼──也追上了她的脚步。

    独自留在原地的我，像冷酷角色一样「哼……」地叹了口气……接著在我不经意地将目光投向下方之际，我注意到了某样东西。

    （胸前的口袋里有张纸……？难不成是彩园寺（那家伙）刚才放进来的吗？）

    那是一张折了四折的纸片。大概是因为被她勉强塞进来的缘故，边角部分有些折凹了……啊啊，原来如此。调整领带只不过是用来塞纸条的藉口。确实，我和她无论何时都备受众人瞩目。目前仍不晓得彼此联络方式的我们，只能透过这种方法接触。

    事后我确认了纸条内容。除了座标数据以外，纸条上还附加了一道指令。

    《──放学后，在不被任何人发现的情况下来这间店。听好啰？严禁迟到！》

    ＃

    「好了、好了，请大家听我说！升上二年级之后也跟著换了班级，我明白大家都很兴奋，但除此之外还有重要的事得通知大家！注意这里！专心听老师说话～！」

    ……于嘈杂喧嚷的教室中，响起一道高亢的嗓音。

    室内紧接著慢慢安静下来。独自一人伫立于走廊的我用右手抵著胸口，并缓缓地反覆深呼吸。

    在那之后与彩园寺互相挑衅完，我便快步赶往学校。等候著我的是本学年度第一次开学典礼。典礼持续了约三十分钟。由于今天没有课程，因此只剩下导师时间。

    这件事本身确实令人感激……但对我而言，接下来才是胜负关键。

    （呼……我得提起精神。现在有三十名以上的学生身处这间教室。而且，他们恐怕会是今后与我牵连最深的一群人……换句话说，这间教室里充斥著『谎言』曝光的可能性。）

    所属学生的总星数会影响学校排名。在这个制度的基础上，同学园的学生基本上不会进行《决斗》。但是不仅《决斗》会牵涉到我的谎言。我必须时时绷紧神经，避免露出马脚才行。

    「──嗯！同学们都安静下来了，谢谢大家。能成为优秀A班的班导，老师也备感欣喜。今后也要共同努力……不对！没错没错，有一件重要的事要宣布！听我说唷，今天我要向各位介绍一位转学生！」

    「…………」

    「咦？大家早就听说这件事了？呜……我、我知道啦～但是老师毕竟是这个班级的导师，介绍转学生是我的义务！事情就是这样──请进！」

    精神奕奕的声音透过门扉传入耳际之后，我轻轻地伸出了右手，并毫不犹豫地拉开了拉门。我努力不让目光游移，就这么迈向讲桌旁。

    之后我一个转身，堂堂正正地面向班上的同学们。

    （唔……大家都一副兴致盎然的样子。虽说这也是理所当然的。）

    三十名同班同学正一齐凝视著我，无一例外……话虽如此，他们的眼神与昨天及今早的人群不同，几乎都充满善意。众人的双眼透露出了尊敬与钦羡。能够与岛上唯一一名7星同班这种非日常的感觉，令他们雀跃不已。

    当然，同学们对我的感受全都是错误评价。纵使如此，我还是泰然自若地接受这一切并开口说道：

    「──初次见面。或许有些人已经知道了，我是转学生筱原。我前天才刚抵达这座岛，尚有许多不习惯的事。还请各位多多指教。」

    我道出事先想好的台词之后，便微微垂下视线以代替敬礼。尽管态度略显嚣张，但恐怕已经有许多人听过我先前的宣战内容。这段招呼词与之相比已算是相当温和，因此大家都坦然地接受了。

    「嗯。谢谢你，筱原同学。」

    接话的人，是站在讲台旁并笑脸迎人的女老师。她留著一头栗色的微鬈鲍伯头，给人的感觉很像大学生。她重新转向学生们，并用食指绕著圈。

    「事情就是这样。正如各位所料，转学生的真面目就是筱原绯吕斗同学。筱原同学，倘若你有什么困扰的地方，不用客气，尽管拜托我。然后──还有……对了！大家可不能被他的气势震慑，满脑子只想著『好厉害～！』唷。A班的大家必须一起切磋琢磨，为彼此带来良好的刺激！加油、加油、GO～！！」

    「「「GO──！」」」

    老师举起右手高声吆喝之后，虽然不是所有人，但许多学生都跟著她一起亢奋吶喊。他们恐怕不是纯粹被气氛所带动──毕竟这里可是二年A班。英明学园是依据星数来分班，因此同学年最优秀的学生都聚集于这间教室中。

    根据姬路的调查资料显示，现阶段整个班级的平均星数为2•97。

    考虑到整座岛的星数分布，光1星及2星就占了将近6成，二年级刚开学就能达到这个数字，可说是令人惊异的优秀成绩。

    （所以……其实身处这间教室的所有人，实力都『高于』我。）

    然而其中甚至有学生，对我这种人投以兴奋且尊敬的目光。亦有人露出了夹杂竞争意识与好奇心的复杂神情。

    「…………」

    为了避免这一切全部沦为嘲笑的最糟结果，我再一次绷紧了神经。

    尽管学园岛充斥著各种迥异的特点，但导师时间倒是按照十分普通的流程进行。简单的联络事项通知、分发时间表，以及分班后才有的自我介绍时间……只不过介绍完毕之后，事情却变得有些诡异。有转学生时，通常会有人带领他参观学校。班上同学提议要带我参观是没问题，但不知为何决定参观人员的方式，竟是以模拟《决斗》来进行选拔战（淘汰赛制）。

    而且除了我以外，包含班导在内全员参加。

    这离谱的事态发展让我有点被吓到。虽然我的心里这么想──表面上当然还是维持著『谁最终能脱颖而出？有好戏看了。』这样超酷的态度──在一旁静观差不多快一个小时后，所有的比赛终于都结束了。

    「──那么我再正式自我介绍一次。我叫多多良枫花！是A班的班长，所以筱原同学也别客气，叫我班长就好……嗯！？话说今年的班长还没选出来！？那、那……预定！之后预定要成为班长的人，就先当作是这样吧！」

    「哎，班上成员又没怎么变，再说班长这种处理麻烦事的职务，除了多多良同学也没人想当了吧……算了，没差。我是辻，辻友纪。我的名字很容易被误认成女生，可以的话请用姓来称呼我。」

    「嗯，我会记住的。」

    我们出教室后在走廊上走著，我同时将前面两人说的话记到脑中。按照姬路的说法──『可用终端装置获取比自己等级低的人的情报』。既然如此，身为7星的我要是不清楚班上同学的事可就麻烦了。

    就这样──带领我参观校园、给人开朗印象的女学生多多良枫花，是个充满活力的可爱少女，挂在脸上的亲昵笑容非常适合她。她似乎是会坦率地流露感情的类型，刚才每次有激动反应时，背后的马尾都会随之一跳一跳的。

    而另一人则是中性的美少年，辻友纪。他的外表美丽秀气，不穿著男生制服的话，几乎会被误认为是女生，本人似乎也有自觉。身高还比旁边的多多良稍矮一点。该怎么说呢，感觉很讨大姊姊喜欢。

    「哎，话说真是太好了。」

    多多良看起来很高兴地背著手，突然这么说道：

    「因为我是班长，从早上开始就一直期待著可以教筱原同学很多事情，不过大家都想来抢我工作呢。真是吓了我一跳。」

    「不不，那也不是什么抢工作吧。筱原同学可是在入学第一天就打败了彩园寺更纱成为话题的转学生哦？竟然能打败那位『多半能维持不败成绩直到毕业』的《女帝》，有人不感兴趣的话才奇怪吧。」

    「？是这样吗？可能是吧……呜，那我是不是太对不起大家了。」

    「为什么要因为这种事感到沮丧啊。有什么关系，这样很好啊，因为你赢了。不如说，现在我们有义务回应筱原同学的期待。」

    「……嗯，你这么说也对。好！──那么筱原同学，你有什么想问的，我们都会为你解答喔！」

    多多良自信满满地把手放到丰满的胸前，而我的视线完全不受其引导，直盯著两人的脸，轻轻点了点头。

    「好。那么……呃，可以先从非常根本的事情开始问吗？」

    「根本的……你是说……我懂了！筱原同学，其实这个银河系起初是非常非常小的，但是某一时刻突然砰地发生了大爆炸！也就是所谓的BigBang现象──」

    「停。多多良同学快停下来。从宇宙史起源开始讲的话，我们会有好几天都回不去……筱原同学，根本是指从哪里呢？不是按照参观校舍的顺序，而是从学园整体概要开始介绍，我这样理解对吗？」

    「对，拜托了。」

    我简洁地回答后，辻就像是在回忆一般望向天花板。

    「嗯──我想想，那就真的从基本中的基本开始──私立英明学园是位于学园岛四号区的学校，包含小学到大学等各个学部，总共有约两万名学生。只算高中学部也有将近九千人在读。经常被说是精英主义取向的学校，这几年学校排名都在前五名之内。客观来说算是顶尖的名校。」

    「哦……那这里有什么独有的特徵，能举个例子吗？」

    「嗯，最特别的应该就是校长主导的方针──推崇校内的《决斗》吧。当然，这是不需要申请的模拟决斗活动，在英明（我们学校）即使是鸡毛蒜皮的小事也会用《决斗》来决定呢。还有测试新的技能，或者是复习游戏规则……哎，总之就是『不懈怠地勤于锻炼』的观念吧。」

    「对对，就是这样！所以像是中午的福利社抢购，那可不是普通夸张喔……！如果不在《决斗》中获胜，根本连排队的资格都没有，而且想要买到最受欢迎的炒面面包，还得通过由阿姨想出来的多人《决斗》呢！」

    「…………喔。」

    我做出类似附和的回应，暗自绷紧了脸……真的假的。明天开始要是不自己带吃的，恐怕就要饿肚子了。

    总之，我就这样一边听著他们介绍，一边被引导著在校内转了一圈。包括从一年级到三年级的教室，图书室、保健室等特别教室，以及体育馆和操场之类的设施，他们把想得到的地方都一一向我介绍了。

    到即将结束导览时，话题便转到『我』身上了。

    「──欸欸，你昨天的《决斗》好厉害啊！」

    走在我旁边的多多良兴奋地双手交握，毫无防备地凑近到我面前。

    「我没在现场，所以是后来在STOC上看的……可是可是，那场《决斗》真的引起了很大的骚动！上面说筱原同学你在长达五个小时的激烈攻防之后打败了《女帝》，让她哭著跪在地上说『我不会再反抗了请原谅我』！」

    （……啊？什、什么跟什么？那是哪来的邪魔外道做的……呃，是在说我！？）

    「嗯，我也听说了这件事。说到这个，你今天早上也《决斗》了？用『不可视的手臂』把九号区的学生紧紧束缚到动弹不得……真吓人。」

    （真的很吓人呢！因为那些都太夸张啦！）

    两人用既恭敬又畏惧的眼神看著我，而我内心则发出悲鸣……只不过，既然已经给了两人这种『7星』的形象，那我就不能轻易否定，结果只能选择含糊回答。

    「喔，是发生过这种事……话说回来，你们是从哪得到这些情报的？不可能只是靠口耳相传吧。是岛内SNS吗？」

    「不是，有点不太一样呢。我们虽然也会用STOC，但是还有更方便的应用程式。」

    多多良说著便拿出了终端装置，动作熟练地解除认证，然后用手指轻触某个应用程式──上面画著以LNN作为商标的图示。

    「『Librarian Net News』……这个《Libra》是学园岛的公认组织发行的新闻应用程式。他们会不定期发布资讯，把岛上发生的各种大小事情浓缩整理起来，内容也满有趣的，很受学生欢迎呢。」

    「哦，还有这种东西。」

    我直率地表示佩服，然后看向多多良拿出来的终端萤幕。萤幕上依次呈现数则报导标题，其中最新的是这样的内容：

    《激烈动荡！！在新学年开幕战中《女帝》陷落。胜利者是7星的转学生！？》

    《四月六日早上，在学园岛三号区发生了改变历史的重大比赛。终止了樱花学园所属•彩园寺更纱──通称《女帝》连胜纪录的下一代王者出现了。》

    《（中略）当时在场众人中，恐怕没有任何一个人能完全理解究竟发生了什么事吧。筱原绯吕斗便是以这般巧妙的手法将《女帝》逼至绝境，最终收获了胜利。起初笔者也无法相信自己的眼睛，但是──被击坠的彩园寺更纱眼中的泪光强而有力地证明了她的败北。》

    《（中略）接著，据说他在今早又击败了一名学生。其对战对手（希望匿名）在本杂志的采访中表示：『因为太过恐怖，连感觉都麻痹了』『其实我真的很怕，全身都无法动弹。连自己有没有碰到终端都不知道。』》

    《顺带一提，关于这位转学生的情报依然错综复杂。有人说他是足以与彩园寺匹敌的财团少爷，有人说他是某国送进来的间谍，也有人说他是攻略了都市传说中地下游戏的异端份子。各式各样的臆测比比皆是，其真实性却都不能确定。敬请期待我们今后的追踪报导。》

    「…………」

    看完这些言词夸大不实的新闻报导，我一时全身僵硬，就这么僵著深吸了一口气之后，忍不住在心里大喊：

    「别、别……别做这种多余的事──────！！」

    什么啊！搞什么东西啊！这上面写的家伙到底是谁！？过度的煽动和夸饰已经让人觉得莫名其妙了。如果是通过这些资讯知道事情经过的话，也难怪多多良他们会有那种认知了。

    只不过──只不过冷静地思考一下，这样的发展对我来说绝不会造成不利，严格来说，应该算是助攻。煽动到这种程度的话，讨论热度肯定会随之攀升，在我声称自己最强的时候，也方便我提高身价。

    所以……哎，似乎只能老实接受了。

    我心中五味杂陈地吐出叹息，为了糊弄过去，慢慢地摇了摇头。

    ＃

    『──您是说，希望现在开始暂时断绝联系吗？』

    放学后──正确来说是放学后过了一阵子，我在辻和多多良的带领下大致参观过校园一遍，并在前往三号区的路上与姬路取得联络。

    「对。现在你也在听这边的动静对吧？」

    『是的。恕我冒昧，但为了主人的不时之需，请允许我保持连线状态。其实我本人也在您身后待命喔？我现在就能看见您的背影。』

    「啊，那么包含这点在内，不好意思……只有现在就好，能让我一个人静静吗？」

    『…………』

    终端另一边的姬路陷入了沉默……老实说，没有比这更令人感到于心不安了。如果可以，我也不想对尽心尽力奉献的她做出这种冷漠无情的事。

    但即使是姬路，也不能被她听到我之后要讨论的事情。

    「所以……抱歉！详情我不能说，但是我不会乱来的！」

    『…………我明白了。主人您真是让人伤脑筋呢。』

    「真、真的可以吗！」

    『是的。因为我是善解人意的女仆。可是……就我所知，四号区没有红灯区。如果您想要找相关设施，我推荐您去五号区。只是想找便宜旅馆的话，这附近也──』

    「不对。真的不是那样。拜托你别挖苦我了。」

    『……那就好。』

    姬路用有点别扭的口气嘀咕著，我再次向她道歉后，才听见终端装置另一端传来她的轻声叹息。

    『我明白了……这次是认真的。谨遵主人吩咐，不过这样将会变成暂时无法支援的状态，还请您多加小心。』

    「好，那当然。你回去的路上也要注意安全。」

    『咦？啊，好的……呃，那个，谢谢您。』

    姬路似乎对我的回应感到意外，短暂停顿之后就切断了通话……现在她大概已经停止尾随和监听了吧。其实我也没办法确认这些，只是我更没有怀疑姬路的理由。

    好。我点了点头，然后在终端上启动了地图应用程式。

    ──彩园寺指定『碰头』的那家店，位在一个不知为何非常难以发现的地方。

    大致座标在三号区和四号区的边界附近。首先，这偏僻的地方人迹罕至，与各种交通设施的连结也不便利。明明已经没有地利之便，这家店竟然还没有面朝大街。得先进入隐藏在巷子里的旧书店，然后走到最深处，从被挡在书架后头的楼梯下去，才终于到达入口。这家店的选址就是这么夸张。

    我一步步朝著那神秘入口慢慢往下走……已经开始后悔为何要听从她的邀约来到这种地方了。

    （糟了……我说不定判断错误了。把我叫来这种没有人的地方，还说『别被任何人发现』，十有八九是陷阱。大概会变成那样吧？她在下面聚集了一大群伙伴之类的。唔哇，该怎么办啊？现在向姬路发出求救信号……不对，还是先落跑？但要是旧书店（上面）的老板也是同伙的话，我就玩完了……）

    这般无意义的思考在脑中不停打转……而在我胡思乱想的期间，也已经走完了楼梯，来到地下一楼。我慢慢抬起头一看，眼前气势逼人地矗立著一扇没有任何装饰的厚重门扉。

    这里就是彩园寺的根据地吧。

    （感、感觉气氛超危险的……不过都来到这里了，现在也只能进去了。）

    尽管萌生退意，但我还是重新下定决心，小心翼翼地伸出手。推到一半，门发出了很大的喀当一声，慢慢打开了。门后等著我的是一群手拿铁管，不怀好意地嗤笑的地痞流氓──并没有这样的光景。

    「……咦？」

    出现在眼前的是一间意外时髦的咖啡厅，和我的想像相去甚远。

    这里大概是打造成隐世咖啡厅的风格吧。微弱的照明使得室内有些昏暗，不过取而代之地四处点了色彩缤纷的芳香蜡烛，室内因此飘荡著隐约的甜美香气，一下子舒缓了全身的紧张。

    这种奇异且独特的氛围，让人感觉就像闯入了异世界一般。

    ──这时，一名穿著服务生制服的少女从暗处冒了出来。

    「欢迎光临☆客人您是一个人吗？」

    「啊，不是……我和人约好要碰面，我想她应该已经到了。」

    「这样啊☆我知道了。那么那么，请往这边走～」

    女服务生用轻飘飘的语气这么说完，便立刻带我往店内走去。我都还没告诉她对方的名字，但应该也没必要问吧。毕竟除了我以外，大概只有另一个人会上门消费。

    ──女服务生带著我走到店内后方的一张两人桌。

    她行了一礼，顺带留下一句「请慢坐～☆」之后就离开了。我将目光从她身上移开，夹杂著一声叹息把身体转向『那边』。果不其然，等著我的是──

    「好慢……笨蛋。」

    喝著冰咖啡，脸上表情有点不爽的彩园寺更纱。

    双方有片刻都没有开口。

    我坐在彩园寺对面，喝了一口刚点的饮料（我点了柠檬茶），趁机抬头瞥了她一眼。只见她用纤细的手指转著吸管，视线依然看著一旁说道：

    「这里是……怎么说，虽然没有根据等级设下的入店限制，但是说穿了根本没人知道，像秘密基地一样的地方……绝不会被别人发现。如果有别的客人来了，那位女服务生也会告诉我们，而且这家店的每个座位，终端都收不到讯号。」

    「原来如此。那的确很方便。」

    「对吧？所以这里很适合秘密聚会……嗯嗯，咳咳！」

    彩园寺一副欲言又止的样子──不，是以希望我开口说些什么的表情，故意清了清嗓子，但我迟疑片刻后，依然选择了保持沉默……昨天的邂逅与重逢，包括今天早上互相挑衅的状况在内，使得我和彩园寺的关系变得非常微妙。想必她也有类似的感受，所以才会造成我们这样互相试探的情况。

    就在这五分多钟内，我们不断互相偷瞄，视线反覆交错著。

    「唔、呜呜……啊，真是的！为什么？你为什么一句话都不说啊筱原？我都特地帮你安排了这样的场合，你倒是先开口啊！」

    「什……什么啊？什么要我开口，不是你有事找我吗？」

    「你、你那是什么说法。让女孩子等这么久，亏你还好意思说这种话！」

    「等很久……什么啊，你等了那么久吗？那是我不对──」

    「没错。你应该好好道歉。居然让本小姐等了七分半钟，这可是重罪！」

    「呃，这还在误差范围内吧？说是『放学后集合』，所以晚了七分半不就只是误差吗！？」

    「怎么可能只是误差！再说我会那么晚到还不都要怪你。」

    「怪我……？什么？这是什么意思？」

    「我是说，你害得我今天一整天吃尽了苦头。不管我遇到谁、走到哪里，大家都有事没事就提起昨天的《决斗》、7星陷落、筱原、第一次败北什么的！啊──真是一群笨蛋！我又不是这些人的玩具！」

    「那、那真是对不起了……不过要这么说，我这边的情况也差不多啊。就因为赢了你，真是够我受的。」

    「够你受的？那是到什么程度？如果比我轻松的话，我会生气唷。」

    「在辛苦的程度方面互相炫耀，简直空虚到不行欸。不过要说程度的话，就是差点断送自己人生的程度吧。」

    「又说得那么夸张──嗯，好像没有很夸张。毕竟是彩园寺家……总觉得很对不起你。」

    「…………老实说，我希望你可以否定这点！」

    我用紧绷的声音这么说完，原本撑著桌子探出上半身的我一下子瘫坐回自己的座位上，然后小口啜饮柠檬茶，试著冷静下来。

    再看看对面的彩园寺──她刚才也像我一样激动地站起来──现在同样坐回位置上喝著冰咖啡，而且还一手托腮，眯著眼看我……不管怎么看那都不是大小姐该有的举止，也许现在的她是不同模式吧。她如今无意扮演『彩园寺更纱』。

    「哎……算了。」

    最后她轻叹了口气，将玻璃杯推到一边开口道：

    「那么现在开始谈正题吧……欸，筱原，我跟你保证等一下一定会告诉你，所以你能不能先告诉我你的『苦衷』？」

    「咦？可以啊……不过，我的事情昨天已经差不多讲完了喔？」

    「没关系没关系。我昨天一点都不冷静，而且从半途开始脑子就变得一片空白，所以我很高兴能听你再说明一遍。」

    「……既然这样，那好吧。」

    我点了点头，然后开始说明事情演变至此的经过。包括在阴错阳差之下和彩园寺的《决斗》中获胜，为了规避处罚用『赤星』的效果伪造等级，以及现在仍持续扮演配得上7星的『最强角色』等事情。

    彩园寺一直静静地听著说明到最后，并一语不发地盯著桌子看了一会儿……最后深深叹了口气，慢慢摇头。

    「唉……不行了。虽然我整个晚上都试著逃避现实，但这果然不是梦。」

    「嗯。很抱歉，对你来说大概是恶梦吧……可是我跟你一样是被牵连的受害者。至少请你理解这一点。」

    「知道了知道了。我的个性也没糟糕到让你解释这么多后还要怀疑你的地步。那场《决斗》对我们双方来说都是不幸的『事故』。这么说可以吧？」

    「……嗯。」

    彩园寺似乎仍有些不满，但好歹把我的话听进去了。不过，她又突然皱起眉头，微偏著头这么问我：

    「不过……欸，筱原，你为什么要选择那边呀？假如老实道歉，说不定只要被赶出岛外就能解决了。结果你竟然选择一直伪装成7星直到毕业，坦白讲根本就是乱来喔？」

    「啊──……话是这么说没错。」

    不，正确来说，能不能『被赶出岛外就能解决』也很微妙。若是相信校长的判断，那我不管选哪条路都『回不去普通人的生活』了。

    但这并不是什么重要情报。我会留在岛上另有原因。

    「彩园寺，你别说出去啊。其实──我想要在这座岛上找一个人。」

    「咦……？那你会留在岛上就是为了见那个人？」

    「对，差不多就是这样。对方是我的青梅竹马，我们已经好几年没见了，但我可以肯定她人在这座岛上。应该说，我本来就是追著那家伙才来到这里的。高中入学考试我也申请了这边的几个学校，不过那时候全部落榜了。直到一年后的插班考试才终于被录取，所以在找到那家伙之前，我都不打算回本土……哎，就是这样。也不算什么大不了的理由。」

    「……如果真的没什么大不了，你就不会特意吃这些苦头了吧？」

    「唔……」

    彩园寺冷眼看著我……的确，她说得没错。我一直想再次见到在幼时就分别的少女。明明我连她的名字和容貌都记不清了，但她的存在依然深深地刻在我的记忆中。

    正因如此，我才会为了和她重逢而不惜撒下有如与学园岛所有人为敌的谎──还利用作弊这样的手段。

    「不过……话是这么说，在这种状况下，我恐怕一时也没办法找人了。」

    「也对。我想你在这段时间不管做什么都会很引人注目，最好还是老实一点……为了感谢你告诉我这么多，我就告诉你一件好事吧。如果──等到你有一天成为真正的7星，就能运用权限浏览岛内的所有情报了──当然也包括学生的资料库在内。呵呵，到时候找人也是转眼间就能完成的事吧？」

    「说什么真正的7星。你啊……」

    我不禁无奈地叹了口气。说什么真正的7星，我都已经骗过系统成为最高阶级（7星）了，所以不管再赢过谁，都不可能增加星数。假想归假想……哎，姑且把这件事记在心上吧。

    「所以──昨天你说，你不是『彩园寺更纱』而是『朱羽莉奈』对吧。那到底是什么意思？」

    「什么意思？就是字面上的意思啊。我确实是朱羽莉奈，但是在台面上是彩园寺更纱。我在平常都自称更纱，在学校也以更纱的身分生活。」

    「你为什么要做这种事……不，说到底，你是怎么做到的？就算能用赤星的效果伪造数据，也不可能那么简单把一个人替换掉吧？」

    「哎，照理说是这样，但更纱的情况稍微有点特殊……你知道吗？彩园寺家代代遵循著不太让孩子外出的方针。彩园寺家的孩子在国中毕业之前基本上都是被软禁的状态，从高中开始才能去上学。我不晓得他们到底是纯粹地培养孩子，还是想将孩子养成大家闺秀，总之就是有这样的规定。」

    「哦……」

    「所以更纱也不例外，她几乎没出过家门。当然也只有彩园寺家的亲属才知道她的长相……真的很少人知道喔？只有家人、亲近的佣人，和从以前就作为更纱的『朋友圈』允许和她见面的我而已。」

    「朋友圈？那是什么？」

    这个词听起来很陌生，在上流阶级可能算是某种标准吧。

    「嗯──其实我也不太清楚……大概是那样吧？让更纱在成长过程中，不至于完全不瞭解同龄人的想法和价值观，类似这种想法。」

    「喔……也罢，我大概想像得到。」

    「是吗？你能理解就好。总之，彩园寺家曾经寻找过和更纱同龄的『朋友』，而我正好被选中了。毕竟我从那时就超级优秀嘛。」

    彩园寺骄傲地挺起（并不是很大的）胸哼了两声。

    据她所说──她本来就因为出类拔萃的才能受到重视，后来被邀请到学园岛。在国中入学阶段就拥有等同高中毕业的学力，因此她从来不去上学，而是通过零号区大学的空中课程，进修能力开发程式。

    而且她还在该课程中理所当然地以第一名毕业。

    听说她还留下了这样的传奇事迹──十岁的时候就得到理论上最高的评价分数，让其他听讲者丧失自信，纷纷注销帐号。

    「好、好强……」

    「呵呵，对吧？一般人都会这么想吧！？筱原你还是很懂的嘛。欸，你不用客气，可以再多给我一些赞美喔？」

    「呃，是很厉害没错，不过你那张得意的脸还是满讨打的。」

    「呜！……我、我有什么办法。因为平时不管听到多少赞美，其实都是在称赞更纱，我自己得到认可的机会是很难得的，而且不管别人说什么，我都得说出『这没什么大不了（谦虚）。』或是『努力有得到成果，我就安心了（天使般的笑容）。』之类的回应。」

    「……啊──这个我好像有点懂。」

    我虽然只是开始撒谎第二天的新人，不过在《决斗》时的演技和与同学的应对方面，都能联想到很多相似的尴尬情况。现在正生气地噘著嘴的彩园寺突然给我一种同病相怜的感觉，我连忙甩了甩头。

    「那……那么你跟彩园寺更纱──真正的『大小姐』是朋友这部分我理解了。那之后呢？」

    「？之后很简单啊。因为外面没有人能认出更纱的容貌，只要有彩园寺家的协助，谁都能自称更纱，而且我以前也没去过学校，所以这座岛上几乎没有人知道朱羽莉奈的身分。」

    「……原来是这样。那接下来我要问的是理由。依照你刚才的说法，你的谎言受彩园寺家公认──不如说是整个家族参与的谎言，对吧？他们为什么要这么做？」

    「嗯…………啊──呃……这、这个嘛。」

    「……嗯？」

    对于我合理的提问，彩园寺的反应却相当微妙，似乎是在犹豫该怎么回答。她先瞄了一眼自己的指尖，眉目低垂，然后低下了头。过了十几秒后，她才终于下定决心，将一双红宝石般的眼睛转向我。

    而她口中说出的……是极为惊人的事实。

    「我说────更纱被人诱拐了。」

    她无精打采地开始叙述。重点概括如下：

    大小姐──真正的『彩园寺更纱』被诱拐了。

    事件发生已经过去了一年多。听说那位大小姐好像是突然消失的。尽管最早察觉异状的佣人们全体出动搜索，但不管找了多久都没找到她。彩园寺家的调查部队认为『诱拐』一说的可能性最大，然而他们没有收到任何犯人发出的犯罪声明，导致现在完全陷入一筹莫展的情况。

    彩园寺更纱失踪后过了几天，正是去年的开学典礼的前一天。

    朱羽似乎向彩园寺家的家主──也就是岛的最高负责人提出了一个方案。

    『那么──就由我来顶替更纱怎么样？』

    『更纱不可能什么都不说就一个人消失的。这十有八九是第三者所犯下的诱拐事件。但是，如果犯人那边没有动作，我们也没有办法……所以我们要主动做点什么来试探他们。』

    『我用更纱的身分前往学园。基于彩园寺家──不，是基于学园岛全体的意见，不公布更纱消失的事实。这样一来，无论犯人的目的为何，他们应该都会感到焦急，一定会做出下一步行动。』

    『拜托您了。请交给我吧……因为更纱最好的朋友就是我。』

    尽管面对面谈判时，她的声音有些颤抖，但视线和觉悟都坚定不移。

    理事长•彩园寺政宗犹豫许久，最后同意了这个提议──

    「……哎，不过这个作战也白忙一场，我们直到现在都还没找到更纱就是了。」

    彩园寺语带忧郁地说完，结束了长长的说明。她的嘴角扬起自嘲的笑意，像是在观察我的反应一般微微偏著头。

    「怎样？这就是我撒谎至今的理由。不能败露的理由。简单来说，我的谎言就是彩园寺家的谎言。万一败露了，不只是我，彩园寺家也会遭受众人谴责。大小姐被诱拐了，而且过了一年多还没找回来……大概会被骂得狗血淋头吧？毕竟学园岛能够从国家那里获得特别自治权，就是因为彩园寺家拥有足够的力量。这个前提一旦崩溃，这座岛的存续肯定也会岌岌可危。」

    「…………」

    「……筱原？吶，你也说点什么吧？」

    见我一声不吭的样子，彩园寺有些焦躁地向我发话，并俯身靠了过来，脸上表情显得很不满。今天的主题是说清楚各自的『苦衷』，所以这些举动的含意大概是『给我表现得更惊讶点，或者同情我一下啊』。

    啊……总之，我已经搞懂了她所隐瞒的『苦衷』。背后原因出乎意料地深刻，而且理解了这点后，我就对自己在那场《决斗》中赢过她的意外感到更愧疚了。这份愧疚之情是真实的。

    但是──下一秒，我脱口而出的却是完全不相干的话。

    「……你啊。」

    「……咦？抱歉，筱原，我没听清楚。你刚才说什么？」

    「我说的是……这不像你啊。」

    「什么──！？」

    也许是我的反应完全超出想像，彩园寺哑口无言地睁大了眼睛。而在她面前，我又像找藉口般接著解释：

    「我没有挑衅的意思。我从昨天开始就很在意你的处境，又听到了比我自己想像的还要更糟糕的内情，所以其实我也满吃惊的。但是──」

    「……但是？」

    「看你那样一本正经地说出这种事，就觉得鸡皮疙瘩都冒出来了。」

    「你、你又懂我什么了！？」

    彩园寺几乎是泪眼盈眶地用手指指著我。

    问我懂她什么，我是都不懂啦……不过到现在为止，我与她相遇时发生的事件都会降低好感度，也难怪她会有这种反应。应该说，我心中浮现的是单纯的疑问。『为了引出诱拐犯而不得已去做替身』？这件事是真的吗？根本看不出她有这么舍己为人啊。

    ……哎，感性的话题暂且不提。

    如果相信她刚才所说的大致内容，那么事情就是这样的──彩园寺为了救出一年前被诱拐的真正的『大小姐』而自愿做她的替身。能够让这乍看之下荒唐不经的替换成立，其重要因素就是『彩园寺家的协助』和『赤之彩星（特殊星）』，也正因如此，彩园寺不得不死守7星的地位。

    毕竟彩星持有者若是在《决斗》中败北，必定会失去特殊星。

    而赤星所拥有的负面效果就是谎言清算。曾经说过的谎言将会在下一个持有者面前暴露。也就是说，彩园寺处于只要输一次，『自己并非真正的彩园寺更纱』的事实便会曝光的状况下，一直战斗至今。

    「所以你就以为我知道了你的谎言，想让我别张扬出去……结果狠狠自爆了啊。」

    「呜……我、我有什么办法！你的宣战布告看起来根本不像是演技，结果竟然是个连终端装置都不会用的新人……啊啊，真是的！早知道这样，我就绝对不会坦白啦──！」

    彩园寺将吸管从玻璃杯中抽了出来，将剩下的咖啡一饮而尽。不晓得是因为太苦还是量太多，她又随即被呛得轻咳起来……于是我只好把还没喝完的柠檬茶递给她。

    「咦？」

    对面的彩园寺先是困惑地看了我一眼，然后一手接过了杯子。接著她只把吸管换成自己的，微微低头喝了几口。

    就在琥珀色的液体尽数消失于杯底的时候，她终于恢复了冷静。

    「……欸，呃，那个……谢、谢谢。」

    「……嗯，不客气。」

    简短交谈过后，一股尴尬的气氛蔓延开来……既然只是因为想瞭解各自的理由才聚在一起的，现在可说是已经达成了目的，但不知道为什么，彩园寺并没有起身离开的意思。差不多也可以就地解散了吧。

    可是──我转念一想，暂停了离开的行动。

    如果就这样结束，便无从得知昨天分别时她所说的话语意义了。『在那之前你千万别输了』……她八成没把话说完，而且我也能大致猜到内容。

    「……喂，彩园寺。我注意到一件事。」

    「注意到……？什么啊？」

    「你失去了赤星的加护，如果现在被别人看到你的个人简介，就会暴露你并非『彩园寺更纱』的事实，但你是6星。既然学园岛的星管理系统是绝对不可入侵的，那就只有7星的人才能获得6星的情报──而这位7星是冒牌货（我），所以你的谎言目前还没有曝光。可以这样理解吗？」

    「除了你之外是还没曝光啦。哎，大致就是这样。」

    「那简单来说，现在还是安全的吧。揭露你的谎言对我来说一点好处也没有，我现在也不想改变主意，但假如我输给别人──我的谎言被拆穿的话，到时你会怎么样？」

    「啊，这个啊……你终于注意到了呢。」

    彩园寺在我眼前轻轻叹了口气，脸上表情依然有些不满，但那不像是在责怪我，而只是看起来很『疲惫』的样子。

    「和你想的一样。当你从7星坠落的时候，赤星就会转移到某人那边，而这个『某人』不只是你的谎言，连我的谎言都能拆穿。因为赤星的负面效果──所谓的『谎言清算』，就是向之后的持有者全员揭露自己撒过的谎言。」

    「果然会变成这样啊……唉，仔细想想，这种惩罚真够呛的。」

    「别说得好像事不关己的样子……筱原你真的明白吗？我先说清楚，这个情况反过来也是二样的。」

    「……反过来？」

    「对，反过来。就是如果我的谎言暴露了，你也会很麻烦的意思。因为……我根本不是真正的彩园寺家大小姐，这样的情报将会在岛上传得人尽皆知喔？这样一来，四号区的校长保护你的理由就消失了。你之所以不得不成为7星，就只是因为『我是彩园寺更纱』这个理由……我有说错吗？」

    「！？不……你说得对。」

    正确来说，那位校长并不是在保护我，而是在利用我，但不管怎样都是如彩园寺所说。我自称7星原本就是为了『不被彩园寺家盯上』。一旦此一前提消失，站在校长的立场，她支援我的动机也会急遽减少。

    「……唉……怎么、会怎样……」

    无力地趴倒在桌上的彩园寺发出悲叹，真是完美符合我此时的心境。

    因为──简单来说，就是我们的谎言互相串连在一起了。我的谎言暴露了，彩园寺的谎言也会暴露；彩园寺的谎言暴露了，我的谎言也会暴露……而且还不仅如此。我们之所以摆出这种沉重复杂的脸色，绝不只是因为这样。

    是因为我们注意到了──在这种状况下的最佳解决方案。

    「所以，厘清现状之后……事情就是这样吧。状况虽然可说糟糕透顶，但我们两个都还有一丝希望，还没受到致命性的打击。」

    「嗯，是的。只要你还是7星，彩园寺家就会暂时保持观望态度……但不论是我还是你，一旦输了《决斗》就立刻出局。就算没有在《决斗》中败北，如果发生了导致谎言暴露的事情，也会瞬间走向毁灭的局面……而且最麻烦的是，我们的谎言完全串连在一起了。」

    「看起来是这样没错。不只是我自己的谎言，你的谎言暴露了，我也会很困扰。」

    「彼此彼此。你的谎言要是暴露了，我这边也无法继续隐瞒了。」

    「……那么，答案果然只有一个。」

    「……对。虽然不想承认，觉得很讨厌，很令人难以置信……但情况正如你所说。」

    彩园寺的表情五味杂陈，用非常消极的口吻表示肯定。

    对、对啊……我自己也十分排斥，不过在这个状况下，联手合作无疑才是正解。伪造星等的我和伪造身分的彩园寺。为了不让双方的谎言被揭穿，我和她将成为『共犯』。我们之间的关系并没有正面到称得上伙伴或者合作者，但至少不能成为敌人。我们能够结成这样的『同盟』。

    「「…………」」

    我满脸苦涩地看了彩园寺一眼，而她正好也用相似的表情看向我。彼此对视了十几秒后，彩园寺像是放弃了一般哀叹道：

    「唉──……真是的，要是没有你的话，就不会有这么多麻烦事了。」

    「不，我们是彼此彼此吧。我要是没遇到你，也不用这么辛苦了。」

    「唔……哎，反正事已至此，我们也别无选择了。筱原，总之先交换一下联系方式吧？如果一直不知道也太不方便了。」

    「嗯，的确啊。」

    我们用终端装置互相轻碰了一下，交换各自的ID……这样一来总算完成了今天的任务。彩园寺的心情还是很不好的样子，我最好早点离开吧。

    「……啊。」

    我这么想著，从座位上站起来的那一瞬间，还坐著的彩园寺突然低呼了一声。

    「嗯……？你刚才有说什么吗？」

    「……哎，那个。不是什么重要的事……看在情理上，我姑且说一句，那个……」

    「？……喔，你说？」

    「之…………之后，请你多多指教。」

    彩园寺把脸扭向一边不看我，抬起放在膝盖上的手，轻轻摇晃著。我看著她那出乎意料地可爱的动作，苦笑著这么回答：

    「嗯──我才要请你多多指教。」

    ＃

    最后，当我和彩园寺告别、走出店里时，太阳已经开始西沉了。

    这家咖啡厅勉强算是在四号区内，和我住的宿舍有些距离，所以到家时已经过了七点。说是「正好」、「碰巧」、「偶然」在打扫玄关的姬路露出安心的微笑迎接我，让我差点把她误认成天使。

    总之──我就这样吃完晚饭，现在正沉浸于饱餐后的幸福感中，悠闲地度过这段时间。坐在斜对面位置上的姬路穿著一如往常的女仆装翻著某本教科书，而我正紧盯著自己的终端。

    「嗯……」

    「……主人，您发出那种希望别人关注的声音，是怎么了吗？」

    「咦？不是，我没这个意思……只是觉得该下定决心了。」

    「下定决心？……您指的是什么呢？」

    姬路轻轻摇曳银白色的发丝，用清脆的声音问道。我点了点头，用已经有些胆怯地颤抖声音开口：

    「嗯，那当然是……自搜了。」

    ──自搜，也就是自我搜寻。

    这指的是在SNS等社群网站上输入自己的名字、昵称，或是相关的作品标题进行搜索的行为。创作者和艺术家为了宣传，或是观察粉丝的反应时会使用──这大概是大家对自搜的普遍认识。

    我当然不属于这两种情况……不过从状况来看，应该比较接近后者。

    「……咕嘟……」

    我悄悄咽了口唾沫，然后慢慢睁开方才一直阖上的双眼。

    接著映入眼帘的是包含『筱原绯吕斗』这个搜寻关键字在内的大量投稿──数量多达两千四百七十一件。如果不用全名，只搜寻『筱原』或『转学生』等关键字的话，数量更轻易超过一万。

    我实在没办法一口气看完，节选其中看到的几段文字大概是这种感觉：

    『那个转学生是怎样！？新学期一开始就这么出人意料，真不是盖的！』

    『叫什么筱原绯吕斗的家伙有够烦，让人笑都笑不出来。太把自己当一回事了吧。』

    『欸，你们听说了吗？筱原大人已经二连胜了，好强！』

    『散播「筱原绯吕斗其实是小喽啰」这种说法的人脸好肿啊。你们有在看吗？』

    『不管是小喽啰还是最强，反正他就是让人不爽。』

    诸如此类，萤幕上充满了有正面、有负面的各种议论。

    对……这次我会突然想到去自我搜寻，就是为了亲眼看看这些反应，瞭解周围的人群如何解读我的行动。要想得到仅凭推测无法获取的第一手情报，STOC可说是最佳手段。

    不过──

    非常非常令人遗憾的是……我只是稍微有些擅长隐藏感情，并不是『拥有铁打的精神，不管被人怎么说都不为所动』。

    「『虽然我忘了他的名字，不过新的7星感觉很中二，我推了。』？嗯，也罢，还不错啦──『真的很讨厌筱原某某那种装冷酷的笑法，给我消失吧。』！？唔……不、不过也有『那个转学生很有气势，今年大概会是他的天下。』这种看法──『筱原绯吕斗太渣了（笑）』！？好、好尖锐！明明都记住我全名了！」

    「啊，原来如此。是为了这种用途。的确会想瞭解一下世间对主人的评价呢。今后我也会考虑情报操作等行为的可行性……啊，这里还有问卷调查喔。『你觉得筱原绯吕斗和彩园寺更纱谁更配得上7星之名？』。」

    「喔喔！那投票结果是什么！？」

    「呃……啊…………对不起，主人。我应该先看了结果再告诉您的。」

    「可恶！」

    姬路尴尬地移开目光道歉，而我不禁夸张地翘首望天。

    不过……哎，听起来可能像在找藉口，原本《女帝》就是作为绝对的顶级实力者在一年间君临全岛的7星，我也听说过众人莫不对她投以尊敬及憧憬之情。与其说是我怎么样，其实只是支持她的人比较多而已。

    时间轴上也能见到『竟敢玷污我的女神……？』、『败北与她毫不相称』之类的危险投稿内容，彩园寺的人气程度可见一斑……不对，这种像是跟踪狂的发言通常只会让人觉得可怕吧。

    「哎，先不谈这个……不在意问卷调查结果的话，看起来对我有好感的人和没好感的人大概各占一半。」

    「看起来是这样呢……可是，您的脸色好像不是很好？」

    「啊……该怎么说呢？这种情况不都是批评更让人印象深刻吗？也是因为这些人的用词比较强烈啦。」

    「……呃，那么一开始别自我搜寻不就好了吗？」

    姬路用有点无奈──或者是担心的语气这么说著。我很感激她的体贴，但我还是轻轻摇了摇头。

    「不行，往后我大概还得承受很多这种程度的批评，我也想要早点习惯。你想想，一直逃避下去也不是办法嘛。」

    「是这样吗？……我明白了。主人您意外地是个被虐狂呢。」

    「你这种说法……！不是啦。我的目的可不是为了受到精神伤害喔？我是为了得到超重要的情报来源才去看的。」

    「我明白的……那么我