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    五月交流战《ASTRAL》第三天的夜晚──

    为参赛者开放的四季岛大饭店二楼，我们英明学园的所有成员睽违了半天，于算是宽敞的会议室里集合。

    「──那么先来回顾一下到目前为止的经过吧。」

    坐在我身旁，穿着女仆装的少女•姬路白雪说完，安静地起身，以端庄的步伐走到窗边，将终端装置的画面投影出来。

    「从前天早上开始的大规模决斗（游戏）《ASTRAL》，是学园岛全二十学区的学校都必须参加的校际活动。由各校分别选拔出五名学生组队参赛。地点是这第零区的『开发特区』……利用实拟虚境（AR）技术，在一无所有的广大空地上再现出电脑世界般的活动空间。」

    姬路说话的同时，《ASTRAL》的活动概要与PV影像等复数画面，一一投影于其上。只有各校选拔出的成员才能参加的大规模校际活动。既然是《决斗（游戏）》，当然会伴随着「星」──这个学园岛上决定「等级」的绝对标准──的转移。简而言之，综合排名进不了前五名的队伍成员全都会失去一颗星，因此对所有参赛者来说，都是不能输的比赛。

    见我们都理解这些话后，姬路以清脆的声音继续说下去：

    「首先是前天──《决斗（游戏）》第一天的情况。这天没有发生特别的事，我们与其他队伍都一面熟悉规则，一面拓展领地。所有参赛队伍都没有发生战斗。」

    「嗯嗯。」

    坐在我左边的小恶魔•秋月乃爱绑着蓬松的双马尾，脚尖似乎碰不着地面而晃动着双腿，她点头同意姬路的话。简单来说，《ASTRAL》是一种抢地盘的战略模拟游戏（SLG），必须一面拓展领地，一面强化自家队伍战力，并打倒妨碍自己的敌军。因此，尽可能地取得更多基地，是游戏时的基本方针。

    姬路摇晃着柔顺的银白色秀发，以沉稳的语气说：

    「接下来是第二天。只看英明学园的话，我们进行了一场交战。对象是去年排名十四，第十五区的茨学园。」

    在姬路说明的同时，画面中开始播放island-tube上该场面的影片。对英明来说，那是第一场战斗。起因是前模特儿的金发JK•浅宫七濑朝对方施放《魔炮》咒语，原本即将成功的交涉因她出其不意的行动而破裂，双方进入交战状态。

    顺带一提，所谓的咒语，是只有在《ASTRAL》内才能使用的「消费型技能」。每经过一定时间，领地内的「基地」会自动释出咒语，且由队伍全员共有。种类共有八种，其中四种是攻击咒语，另外四种是辅助咒语。最重要的是：在《ASTRAL》的世界中，除了「咒语」，没有其他能给予对手伤害的手段。就这点来说，咒语的持有数量是评断该队伍强度的根据之一。

    「呼……」

    看着交战影片，板起脸深深叹气的人，是坐在我右前方的男学生──英明学园的学生会长•榎本进司。

    「这样一看，就能清楚看出是茨学园的某人先动，七濑才举起终端装置的。别说贸然行事了，她根本是后发先制才对，可是我却……」

    「哎哎，打起精神嘛进司，这只代表我的瞬间爆发力比进司你高了那么一～～点点啦。再说，没有好好说明清楚的我也有点责──」

    「如果那么做的不是七濑，我就非道歉不可了。」

    「不对！就算是我，你也该道歉哦！！」

    浅宫不高兴地探出身子，向榎本抗议。这两人还是老样子，搞不清楚感情是好还不好。虽然号称是有孽缘的青梅竹马，明明个性毁灭性地水火不容，但总是一起行动，是英明相当有名的双人组。

    「……咳。」

    见两人又开始斗嘴，姬路轻咳一声。「「哼！」」两人同时别过头，不看对方。

    姬路以温柔的眼神看着他们，将双手放到身前，继续说下去：

    「总之，多亏了浅宫大人的机警，英明成功打败了茨学园。在《ASTRAL》中，胜者能接收败者的所有基地与咒语，英明各方面的战力因此大幅提升──但是，之后却发生了某个事件。」

    「……嗯，就是《百面相》。」

    似是要接续姬路的说明，秋月抛出了那个名号。

    「《百面相》──第十二区•圣城学园的参赛者。起初，那家伙冒用了《女帝》的外表，以《影武者》的身分参加《ASTRAL》，但对方那么做只是为了掩饰其真正的目的。那家伙其实拥有变化成任何人的能力，并以那能力在转眼之间消灭了第十八区的学校……那是昨天下午发生的事。」

    「秋月大人说的没错。打着《女帝》的名号，厚颜无耻的《影武者》──订正，是《百面相》，于昨天下午正式开始活动。接着，那家伙首先袭击第十八区常夜学园。《百面相》伪装成第十八区常夜学园的其中一名队员，从内部破坏队伍……实况转播后，《ASTRAL》立刻陷入混乱。」

    「……那也是当然的呢。因为无法确定在身边的人是不是本尊嘛，对乃爱来说，如果绯吕斗学弟不是绯吕斗学弟的话……」

    秋月抬眼瞄着我，不安地说着，并若无其事地把身体挨向我。那丰满的胸部感觉快压到我身上，使我坐立难安。

    先不管那个了……总之，《百面相》是以五月交流战为借口，找我和彩园寺麻烦的「敌人」。那家伙要不是之前介入《区内选拔战》的圣城学园前校长•仓桥御门的同伙，就是和他有关系的人。而且不知为何，那家伙的外表与和我共有「谎言」的冒牌大小姐•彩园寺更纱一模一样，《百面相》甚至要求与彩园寺「决斗」，说在这个《ASTRAL》中打倒我的人，才是真正的《女帝》。

    可是──就像秋月说的，《百面相》的真正目的不在那里。冒充成彩园寺只是幌子。其实那家伙能干涉AR中的影像，假扮成游戏中的任何人。

    自从明白这件事后，《决斗（游戏）》的氛围一下子变了。不过那也是当然的。假如场内有能假扮成任何人的「冒牌货」，会连自己的队友都不能轻易相信。这才是《百面相》造成的真正威胁。

    「……是的，就是这样。」

    见我思考到这个阶段，姬路点点头，继续说道：

    「事实上，《百面相》骚动的余波也显而易见地出现了──第三天，也就是今天的前半战，有三个队伍被《百面相》，或其他趁乱而起的队伍轻易消灭了。不只如此，我们英明学园也迎来了重大的危机。」

    「小宫和会长大吵了一架……敌人以《暗幕》的技能，使我们周围变成一片黑暗，小宫和会长因此互相怀疑对方是《百面相》，最后双双不参加后半场的《决斗（游戏）》。追根究底，这也是《百面相》的影响呢。」

    「……不对。」

    听到秋月这么说，原本沉默了一段时间的榎本安静地摇头。接着他缓缓地将双手交叉在胸前，如此宣告：

    「唯有这件事，我没打算轻巧地把责任推给那家伙。这全是我个人独断专行导致的结果。我想保护七濑，结果反而伤害了她。」

    「呜！啊……」

    「怎么？你怎么突然发出怪声音？」

    「……没、没事……是说你从刚才起就在耍什么帅啊笨蛋进司！那件事已经过去了，不要再提啦！笨蛋！」

    「！？对、对不起……」

    「哦～～会长的气势被小宫压过去了耶。唉嘿嘿，这或许是难得一见的场面呢♪」

    秋月一边这么说，一边交互看着坐在对面的榎本与浅宫，她观察两人一会儿后，满意地转身对我道：

    「呃……总之，今天下午，我们三人在小宫和会长不在的情况下参赛，并且一点也不意外地被两个队伍包围。」

    「是第十六区的栗花落女子学园，以及第九区的神乐月学园。虽然我们跟神乐月只是偶然碰头，但是就形势而言，英明仍然是被夹击的状态。因此，我们兵分二路，由秋月大人处理神乐月，我与主人则与栗花落对峙。」

    「唉嘿嘿，乃爱也稍微拿出了真本事哦♪有那么多人看到转播的话，乃爱的粉丝应该会增加吧……♡」

    「……嗯，说不定吧。」

    姬路别过视线，含糊地说着。我知道她的想法，虽然秋月确实在刚才的战斗中大展身手，但那是使用了翠星的特殊技能──《预测行动》，掌握对手心理＆极尽煽动之能事＆诱导对手自爆的凶狠战法，那已经不是小恶魔，而是不折不扣的恶魔了。就算粉丝因此增加，感觉也不是秋月想要的粉丝类型。

    说到凶狠──与我和姬路对峙的栗花落女子学园的队长•枢木千梨，更是适合这个形容词呢。拥有名为《一射一杀》的必杀技能，在团体战是公认「遇到就快逃」的少女。她在校际活动中的战绩不下于《女帝》，是在短短的一年里，将栗花落的排名从原本的第十六名拉升到第九名的《鬼神巫女》。

    我们在几个小时之前，结束了与枢木的激战。尽管对方与我同学年，而且外表颇为可爱，可是我的肌肤至今仍残留着她散发的惊人压力。

    算了，这部分就别再提了。

    「多亏了主人与秋月大人的活跃，我们总算撑过了如此惊险的状况……但是事态几乎没有好转。栗花落方面，由于队长枢木大人逃走了，因此我们无法夺取她们的领地；神乐月方面，则因为某些原因──应该与《百面相》有关吧──所以也无法吸收对方的领地。不只如此，其他队伍还趁着交战时蚕食英明的领地，使我们的势力一下子弱化许多……最新的数据是这样。」

    姬路抬手，将《ASTRAL》第三天结束时的各种资讯展示在投影画面上。英明现在总共有六个基地、174格领地，拥有的咒语数为275个。至于支持率──所有学校的学生都有投票权，其结果会影响该队伍行动值的「优胜预测」，英明现在只有7•3％。

    「唔……幸存的十一个队伍中，我们是最弱的呢。」

    榎本以感受得到自责的语气沉吟。就如他所说，根据《Libra》公布的数据，英明现在的领地数是倒数第四，决定咒语增加速度的基地数则是倒数第一，与《百面相》的差距大到令人发笑。

    不只如此，我──筱原绯吕斗，已经从这场《决斗》中淘汰了。

    「是的，今天的后半场即将结束时，主人主动削除自己的所有LP，脱离了《ASTRAL》。之所以这么做，有几个『原因』，其中一个原因，是主人与榎本大人的【司令官】之争。」

    「嗯。」

    我轻轻点头。

    在这《ASTRAL》中，有所谓的「职业」。与RPG的Job或Class概念相似，在《决斗（游戏）》中能登录的技能与适合使用的咒语，会依职业而有所不同。其中【司令官】这种职业，虽然行动值──决定游戏内各种行动的僵直时间的重要依据──最差，但相对的，是唯一能使用收集情报系技能的职业。我与榎本就是在争这个职业。

    「因为我们做了『在第三天活动结束前，若没有打倒三名【司令官】，就让出这个职业』的约定。虽然我打倒了茨学园和栗花落的【司令官】，但神乐月的剩余人马中没有【司令官】，所以没能打倒第三个人。因此我打倒了自己。这是原因之一。」

    「是。但这只是次要的原因……到这里为止，是表象的概要说明──主人。」

    语毕，姬路微微转动身体，以澄澈的碧眼看着我。我轻轻点头，缓缓开口：

    「复习就到这里，该进入正题了──首先有一个问题。浅宫，从第一天到现在，关于《百面相》，你有没有感觉到什么异样感？」

    「咦？异样感？唔，就算你突然这么问，我也……对不起，可以直接告诉我答案吗？」

    「喂，你也稍微用脑思考一下吧，七濑。」

    榎本皱着眉吐槽。但就算浅宫想不出来，其实也无所谓就是了。

    「我所谓的异样感，总共有两处──第一个部分，为什么那家伙在第二天后半场之前都不采取行动呢？那家伙的『变身』八成是以某种技能做到的。既然有那种强到乱七八糟的技能，其实可以更早开始行动，可是《百面相》直到昨天才开始有所动作，今天才开始正式活动。所以问题来了。在这之前，那家伙都在干嘛？」

    「……睡午觉之类的？」

    「真是的，所以才说七濑你……是资料，资料啊。这段期间，那家伙一直在收集资料。」

    对于榎本的答案，我予以肯定，并露出了微笑。

    「假如对象是《女帝》那么有名的人物，多的是能够『模仿』她的影像，但其他参赛者就不一定了。也就是说，那家伙表面上看起来什么都没做，其实是在前两天，收集所有参赛者的影像资料。」

    「哦～～这么说确实很有道理呢。应该说一定是那样！筱果天！」

    「筱果天？」

    「『不愧是阿筱，果然超天才！』的简称啊？」

    「…………」

    就算你露出「为什么听不懂？」的表情，我也很困扰啊。但这部分还是别深究吧。

    「总之，这么一想，《百面相》之前行动令人感到奇怪的部分就解释得通了。采用了超强的技能，为了发挥那超强技能的力量，努力收集资料……就这点来说，对方在战斗中反而算是很直率的那一类人呢。不过，如果真的是那样，又有一个奇怪之处。榎本，你还记得昨天《Libra》的实况转播吗？」

    「当然。应该说，没有我不记得的事，筱原你不对我用敬语说话的次数，我也确确实实地记得。」

    「实在是太可靠了。那么告诉我吧──昨天下午，《百面相》偷袭第十八区的队伍时，具体的过程为何？」

    「过程？这个嘛……《百面相》变成的男性叫住其他同伴，提议把咒语放回队伍槽，在所有人失去武力后态度丕变，趁其他四人不备快速将之消灭，接着转眼变成《女帝》的模样……大概是这样吧。」

    「没错。大致上是这样……那么，《Libra》的转播呢？」

    「嗯？……原来如此，这么一说，确实很奇妙呢。」

    面对接连发问的我，榎本皱起眉头，将双手交叉在胸前。

    「昨天在《决斗（游戏）》内见到的影片，没有任何实况解说，而且还听得到背景有慌乱的声音。但是傍晚时餐厅播的影片中，那些人动摇的部分都被剪掉了，反而夸张地把《百面相》捧成黑马。」

    「嗯嗯，在那么短的时间内，影片确实重新剪接过了呢。」

    秋月点头同意榎本的话……没错，那两个影片果然不寻常。在即时转播的影片中录到的风见等人的动摇，已经类似转播事故了。但是到了晚上，影片却经过了彻底地编辑。如果只有那样也还算好，可是《Libra》对《百面相》的态度，在一开始和回顾时也完全不同。

    「不管怎么想都很奇怪。看即时转播时风见他们的反应，可以得知就连《Libra》也因《百面相》而动摇……也就是说，《百面相》很有可能做了某些违规的行为。就连那『变身』，说不定也不是技能，而是某种作弊行为。如果真的是那样，那家伙等于在破坏《ASTRAL》……可是《Libra》事后的反应，看起来却像在庇护《百面相》似的。」

    「咦……可、可是可是……」

    也许猜到我想说什么了吧，秋月战战兢兢地开口：

    「因为绯吕斗学弟刚转学不久，所以可能不太清楚，但《Libra》可以说是学园岛上最公正的组织，是最重视『中立』的集团哦？」

    「这我也知道。否则《Libra》不可能会被选为如此大型的校际活动的协办单位。所以说，应该是发生了什么事，使《Libra》不得不庇护《百面相》；尽管不愿意，还是得装得若无其事地炒热活动气氛。假如不查出那原因，就无法阻止《百面相》的横行。」

    「是……但这样一来，又有一个问题。」

    姬路以清脆的声音接话：

    「由于《Libra》是大规模决斗（游戏）《ASTRAL》的协办单位，所以不能与参赛者有任何接触。事实上，虽然《Libra》应该滞留于附近，但是这三天来，我们完全见不到《Libra》的成员。只要还拥有《ASTRAL》的参赛权，我们就无法与《Libra》接触。」

    「没错──所以我才会暂时离开这《决斗》。」

    我一一看向队友们，笑着继续道：

    「若不再是《ASTRAL》的参赛者，我就能与《Libra》接触，直接问他们『为什么事情会变成这样』。如此一来，说不定……就能以非正规的方法逆转《决斗》。」

    「逆转……」

    对于我这番宣言，浅宫面带歉意地别过视线，小声道：

    「可是阿筱，你已经死了啊。」

    「是啊……不过你应该也知道吧？这次的五月交流战还有一个重点活动，就是自由参加的个人赛《MTCG》──与《ASTRAL》不同，不论谁都可以参加。尽管是能以祭典的感觉参与的活动，但最优胜者的报酬『万用牌』，其实是《ASTRAL》的参加权。这原本是设计来让各校学生争取成为《ASTRAL》中『第六名队友』的名额……总之，只要得到『万用牌』，我就能回到这边了。」

    我以无畏的口吻宣告。简单来说，就是把万用牌当成「败部复活」的道具使用。我已经向参加《MTCG》的同班同学•辻打听过了，被榎本视为「第六名队友的有力候补」的水上真由已经退出《MTCG》，所以由我拿到优胜也没问题。

    「可、可是可是，这如意算盘会不会打得太响了呢……就算你是乃爱的绯吕斗学弟，也不能保证能那么顺利得到优胜吧？」

    「我虽然不觉得这件事很简单，但也并非不可能的事哦。因为《MTCG》的管理者可是《Libra》喔？从规则到形式，全部都由《Libra》决定。所以，只要能和《Libra》接触，顺利联手的话……这如意算盘，应该也能打得响吧。」

    「哇……」

    秋月目瞪口呆的表情彷佛在说我这番想法出人意料。坐在我对面榎本像要代替惊讶的她发言，缓缓开口：

    「也就是说……你那时所以选择『自杀』，是为了暂时离开《ASTRAL》，与《Libra》接触，并且在得到助力后，利用《MTCG》回到《ASTRAL》？你不是单纯为了与我决胜负，而是为了从盘外逆转被《百面相》扰乱的《决斗（游戏）》……你从一开始就算到这些了吗？」

    榎本直视着我，声音有些发颤。

    而我犹如为了回应他的「期待」，扬起嘴角。

    「……怎么样？你也该承认我的实力了吧？」