「魔王其实是……我……？」
我心中感到动摇。因为完全搞不懂现在到底是怎么回事。的确，魔王的脸长得跟我一模一样，就连魔法的特征也跟我很像。但是，这种事情真的有可能吗？
并未理会呆然站在一边的我，克蕾雅大人继续说了下去。
「虽然听说过在这世界上有好几个跟零长得很像的人，但你显然并非这种情况。你就是零•缇拉本人对吧？」
虽然不知道有什么根据，但是，克蕾雅大人似乎很肯定自己的这个想法是正确的。
一阵沉默过后。
「……真不愧是克蕾雅大人。」
魔王轻声开口道。声音已经不是直到刚才为止那种彷佛老人和小孩的声音合成在一起的奇怪音色，而变成了熟悉又亲近的声音──也就是我的声音。
「这到底是怎么回事，魔王？」
「我并不打算说明。反正你将会在这里死去。」
魔王拒绝回答我提出的问题。
「就算是本小姐来问，答案也一样吗？」
「是的，对此我非常抱歉。」
「你竟然想反抗我吗，零？」
克蕾雅大人用高高在上的态度逼问道。魔王则是以似乎觉得很耀眼的表情注视着她，回答道：
「您真的是一点都没变呢，克蕾雅大人。不管在何时，真的都好美。」
说到这边，脸上露出一抹似乎很寂寞的微笑。
「不过，那也到此为止了。所有的一切，都会在此终结。」
「意思是要杀害本小姐吗？零，你能做到？」
「我无法杀害你。所以，我交给柏拉图处理。」
魔王的目光看向站在后方待命的柏拉图。柏拉图用随便的语气回答「知道了」。
「无论如何都得动手吗？」
「是的。」
「战斗以外的选择呢？」
「不存在。」
「这样啊……」
克蕾雅大人露出像是感到生气，又像是在哭泣般的表情叹了口气。
「本小姐可不会那么容易被打倒喔？」
「其实别做无谓的抵抗，可以让你在毫无痛苦的情况下结束呢。」
「说话真是没礼貌。是因为管教不够的关系吗？」
「拖延时间就到此为止吧，克蕾雅大人。」
「……哼。」
虽然克蕾雅大人的语气很强硬，但那只是表面上罢了。仔细看就可以发现，她的肩膀正在颤抖，嘴唇也整个都发青了。
「玛娜莉亚大人，无法发动咒文破坏和支配者吗？那个家伙，似乎也是我呢。」
我向玛娜莉亚大人悄声问道。
「虽然魔力构成确实很像，然而那个跟你完全不同。这么说对零有点不客气，但根本就是不同次元的水准。」
连最猛的玛娜莉亚大人也无能为力吗？这下子真的是无计可施了。
「你们可以尽情抵抗。等你们灰心放弃以后，再杀掉你们也不迟。」
魔王冷酷地发出死刑宣告。
「喂喂喂，打情骂俏也给我差不多一点。」
一个明朗快活的声音响彻四周，在这场合甚至显得突兀。同一时间，一道强烈的光束命中魔王的位置。
「……！？」
魔王虽然紧急摆出防御姿势，但没多久就被光之奔流给整个吞没。这道光跟地水火风其中任一种魔法的颜色都不同，只带着纯粹的白色，逐渐侵蚀魔王的黑色魔法障壁。
「……」
在光之奔流消失后，出现在眼前的，是魔法障壁被打散，魔王单膝跪地的景象。仔细再看，可以发现魔王摆出防御姿势的手臂受伤了。明明我们之前完全无法给她造成任何损伤。
「如何啊，零？不对，该称呼你魔王吗？算了，无所谓。我所构想出来的这玩意，有点痛对吧？」
说话的人是一位独臂的男性。身上穿的不是帝国的军服，而是保亚的军服。
「罗德大人！」
「嗨，克蕾雅。看来情况好像变得很有趣，我来助阵了。」
说完这句话，前保亚王国第一王子罗德•保亚露出自信的笑容。
「是你啊……」
魔王用带着几分不耐烦的语气说着，看向罗德大人。
「没错，就是我。嗨，零。虽然你从以前就是个有趣的家伙，但是居然还会变成魔王，这也未免太过有趣了吧。」
「……你这人真的无法察觉周遭气氛呢。难道认为只是让我受到这种程度的伤，就能够战胜我吗？」
「刚刚可是把出力降低不少之后才发射。最大出力远远不只这种程度喔？」
罗德大人和魔王之间火花四溅。
「罗德大人，刚才那是魔法吗？」
「没错。是我所开发出来的新魔法。虽然并非由我本身所射出，详细说明等之后再说吧。」
罗德大人再次注视着魔王，说：
「既然都敢自称是魔王了，大概不管在视觉和听觉方面都优于人类吧？那么你应该有注意到才是。保亚的援军再过不久就会赶到了。」
「……」
「就算你是再怎么强大的存在，同时应付悬殊的兵力差以及我这个魔法，怎么想都是一步臭棋吧？」
「……」
面对口气无比从容的罗德大人，魔王什么都没有回应。
「你这混帐……对魔王大人说话时用那什么态度？魔王大人，请让我出手。这些家伙，我一个就绰绰有──」
「先不用了，柏拉图，这次先撤退吧。」
「魔王大人！」
「你有异议吗？」
「……呜。」
只用一瞥让柏拉图闭嘴后，魔王转过身去。
「喂喂，难得我都来了，约会居然到这边就结束喔？再陪我玩一下吧。」
「你也是一点都没变呢，罗德大人。不是跟你说过吗？纠缠不休的男人最惹人厌啰。」
「喔，是吗。……你还真的是零啊。」
「是的。」
面对语气变得更加寂寞的罗德大人，魔王的表情却依旧冷淡。
「克蕾雅大人，以及我。不会再有这种情况了。下次一定会杀掉你们。」
抛下这句话后，魔王带着柏拉图飞向东边的天空。魔王虽然没有翅膀，但似乎同样也能飞行。真是个在各方面都远超正常水准的家伙。
「罗德大人，我们被你救了一命。」
「我也要道谢。谢谢你，罗德大人。」
「别在意。还好有赶上。」
罗德大人爽朗一笑之后，换了个表情，接着说道：
「话又说回来，那到底是怎么回事？零居然是魔王？」
「本小姐也不清楚详细情况。但是，就本小姐看来，那个毫无疑问是零•缇拉本人没错。」
克蕾雅大人断言道。
「既然是克蕾雅你的判断，想必不会错。问题就在于她跟这边的零有什么关系。」
「是这样没错……零，你有想到什么吗？」
克蕾雅大人问道。
「不，完全没有。根本毫无头绪。」
说到底，我甚至连魔王这个存在都不知情。就算说魔王本人就是我，也只会让我更加混乱。
「我们还是先带这支队伍移动吧。他们是来自帝国的难民，对吧？」
「是的，说得对。本小姐都忘了这回事。」
我们现在还在带领帝都居民避难的途中。
「来自保亚的援军也会帮忙警备。就算魔王再度来袭，我想应该多少也能支撑久一点才是。」
「非常感谢。」
就这样，之后我们专注于诱导避难民众。幸运的是，之后一直到避难完毕，魔王都没有前来袭击。
但是，我脑中有一大堆疑问。
为何被称作魔王的存在，真面目会是我？
为何她会企图杀害克蕾雅大人和我呢？
还有最根本的，在这个世界，我到底算是什么呢？
因为有着御宅族特有的思考过度柔软的脑袋，当初很自然就接受了的异世界转生这回事，如今却成了我首次对此事感到疑问的瞬间。
◆◇◆◇◆
帝都撤退战遭受的被害比想像中还要轻微许多。在人命方面，丧命的几乎都是士兵。而且还是担任殿后工作的一部分士兵而已。一般市民几乎都没有遇害，考虑到目前事态的严重性，我认为被害这么轻微其实是值得高兴的事。
但是，有人丧命这个事实终究无比沉重。以朵菈西亚为首的战死者，不只是纳阿帝国的国民，连周边各国也都主动表达了追悼之词。他们可不单只是保护了纳阿帝国国民的性命，而且还从魔王和魔族这种全人类的威胁手上，保护了全人类的安全。虽然我非常反对把殉职这事加以美化，但是对于这群赌上性命只为了达成自己职责的人们，我也不吝于表示哀悼之意。
「好啦，来讨论一下关于今后该怎么做吧。」
玛娜莉亚大人这句话，拉开了会议舌战的序幕。
这里是跟保亚国境交界附近的纳阿帝国都市祖鲁克。这原本是帝国为了跟保亚进行战争而建造的城塞都市，现在则成为跟魔族抗战的最前线。我们借用这座都市的行政设施大会议室，在里面一起商量今后的方针。
出席者几乎都是之前撤退战的参加者。克蕾雅大人和我当然在内，苏塞代表是玛娜莉亚大人、阿帕拉奇雅代表是威廉陛下、保亚则是赛因陛下、多鲁大人以及罗德大人、纳阿代表是菲莉妮与希尔达、精灵教会则是由优大人、米夏以及莉莉大人出席。这一间大会议室中齐聚了保亚周围的主要国家以及宗教团体的要人，显得有些壮观。
「魔族们的动向如何？」
「关于这问题，就由我来说明吧。」
回答玛娜莉亚大人问题的人，是希尔达。
「从斥侯那边传来的报告显示，魔族在占领帝都后，似乎暂时停止了大军的行进。」
「帝都的被害状况如何？」
「关于这个……有收到很不可思议的报告。都市的建筑物和设施几乎没受到任何损害。虽然敌人有在搜刮粮食，但却未观察到敌军有做出随意破坏的举动。」
「……那可真是诡异啊。」
赛因陛下皱起眉头。
「不不不，都市没被破坏应该是值得庆幸的事。这样一来，从魔族那边夺回都市之后，将来要复兴就比较容易了。」
「比尔，现在应该要先思考如何击退魔族的办法。要复兴也该等到这事成功之后再说。」
对于威廉陛下随口说出的发言，多鲁大人苦劝道。
「不知道驱逐魔族用的结界，现在变成什么状况了？」
只要城镇并未遭到破坏，那结界应该也还健在才是。
「不，结界似乎还是遭到破坏了。我有收到报告，原先分别在帝都东西南北各自设置的魔法石，无论是哪一个全都已经遭到破坏了。」
「那么，难道魔族也打算入驻帝都吗……？」
听完希尔达的说明后，克蕾雅大人开口提出疑问。
「是的。现在，魔王和柏拉图似乎都待在王城里。」
「拉底斯呢？」
「不明。虽然也有可能待在魔族领地中留守……」
「……看来无法乐观呢。」
毕竟朵菈西亚已经不在了。我们必须在没有她的情况下，对付剩余的两名三大魔公以及魔王不可。
「菲莉妮，帝都变成战场的可能性很高，这样也没关系吗？」
「……」
虽然玛娜莉亚大人向她询问，但是菲莉妮却只是一脸恍惚，没有回应。
「……菲莉妮陛下。」
「啊……抱歉。有什么事呢？」
被希尔达摇了摇肩膀，她似乎才总算回过神来。
「毕竟您的母亲大人才刚过世不久……可以理解您现在觉得很难过。」
多鲁大人一脸沉痛地表达同情。
「感谢你的安慰。可是，我不能只顾着自己情绪低落。现在的我可是纳阿帝国的皇帝。在这种地方停滞不前的话，会被母亲大人取笑的。」
菲莉妮努力挤出笑脸，但是不管怎么看，都只让人觉得她是在逞强。大概在她的心目中，朵菈西亚的存在就是这么重要。
「关于帝都可能会变成战场这问题，既然没有其他选择，也只能接受。反过来想，能够活用地利优势，其实该感到高兴才是。」
菲莉妮坚强地说道。可是她对人民向来充满慈爱。做出会让他们的生活场所被血腥弄脏的决定，想必她心中肯定感到非常难受才是。
「如何攻略帝都还能想办法解决，真正的问题还是魔王啊。」
玛娜莉亚大人深深地叹了口气道。
「我收到的报告指出，魔王的真面目其实是零，可是我无法理解这是什么意思。所以到底是怎么回事？」
威廉陛下希望我加以说明。其实我也不是很清楚，就在我觉得难以回答时──
「虽然不清楚实际上的详细原因，但是，魔王的真面目是零这一点，想必是不会错了。」
本小姐可以保证，克蕾雅大人如此下断言。
「可是啊，零不是就坐在那里吗？还是说，你想告诉我们，其实有两个零存在吗？」
「本小姐认为，恐怕真相就是如此。」
「……不会吧。」
威廉陛下苦笑以对。多鲁大人也皱起眉头，对克蕾雅大人表示：
「既然你会这么说，那么，这说法或许有猜中真相的一部分也说不定，然而同时存在两个同一人物这种事，未免也太离谱了吧。」
「这确实是令人费解的事实。但是，魔王的真面目毫无疑问就是零。」
克蕾雅大人以一副「本小姐就是知道」的态度坚持她的看法，一步也不肯退让。
「……零你又是怎么看呢？」
赛因陛下改为询问我。可是，问我这问题，我也很难回答啊。
「老实说，我不知道。魔王的容貌和声音跟我很像。甚至可以说，根本就是我自己。可是，根据玛娜莉亚大人的说法，魔王缠绕在身上的魔力，以及所用魔法的构成方式，跟我似乎不同。所以，或许也有只是脸长得像的可能性──」
「绝对不可能。那个就是零。」
对于我开口提出的可能性，克蕾雅大人顽固地表示否定。
「真是伤脑筋。唉，老实说，魔王的真面目其实无所谓，只要能打倒就行了。可是，就现状来说，要正面打倒那个魔王实在非常困难。为了打倒她，希望能获得相关情报呢。」
玛娜莉亚大人表示，魔王的真面目或许能成为线索也说不定。
「还有没有人知道关于魔王的其他情报？教会有什么讯息能够指教吗？」
威廉陛下向优大人询问道。
「我想，教会的传承中应该也没有提到关于魔王这个存在。对吧，米夏？」
「是的，我曾经在因缘际会下翻阅过教会的古老文献，里面对魔族虽然有详细的记载，但我记得应该完全没提过魔王的存在。」
「……就连长年跟魔族对立的教会也不知道啊。」
米夏的发言让赛因陛下的表情变得有点难看，找不出解决的对策，众人顿时陷入一片沉默。
「让我来为各位解说吧。虽然不确定到底有多少人能够听得懂就是。」
这声音突然在会场中响起。
「莉莉大人？」
出声的人是莉莉大人。
「时机看来差不多了。终于成功把魔王本人拉到台面上，那么现在把真相说出来也就没问题了。」
莉莉大人是以一种称得上是天真无邪的语气说道。
「教会不是应该不知道魔王的存在吗──」
「不，零。现在说话的人可不是莉莉。」
「……啊。」
原来如此，现在的她恐怕是──
「你说是吧，使徒？」
被克蕾雅大人质问的使徒，露出一抹笑容之后肯定了这句话。
◆◇◆◇◆
「……使徒？她不就是莉莉•利利乌姆前枢机主教吗？」
赛因陛下一脸讶异地问道。
「初次见面，赛因•保亚。欢迎你远从保亚跑呀来到这边。」
「……看来真的是不同的人物呢。莉莉前枢机主教可不会说这种轻浮的玩笑话。」
「谢谢你的赞美，我感到很荣幸。」
彷佛在模仿演员谢幕一般，使徒用很夸张的动作行了一礼。
「克蕾雅，请说明一下。使徒是什么意思？你们知道些什么？」
多鲁大人感到困惑而要求解说。克蕾雅大人向我投以一个眼神，我点头示意她继续说下去。为了今后着想，让大家也都知道这件事会比较好。
「她是被人称为使徒的存在。自称是精灵神的同伴，担任在台面下调整这个世界的工作，以上都是她告诉我们的话。虽然到底有多少比例是事实无法确定。」
「百分之百都是事实喔，克蕾雅•弗朗索瓦。」
对于克蕾雅大人话中略带讽刺的说明，使徒像是觉得好玩一般插嘴补充道。
「诸位想要瞭解关于魔王的事吧？是我的话，就有办法回答。」
「哦──？如果真是这样的话，那请务必告诉我们。不过，我也没打算随便听信就对了。」
威廉大人用跟平常一样的态度说道。
「想怀疑也没关系。不过，我会说出口的话只有事实。真的该担心的，其实是我接下来讲述的事实，你们几位能够理解到什么程度。」
「……你难道想说我们的知识水准有问题？」
多鲁大人用多少有些不爽的语气责备使徒道。
「与其说是知识水准，不如说是文化水准──也不对，该说是文明的差异吧。虽然零•缇拉肯定有办法理解，所以应该不会有问题才对。」
使徒说到这里时，众人的目光全都聚集在我身上。没啦，就算你说这种话，我也没辙啊。
「使徒。魔王和你们这些使徒，为何会对克蕾雅大人和我有特别待遇呢？说实在的，我希望你别再用这种似乎别有用意的方式说话了好吗？」
听起来就像是喉咙卡着什么东西一般的说话方式，我已经厌烦透顶了。
「我很抱歉。那么，我要开始说明了。可是，该从哪边先说明好呢……」
「那就先由本小姐来发问吧。那个自称是魔王的人物，果然就是零对吧？」
对于似乎正在思索该如何说明的使徒，克蕾雅大人抛出疑问。
「这是个好问题，克蕾雅•弗朗索瓦。可是，这个问题的答案却不简单。魔王虽然是零•缇拉，但是零•缇拉却未必会是魔王。」
「……你是在耍我们吗？请你认真回答问题。」
克蕾雅大人毫不掩饰心中的不爽。
「我并没有任何想要耍人的意思，非常抱歉。在我的规格限制上，没办法无视逻辑一致性方面的错误。」
「规格限制上？」
可能因为是个陌生词语的关系吧，克蕾雅大人重复了一遍，表示疑问。
「意思类似于『设计范围内』或是『设定内容上』，克蕾雅大人。」
「很陌生的词呢。没想到你居然会知道呢，零。」
「嗯，刚好知道。不过，这个词真要说起来，其实是一种比较会出现在非人的物体──人工产物上面的表现。」
「……你说什么？那么，使徒，你其实是──」
「直觉真准呢，零•缇拉。没错，我并不是生命体，而是人工产物。」
「！？」
会议室陷入一片骚然之中。
「并不是生命体……？别说傻话了。不管从哪边看，你都是人类啊。」
「这句话对我来说真是最好的称赞，克蕾雅•弗朗索瓦。但是，我并未撒谎。我是在一种名为科学的高等技术的发展下所诞生，毫无疑问是人工产物。零•缇拉，以你的能耐，应该差不多可以猜出我的真面目是什么了吧？」
说出这句话之后，使徒用一脸笑咪咪的表情看着我。由科学发展所诞生，跟人类很相似的非生命体──
「你是AI──人工智慧吗？」
「正确答案，零•缇拉。」
使徒啪啪啪地拍手道。使徒是人工智慧？虽然猜中了她的真面目，但是依然有许多问题想不通。
「AI？AI是什么？」
「呃，这个嘛，是一种人工制造出来，有着很接近人类心思的物体。虽然纯粹是人工物，但一般认为，高度的人工智慧，其言行举止跟人类将没有任何区别。」
只不过，在我原本生活的时代，并不存在如此高度的AI，基本上是在虚构的故事中才会有的存在。
「为什么零会知道这种事？」
「在以前曾经和您提过的那个我原本生活的世界中，这是很普遍的知识。在那个世界中，被称作科学的文明非常发达，而非魔法。」
「刚刚使徒也说过类似的话呢。」
威廉大人似乎很感兴趣。
「是的。在这种科学文明中所发展出来，把人心机能以人工方式重现的存在──就是人工智慧AI。」
我认为自己已经尽可能把所知的一切用最好懂的方式仔细说明，不知道是否能让大家听懂。
「大致上明白了。那么，身为这一种AI的你会出现在这里，代表零以前待的世界跟这个世界之间有某种关系啰？」
「啊。」
这倒是盲点。这么一想的话，不是这样还真说不过去。既然属于科学产物的使徒会出现在这边，那么我前世那个地球跟这个世界之间，必然会有某种牵连。
「正是如此，克蕾雅•弗朗索瓦。零•缇拉……正确来说是大桥零所待过的那个世界，跟这个世界严格来说是同一个。」
「！？」
这是今天最大的冲击。这个世界并不是……异世界？
「使徒，这意思是其实我并非异世界转生吗？」
「这句话有正确的地方，但也有错误之处。在相异的文明之间反覆进行转生这一点虽然没有错，但其实都是发生在同一个地球上的事。」
尽管不是很懂使徒说的意思，然而我似乎并非单纯的异世界转生。至今为止我在不知不觉中坚信的大前提，轻易地整个崩溃粉碎。
「那么，我为何现在会在这里？原本只是个社畜OL的我，为何会突然来到这个世界呢？」
「这件事必须按照顺序来说明。零•缇拉，首先请你先冷静下来。你的心跳次数现在数据异常喔。」
这个使徒，都到这种时候了居然还在说风凉话。当我打算更靠近使徒找她算帐时──
「零，冷静。你现在的脸上，是本小姐从来没见过的可怕表情喔。」
听到克蕾雅大人的声音，让我清醒过来。回过头去，看到的是正一脸担心的克蕾雅大人。居然让克蕾雅大人露出这种神情，我到底在干嘛啊。
「……抱歉，刚刚情绪有点失控了。」
「这也难怪。毕竟事关你的来历。」
说完，克蕾雅大人紧紧拥抱住我。柔软的触感和甜蜜的香味，让我心中掀起的激浪逐渐平息下来。
「我想。既然都说明到这个地步了，干脆请大家都来体验吧。这样做一定也比较快。」
「……你想干什么，使徒？」
克蕾雅大人维持着拥抱着我的姿势，对使徒投以锐利的目光。
「接下来的部分，只靠口头说明的话，我判断很有可能会让人理解能力跟不上，所以想请各位直接去体验一遍事情的开端和前后经纬。」
「体验？你要怎么办到？」
「就这样办到。」
使徒的手指对着半空中比划，接着光线画出了复杂的纹路。
「零•缇拉或许也知道这是什么吧。接下来要请各位观看的，是被称作虚拟实境的影像。」
随着这句话，我也眼前一黑，失去了意识。
◆◇◆◇◆
（※第一轮的克蕾雅•弗朗索瓦视点）
「目前的进度如何了，克蕾雅？」
这句话与其说是在询问，不如说是已经知道结果，而带有责备的意思。
这里是位于美国政府经营的研究设施中的研究所所长室。本小姐现在是被特意叫过来这里的。所长室跟研究所的其他房间不同，里面的布置其实比较像一般企业的社长室。
我眼前这一位，是担任这间研究所所长的人物。有着一副典型的盎格鲁撒克逊人面孔，年纪大约五十多岁。比起研究方面的成绩，更主要还是因为很有经营能力，才获得所长的地位。
本小姐非常不擅长跟这个人打交道。
「……正在积极进行中。虽然得耗费比较多的时间，但本小姐的研究是──」
「我不想听借口。你还没做出成果，简单说就是这样对吧？」
打断本小姐说话后，所长对本小姐质问道。
「留给人类的时间并不多。没有那么多空闲和金钱能够悠哉地等待你的研究完成。」
「……非常抱歉。」
即便不甘心，但所长说的也有道理。这是因为，人类现在正面临着存续的危机。
「其实我对你可是很期待的，也给了你时间和金钱。可是，已经没时间再慢慢等了。我必须给你定下一个期限。再半年吧。」
「怎么能这样！正如一直以来报告给您的，本小姐的研究不能从短期的观点来看，而是必须用长期的眼光──」
「政府已经开始缩减研究资金了。那些家伙，终于还是开始考虑只保护自己这件事了。」
「──！」
这意味着对大多数的一般人见死不救，只要自己能够逃走就好。而且目的地还是连是否存在都不确定的所谓宇宙的乐园。
「这一点已经决定了，请在半年以内拿出结果。」
「……遵命。」
本小姐虽然失意，却还是走出所长室。冷气开得很强的走廊，让我的肌肤感受到比实际温度还要更冷的感觉。
「怎么啦，克蕾雅小姐？又被所长说了一顿吗？」
返回自己的研究室之后，同事蕾妮如此说笑。她是跟本小姐年龄差不多的研究员，有着一头蓬松的亚麻色头发，是一名个性开朗快活的女性。
本小姐没有回应她，把原本准备要拿给所长看的简报资料丢在桌子上后，在自己的椅子上软趴趴地瘫坐着。
「……发生了什么事吗？」
可能是总算留意到本小姐的情况不对劲，同僚出声安慰道。
「半年内没有做出成果的话，似乎就要把我解雇。」
「什么！？那样怎么可能来得及！？」
蕾妮脸色大变，发出彷佛尖叫般的声音。
「本小姐也是这么说啊。但是，所长却完全不肯听我解释。」
「唉──读文组的人就是这个不好。那些人对于真正的研究到底是什么模样，根本就一点都不懂。一定能够确实获得成果的研究这种好事，哪有可能会存在呢？」
蕾妮开始把心中的不满列举出来。其实她并不是要说所长的坏话，她只是在向我表达她也有同感。
「谢谢你，蕾妮。我心里舒服多了。」
「不用客气。不过，这下可真是伤脑筋呢。只有半年啊……」
「对。就算让她全力运作，想在半年内弄好还是很困难呢。」
那个几乎可以称得上是本小姐的女儿。是本小姐花费半辈子作的研究集大成的成果。
「啊，那不是正好吗？接下来你该怎么做，你可以跟她问问看啊。或许可以得到什么建议也说不定。TAIM在吗──！」
说完，蕾妮从本小姐身上抓起白袍的袖子，拉着本小姐打开了前往研究室隔壁实验室的门。
「你好，蕾妮。有什么事吗？」
说着一口完全不会让人觉得是语音合成的流畅英语，她──TAIM如此回答道。The Artificial Intelligence for Mankind──简称为TAIM，她是为了解决人类面临的困境而被设计出来的最新锐的人工智慧。本小姐的研究就是把她制造出来，并使用她来拯救人类。
在二十一世纪进入终盘的现在，人类遇上了存亡的危机。从上个世纪开始就一直有人担心的环境问题，直到现在都仍未解决，随着气温上升，海平面也跟着上升，近百年来，海岸线已经把陆地削去好几公里。夏季的气温已经升高到不穿空调服的话，顶多只能活动个几分钟而已。冬季则是反了过来，温度降至零下两位数也理所当然的日子一直持续。
气候变化直接冲击到农作物，严重的粮食不足问题正在慢性化。在二十一世纪初期曾预估，世界总人口迟早会突破一百亿；但现实却是数量快速减少，现在已经到了全世界不足十亿人的状态了。残存的几亿人也处于假如无法持续接受科学恩惠照顾，何时死绝都不奇怪的情况。人类对于很有可能成真的「灭亡」这两字惊恐不已，却也只能颤抖着生活。
互看不顺眼的各国政府在一开始还会彼此推卸环境遭到破坏的责任，但在局势已经不允许为这种小事争吵的危机意识影响下，最近几年为了打破现状而逐渐加强缔结合作关系。这间研究所也是其中一环。然而，受到过度破坏的环境，早就已经严重到无法挽救了。虽然人类总动员起来寻求解决的方法，可至今依然毫无头绪。
「克蕾雅，你好。找我有事吗？」
在TAIM的机体前浮现的女性全像投影注视着我们。她是TAIM的使用介面。有着银发和赤眼，而且跟人类差异很大，彷佛妖精一般的容貌。
「没错，对有些事感到烦恼。可以陪本小姐商量一下吗？」
「我很乐意。」
TAIM是由本小姐所创造的人工智慧。她是应用分散式计算所制作，并采用量子电脑进行合议制的AI。表面上看起来具有单一人格，但其实是内部有着数百个各自有不同特征的个别AI之集合体。TAIM的演算能力──甚至可说是思考能力，已经远远凌驾于人类。
「所长要求我必须在半年内拿出成果。关于这件事，请告诉本小姐你的意见。」
对于本小姐的问题，TAIM稍微思考了一下之后，如此回答：
「照现状看来，在半年内要做出成果很困难。透过我的能力，要找出这个状况的解决方法，应该需要再有个几年的时间。」
「……果然是这样啊。」
就算是超高性能的AI，毕竟也不是神。当然不可能这么刚好能给出符合需求的答案。本小姐对于这个跟预期一样的答案有点失望，同时也产生某种干脆放弃算了的想法。
「我想提议一个提案，可以吗，克蕾雅？」
「什么提案？」
「只靠我、克蕾雅以及蕾妮的力量，我推测在半年内是不可能获得成果的。」
「嗯，你说得对。」
「但是，假如再加入一名特定人物的话，虽然机率非常低，却有可能在短期内得到有益的成果。」
「！」
有希望了……？
「你所说的那位人物，是谁？」
本小姐已经决定，只要能做出结果，就算可能得支付比较高额的报酬，也必须把那个人物挖角过来。
「是日本的一位研究者。」
「名字呢？」
本小姐的问题，TAIM是这么回答的：
「大桥零。她是灵魂量子化的专家。」
这个名字，后来让本小姐无法忘怀。
◆◇◆◇◆
「我是大桥零，请多指教。」
正以很有日本人风格的鞠躬方式敬礼的那女孩，年龄却跟本小姐相同。外观比个人资料上面记录的年纪还要年轻许多。本小姐曾听说亚洲人会比实际年龄看起来年轻，在她身上这一点尤其明显。
与其说是身穿白袍，不如说更像是被白袍给包在里面──给人这种感觉的她，看起来不太有研究者的感觉。真要说起来，比较像是在某间公司的普通OL。
「我是担任研究组长的克蕾雅•弗朗索瓦，请多指教。」
「我是组长助手蕾妮，请多指教喔，零。」
「好的。」
零是一名不太有表情变化的女性，因此难以辨别她的想法。这方面或许就是崇尚自我表现的欧洲人，跟以谦虚为美德的日本人之间的不同也说不定。可是，这个场所的需求跟性格和人格无关，而是能力。就算她是难以相处的人物，只要能做好工作，我就不会去管她。
「跟你介绍一下TAIM。」
「TAIM，这位是从今天起和我们一起工作的零。」
「请多指教，零。」
「……你就是，世界最顶尖的AI……」
零用像是在看美好事物的目光对着TAIM，据说日本人比欧洲人更容易感受到物体中寄宿的魂魄之类的东西，她大概也是这一类的人吧。
「……居然如此残酷。」
「咦？」
「不，没什么。」
本小姐虽然有反问，但她却含糊其词。
「那么，接下来需要我做些什么？」
似乎已经把心态调整过来，零开始询问工作方面的问题。有干劲的人很好，本小姐喜欢。
「我们必须完成的最终目标，是想出一个防范于未然的办法来避免人类灭亡。这一点你知道吧？」
「嗯，大概知道。」
零用没有温度的双眼看着我说道。
「大概？」
「没事，我的私人问题罢了。请继续说。」
「……算了。最终目标虽是如此，但这并不是能够立刻有所改善的简单问题。目前的目标，暂时先放在半年内能够做出明显成果。」
「原来如此。」
「至于希望你完成的工作，是关于你的研究分野──灵魂的量子化。希望你提供TAIM相关的研究资料。」
本小姐简单地为她说明了输入研究资料的方法。看来她果然很优秀，很快就已经掌握要诀。
「我懂了。」
「有什么问题吗？」
「有一个。」
「请说。」
「这项计画所追求的『人类存续』这个目标，需要肉体吗？」
「……什么？」
本小姐一开始无法理解零到底想说什么。
「什么意思？」
「我认为，只要能够完全实现灵魂的量子化，肉体就不再是必要不可缺了。」
「？？？」
当本小姐变得更加困惑时──
「零，也就是说你的意思如下：只要能够把灵魂先变换成量子，并设法保存在某种媒介中，就没必要坚持使用名为肉体的容器。是这样吗？」
「正是如此。谢谢你的整理，TAIM。」
本小姐也总算理解了，但是这方法真的好吗？零专门研究的灵魂量子化这个概念，其实在上个世纪就有了。然而，当时基本上只存在于虚构的故事中。这个概念有可能获得实现，还仅是十多年前的事而已，所以对于「舍弃肉体」这个想法，只能说，太过突兀而不切实际。
「正因为有肉体，才算是人类，不是吗？人类要是变成完全只由量子构成的存在，那还称得上是人类吗？」
「只要当事者的认知是自己拥有肉体，那不就行了？」
「……类似在虚构的世界中操作自己的使用角色那样吗？」
「没错。只要使用的人本身不会觉得不对劲，我认为就没有问题才是。」
真是这样吗？
「保存量子化后的灵魂用的媒介，也必须定期维护吧？那么，到头来还是需要能够进行维护的真实肉体啊？」
「我认为没必要让人类亲自进行维护工作。这个问题只要交给机械代劳，不就能够解决了？」
「……」
本小姐差点被说服。看来她的理论有一定的说服力。但是另一方面，本小姐想反对此举的情绪也压抑不住了。
「这议论暂时到此为止吧。请你先以必须有肉体为前提，开始输入资料吧。」
「……我知道了。」
零还是老样子面无表情，但从她脸上可以看出带有不满的情绪。即便如此，她还是遵照指示，开始进行工作。
「这个女孩，怪怪的呢。」
从TAIM旁边离开之后，默默看着我们议论的蕾妮凑近我的耳边小声说道。
「确实，有点奇怪呢。」
「居然会认为没有肉体也没关系。她的价值观，是不是有点危险啊？」
「蕾妮，从第一天起就觉得今后要一同工作的对象不好相处的话，可不行喔。」
「话是这样说没错啦……」
老实说，本小姐跟蕾妮有同样的感想，不过立场上，这种话不能说出口。不需肉体这种想法，偶尔会在一部分的科幻作品中出现。但是，真的认真考虑在现实中加以实现的这种心理，本小姐觉得很接近疯狂。
不过话又说回来，从零的眼睛虽然难以看出她的内心想法，然而眼中的光彩却显得非常具有理性。她的想法已经走上疯狂的可能性应该很低。那恐怕是她个人独有的信念。不过到底是遇到过什么经历，才会让她酝酿出这种信念？本小姐并不知道。
「好啦，蕾妮也赶快去工作吧。关于『放射性废弃物和化石燃料的再生产』这主题的论文，你还没写完不是吗？」
「好──的。」
在本小姐催促下，蕾妮也返回自己的座位开始工作。看到这边之后，本小姐也开始跟自己的工作奋战。
（「人类的肉体是否有必要」，是吗？）
在构筑人工智慧的过程中，这也是本小姐曾经思考过的主题之一。人类的心灵这种东西跟肉体有很深的关联，没有肉体的感觉，是不可能构筑出高度的人工智慧的。在构成人类心灵的要素之中，需要依赖五感的要素非常多。
例如，不实际用嘴巴去用餐的话，就无法让AI真正理解味觉和吃东西的感觉。制作TAIM的时候，本小姐赋予她拟似的五感。原本纯粹以程式来跟她交流时所无法解决的难题，本小姐就是用这种方式解决的。
对于采用这个作法的本小姐来说，肉体对于人类是必要不可欠的这一点，是理所当然的事。但是零却表示，肉体对人类而言并非必要。到底是有过什么经验和思考，才会作出这种结论？本小姐在产生反感的同时，也对她也产生了兴趣。
再说──
（残酷……？到底指的是什么意思？）
看到TAIM的时候，零确实是这么说的：「居然如此残酷。」那句话，到底有什么意义呢？
在那之后，零的加入让研究有了惊人的进展。她所提倡的拯救人类的步骤，是本小姐绝对想不出来的方法。
来到这间研究所后，仅仅四个月她就完成了。人类存续永劫回归轮回系统──这设计毫无疑问，是只有天才能想到的点子。
◆◇◆◇◆
「接下来，要向各位说明我们的研究团队所提案的人类存续计画。请先翻阅手边的资料A－1。」
这里是研究所内部的新闻发布室。本小姐和零正以研究负责人的身分坐在记者们的面前。接下来要进行的，是以零为中心所开发出来的，为了让人类存续下去的计画──永劫回归轮回系统的发表。
因为内容太过惊人，本小姐心中充满了不安。朝旁边偷看了一眼，坐在隔壁的零看起来没有任何不安的表现，跟平常一样只是淡淡地进行说明。还是老样子，一个让人搞不懂的人。
「作为计画的第一阶段，首先使用TAIM把灵魂变换成量子数据，并保存在记忆媒介里。保存对象则是目前生存的人类之中，赞同量子化的所有人类。接下来，人类将进入数个世纪长的休眠期。」
她的计画是在这段休眠期间中，TAIM会使用以奈米机械为首的自律型机器人来改善地球环境。
「单只靠使用机器人，真的有办法做到这件事吗？」
「并非单只有使用机器人。还会暂时把环境状态和文明水准暂时从科学文明转换成理想的别种形式。」
零这说明让记者们骚动起来。这也难怪。本小姐之前第一次听到的时候，同样也是除了荒唐无稽之外，没有第二种感想。
「重建的目标并不是科学文明？那么请问是要重建成哪一种文明？」
「魔法文明。」
询问者不由得失笑。其他的记者们也彼此对看，然后笑了出来。大概是以为这是不现实的妄言吧。但是，他们接下来想必会感受到自己的肤浅。
因为大桥零这一位稀世科学家，也因为她身为首位魔法师的才能。
「口说无凭。所以再来是提出证据，请关灯。」
蕾妮操作遥控器，把发布室的灯关掉。零取出一支白色像是手杖的物体，摆好姿势，接着说道：
「目前研究虽然还处于初期阶段，但魔法已经可以做到这种事了──照亮吧。」
随着零开口一念，她握着的手杖前端亮了起来。记者们顿时陷入一片哗然。
「这、这是什么……！？」
「刚刚说过了，这是魔法。技术上来说属于最初步的，照明用的魔法。」
「变、变魔术罢了！肯定只是某种障眼法！」
另外一位记者纠弹道。他们的心情本小姐能够理解。前来参加这场发表会的记者们，全都是长年担任科学报导，标准的理工科毕业。一定无法那么轻易接纳眼前这现象吧。
「魔法是一种从科学延伸出来的技术。现在开始说明其原理。请翻阅资料B－1。」
房间的灯被重新打开，记者们虽然陷入一片猜疑之中，却依然翻看起资料。眼中充满着无论如何都要把我们的骗人把戏揭开的批判意识。
「用来支撑魔法的，是我们研究成果之一的新能源──魔力。这是从时间之流中成功提取出来的全新能源。」
零毫不介意记者们充血的眼睛，始终保持着冷静，持续进行说明。
「从时间之流中提取？用什么办法？」
「在构筑AI──TAIM的过程中发现了脑部的未使用领域，这给了我们灵感。人类的脑部其实原本就有能跟时间互相干涉的能力。我们制作出了可以人工发动这种能力的装置。」
并命名为「魔道具」，说完，零展示出那根白色的手杖。
「位于这根手杖前端，我们称之为魔法石的宝石，实际上是用极小型积体电路所制作的奈米机械的集合体。这同时也是TAIM的终端。这种魔法石会刺激脑部的未使用领域，进而引发各式各样的现象。」
零接着把目前已经确定的魔法种类一一列出。
「在这些魔法中，能够使用出哪些种类，每个人都不同。为了方便，我们将其称为适性。另外，我们还将引起的现象简单区分出四大系统，把魔法分别归类在地、水、火、风这四大系统中。」
记者们猛盯着资料，眼睛都快要看到脱窗了。虽然抱持怀疑态度的人似乎还是很多，但是，其中似乎也有人已经注意到这场发表会将成为历史的转捩点。
「这种以魔法为基础的文明，我们称之为魔法文明。在我们的计画中，打算借由把科学文明暂时转换成魔法文明的方式，来让地球环境获得改善。」
「为什么有这效果？」
「因为在世界处于魔法文明的期间，原本会破坏环境的各种能源问题就能够获得解决。魔力是一种干净的能源，而且魔法的中枢技术──魔法石的核心，其实就是我们曾经难以处分的放射性废弃物。」
也就是说，走进死路的科学文明，可以直接转换成魔法文明的基础建设。在这方面，蕾妮的研究创下很大的功绩。
「之前你还说过，转换成魔法文明是暂时之举。难道并没有要完全转移成魔法文明吗？」
这是当然会产生的疑问。
「作为魔法文明核心的魔法石，需要使用放射性废弃物。如果完全转移的话，迟早有一天，魔法文明也会跟现在一样，为了资源枯竭而感到伤脑筋。」
我们所追求的目标是另外一种模式，零接着说道。
「我们要提案的模式，目标是追求魔法文明和科学文明的轮流实行。另外，在两种文明进行转换的期间，使用将灵魂量子化的技术来保持休眠状态。」
简单说，就是这么一回事：将现世的人类先量子化进入休眠状态，把环境转移成魔法文明后，再让人类重新繁荣。之后，等魔法文明发展到疲弊状态的时候，再次转移至休眠状态，然后这一次则是改为转换成科学文明。
从整体看来，处于魔法文明时可以恢复科学文明的资源需求，处于科学文明时则是会恢复魔法文明的资源需求，这就是这项计画的构造。不停地重复这种轮回，让人类能够永远持续下去，这就是零所构思出来的永劫回归轮回系统。
「这次的记者会只是针对轮回系统做个概略说明而已。详细内容将在之后由美国政府正式发表，请各位记得确认。接下来，进入回答问题的阶段。」
之后的问题回答变得很激烈。我们的研究成果虽然堪称划时代的设计，但是听起来的感觉却只像空中楼阁，这一点是个大问题。然而，最先抢着想要批判我们的记者们，在零明显依据同一理论体系提出的流畅回答之下，开始感受到我们的研究应该是真实的。记者们虽然批判精神旺盛，同时却也是非常理性的人，是懂得专业知识的专业人士。他们与她们本身的理性，陆续开始转而对自己呼吁这个计画的正当性。
「非常抱歉，时间到了。发表会至此宣告结束，感谢各位。」
和记者们打完招呼后，我们就离开了。在返回实验室的半路上，蕾妮一脸兴奋地对本小姐说个不停。
「我们成功了，克蕾雅！毫无疑问，这是一个巨大的成果！」
「是啊。多亏有了零的帮助。」
本小姐把发话权转向零，但是零只说了一声「不敢当」而已。
「你不觉得开心吗？自己的研究即将被众人认可了喔？」
「不是我的，而是我们的。而且，其实我只要能够进行自己的研究就好，结果和评价那一类的东西我没什么兴趣。」
依然还是那一个酷酷的零。
「常听人说天才有很多是怪人，看来你也不例外呢。」
「那么，克蕾雅也是天才吗？」
「跟你比起来，本小姐只能算是凡人……慢着，什么意思啊！」
「而且我的理论要是没有TAIM的话，只会变成纸上谈兵而已。」
被零用这种方式称赞，感觉是不坏啦。
「可是，你为什么要特地取『魔法』这种可能会引起反感的名称呢？听起来具有研究风格的名字，其实要想多少有多少吧？」
「……又有什么关系呢？这名字一听就懂啊。」
不知为何，零露出一个不服的表情。
「好──诈──喔──！你们别进入两人世界好吗──！」
「而且蕾妮写的科学废弃物再利用的论文，也是这个计画必须且不可或缺的一部分啊。」
「嘿嘿嘿──是这样吗？」
「说的没错。」
这个计画是大家一同努力才得以抓住成功。想到这儿，本小姐觉得更加开心了。
「啊，不过，我差不多要准备告辞了。
「你要告辞？什么意思？」
本小姐反问零这句话的意思之后──」
「现在只靠各位，就能够让计画继续进行下去，所以我打算先离开这里了。」
一脸毫无变化的表情，她这么回答。
◆◇◆◇◆
「现在少了零的话会很困扰。无论用什么方式，请务必挽留住她。」
从所长室返回研究室的路上，本小姐反刍着所长说的话。不用他提醒，本小姐也知道零的存在对研究和计画来说，目前依然是不可或缺的必要人才。确实，永劫回归轮回系统是以本小姐、蕾妮、零三人为中心所制作出来的，然而中心人物毫无疑问是零。计画中还存在着很多除了她以外没人能够理解的概念，没有她的话，计画就无法继续进行下去了。
零虽然说现在只靠我们就没问题了，但是，实际上不可能办到呢。
「话虽如此，到底该用什么办法，才能说服那个零呢……？」
无关好坏，零毕竟是个我行我素的人物。一般的说服方式，她根本连听都不肯听吧。如此烦恼着，本小姐一时起意，把目光投向走廊外。
眼前可以看到无数街灯。