从口中呼出来的气息，化为一片明显的白雾。
为了暗中潜入帝国军本部，美世等人在清晨离开薄刃家。这天的气温比之前更低，寒冷的空气几乎足以让手脚末稍冻结。
现在是朝阳尚未升起，周遭景色仍有些昏暗的时间带。
夜晚与白天交替之时。在这片看不到月亮或太阳的浅蓝色天空下，美世、清和一志来到了帝国军本部。尽管步伐轻松得彷佛只是外出散步，三人脸上的表情仍略显紧绷。
自己是第几次造访此处了呢？
每次造访帝国军本部，都让美世留下不太好的回忆。对她来说，这里是个令人避之唯恐不及的地方。
不同于先前那种不详的静谧，多数人仍在熟睡、几乎看不到半个人影的街头，军人的数量同样也很少。
再过不久就要天亮了。这样的时间带，站岗的人最容易松懈下来。
尽管如此，帝国军本部的正门处几乎不可能出现无人看守的情形。不过，美世「看到」了。就在今天早上的这个瞬间，正门外头会刚好没有人在。
「我们走吧。」
笔直望向前方的美世开口催促清和一志。
现在时刻一如他们的计画。三人迈开脚步后，几天前还有那么多名军人严加戒备的正门，现在却在无人看守的状态下敞开。
在没被任何人制止的状态下，美世等人极其自然地踏进帝国军本部。
「没想到帝国军本部的维安竟然这样漏洞百出啊。这不是只能笑了吗？」
一志转头望向三人刚跨越的正门，有点脱力地这么说道。美世笑着摇了摇头。
「我想，平常应该不至于如此。真的只是恰巧在今天这个时间点没人而已。」
「就算是这样，也有必要重新审视一下警备体制啊。」
清以严肃的表情低语。
警备体制会变得松散，其实是因为甘水的缘故。美世明白这一点，清当然就更不用说了。
针对有可能反抗自己的军方干部及其下属，甘水想必不会指派工作给他们。也就是说，单纯是人手变得比平常更少的问题。
而这样的状态，就算在甘水遭到制服后，依旧会持续下去。
因为政府不能让一度协助过甘水的人物，继续留在原本的岗位上。状况可以说是会变得跟现在完全相反。
美世依据自己「看到」的未来，一边和另两人低声交谈，一边在帝国军本部里没有铺设走道的的沙砾地上前进。
各部队的休息室、宿舍、医院，一段距离外还有大型训练场和车库。外头零星的煤气灯透出亮光，但建筑物里头还不见任何点亮的灯光。
三人的目的地是囚禁着清霞的牢房，以及可能是甘水藏身处的司令部。
「感觉你都知道怎么走呢。」
看到美世毫不犹豫地前进的模样，一志这么轻声开口。
「是的。因为我确实知道。」
美世只是照着在梦境里「看到」的路线前进罢了。直到此刻，状况发展都尚未偏离她梦中的预测。
大楼之间的间隔开始变得狭窄，三人已经踏进建筑物密集区。在这之中，牢房散发出来的氛围格外不寻常。
设置在帝国军本部里头的牢房，收容的罪犯人数并不多。因为这里跟一般监狱的性质不同，主要是作为拘留所使用。
不过，牢房的腹地外围有着难以攀爬的高墙，再加上建筑物本身的墙壁全都以砖头砌成，窗户也是铁窗设计，看起来仍是格外坚固。
耸立在正面的，是两层楼高的管理大楼。因为有仓库等建筑物挡着，无法从外部窥探大楼内侧的情况。
军方设施一般给人坚固冰冷的印象，而这个区域更散发着格外强烈的魄力。
美世忍不住屏息。
接下来，他们得入侵这个地方。而且，囚禁着清霞这名强大异能者的，还是位于最深处的特殊地牢。
尽管能看到未来，潜入行动仍不是一件简单的事情。
「我想，接下来应该会频繁遇上帝国军的人。到时候──」
「为了避免我们的存在曝光，我会马上手脚俐落地采取对应。」
听到美世这么说，一志对她露出彷佛早已理解这一点的笑容，清也沉默地点点头。
（太好了。他们真的好可靠呢……）
要是美世只身前来，事情就无法这么顺利进展。
感觉紧绷的神经稍稍放松的她，点头回应身旁的两人。
管理大楼的正门玄关锁着。三人绕到旁边，选择从位于管理大楼最角落、没有设置铁窗的窗户入侵。
（这扇窗户应该没上锁才是。）
美世伸出手，但窗户的位置偏高，窗外又有盆栽阻挡，让她的手迟迟构不着。
在美世默默地拼命伸长手时，她身后的一志伸出手，轻而易举推开了沉重的窗户。
美世转过头，和一脸毫不在意的一志对上视线。
在她开口说些什么前，一志随即翩然跃起，宛如特技表演者那样轻飘飘地降落在敞开的窗边。
美世本人没有什么实际感受，但此刻，她再次体会到异能者高人一等的体能。
一志将手中的扇子收进怀中，然后朝美世伸出手。
「……谢谢您。」
以像是嚅嗫那样很勉强才能让人听到的音量道谢后，美世抓住一志伸过来的手，努力爬上窗框。
负责殿后的清也轻快地跳进窗户内侧，无声无息地着地。
「这里大概是资料室之类的？」
轻轻关上窗户的一志有些好奇地开口。
三人入侵的这个房间，可以看到许许多多书籍和文件整齐摆放在木头柜子上。再加上到处都是灰尘的独特光景，或许如一志所言，这里就是仓库或资料室之类的地方。
感觉鲜少有人靠近的这个房间，是最适合潜入的地点。
「……门户安全的确认未免做得太随便了。」
清再次皱起眉头这么轻喃。
这里很少有人进出，所以，或许是谁忘了上锁，却一直没人发现这回事吧。明明是军方的设施，竟然如此轻忽怠慢。
对美世等人来说，这样的状态，是现在的他们求之不得的；不过，等一切都结束后，或许有必要提醒一下军方。
◇◇◇
一志从内侧稍稍打开资料室的大门，透过门缝观察外头的情况。幸运的是，管理大楼的走廊上只有透出昏黄亮光的夜灯。在这片寂寥中，看不到半个人影、也感受不到其他人的存在。滞留在室内的湿气，让人有种挥之不去的不快。
一志转过头，对着以僵硬表情望向他的美世和清点点头。
看到两人点头回应后，一志蹑手蹑脚地推开门，在没有发出半点声响的状态下来到走廊上。
（还真是令人紧张啊。）
就连人生第一次和异形对峙时，一志都不曾像现在这么紧绷。彷佛皮肤不停被针扎的感觉，几乎令他兴奋得浑身打颤。
他望向像是在带路那样走在最前头的美世的背影。
挺得直直的背脊，让她的背影散发出一种凛然的气势。踩在地上的每一步，都显得内敛而高雅，完全没有躁动不安的感觉。
这个身影如此瘦小，却有着宛如在皇宫回廊上昂首阔步的公主那般的气势。完全不会给人靠不住的感觉。
接近走廊转角时，一志主动表示要到最前头搜寻敌人的踪迹。确认转角另一头沿路上都没有其他人后，三人又继续前进。
──然而，他们的后方突然传来开门声。
某个房间的门「叽～」一声被人粗鲁地推开。不过，在开门的人现身前，一志便无声无息地朝他冲过去，从后方以手臂勒住他的颈子。
「呜……」
发出短短的呻吟声后，这名壮年军人便失去意识倒地。他八成连一志等人的长相都来不及看清楚吧。
一志并没有取他性命。无谓的杀生不会带来任何好处。
「呼～」
一志望向敞开的房门，以肉眼确认房里没有其他人的身影后，放松地吐出一口气，然后抬起脚跨过倒地的军人。美世和清也随即赶了过来。
「您的表现真的太精彩了。」
「我今天的工作就是负责开路，所以这也是理所当然的啊。」
尽管不是军方的一员，但这点程度的武力应对，一志早就习以为常。
一志本身的异能并不强，而且老实说，他也无法灵活运用这个能力。
不过，身为有一天会继承家业的长子，总不能什么都不会。所以，他开始磨练不透过异能，也能够让自己确实尽到本分的技巧。
他最擅长的术法破除便是其中之一，至于基本的武术，一志也大致都学过了一遍。
一志的弟弟原本以为他只是个游手好闲的人，但他可是有好好在游玩的同时锻炼自己。
「……是。非常感谢您。」
以略微悲伤的眼神俯瞰倒地男子后，眉毛弯成八字状的美世带着浅浅的笑道谢。此刻的她，仍带着方才那种高贵的感觉。
（感觉完全就是反对暴力、所以在勉强自己的表情呢。）
一志取出收在怀里的扇子，以它遮掩自己的嘴，一双眼睛则是望向美世。
「我们加快脚步吧……不久之后，这位大人的同事会因为他迟迟没有现身，所以过来这里察看。」
道出自己具体的预测后，美世转身踏出步伐。日式裤裙的下摆随着她的动作轻轻扬起。
只有刚才望向被一志打倒的军人时，她的脸上浮现了脆弱的表情。此刻，毫不犹豫地前进的她，身上早已没了过去的影子。
不过是在逞强──虽然说要如此断言的话，也或许的确是如此。
之后，在美世领导下，一行人进入管理大楼内部，来到管理大楼和收容罪犯的牢房大楼之间的交界点。
这个交界点是一条户外走廊。想踏进这条走廊，会先经过一片铁丝网围篱。想当然尔，要是没有钥匙的话，不可能从这片自天花板一直延伸到地板的铁丝网钻过去。
一志掏出从刚才的军人身上捞来的一串钥匙，将铁丝网的出入口打开。
这个出入口似乎没有被施以打开就会发动的陷阱或术法。
（感觉可以继续前进呢。）
待一志打开出入口，美世朝他轻轻点头致意，接着便毫不犹豫地踏上户外走廊。她依旧没有吐露半句丧气话、没有表现出一丝不安、也没有发抖。
啊啊，她真的变得不一样了──一志在内心这么想。
那时──在一志还是个青涩的少年，辰石家也尚未只靠他一人撑起的时期，辰石家的家宅和斋森家宅很近，两家也维持着友好的关系。
年龄跟斋森家姊妹有一段差距的一志，除了忙着在外头玩「大人的游戏」，也必须为了继承家业而勤加锻炼，因此并没有特别和姊妹俩来往；不过，每当两家有机会交流时，他便时常能窥见这两人的模样。
即使看在外人眼中，斋森美世也是个跟斋森一家格格不入的少女。这便是一志对她的印象。
憔悴的面容，以及挥之不去的阴郁表情。此外，她总是低垂着头，所以不会跟任何人对上视线。彷佛自己只能注视着地面那样。
跟活泼外向的妹妹相比，简直就像光与影。除了幸次以外，无人会主动接近美世，她就像个静默的影子。
她完全没有亮眼之处，是跟「华美」这种形容词完全相反的存在。不管怎么看，都没有足以吸引他人的特质。
不过，现在又如何呢？
美世的服装打扮，跟一般年轻有朝气的女学生无异，但仪容姿态，以及举手投足的动作，都高雅从容得宛如最上流的贵族千金。
现在的她，看起来虽然仍和绚烂华美一词无缘，却比一志至今遇过的任何一位女性都要来得美丽。
每当她踏出一步，郁闷的空气就会变得清新起来，让这个枯燥乏味的空间，彷佛飘散着被露水沾湿的野花淡淡的香气。
想必不会再有谁认为她见不得人了。
「您怎么了吗？」
看到美世转身这么问，一志摇摇头。
「没什么，得加快脚步才行呢。」
一志随意带过这个提问后，一行人也来到户外走廊的尽头，准备踏入罪犯所在的牢房大楼。
看着彷佛把这里当成自家那样熟门熟路的美世，一志想起了目前远在他乡，因为愚蠢而很有调侃价值的弟弟。
（幸次，虽然你是个肤浅天真到无可救药的孩子，但或许还挺有看女人的眼光喔。）
遗憾的是，他输给了一样有看女人的眼光，同时却也无所不能、万夫莫敌的清霞。不过，这也是没办法的事情。
想着，一志不禁嘴角微微上扬。他无视以像是看到古怪光景的眼神仰望自己的清，继续在往前方拓展开来的黑暗中前进。
◇◇◇
通往地底的阶梯位于牢房大楼的最深处，看起来是个彷佛会将人吸入里头的漆黑洞穴。泥土味和酸败味，随着从下方吹来的寒风窜入鼻腔。
洞穴入口设置了上锁的铁栅栏，肉眼可见的阶梯前段看起来十分陡峭。
实在很难想像有人待在这下头。
（虽然已经在梦中见识过，现实却更令人煎熬。）
美世按住胸口，试着平抚自己高涨的情绪。
无论心情再怎么焦急都必须谨慎行动。她这么说服自己时，一志以钥匙打开了上锁的铁栅栏。
清点起从看似资料室的房间拿来的提灯，然后举起。
「你还知道这里会需要灯光啊。」
听到一志像是自言自语的发言，美世点点头。能够顺利入侵帝国军本部的时间和路线、牢房大楼的潜入地点、撞见帝国军人的瞬间、需要的物品。
这些，美世全都是透过梦境得知。
然而，她也明白梦中所见的未来并非定局。比她所知的状况更惨烈的未来，今后并不是完全不可能发生。
为了不要表现出一丝胆怯或不安，美世至今一直鼓舞自己；不过，一想到这里，她就觉得一颗心彷佛要被击溃。
（……老爷，请您一定要平安无事。）
美世这么诚心祈祷，又用力深呼吸一次后，便仰赖提灯的火光，从步步惊心的陡峭阶梯往下。
这座阶梯的每一阶都十分窄小，要是一个没注意，很可能就会踩空。
各种紧张的情绪混杂在一起，堵住美世的喉头，让她有些呼吸困难。手脚的动作彷佛也变得迟钝。
（──好可怕。）
会不会为时已晚了呢？在梦中看见的，或许不过是自己的愿望，在现实世界等着她的，可能是更加残酷的结果。
一旦开始往坏的方向想，就停不下来。
美世对几乎要因恐惧而止步的双脚使力，确实踩着阶梯，一步步走向昏暗冰冷的地底。
鞋底传来类似踩到砂石的沙沙声。这不同于铁梯的触感，让美世明白她已经抵达牢房大楼的最下层。
以提灯的微弱火光照亮周遭后，可以窥见比她的梦中光景更不堪入目的地牢环境。
直接裸露在外的土墙；没有灯光的话，恐怕伸手不见五指的深邃黑暗；以及比户外更强烈好几倍、足以让鼻腔和口腔黏膜冻结的寒冷与湿气。
尽管穿着保暖的衣物，仍让人有种体温不断流失的感觉。
人不可能在这种环境下存活。
令人不适的冷汗从额头渗出，近似于绝望的不祥预感从胸口闪过。
确认身后传来清和一志接连抵达的轻微脚步声后，看着眼前几乎无法同时让两人并行的狭窄走道，三人选择排成一列队伍前进。
这里的牢房数量看起来并不多。
走道的左侧是土墙、右侧则是牢房，每个牢房之间有很大的间隔。不过，每个牢房里都空无一人。到处可见坍塌的土堆，景色极为荒凉。
「可以先停下来一下吗？」
走在美世身后的一志突然这么开口。
如一志所说的停下脚步后，美世照着他的指示，用提灯仔细照亮一旁的牢房内部，发现里头有个以细树枝搭成的木台。上头还系着加上纸垂的绳子，看起来像是某种祭坛。
一志不费吹灰之力卸下一部分生锈腐蚀的铁栅栏，朝那个祭坛走近。
「这果然是用来妨碍异能者施展术法或异能的封印术呢。」
听到一志只是稍微一瞥就道破的事实，美世不禁屏息望向身旁的清。清是式神，亦即术法的一种。遇上会妨碍术法的封印术，难道不会有问题吗？
「虽然不能说是不要紧，不过……这只是让异能者无法在这个地牢里施展术法而已，像式神弟弟这样已经用术法打造出来的存在，应该没什么问题。」
察觉到美世顾虑的一志这么说明，清也点头肯定他的说法。
「总之，我先拆掉这个东西吧。等我一下喔。」
说着，一志再次转身面对祭坛，先是以手中的扇子「啪」地敲打另一只手的掌心，再以那把扇子轻轻触碰祭坛的表面。
接下来的变化显而易见。
祭坛像是腐朽似地开始脆化、崩塌。尽管地底的环境恶劣依旧，但令人呼吸困难、彷佛足以将人压垮的那股沉重空气，一瞬间变得豁然开朗起来。
「好厉害啊……」
不愧是破除术法的专家。看到一志出色的表现，美世不禁将赞誉脱口而出。一志则是俏皮地朝她眨了眨眼。
远处传来水滴滴落地面的声音。
返回走道上的美世，听着滴答、滴答的规律声响，心无旁骛地继续往前进。
离开并排牢房的尽头已经过了好一阵子，却仍未看到清霞的踪迹，只剩下两旁都是土墙的走道不断向前延伸出去。
（老爷他……老爷他真的在这种地方吗？）
美世感到愈来愈不安，也愈来愈没自信。
愈是往前走，地底的空气愈是冰冷刺骨，而且似乎也愈来愈黑暗，让人不禁疑神疑鬼起来。
「等等。」
跟刚才一样，一志再次出声制止一行人。
「前方感觉有谁在。」
没等他继续往下说，美世便一股劲往前冲。感觉有谁在，那个人会是──
凹凸不平的泥土地让她的脚步数度踉跄，但拎着提灯的美世仍不停往前跑。
在前方等着的，也有可能是危险的人物。尽管如此，再也无法按兵不动的美世，一双脚仍不受控制地向前奔去。
前方那片提灯火光不足以照亮的黑暗中，传来一阵金属碎裂的声响。
一脚将铁栅栏踹飞，自力从牢房中脱困的他，身影模糊地浮现在提灯微弱的光芒之中。目睹这一幕的瞬间，美世心中百感交集的思绪，随即和泪水一同满溢出来。
「老爷……！」
从颤抖的唇瓣之间迸出来的，是极为不稳定而狼狈的哭腔。
不过，美世早已顾不得这么多，只是一头栽进他的怀里，主动以双手拥抱那冰冷不已的细瘦身躯。
「美世。」
听到清霞有些愣住的沙哑嗓音，美世内心涌现了一股安心感。宛如阳光驱散了覆盖天空、令人不安的乌云那样。
──赶上了，梦境化为真实了。
落在地面的提灯发出清脆的声响。
尽管里头的火光在同时消散，但或许是清霞施展了点火能力，设置在地底通道墙上、感觉好一阵子无人使用的照明设备冒出火光。
「老爷，我……」
虽然放心了，但事情还没有结束。美世还有绝对要马上传达给他的心意。
因为她已经发誓不想再后悔了。
「老爷。」
「嗯。」
美世好不容易咽下哽在喉头的热气而开口，清霞则是耐心地聆听。
好温柔。自从两人相遇后，清霞的这股温柔和温情，便接受、拥抱了美世的一切，一直守护着她。
因为不愿失去这样的清霞，在内心萌生的那股全新的情感，让美世感到恐惧。
不过，她这样的想法是错的。
「……老爷，对不起。」
她勉强挤出来的第一句话，是赔罪的话语。
被她拥着的清霞身子微微一颤。美世又接着往下说。
「那时，我心底明明已经很清楚了，却没能回覆您半个字。」
她抬头仰望比任何人事物都来得重要的未婚夫的脸庞。
他白皙清秀的那张脸一如往常，但比起最后一次见面时更苍白虚弱一些。连日被幽禁在这种地方，会变成这样也是理所当然。
他会乖乖束手就擒，无非是为了保护美世等人。
尽管如此，已经察觉到自身心意的美世，却因为恐惧不安而没能回覆他的告白。只是独自陷入忧虑，无能为力地伫足在原地。
（可是，这么做其实错得离谱。因为我的心意绝不会改变。）
这个人，比谁都来得珍贵的这个人，自己怎么有办法不爱他呢？
「──老爷，我同样真心恋慕着您。」
美世微笑着这么说出口之后，清霞瞪大那双宛如水晶般泛着神秘光彩的眸子，接着温柔地微微眯起眼。
「嗯，我也是。」
语毕，清霞的双臂紧紧拥住美世的身体。她终于顺利传达给他了。
美世的迷惘，想必一度让清霞陷入焦急难耐和悲伤的情绪之中吧。更何况，要是一个没弄好，有可能会演变成为时已晚的局面，让两人天人永隔。
尽管如此……美世仍抵达了这里。
她确实以爱情回报了清霞。
「老爷，请您一直陪在我身边。一直、一直……都不要离开我。」
「我会的。直到死去为止，我会永远陪在你身边。」
在束手无策的情况下和清霞分离，只能独自懊悔、痛苦、伤心欲绝。美世绝不愿再次经历这样的折磨。
清霞的身体宛如冰块溶解那样慢慢恢复热度。美世感受着他的体温，沉浸在彼此的心跳声之中。
她心爱的、深爱的人就在这里，而且好好地活着。
最后，不知道是谁先松开了对方的身体。
感受到清霞的体温抽离，让美世有一丝丝寂寞。她转过头，结果和拿着扇子把玩的一志四目相接。
「啊，感人的重逢结束了吗？」
「是……是的……」
一志一派轻松地提问，让美世的双颊变得灼热。
为什么每次都是在有人看着的时候变成这样呢？她觉得脸颊几乎要喷火了。
面对相同调侃的清霞，倒是一脸泰然自若。
「久堂先生这次应该吃了不少苦头吧？你比平常更沉默寡言呢。」
因这句话而猛然回神的美世，转头望向无语重重吐气的清霞。
好好将清霞看过一遍后，她才发现他的模样极为狼狈。
原本总是整齐扎起的一头长发披散在背后，脸上还有疑似遭到殴打的伤痕。在如此寒冷的地牢，他身上却只穿着一件肮脏、破烂又单薄的衬衫，从破掉的部分，可以窥见留在肌肤上的无数瘀青和伤口。
此外，不知道是被手铐磨破皮、又或是清霞自己用力扯断锁炼所导致，他的双手手腕上都留下了不浅的擦伤，至今仍在滴血。
「老爷……」
看着说不出半句话的美世，清霞用那只一如往常的手轻抚她的头。
「别露出这种表情。这点小伤算不了什么。」
倘若美世一开始能冷静、有计画地采取行动，或许就可以更早把清霞救出来。这样的话，他也不至于沦落成这种遍体鳞伤的模样。
「我很感谢你前来拯救我。谢谢，美世。」
「是……」
美世拼命忍住快要夺眶而出的泪水。
看到清霞面对面向自己道谢，满盈的安心感和喜悦，几乎让她脑袋一片空白。不过，接下来才是计画中最关键的阶段。
「话说回来，在这种情况下，真亏你能撑到现在耶，久堂先生。」
不知何时，一志已经走到方才囚禁着清霞的牢房外头细细打量。
「这副手铐同样被施加了用来干扰术法和异能的封印。虽然你应该也能用蛮力扯断它，但想必会消耗不少力气。这样的重重戒备，不难感受到甘水有多么认真呢。」
一志拾起被扯断的锁炼，以有些傻眼的语气轻喃。
他这样的态度，让美世重新体认到清霞之前身处的状况有多么危险。她不禁再次感到背脊发冷。
「施加在手铐上的封印没什么了不起，反而是被你们破坏的那个术法比较棘手──你也辛苦了啊。」
清霞这么慰劳伫立在原地的式神清，将手放在他的肩头上。
清没有说话，只是点了点头，接着就消失得无影无踪，只剩一张人形模样的纸片留在原地。
「……谢谢你，阿清。」
美世轻声开口道谢。
这几天以来，清总是在身边支撑着她。要是没有清，美世现在恐怕早就被甘水俘虏，或是在营救行动中灰心丧志，导致无法成功将清霞救出。
此外，她想必也无法好好发挥自己的异能。
早已习惯身旁有清陪着的美世，面对这般唐突的离别，不禁涌现强烈的失落感。
「老爷。以后还有机会再见到阿清吗？」
「……」
清霞没有回应。
「老爷？」
「……」
因为清霞迟迟没有出声，美世好奇地抬起视线，发现清霞露出一脸难以言喻的表情，看起来彷佛是尝到了什么滋味古怪的食物似的。
「……有一天会吧。」
他连回应的语气都很沉重，是不是有什么无法再次让清现身的理由呢？
移开视线后，美世看到一志脸上挂着看似熟知内情的坏心眼笑容。或许也察觉到这一点的清霞，以愁眉苦脸的表情开口：
「辛苦了，辰石。你可以回去了。」
面对清霞不悦又冷淡的态度，一志的双眼一瞬间闪过危险的光芒。
「啊，你对我这么冷淡真的好吗？我可是知情的喔。」
还来不及问他知情什么，看似乐在其中的一志，便开朗又大声地揭发惊人的事实。
「虽然不是二十四小时，但久堂先生经常会操控式神弟弟行动吧？而且，你们应该有长时间共享透过视觉和听觉得到的情报。」
「咦……」
「辰石。」
一开始，美世还不太明白一志这番话的意思。
是清霞在操控清。隔空操作自己的式神，的确并非不可能的事情，更何况，这也是驱使式神的术法的基础。
至于共享视觉和听觉情报──亦即透过式神的双眼和耳朵，了解式神所在之处的状况。这也是基础中的基础。
将这些串连起来，会得出什么样的结论？
清霞隔空操控清的行动，同时透过清的双眼和耳朵，和他经历相同的体验……
（啊。）
回想起过去的几天，美世不禁整个人僵在原地。她究竟都对清做了些什么？
跟他牵手或许还无妨。不过，擅自替他取昵称、又一直用这个昵称呼唤他，还问他要不要一起洗澡，甚至睡在同一张床上。美世完全无法替自己这些行为找借口。
「……」
完全是个好色女人会做的事。
（怎……怎么会……我没有这个意思呀。）
这已经不是「难为情」三个字足以形容。美世感觉自己的双颊羞红发烫到几乎要「砰」一声炸开来了。
「所以我不是说过了吗？要是你之后后悔，我可不管喔。」
听到清霞没好气的嗓音，美世无法做出任何回应。
那个当下，她只觉得清的警告很可爱，并没有多想、也没当作一回事。说得简单点，这是她自作自受。
美世忍不住以双手按住脸颊，咻地在原地蹲下。
「对……对不起。那个……我……真的没有察觉到……对不起。」
支支吾吾道出的破碎语句，没能成为替自己辩解的发言，反而更让美世有种自掘坟墓的感觉。她实在无脸面对清霞。
「美世。」
美世能感觉到清霞在自己跟前单膝跪地，探过头来望着她的动作。
「看着我。」
「我……我做不到……」
此刻，比起服从清霞，羞耻心更彻底支配了美世。做出如此丢人的行为，她以后该怎么活下去才好？
美世在内心描绘出来的理想的淑女形象，现在突然变得好遥远。
「被你当成年幼的孩子对待，我倒是觉得挺新鲜又有趣啊。」
听到清霞没有害羞、也没有取笑她，而是以极其认真的嗓音这么说，噙着泪水的美世战战兢兢抬起头。
清霞又接着这么轻喃。
「可以的话，我希望你日后能好好叫我的名字。」
美世的心脏微微抽动了一下。
现在的自己，还不明白这样的感情为何。但总有一天──她这么想着，然后轻轻点头。清霞也露出了开心的微笑。
◇◇◇
因为负伤的清霞必须保留体力，一志便代替他出动式神。
式神联络的对象是五道所率领的对异特务小队。要传达的内容是「我们已经顺利救出清霞，你们也按照计画开始行动」。
由待命状态的五道等人采取行动，让甘水集中大部分的兵力应付他们。美世一行人则是乘隙和甘水接触──这就是计画内容。
此外，正清也捎来联络，表示美世委托他召集的各路异能者帮手，从昨晚便开始陆续现身，并在今天下午集结到足以出动协助的人数。
（其他异能者，想必比我所想的更加否定异能心教的理念吧。）
根据正清的说法，被他招揽的异能者，几乎都是二话不说就答应了。
对异能者来说，撇开皇族这样的特例不谈，由异能者站在国家的顶点，透过异能领导国民的社会，实在过于超脱现实。
会拥戴甘水的，都是受到名为异能的甜美果实诱惑、天生不具备异能之人，以及像宝上那样的少数异能者。
「好了，可以准备直捣黄龙喽。接下来应该不用偷偷摸摸行动了吧？」
听到一志的提问，清霞点点头。
「没问题。」
随后，一阵轰隆巨响从地表直达这个地底空间。是源于异能的攻击。这是五道等人开始展开突击的暗号。
在清霞以异能照亮脚边后，一行人以清霞走最前头、美世在中间、一志殿后的队形，火速离开了地牢。
爬上陡峭的阶梯，来到牢房大楼的走廊上后，迎接一行人的是高挂在空中的太阳炫目的光芒。
（好刺眼……）
在充斥着白光的视野中，美世勉强看见了前方的人影。
照理来说，连日被囚禁在地牢里的清霞，双眼应该无法马上习惯外头的光亮，也无法灵活运动身体才对。但他却从容地让那个人影瞬间失去战斗能力。
「走吧。」
「……根本是怪物嘛。」
一志明显带着苦笑的轻喃从后方传来。
就算是先前以俐落身手破除术法的一志，看在他眼中，清霞的能力仍非比寻常。
来时吃了不少苦头的这条路，离开时变得格外轻松。
或许是五道等人声东击西的战术奏效了吧，三人一路上鲜少遇到军人，而且清霞和一志会早在对方出手前撂倒他们，因此也没有演变成你来我往的战斗。
离开牢房大楼、穿越户外走廊后，三人在管理大楼的走廊上拼命冲刺。接下来，只要突破正门玄关，抵达八成有甘水在的司令部即可。
还要前进多久，才能抵达甘水的所在处？
不过，凡事果然不可能皆尽人意。
「到此为止了。各位还挺有两下子的。」
马上就能从管理大楼的正门玄关离开了──原本这么想的美世，发现位于前方的玄关被人挡住。
在铺着暗红色地毯的走廊上，一行人遇上了预料中的人物。
「新先生……」
看到自己带来的军人企图马上冲向美世等人，薄刃新不发一语地制止他们，然后平静地阻挡在三人前方。
看到朝前方踏出一步的美世开口呼唤自己，这名表哥一如往常那样对她展露笑容。
「……美世，没想到你真的能踏入这里呢。」
乍看之下面带笑容的他，一对眸子却透出极为犀利的目光。说话语气也明显带刺。
好可怕。美世真心这么觉得。
打从两人相识以来，尽管有时会和新意见相左，但美世不曾觉得他可怕。因为新从不会做出有害于她的事情。
然而，现在又如何呢？
要是双方决裂了，他说不定会在下个瞬间扑上来割断美世的颈子。
美世有事先在梦中看到和新相遇的光景，所以并不惊讶。只是，这种散发出强烈杀气的临场感，是梦中所体会不到的东西。
「新先生……您为什么要做出这种事？」
「答案不是很明显吗？打从一开始，我渴望的就是薄刃家能够受到公平合理对待的未来。而异能心教……甘水直的理念和我的愿望一致。」
面不改色的新流畅地回答了美世的疑问，彷佛早已在心中拟定最完美的回应似的。
不管美世努力说些什么，站在这里的新，恐怕都不会动摇自己的意见。
尽管对这一点心知肚明，美世仍忍不住摇头。
「不……不对，新先生，请您停手吧。这样的做法是不行的，所以……」
「我是怀抱着什么样的想法走到今天，你一定不会明白吧。」
新淡淡打断美世的央求。
美世对薄刃家怀抱的归属感完全比不上新，可说是空有其表而已。若是被问到能否为了薄刃家赌命，她的答案是否。
尽管如此，她仍认定新和义浪是自己的家人。在出生的斋森家崩坏瓦解、美世也变得不明白何谓家人的时候，是他们让她了解到什么是家人。因此，她十分珍惜这两人，也不愿失去他们。
这样的心情并非虚假。而且，比起「为了薄刃」，这个理由更能让她全心全力地奉献。
「……这么做只会徒增悲伤而已。」
美世很重视新，所以才会希望他回来。甘水的计画伤害了许多人，同时也招致混乱。她不希望新成为这个计画的一员。
然而，即使听到美世的悲叹，新仍然连眉毛都不动一下。
「就算这样，我还是想改变薄刃家。」
双方都不会退让半步，是美世早已心知肚明的事。一如她不会改变自身的主张，新的立场同样不会动摇。
宛如两道永不交集的平行线。
（我明明必须阻止他……）
新缓缓摇头，然后举起手枪，将枪口对准美世一行人。
「美世，我已经接到命令。要是你不愿意加入我方，就算必须动用武力，也要逼迫你就范。」
他锁定的目标，是为了保护美世而站上前方的清霞和一志。解决掉这两人，再把美世送到甘水身边──新的目的显而易见。
「美世。」
清霞为自己担忧的嗓音让美世几乎要垂下头来。同时，她也感受到一志平静的视线。
她没有能力再多说什么了。
（他果然听不进我所说的话呢。）
这时，在新的身后，有一名戴圆框眼镜、穿日式裤裙的男子，从牢房大楼外头穿越正门玄关，缓缓朝这里走近。
不知是事先计画好的亦或是听闻骚动而来到这里的甘水直。
那张脸上的深邃五官，勾勒出皮笑肉不笑的表情。一如过去的印象，朝这里靠近的他，看起来像是贪婪地伸舌舔嘴、随时都会扑向猎物的猛兽。
美世不自觉地咽了咽口水。
「欢迎来到我的牙城（注1： 主将驻扎的城，即大本营。）。我等你们很久了。」
甘水大言不惭地将帝国军本部说成自己的牙城。他带着一脸乐不可支的表情，以拿手的装模作样夸张言行欢迎美世一行人。
冷汗从美世的背渗出，她甚至觉得有些呼吸困难。
「这种烂演技就免了──天皇平安无事吗？」
清霞这么质问甘水的同时，站在后方的美世感受到从他背后散发出来的强烈杀气。
关于天皇现在安全与否，他们完全掌握不到半点情报。站在国家的顶端，却数度做出有违身分地位的判断──即使天皇是这样的存在，基于自身立场，清霞仍必须开口确认这件事。
「天皇啊……」
听到他的质问，甘水一瞬间表露出深沉的憎恨，但随即又若无其事地扬起一只手下令。
某种沉重物体被扔在地上的声响传来。
倒卧在走廊上的，是一名骨瘦如柴的老人。
几名披着罩住头部的黑色斗蓬、八成是异能心教成员的甘水部下，将不知道还有没有意识的老人──天皇扛了过来，然后粗鲁地扔在地上。
别说他是帝国上下最尊贵的人物了，这样的对待方式简直没把天皇当人看。
感受到甘水的憎恨情绪，让美世觉得有些不适。
「放心吧，他没死。不过，不停、不停、不停痛苦折磨他到现在，我也觉得差不多该杀掉他了。」
甘水笑道。
「在不惜毁掉薄刃家也要守护的这个帝国中，自己的身价却一落千丈，最后甚至只能眼睁睁看着国家乱成一团，终至被篡国。不知道这个老不死的会是什么样的心情呢？」
跟施加于肉体的痛楚相比，你们觉得何者更令人难受？以天真无邪的语气这么询问的甘水，看起来彷佛像个获得玩具而开心嬉闹的孩子。
以乐不可支的表情这么嘲讽天皇的他，突然在下一刻露出狰狞的面容，将倒在地上的老人一脚踹飞。
「真要说起来，一切都是这家伙的错啊。不可饶恕、不可饶恕、不可饶恕，我打从内心觉得他不可饶恕。杀死澄美的就是这家伙啊。」
每吐露出一句话，甘水的情绪就愈不稳定。但片刻后，皮笑肉不笑的表情再次浮现在他的脸上。
「总之，就是这么一回事。」
一阵寒意窜上美世的身体。将天皇囚禁在自己身边时，甘水便一直重复着这样的行为吗？
「你会被施以极刑处置的。」
看到清霞沉着脸这么说，甘水只是耸耸肩。
「无所谓。只要薄刃一族站上帝国最高点，就不会有任何问题。发动革命时，将残暴无道的帝王处刑，乃人世间的常理。会被斩首的是这个老不死。」
完全不把极刑一词放在心上，厚颜无耻地这么回应的甘水，看起来压根儿不觉得愧疚。难道他丝毫没有罪恶感吗？
（他觉得复仇是理所当然的？）
憎恨帝国、憎恨这个国家的方针、憎恨无力的自己。面对以这样的憎恨为动力活到今天的他，此刻若想以理说服他，恐怕是不可能的。
不过，清霞完全没有因甘水异常的言行而却步，只是继续以宛如锋利剑刃的冰冷眼神瞪着他，然后往前踏出一步。
「我们势必会逮捕你，将你定罪──就算现在这个你只是幻影也一样。」
听到清霞这么说，美世才察觉到眼前这个甘水，有可能是本人驱使异能打造出来的幻影。
「怎么会呢？我不是幻影。我是个老实人，所以不会做出这么失礼的行为啊。」
说着，面带笑容的他朝美世瞄了一眼。
「美世，我不会对你做出有违人情道义之举。为了得到你，我很乐意像这样抛头露面喔。证据就在于我至今一直都是亲自跟你们见面。」
如甘水所言，回想起来，除了在梦中以外，他确实都是以本人之姿出现在美世面前。
不过，或许这也是他计画的一环，毕竟没有证据能证明眼前的他真的是本人。
但美世明白，出现在他们面前的这个人物并不是幻影，确实是甘水本人无误。
「……」
清霞转头望向美世，看起来是想向她确认甘水这番话的真伪。美世朝他点点头。
「那么……」
甘水像是要开始演讲那样清咳几声，接着切入正题。
「首先，我要称赞你一如我的计画来到这里，美世。」
无论是清霞、一志或新，每个人都将嘴唇紧抿成一条线，丝毫不敢掉以轻心。现场被紧绷的氛围笼罩。
只有甘水维持着一开始的从容不迫。
「不过，正因如此，我要问你一个问题。到头来，尽管入手的不是权力，你还是选择追求了更强大的薄刃之力吧？」
「……是的。」
「为了将久堂清霞救出来，你渴望得到薄刃的力量。这跟我有什么不一样呢？想改变某些事物、改变自身的命运，所以渴望力量的我，以及透过人为方式得到异能的人们。这样的你，跟你们所否定的我们有何不同？」
这个问题让美世一时答不上来。
梦见之力并没有让她看见自己和甘水对答的内容，这是因为她必须靠自己得出答案吗？
该如何回答他？如同甘水所说的，美世也是因为渴望力量，才会主动去调查梦见之力的情报。
最后，她确实变得能够操控原本无法好好驾驭的异能，也用这样的力量救出清霞，然后走到现在这一步。
要说这跟甘水有什么不同的话，确实是没有。
「你有资格否定、谴责我们吗？」
甘水的追问让她的心跳变得紊乱。
不赶快回答，就会变成是在默认他的说词。然而，内心愈是焦急，她的大脑便愈是一片空白，无法好好归纳出答案。
像是要将美世拉出这个困境般，有人拾起了她紧紧握拳的手。
是清霞。
微微转过头望向美世的他，以自己的掌心温柔包覆住美世的手。
「老爷……」
光是像这样开口轻唤、确认手掌传来的温度，就让美世波涛汹涌的内心慢慢镇定下来。
以肌肤相触传达的鼓励。尽管只是这样，却比什么都更来得可靠。
美世以另一只空出来的手，按上心脏所在的位置，平静地吸气、吐气，接着笔直望向甘水。
「我绝对不会用这股力量去伤害其他人。」
听到美世的回答，甘水先是眨了几下眼，接着噗嗤笑出声。
「哈哈哈！这是哪门子的答案啊。这根本不是在回答、也不是在反驳喔。因为……」
原本还在捧腹大笑的甘水，笑容突然扭曲成不怀好意的表情。那是看起来明明在笑，却彷佛被人用黑色墨水彻底涂掉的一张脸。
「此刻，你正打算伤害我。再说，为了救出自己的未婚夫，你究竟撂倒了几名军人？『不是我下的手』这种借口可不管用喔。」
不可以被他的话动摇。
在认同甘水说法的瞬间，美世恐怕就会被他吞噬。倘若甘水是张开血盆大口的大鱼，美世等同于是在他面前游移的小鱼，只能等着被他吞下肚。
意识到这一点的美世，以坚毅的态度摇摇头。
「就算这样，我跟你还是不一样。我不会用这股力量把别人的人生弄得一团乱，或是夺走任何东西。我只会为了自己而驱使力量。」
「你的意思是，我为没有异能的凡人提供人工异能这条路，是错误的吗？」
甘水挑起单边眉毛，歪过头这么问。
「……单就出发点来看，我不认为这是坏事。不过，有很多人因此受伤。」
拜访久堂家别墅那时亦是如此。
为了做实验，异能心教将无辜的村人卷入，让他们险些赔上性命。
薰子也是这样。偶然的机缘之下，她成为甘水威胁恐吓的对象。即使本人百般不愿意，仍被迫听从甘水的指示、进而背叛对异特务小队的她，内心不知道有多么煎熬。
对困苦之人伸出援手，是很伟大的理念。
然而，因为这样，就能让众多无辜的人被牵连，让他们受伤、痛苦、流泪吗？这么做真的是正确的吗？
「我认为，会让众多人伤心难过的事情，就不会是正确的。」
说着，美世慢慢释放出在体内熊熊燃烧的异能。
只要闭上双眼，就能看见不同于目前身处的管理大楼走廊的风景。
──梦境世界。只要美世这么希望，就不会有任何人受到伤害的世界。
（拜托……）
像是要将这一带的景色彻底替换掉那样，她拓展了梦见之力的效果范围，在场的众人也跟着被拉进这个光芒灿烂的世界里头。
待美世睁开紧闭的双眼后，众人已经置身于一如她所想像的那个地方。
清霞、甘水和新看起来并不太惊讶，一志则是好奇地东张西望，还不时点点头。
「又是这里啊。」
说着，甘水又补上一句「真是乏味」，丝毫不掩饰自己感到厌烦的态度。
在宜人的温暖徐风吹抚下，一片嫩绿色的樱花树头，不断传来清爽的叶片摩擦声。
美世等人目前所在的，是她至今曾数度造访的昔日的薄刃家。
只是，这次并不见澄美的身影。
因为这里跟过去不同，不是依据甘水的记忆建立出来的世界，而是美世在自己脑海里描绘出来的世界。
她之所以将大家拉进这个世界，是为了避免甘水为所欲为，包括恣意施展异能一事在内。
还有──
（希望一切能顺利进行。）
美世悄悄望向持续将枪口对准自己、至今仍一贯保持沉默的新，试图窥探他的动向。不过，她无法从新的表情看出任何端倪。
「就算你这么做，我的想法也不会改变。对我这么不满的话，你大可自己站上国家顶点，打造出一个不会有任何人受伤的世界。就像这个梦境一样。」
听到甘水面不改色地道出这个不切实际的理想，清霞开口反驳。
「你的思想已经跟不上时代了。异能者的人数现在逐年减少，力量也愈来愈弱。既然必须由异能者铲除的异形数量减少，异能者总有一天会卸下这样的职务。届时，异能者该做的不是支配这个世界，而是改变生活方式，让自己即使不再是异能者，一样能够好好过日子。」
一旦异形的数量减少，异能者也会跟着变少；而异能者变少，代表薄刃家的异能者同样会变少。同时，相信异能或异形这类事物的人也会愈变愈少，迟早有一天，异能界相关的话题，都会变成如梦似幻的传说。
甘水以异能心教教祖的身分向老百姓宣传异形和异能的存在，不过，能够打从心底相信的人到底又占了多少？
人民恐怕只是一时被异能心教独树一格的思想吸引，并借此发散平日对军人或帝国的不满罢了。一如大众娱乐那样，等到短暂流行的风潮退去，就会被人们所遗忘。
因为对大多数人来说，双眼所看不到的神秘存在，早已变得遥远而陌生了。
「当然，我不认为这样的做法马上就能够被社会接受。我和异能心教会花费漫长时光来打造一个异能的国度，要是异能者变少了，以人为方式让人数增加即可。」
「这是独善其身的想法……想打造人工异能者，异形是不可或缺的原料这点，我已经弄清楚了。异形减少的话，异能者就不会增加。这是相同的道理。」
清霞和甘水瞪着彼此的视线，在半空中迸出激烈的火花。
「只要在漫长的年月当中，将异形的存在深植人民心中，就能让异形再次开始变多。这完全不是问题──到头来，你们不过是胆小鬼。害怕巨大的变化，又或是将皇族视为至上的君主而盲目崇拜。」
「那么，这跟企图以无理取闹的方式站上帝国顶端的你，又有什么不一样？」
深吸一口气之后，美世平静地这么质问甘水。
甘水的主张不过是一种极度不成熟的任性。
因为世间的一切违反自身期望，就想打造一个能让自己称心如意的世界。甘水所谓的主张，不过是为这样的任性要求加上一个似是而非的狡辩而已。
「如果我们是胆小鬼，你就是个自我中心的人而已。」
「即使是在这个瞬间，只要能够拯救不幸、不被好运眷顾的众多苍生，即使自我中心，我理应仍会受到众人感激。」
甘水以混浊的双眼盯着美世，又补上