（插图016）
☖ 从旁守望的人们
『这里是将棋会馆前！看似奖励会员的人，正陆续进入建筑物当中！』
晨间新闻正在转播将棋会馆的景象。
尽管并非我们熟识的关西会馆，而是关东的会馆，但看到那茶色的五层楼大楼，被电视各式频道播放出来……总有种不可思议的感觉。
我向在电视机前坐立难安的师傅开口说道：
「爸爸，要不要冰麦茶？还是热绿茶比较好？」
「啊……抱歉，桂香。拜托你了。」
「我问你要哪种茶。」
「啊……就那种吧。」
这下不行了。他全神贯注在电视机上，根本没在听。
「小爱～麻烦准备绿茶～」
「好──！」
在厨房洗碗盘的小爱，精神奕奕地回应道。我也一边擦拭三人享用早餐的和室桌，一边忍不住看向电视。
抱歉，小爱！但是在银子的模样被播放出来之前……！
『此刻进入建筑物的，是现阶段最接近职业棋士的镜洲飞马三段！他是唯一的二败。本日第一局，将与目标是小学生棋士的枥创多对局！一旦对局获胜，镜洲四段便会随之诞生！』
飞马戴著耳机，明确表示出不愿与任何人对话的意志，无视媒体记者迅速踏入建筑物内。果然准备充足。
摄影机很快便寻获了其他猎物。
『在联盟职员陪伴下抵达现场的是……创多！是枥创多！』
画面映照出一位教养良好的小男孩。
摄影机朝年仅十一岁的小学生蜂拥而至，联盟职员则连忙加以制止。连创多也难掩不安的神情，直接冲进了建筑物中。
『创多目前因为排名差距而暂居第四，若想成为职业棋士的话，除了自身得获胜之外，上位者也必须败北才行！史上首位小学生职业棋士能够诞生吗！？』
对局者陆续抵达联盟，摄影机则紧追在后。
「简直是『将棋界最漫长的一天』呢。」
在将棋界，会把A级排名战的最终战称为『最漫长的一天』。超顶尖棋士赌上自尊，倾注所有技术及毅力的对局，经常会持续到深夜。
而且其他人的胜负亦会影响自己降级与否，所以大家得观看其他的对局，直到深夜为止。
「这可是人生最重要的对局。真希望他们能在更安静的情况下下棋。」
「…………」
爸爸只是注视著电视画面，始终不发一语。
举著摄影机及麦克风、对将棋丝毫不感兴趣的媒体记者，就像在拍摄稀有动物一般不停追著那些年轻人。
──至少他们能够正确辨别出哪些人是奖励会员，还算笑得出来。
但也只能笑到这里了。
『啊！有计程车靠近建筑物了！乘坐于车内的，是《浪速白雪姬》吗！？那头银发肯定没错！空银子三段到场了！！』
「「！！」」
我和爸爸都把脸凑向电视，凝视著银子在摄影机前的身影。
「…………银……子…………」
爸爸低吟一声。
我……因为那令人心疼的身姿，止住了呼吸。
──好消瘦……我有几年没见到银子那么痛苦的模样了……？
七年前，银子初次参加奖励会测验的那天──
心脏病发作而倒下的银子，与她现在的模样重合……使我的胸口疼痛不已。
计程车门敞开，摄影机随之涌上。
不过────当银子现身于眼前之际，世间一切都静止了。
「………………」
她身边彷佛张开了一道结界，任何人都无法靠近。
银子比任何奖励会员都缓慢地、且堂堂正正地跨出了脚步。
压倒性的透明感。
加上几经磨练的斗志，使她全身都释放著银色的光辉。
『………………好美…………』
容貌美丽又知名的女记者如此低喃之后，便再也说不出任何话语。
那货真价实的美貌，让她把所有轻慢的言词尽数吞了下去。
她的身姿……简直不像存在于尘世的事物……
──没问题！她已经痊愈了！明石医生也是这么说的！
我强忍泪水，努力说服自己。
那孩子即将迎来一生一世的重大胜负，为了将她的身影烙印于脑海，我紧咬下唇，目送她直到踏入将棋会馆。
『接、接下来，是通过睽违四十二年举办的三段资格测验，再次挑战奖励会的辛香将司先生，让我们来听听他的说法。』
『是！我本日第一局的对手，是空银子小姐，简而言之，一旦我在棋局中获胜，空小姐便无望成为职业棋士。』
看到在摄影机前嘻皮笑脸的辛香先生之后，我不禁怀疑自己的眼睛。
这、这个人……究竟在打什么主意……？
『请日本全国的国民，一齐祈祷我输棋吧！一想像大家失落的神情，就令我干劲十足！』
『在、在电视机前说这种话……真的没问题吗！？』
『把我当成恶人也无妨。反正终究会招人厌恶，不如做得彻底一点。等我成为职业棋士之后，才能更引人瞩目（笑）。』
辛香先生挂著小丑般的笑靥，并如此说道。这种人……如此轻蔑将棋的人，要和银子对局？她真能冷静应战吗……？
「桂香姊～新的茶叶放在哪里～？」
小爱自厨房传入耳际的声音，彷佛成了救赎。
我连忙调整声调，并回应她：
「应该放在厨房下方的柜子里吧？把它放进茶筒里～」
小爱是个直觉敏锐的孩子。更重要的是……她比任何人都在乎八一。
所以只要电视上还映照著银子的身影，她恐怕就不会来到和室。
我瞥了爸爸一眼。
「………………」
爸爸仍旧不发一语地紧盯著电视。
『对局预计于上午九点展开，但似乎有可能稍微延迟！遗憾的是，对局室禁止摄影机入内，不过职业棋士们将在将棋会馆二楼的道场，为大家逐一解说值得注目的棋局，请各位观众务必继续观赏！』
「……到底是多亏了谁，才得延迟啊。」
我忍不住讥讽道，同时倒也稍微松了口气。倘若媒体记者打算冲进对局室里，我肯定会立刻赶到东京阻止他们。
三段循环赛最终日的对局室，是将棋界最神圣的圣域。
考虑到它所背负的沉重使命，称之为圣域也是理所当然的。职业棋士是赌上名誉及奖金而战，但奖励会员赌的可是性命。
另一方面，帝位战的转播现场，自然亦有大批记者蜂拥而至，几乎要溢出对局室的大量摄影机罗列其中。
「八一他……肯定吓了一跳吧……」
虽然这说法不太妥当，但帝位战原先不是如此受人关注的对战。证据便是第一天的媒体记者寥寥无几，而第二天之所以突然备受瞩目的原因是──
「于鬼头老师的头……是盘外战术吗？」
「…………若是从前的他，绝不可能利用什么盘外战术，不过……」
爸爸支吾其词。
帝位从长发瞬间变成光头的画面在网路上流传开之后，在世间引发了一阵轩然大波。
加上三段循环赛的事，从昨天傍晚开始，将棋话题便扫遍了全日本。两者的话题中心，都有自己弟子的身影，不难想像爸爸有多么心痛。
──而且八一在第一天，就已经……
其实我实在忍不住诱惑，用软体检讨了封手时的局面。
「……软体的最佳手为7六步。但是纵使下了那一手……」
局势为先手正两百分。几乎不分轩轾。
然而真正令人畏惧的是……从对局开始到现在，先手的评价值都未曾下滑。
于鬼头老师的棋步，全都是最佳手。
而且那些棋步与软体不同，每一步都是人类亦能理解的自然应手。
八一也几乎都能以最佳手回击。虽然可以回击……
『能请两对局者确认封印吗？那么要开封了。』
见证人山刀伐老师用剪刀剪开信封，并取出封手用纸。
朗诵出了八一的下一手。
『封手为────7六步。』
无数台摄影机同时按下快门，八一在光芒之中朝盘面伸出了手。
「7六步……」
目睹那强而有力的棋步之后，我的胸口反而疼痛不已。
八一选择反击。
他所做的判断，是目前局面下的最佳选择。软体也是这么运算。
但是……那同时也意味著八一无法超越软体的预测……
「先手玉还远在天边……」
爸爸呻吟似地说道。
没错。只要比较先手及后手的玉型，无须用软体细查也看得出来。我向爸爸提出疑问：
「挺进7六步，代表八一打算与对方互相进攻对吧？不过接下来顶多只能下4七步……纵使攻向4筋并构筑据点，对手也已经在八一玉的近处作成と金了吧？」
软体主张即使这样也能一战。
同时软体所认定的第二佳手则是1三香，用香车排除于鬼头先生的と金，并专注于防御。
最佳手及第二佳手的评价值差距微乎其微。
以八一的棋风，反倒更适合采取守势。
「互相进攻的话，于鬼头老师还有2二と可走。5五桂及6四步亦能预测。再加上八一的持棋时间压倒性地少……以实战来说显然不利吧？」
于鬼头老师的持棋时间，近乎八一的两倍。
若想在不安定的局势下让玉保持平衡，无论如何都需要时间深入判读，否则很可能会被流弹击中而顿死。
局面目前仍不分轩轾，然而实际上，名为『持棋时间』的铠甲正从八一身上渐渐剥落，处于压倒性劣势的人理应是他才对。
──难不成八一也是这么想的？所以才选择与对方互攻？
与其坐等体力逐渐削弱，不如趁还有时间时进入决战……这就是他的判断吗？
「八一很强。不过……他的强大实力，多半建立在他绝妙的大局观。在混沌的局面中虽然能发挥本领，但如果在盘面经过整顿的状态下进入终盘，他便会被轻易压制。」
道出弟子弱点的师傅，语气显得十分沉重。
「于鬼头本来就是阵地战格外强大的棋士。我也曾在A级与他对局过。我从未见过其他棋士，拥有像他那般正确的终盘力。简直就像机械般正确……或许也正因如此，被软体超越时他才比任何人都饱受冲击……」
「爸爸……」
于鬼头老师自杀未遂的消息，被官方封锁了，仅有少数将棋相关人员知道详情。
不过爸爸知道事情的全貌。
因为于鬼头老师自杀未遂的三天后，本来要与爸爸进行A级排名战。
爸爸在那场对局不战而胜────但他也因此遭受了很大的震撼。
『怎么会……怎么会……』
与联盟通完电话之后，爸爸茫然如此低喃的模样，我都看在眼里。那一期的排名战爸爸完全赢不了，就这么从A级降级了。
于鬼头老师则被视为请假，那期得以残留A级。
然而老师交给联盟的并非请假申请书，而是『遗书』。纵使如此还是让他残留A级的原因，在于轻率把他送上战场与软体一战的事，令所有职业棋士都萌生了罪恶感……
那之后，于鬼头老师是怀抱什么心情回归，又是以什么心情沉浸于软体研究之中，我完全不晓得。恐怕任何人都难以想像吧。
我只知道一点……
──八一若想取得胜利，就非得祭出超越软体的棋步才行。
然而他的封手，却是软体预测的最佳手。
这表示八一仍在软体的掌握之中。换言之，也在于鬼头老师的掌握之中。
「互相进攻时，人类的计算速度是比不上计算机的。」
计算机──爸爸如此比喻于鬼头老师。
如今的于鬼头老师，确实如同一台冰冷的计算机。
「提到计算速度，小爱她──」
在厨房泡茶的八一弟子的才能，忽然浮现于脑海。
根据局面不同，小爱的终盘力不仅能凌驾职业棋士，有时甚至令人觉得超越了人类领域。
我与接触将棋不满一年的小爱交战的那盘棋，从序盘开始直到中盘都维持著胜势，却被她在终盘一口气翻盘。
──而且不久之前，她才展现出了让人毛骨悚然的终盘……
决定能否进入女流名迹战循环赛的那场对局──
曾为奖励会员岳灭鬼翼小姐明明祭出了『必死』，小爱却透过恶梦般的棋步解除了必死。
──到现在，每当回想起那瞬间……我还是会寒毛直竖……
不过发现了小爱并栽培她的八一……却让人更加恐惧。他的做法可不像『指导』或『培育』那般天真。
那是实验。
「……看到这局面后，小爱会怎么评价呢？」
喀锵！
「「！？」」
听见疑似餐具打破的声响之后，我和爸爸同时望向声源──
「…………………………样………………」
端茶过来的小爱，正拿著空托盘呆站原地。
盛装热茶的茶杯滚落她脚边，并溢散出热气。糟糕！她打翻了吗！？
「等、等等，小爱你没事吧！？有没有烫伤！？我马上帮你擦乾──」
我拿著抹布赶了过去，但小爱却丝毫没有察觉，她只是定睛凝视著映照于萤幕上的帝位战盘面。
「…………样…………这…………样……………………这………………样………………」
「咦？」
伫立原地的小爱，开始小幅度地前后摇摆身体。
就在此时，我看见了令人难以置信的光景。
「！？小…………小……爱…………？」
十岁少女的背后────────长出了一双纯白的羽翼。
☗ 辛香将司
胜负世界极为严酷。三段循环赛堪比地狱。
「……这里真是一点也没变呢。」
睽违十几年，再次踏入三段循环赛最终日特别对局室的男人，看著整齐排列的将棋盘与奖励会员后，如此低喃道。
不同的地方是……以前的传统式棋钟不具读秒功能，仅能用码表来读秒。现在的电子棋钟倒是能自行读秒。
直至今日，他仍会梦见这对局室里的事。
男人在梦中下著将棋。旁边有个紧握码表的奖励会员，以急迫的口吻读秒。
局面几乎是男人的必胜形。
那是他奖励会在籍期间，唯一一次能凭自力升段的机会。比起迫使他退会的那盘棋，男人更常梦到这局棋。不知为何，男人在几乎胜券在握的这盘棋败北了。
结束之后，他才赫然惊觉。
在他认输之前的局面……有个必胜的五手诘。
每当自梦中醒来，男人总是泪流满面。如同今天早晨一般。
「但是，今日的对局会场不在这里。」
辛香将司走出特对，走向洗手间后方的小房间。
辛香的对局，将透过天花板摄影机转播盘面，因此联盟将他安排至适合的房间。
『银沙之间』。
银发的少女正在那里静候著，辛香则扬起小丑般的笑容，向她打了声招呼。
「好久不见，银子。」
辛香绕到上座，将手伸向棋盒之际，空银子狠狠地瞪了他一眼。
「今天用这副棋子就行了吗？」
「哦。」
──哎呀哎呀……精神坚定不移呢。
辛香吞下轻佻的话语，并以木然的表情排列棋子。这种时候与对方交谈，反而容易缓解对手的紧张感。
三段循环赛最终日有望自力升段的状况，能胜过任何盘外战术。
辛香曾经历过，银子则毫无经验。
──没有比这更有利的状况了。
以辛香持先手的对局，演变成了振飞车与居飞车的对抗形。
「哦～源自软体的壁围吗？钻研得很深入呢，果真厉害。」
「……」
在辛香眼里看来只像是船围劣化版的软体壁围，实际上却十分优秀。然而辛香无论如何都不愿承认，像坐垫一样把金铺在玉臀部下方的围玉很优秀。
──我完全无法理解。也一点都不想理解！
但不管辛香再怎么抗拒那种围玉，都不得不承认局势正逐渐恶化。
而且银子的棋步，比那围玉更加优秀。
──好强……与那孱弱的空银子二段简直判若两人。
十几岁的年轻棋士经常会发生这种状况，因此得格外警戒。他们总会忽然突破瓶颈，在转眼之间进步神速。不仅如此，银子似乎还分析出了辛香的弱点。
──早在很久以前，我就已经知道她是才能出众的孩子。
正因如此，辛香才戒备著银子。
为了不让银子发挥实力，透过盘外战术进攻她青涩的心。专攻对手的弱点称不上卑鄙。这就是胜负的世界。
「……这里真是一点也没变啊。」
辛香坐在原地拟定策略，并吸了一口三段循环赛最终日的空气。
胜负世界极为严酷。三段循环赛堪比地狱。
奖励会时代的辛香一直是这么认为，将棋界的所有人如今仍是如此作想。
然而真正的地狱，却是对局室之外的世界。
──退会之后，我才深刻体会到……世上不存在轻松的工作。
纵使只是奖励会员，也能透过担任记录员或指导将棋来获得收入。下一盘将棋，便能赚取数千、数万圆。
然而踏入社会之后，得费尽心力才能赚取一万圆。把电视上职业棋士美丽的手，与自己历经风霜的手相比之后，辛香数次流下了泪水。
职场中有人懂将棋，令辛香十分难受。这让他无论如何都会忆起奖励会时代的事，并梦见那场对局。
但不管再怎么难受，都还只是位列第二。
最教人痛苦的────是眼看著生命逝去的工作。
自奖励会退会之后，辛香随即进入了一间清洁公司。
辛香分配到的设施中，正热烈地盛行将棋。也许是上司看过他的履历表之后，为了他著想才这么分配的吧，不过辛香只觉得备感困扰。
无论受到谁的邀请，无论上司对他说什么，辛香都不肯触碰将棋，也始终回避著把将棋当作娱乐的人。
让辛香重拾将棋的……是一群孩子。
──小孩子的话，肯定不会知道奖励会和我的事……
对长时间待在设施里的孩子们而言，来自外界的辛香是用来打发无聊时间的绝佳对象。在孩子强求下陪他们下了一局之后，又会有其他孩子前来挑战。
辛香一直在打扫工作的空暇时间陪孩子们下棋……起初只是无可奈何，但不久之后，他便开始期待孩子们的成长。
然而幸福的时光，并未持续太久。
因为在那间设施生活的孩子们────都身怀重病。
换作是自己的话，辛香能够强忍。他很快便习惯了扼杀自己。
然而亲近辛香、总是撒娇要求他指导将棋的孩子，却在隔天突然死亡……如此不讲理的事，令他完全无法忍受。
辛香总是挂著小丑般的笑容，陪孩子们下将棋，并且以那张笑脸目送他们离去。
据工作人员所言，就连少数得以出院的孩子，也只是希望他们能在家迎来临终之际罢了。
明明没有任何罪过，明明拚命努力活下去，那些生命却只能束手无策地殒落。
──这里才是真正的地狱。
辛香无法忍受这些，辞去了工作。
之后他不断转行，继续逃离将棋，而后就在某一天──
他透过电视新闻得知了一个消息。
过去向辛香学习将棋的其中一个孩子长大了，而且仍继续下著将棋。
──她还活著！而且……竟然长这么大了……！！
这事实改变了辛香。
自奖励会退会之后，他已形同一具死尸。
既然如此，就试著重拾生命，自地狱复苏吧。
辛香再度开始下将棋，决定参加业余大赛。纵使曾为奖励会三段，将棋世界也没简单到能让他轻松取胜。他承受著败给业余棋士的屈辱，每天精益求精。
总算在业余大赛获得优胜的隔天，辛香依旧得拖著疲惫不堪的身体，一大清早去上班。
那段日子使辛香变强了。
在业余大赛获得优胜，开始以招待选手的身分参加职业棋战后，辛香便为了回归三段循环赛而展开行动。尽管几近不可能，但和那患病的孩子引发的奇迹相比之下，压根儿不算什么。
最后，辛香终于回到了这里。
拚命努力才掌握第二次自力升段的机会，他不可能轻易放弃。
「呼～……真强！银子真的变强了！」
绽露一抹笑容之后，辛香夸张地叹了口气。
「一旦祭出软体使用的战术，我就束手无策了。我确实曾努力试著汲取软体的下法，但总是无法挥去异样感……对吧？」
自力升段的机会近在眼前的奖励会员，会在什么情况下失误？
──答案是意识到自己有望获胜的瞬间哦，银子。
事实上，双方的局势差距不大。只要能封住银子精妙的棋步，辛香有信心能逆转形势。
所以他才会刻意说丧气话，并早早转攻为守，这是为了尽可能使银子误判形势所采取的盘外战术。
──这种做法很卑鄙。不过拥有远大目标的人，可不会在乎脚边的小石子。
仅仅一手就好。
只要内心在指尖触及棋子的瞬间产生动摇，便会坠落深渊，辛香比任何人都清楚这一点。
「哎呀哎呀，真伤脑筋。这下子……只能死缠到银子心脏停止为止了呢。」
银子正面直视辛香，并开口说道：
「那种话已经不管用了。」
「咦？」
「因为……我很清楚你没有恶意。」
「恶意？我当然不含一丝恶意啰。我一直都是堂堂正正──」
当辛香一边嘻笑一边如此说道时，银子打断了他。
「这个人是你对吧？」
她从天花板摄影机照不到的角度，递出了一张照片。那是一名青年及年幼的银子，正在用塑胶制小棋盘下将棋的照片。
「你曾在那间医院对吧？而且还陪我……以及其他孩子下将棋。」
「唔…………」
银子以温柔的目光凝视著哑然失声的辛香，静静地继续说：
「虽然我早就忘得一乾二净……但妈妈记得你。看了电视之后，她把这件事告诉了我，还从相簿里找出了这张相片。」
那瞬间，银子对辛香的厌恶及恐惧顿时荡然无存。小丑的真面目，是一位温柔的青年。
「转播的事，也是为了在我发生万一时，能立即做出应对没错吧？你想让担心我的人，多少能安心下来。例如师傅、明石医生及我的双亲。」
「不，我…………」
「谢谢你为我操心。」
操心？不对。我才没有为她操心。
只是想扰乱对手的心……为了胜负不择手段……虽然想这么说，但不知为何，辛香的舌头却动弹不得。
「不过没问题的。我已经变强了。无论将棋，抑或心脏，都已经强大到不可同日而语。」
说些什么吧。必须说点什么才行……
然而本来能言善道的辛香，舌头却像结冻般无法动弹。
「你留在关西奖励会的事物，使我变强了。与创多的对局中，当我差点心灵受挫时，支撑著我的正是『握有金银六枚即为优势，七枚则为胜势』的『辛理论』。」
「辛……？」
「某个笨蛋，告诉了我错误的名字。」
讲出「笨蛋」两个字时，银子不知为何双颊有些红润地辩解道。
然后……
「我变强了。不再是那个『可怜的我』了。所以──」
银子全身释放出强烈斗志狠瞪辛香，并放声咆哮。
「所以！少说废话，拿出真本事放马过来吧！！辛香！！」
「哈哈！」
僵住的舌头终于动了起来。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！好啊，就让你见识一下，真正死缠烂打的将棋吧！！」
辛香将金驹打入自阵以筑起铜墙铁壁，摆出打算彻底抗战的态势。
他深知自己毫无胜算。
然而辛香还是选择这么做。只要持棋时间尚未耗尽，他就要让银子见识正宗的辛香理论。
因为银子也展现出了她现在的力量，以及她变强之后的实力。
「看著吧。我会漂亮地把你将死。」
银子利用《运子的巨匠》亲传的运子，华丽地让辛香的玉裸露在外，最后像儿时一样，却远比当时更加准确地奔向了诘棋路。
到了一手诘的局面之后，辛香叹了口气并开口说道：
「…………你真的从未放弃呢。」
「…………嗯……」
因战斗过于激烈，银子双颊泛红，将手抵上胸口并回答：
「不可能放弃。有人正等著我晋升四段，光是想到他……就令我心脏鼓动不止。」
「哈！啊～啊，输了输了。我哪赢得了啊！」
辛香将棋子一把撒到盘面上，以示投降。
「恋爱中的少女可是无敌的！」
语毕，辛香将司笑著仰躺在地。
☖ 约定
三段循环赛第17回战。
对镜洲而言，这场对局堪称人生分水岭。因为只要赢下这场对局，他便能成为职业棋士。
「早安，镜洲先生。」
「早安，创多。」
而对创多来说，这一战同样也意义非凡。
排名最低的创多若想升段，是不能与上位星数相同的。他必须战胜镜洲，将对方拉下来。
明明是赌上人生的关键对局，在棋盘前对峙的两人却反而松了口气。
「你今天系了领带呢。」
「是啊。因为也许得接受记者采访……不合衬吗？」
「不会。那是我至今所见过最好看的领带。」
两人一边对话，一边排列棋子。
隶属关西的两人，正在客场关东相隔棋盘而坐。
这原本是不可能出现的对战组合。
然而不知是命运在恶作剧，抑或是某人所做的决定……最年长三段与史上最年少三段的对局，在媒体记者易于聚集的关东最终日登场了。
──对我来说，应该算幸运吧。
除了眼前的对局外，镜洲已不在乎任何事。若有什么在意的事，等晋升四段再考虑就好。
「开始吧。由我持先手。」
「是，请多多指教。」
如同一直以来在关西将棋会馆下棋那样，两人展开了对局。
镜洲在初手开启了角道。
创多则挺进飞车前方的步。
两人沿著一如既往的道路前进著。截至今日，他们已经历过无以计数相同的开局。
「………………」
镜洲垂下眼帘并触碰领带，接著毅然决然地展示了战型。
目睹对手的战型之后，创多低喃一声：
「矢仓……」
他备感意外。
下练习将棋时，创多已彻底攻破镜洲的矢仓。
说到底，矢仓早在软体登场之后就遭到淘汰，从前擅长矢仓的棋士，如今都转而向角交换相挂寻求出路。
然而纵使被指责跟不上时代，镜洲仍决定将人生的全部，赌在已与自身合而为一的矢仓。
「…………将棋真是不可思议呢。」
「咦？」
「下了那么久的矢仓，却在眨眼之间没落……挺进飞车前方的步也一样。我刚开始修行时，大家总说『别挺进任何步比较有利，可以避免泄漏自己的手牌』。」
语毕，镜洲挺进了飞车前方的步。
「像这样迅速将步移动至第五段，明明是古早时代的下法，然而如今还勉强下著矢仓的棋士，却都是选择这种战型。」
「……这种事我才不管呢。」
创多不花多余时间，以猛烈的速度飞驰著。简直像是在说浪费时间在定迹上毫无意义。
另一方面，主动选择先手矢仓的镜洲却耗费了许多时间，彷佛在一步步摸索棋路似地。
有个词汇叫做「划草」。
比喻在草木繁茂的深山中，拨开杂草及灌木丛前进时的姿态，与划船相似。
镜洲此刻的模样正是如此。
他极力前倾身子，并大幅前后摇摆。
额头大汗淋漓，镜洲用手背拭去汗水，宛如在拓垦未知大地般，以沉重的步伐推进棋子。
「唔……！呼！吁！呼……！！…………呼！！」
镜洲甚至没余裕调整紊乱的呼吸，额头几乎要贴上棋盘，只是一心判读著。
棋局来到中盘时，两者的持棋时间已相距甚远。
「所以我不是说过了……」
时间还很充裕的创多，不知为何显得十分焦虑，彷佛在担心镜洲如流水般一点一滴消逝的剩余时间。
在创多眼里，此刻的镜洲怎么看都像是被重要胜负的压力给压垮了。
他经过漫长思考后选择的棋步，也是只要具备一定程度的棋力，便能立刻看出『就是这里』的理所当然的棋步。
「咳！呼…………呃！呼、呼……」
──如此平凡的一手，为何会让他这么痛苦？
当然创多早就预测到那一手，本打算立刻下子。
然而镜洲使用持棋时间的方式实在太过诡异……于是创多端正坐姿，打算更慎重地确认局面。
就在此时──
「失礼了。」
镜洲离座了。
创多认为对方可能只是去洗手间，并未放在心上……然而目睹对局对手在房间角落做出的举动之后，他不禁看傻了眼。
镜洲竟做起了伸展运动。
「喝！喝！喝！」
一次、两次、三次…………宛如用打气筒将氧气输送至全身一般，镜洲奋力弯曲膝盖并深呼吸，以调整紊乱的气息。
就连那段期间，他也眼神锐利地凝视著盘面。
那并非备感压力的人所做出的举动。镜洲正全神贯注于将棋之中，四周的人如何看待他都无妨。年轻人及软体怎么评价他的战术，他当然也不放在心上。
凝视著镜洲那副身影，创多为了思考下一手而再次俯视棋盘。
接著他惊愕不已。
「唔……！？我竟然…………略居下风！？」
直到刚才为止，包含持棋时间在内，他应该没有任何处于劣势的地方才对。
然而现在重新审视局面之后……创多竟找不出有效的攻势。
「怎么会……为什么！？我明明是依循最新定迹组织阵型的。难道真如银子姊所说，我的大局观太天真了吗……！？」
远离棋盘的镜洲，并未听见这些话。
创多不禁开始感到焦虑。
银子、辛香，再加上镜洲……难不成面对棋风陈旧的对手时，他身上存在某种致命弱点吗……？
『你的大局观扭曲了。』
银子告诉创多的这句话，如警钟般在脑中铃声大作。
数滴败北的黑墨滴落胸口，黑墨逐渐扩大，并开始一点一滴地侵蚀他的内心。
「不对！这不可能！说到底我持后手，只要能阻止对手的攻势就能获胜！」
创多摇摇头以挥去邪念，接著选择了用来牵制敌阵行动的一手。他判断双方都找不到有效的攻势，于是才祭出一步缓手。
镜洲立刻中止伸展，并返回坐垫。
「在赌上人生的对局中做体操？还挺有余裕的嘛。」
「算是吧。」
瞧见镜洲再度开始摇摆全身后，创多进一步向他搭话道：
「话说回来，今天的镜洲先生真的很奇怪呢。完全看不出来你有意取胜。说到底，你为何要选择矢仓？」
「…………」
默默地在棋盘前摇晃身体一阵子之后──
镜洲简洁地开口了。
「这是约定。」
「约定……？和谁？约定什么？」
面对来自棋盘对侧的提问，镜洲以忏悔的口吻支支吾吾地述说道：
「我无法与任何人约定自己会升段。毕竟我一直以来都无法实现这个愿望……」
违背了师傅的期待。
伤害了恋人。
不断让双亲操心。
镜洲已重复无法挽回的过错无数次。
因此他无法做出获胜的约定。无法做出会成为职业棋士的约定。
「但是────我能够与自己约定，要下属于自己的将棋。」
镜洲静静地说完后，毅然决然地让飞车闯入敌阵中。
「这……！？」
天才小学生睁大他如少女般的圆润双眸。
「在这时间点用飞车强攻换子！？你疯了吗！？」
创多反射性看向镜洲，但对方并未与他四目相交。镜洲的双眼，只是直盯著盘面上创多的玉。
他无视了『要放过最初的机会』这条奖励会常规，直接发动强烈突袭！
这是一直错失机会的男人，与过去的自己的诀别。
「这就是我！我要以自己的方式成为职业棋士！！」
镜洲放声吶喊，紧握住自己的领带。
宛如不断累积的水化为满溢而出的浊流，镜洲的棋子气势汹汹地侵蚀著创多的阵地。
他一反之前的缓慢步调，瞬间切换为快棋模式，没有退路的男人凭著一股执念，使自己背水一战的攻势逐渐朝成功迈进。
先前耗费的持棋时间，全都是为了判读这波攻势是否能够成功。
乍看之下犹如铜墙铁壁的后手阵式，仅在一瞬之间产生了数厘米的缝隙，而镜洲朝那缝隙发动了总攻击！
──要被吞噬了……！！
无论盘面抑或气魄，创多都彻底被镜洲压制了。
与银子对局时初次体会到的感情，再度使少年丧失了冷静。
其名为『恐惧』。
凭著本能感觉到恐惧，创多决定与对方互攻，然而他总是晚对手一步。明知这点，创多却只能继续下子。
为了逃离恐惧。
──这个发展…………与我和银子姊的对局如出一辙……！？
遵循电脑构筑的定迹，接著在恐惧驱使下被迫下子。
──我自己思考的棋步………………又在何处？
彷佛看穿了创多心思，镜洲再度开口说道：
「我是为了下属于自己的将棋，才待在这里的。」
接著，镜洲强而有力地从棋台拿起飞车。
「你又如何，创多？」
宛如将手指抵上对手的胸口一般，他把飞车打入了敌阵最深处。
「我是…………我、我……是…………」
轮到手番的创多下意识将手搭到了棋台上，却只是低著头，迟迟答不上来。
创多握在右手的持驹，发出了喀恰喀恰的响音。
☗ 枥创多
『这孩子是天才。』
在我学会说话之前，就已经被他人如此评价。
双亲虽然个性随和，却是很有原则的人，纵使生下了拥有特别才能的独生子，却不会因此而得意忘形。
父母一直尽可能把我教育成普通的孩子。我认为他们这份心很值得赞许。
然而却彻底失败了。
念书、技艺、游戏……只要是有答案的事物，比起其他人（不仅限同年龄的孩子，甚至包含年长的人），我找出最佳解答的速度显然更快。
把我这种人直接扔进社会中，事情会如何发展？
「呜呜～～～～！我再也不要和创多玩了啦！」
「你们家的孩子……是不是作弊啊？」
任何胜负我都百战百胜。
而且还是压倒性大胜。如此一来对方自然会觉得很没趣，小孩子尤其如此。
于是我想出了一个方法。
『偶尔输给对方吧。』
本以为这是个好主意，想不到却只是让事态更加恶化。得知我是故意败北之后，对手反而会伤得更深。
无论任何事物，我都能找出最佳解。
唯独人心……我始终猜不到正确答案。
于是在我记忆中最早的生日，我向双亲要求了一样礼物。
「我想要世上最准确的骰子。」
双亲找遍各处之后，送了我一颗令人心满意足的骰子。
以钛制成，精准度为99•99999999％。为了减少影响机率的空气阻力，就连点数的刻痕都如浮雕一般浅淡。
那是神所掷的骰子。
我总是将那颗骰子握在手中把玩。
每逢想不出解答的时候，我都会掷骰子来决定答案。
我总是像这样处处顾虑其他人，然而世人却无视我这份心意，另寻出应对我的方式。
『毕竟这孩子是天才。』
接受了这个事实的人，就算败给我也不会再嚎啕大哭。
「原来如此。我非得当个天才不可。」
我愈是展现出压倒性的实力，对手就愈不会受到伤害，于是我也开始以天才自居。被视为讨人厌的家伙也无妨，总好过害别人受到伤害。
然而，令人困扰的状况又出现了。
大家开始回避与我对战。
不仅如此。
纵使我为了寻求对手而参加大赛，碰上我的对手打从一开始就会放弃，根本不构成胜负。
心灵受挫的人，表现也将大打折扣。
于是理所当然地，我把兴趣转移到了人类以外的事物。
倘若是不抱情感的机械，至少不会仅在与我对战时表现不好。
正巧就在这时候，世间有一项竞技，开始盛行让人类与机械对战。
「妈妈，这些人在做什么？」
「这叫做将棋。职业棋士老师正在和机械对战。」
根据电视新闻报导，人类败北了。
目睹闪烁著银光的机械手臂，与身穿和服的棋士相隔棋盘的光景之后，我很快便记住规则并开始下将棋。
起初是简易的APP。
再来是将当时最强的将棋软体，下载至高性能的电脑。
实力增强到一定程度之后，我便试著在网路对局。与高等级的对手下棋，并在终盘逆转获胜之际，对方用聊天室对我唾骂道：
『软体吗？去死吧。』
软体棋手……换言之，就是在网路下棋时偷偷使用软体的人。怀疑我是软体棋手的人向官方检举，导致我的帐号因此被停用。
看来就算看不见长相，我的才能还是会使对手内心受挫。
事已至此，就只能与强者面对面在棋盘前对峙了。
我老家在奈良，那里没有几间将棋道场，因此我趁双亲前往大阪购物时，请他们顺便带我去关西将棋会馆的道场。
在能与奖励会员下指导对局的区块，那个人就坐在那里。
对方身穿全黑的立领学生服。
戴著一副与他不太合衬、感觉像是在装成熟的时髦眼镜。
他前面的橘色名牌印著很难的字。我不晓得该怎么读。
我向那个人发起挑战…………然后人生头一次，彻底甘拜下风。
「你是不是很少和人类下棋？」
对局结束后，他马上就看穿了我。
「！？你看得出来吗？」
「嗯。你的棋风有软体特有的习惯。」
我兴奋不已，一口气说出了自己是透过软体学会将棋，以及在网路下棋时被怀疑是软体棋手的事。
我解释完毕之后，对方开心地嘻笑几声。
「这样啊～软体原生世代总算出现了。不过纵使如此，你也算挺有才能的。不如认真学习将棋吧？」
「大家都说我是天才。」
「我想也是。」
「但是……我觉得大哥哥你更有才能！」
「是这样吗？我以前很弱。或许是因为身边有个比我年幼却更富才能的人，所以我才饱经锻炼。」
「有人比你更有才能吗！？」
「多得很呢。职业棋士都比我强。」
「那个！」
「嗯？」
「你的名字，该怎么读？」
「八一。九头龙八一。」
离我家最近的道场，是由一名退休职业棋士所经营的，返回奈良之后，我立即调查了他的住处，并申请成为入门弟子。
和我下了一盘棋后，师傅如字面所述般惊愕失色。
「好、好强……这孩子是天才！」
「是。经常有人这么说。」
不如说师傅明明是职业棋士，实力未免太弱了。成为入门弟子以后我才知道，师傅仅晋升至五段，三十几岁就被迫引退，恐怕是史上最弱的棋士吧。
经营不善又身怀病痛的师傅，本打算关闭道场转而经营腌渍店，但收我为弟子之后，他就突然变得精神百倍。
「我会努力到创多当上名人为止！没什么，那一天想必不远。」
我以全胜的成绩，在奖励会测验合格了。
师傅的指导方针十分明确。
「我没有任何东西能教你，去联盟向强者讨教吧。要使用软体或任何东西都随你高兴。只要创多你想用，就代表有其必要。」
从未碰过电脑的师傅，不知何时将传统手机替换成了智慧型手机，并开始利用将棋APP及手机棋谱实况来观看最新的将棋。
「等创多成为职业棋士后，我要是看不懂职业将棋可就太没趣了。」
坦白说，以师傅的才能及年龄能理解软体将棋到何种程度，我是满腹疑问，不过只要他能打起精神就好。
「我一直下著将棋，却从未像现在这样，觉得钻研将棋如此有趣。谢谢你，创多。」
那是十分不可思议的体验。
我的才能，第一次让某人打起了精神。
我进入奖励会后，马上就找到八一哥并请他与我下棋。
然而他很快便成为职业棋士，夺得头衔，甚至还收了弟子。八一哥忙得不可开交，几乎没时间陪我。于是我希望能尽快成为职业棋士，在公式战与他对战。
八一哥所说的『更年幼却更具才能的人』，指的是银子姊，我也与她下过棋，但坦白说没什么大不了的。
「嗯哼～不怎么样嘛！」
记得我说出这句话之后，惹得银子姊不太高兴。搞不好，我是在嫉妒离八一哥最近的银子姊也说不定。
还有另一个人。
「嗨，创多！来下将棋吧。」
奖励会最年长的奇怪大叔。
最初在棋士室向我搭话的大叔，不知为何老是缠著我。
「……怎么又是你？我讨厌和缺乏才能的人对局。」
「别这么说嘛。也分一点你的才能给我吧。」
「要是真的能办到，我就不用那么辛苦了。」
「哦？真敢说。小学生竟然向胜率过半延长的奖励会员喊辛苦？」
「唉…………十秒将棋可以吧？」
被迫成为他对手的期间……我渐渐察觉到一件不可思议的事。
无论败给我多少次，那大叔的表现都不会下滑。
不管是奖励会员抑或职业棋士，很多人都因为败给我这个小学生而心灵受挫。
当中甚至有人就此放弃将棋。
然而这个人，却无数次地向我挑战。
而且……还挂著满面灿笑。
「……你真是个不可思议的人。」
「嗯？也是啦。在你这种天才眼里看来，像我这种人或许是很奇怪。明明不具才能，却始终下著将棋。」
「不，我不是这个意思……」
与八一哥相遇之后，我理解了何谓『憧憬』与『目标』。
但这个人却不一样。
「那又是什么意思？」
「……当我没说。你看，这下就必死啰。」
「哇！？你果真是天才呢……」
「是啊，我是天才。」
没错，我确实是天才。
所以有许多无法触及的事物。
这个大叔，是我自出生以来第一个──────
☖ 天才
哔──────！！一阵电子音将创多拉回了现实。
「啊…………！？」
对手已经对盘面上的自玉祭出了王手。
让玉前进至第三段之后，镜洲又在它后方打入了飞车。
──必须打入某个持驹以阻挡王手……否则会死！
创多将手摆上棋台并抓起步，接著打入玉及飞车之间。
他本能性地采取了行动。
宛如被逼入绝境的生物会反射性抵抗一般，他表露出了防卫本能。
「没错！下吧，创多！」
镜洲将打入盘面的飞车移动一格，使其升变为龙。
创多的剩余时间仅有两分钟。相对地，镜洲还有十一分钟。然而镜洲却不断地立即下子，不给创多思考的余裕。
「快，发动攻击！你是不可能就这样倒下的吧！？」
祭出下一手成诘的镜洲煽动道。创多则焦急地将手伸向棋台并抓起飞车，以镜洲的玉为目标打入盘面。乍看之下像是为了撑过攻势才祭出王手，但是──
镜洲的手却赫然停止了。
深思一会儿之后，他望向创多并扬起笑容。
「用金来防守的话就会顿死…………你果真是个不可小看的小鬼！」
「…………」
创多正一心专注于判读。他瞠大双眸注视盘面，完全没听见镜洲的声音。
瞧见他那副姿态之后，尽管心情有些矛盾，镜洲仍不由得感到开心。
「哼！接招吧！」
镜洲振奋精神，打入了合驹中的桂。
看似是纯粹用来防守的一手，实则为进攻。
「镜洲先生打入了桂？不会太温和了吗……？」
「是啊。后手应该能祭出5六桂的下一手成诘吧？」
对局结束后前来观战的奖励会员轻声低语，但他们的看法并不正确。
假如创多选择下一手成诘，那瞬间，飞车通往后手玉的路径便会消失，反倒使创多被将死。这是镜洲经过惊人判读之后，所下的一手。
双方的每一手，都是直逼死亡深渊的接球游戏。