我与魔法少女流浪儿童和邻居女孩的接触暂且不谈，还是回到自己的日常生活中吧。

    在三坪一间的自家空间里，我和小哔稍微商量了一下，决定今天也和昨天一样前往异世界做买卖。因为有这边一天等于那边一个月的时间差，所以每天的访问是不可缺少的。

    赶赴战地的子爵大人说，两、三周就可以把货物运送到当地。这表示如果有一个月的话，也许会有第一封通知子爵到达的消息，从当地以快马送达埃特里姆镇。

    我双手拿著附近超市的塑胶袋。

    里面装著为了这次短住所带来的各式商品。

    『今天的货物真少啊。』

    「买太多的话，会被课长发现。」

    『是那个装了什么监视摄影机的男人？』

    「动手的是另一个人，不过应该是课长下达的指示。」

    最坏的情况是只对课长一个人施展迷惑魔法，我甚至认为这个办法也不错。因为是同一个职场的人，所以每个月见面一次的机会也是有的吧。也可以每次重新施加迷惑效果。

    然而，考虑到对方的社会地位，一旦对他施展了迷惑魔法，今后这一生都必须继续维持魔法效力。正因为如此，我才不想那么简单出手。应该把这当作最后的手段。

    『是麻烦的对象吗？』

    「可以肯定的是他握有权力。」

    说起一般企业的课长，顶多是比普通职员略高一些的职位。大企业也差不多是如此，可是中央省厅的课长就是官僚了。以阿久津先生年纪轻轻就升职的情况来看，他将来肯定也是高级官员。

    尽管异能力的存在有些脱离现实，但如果他作为职业官僚走上了正确的道路，那样的事实将会在不远的将来发生，所以我绝对不想被他记恨。就算要我阿谀奉承，我也不想与他敌对。

    他是不弄脏自己的手就能操纵他人社会生命的人物。

    「那就拜托你了，小哔。」

    『嗯。』

    小哔点点头，我们的脚下随即浮现出魔法阵。

    一股至今还不习惯的飘浮感冲击全身。

    ＊

    穿越世界的我们立即前往哈曼商会。

    店门口一如往常地有负责看门的店员。我向他询问副店长马克先生是否在店里，接著就被急忙请到了会客室。甚至没有察看我带过来的商品，就请我跟著他走。

    发生了什么事吗？

    我心生疑惑，来到会客室与副店长见面。

    在这个世界已阔别一个月没见了。

    这时，我看到他脸上露出一副彷佛世界末日到来的绝望表情。不禁让我联想起数年前发生的事：在三年规则（编注：日本法规，派遣社员最多可在同公司同岗位工作三年的规则。）适用之前，单方面被宣告废除劳动合约的派遣社员山崎先生，当时也露出了这样的表情。就一间公司来说，那样真的很过分。

    「马克先生，您看起来身体不太舒服的样子。」

    「不，我身体没有什么问题。」

    「是吗？」

    「但是，那个，怎么说呢……」

    「哈曼商会发生了什么事吗？」

    「不，不是商会的问题。」

    「是个人问题吗？那是我冒犯了，很抱歉。」

    「…………」

    即使反覆询问，副店长也只是摆出愁眉不展的表情。

    没有明确的回答。

    正因为知道他平时的样子，所以我对这样的举止也充满了疑问。把这样的态度带到交易场合上来未免太不合适了。正因为如此，我也很在意到底发生了什么事。

    只是，听到他的下一句话以后，我也明白过来了。

    「……佐佐木先生，穆勒子爵阵亡了。」

    「咦……」

    这个回答完全出乎我意料之外。

    我想要说些什么，却不知如何启口，只能试著尽量附和。最后才好不容易挤出沙哑的嗓音，毫无意义地低语。

    「这、真不知该怎么说……」

    不是只在后方进行补给和帮助筑城吗？我记得子爵也没有带上多少士兵，那怎么会发展到战死的地步？难道这个国家的形势已经差到后方部队都会受害的程度？

    我能感觉到肩膀上的小哔微微颤抖著。

    ＊

    副店长马克先生对我说明穆勒子爵的详细情况。

    看来正如我所想的那样，邻国马根帝国以绝对优势一路猛进，连在后方支援的子爵大人都遭受了敌军的进攻。

    看样子，我们准备的军粮也被邻国抢走了吧。

    副店长好像是几天前才接到通知。

    虽然没有发现遗体，但生存机率非常渺茫。顺带一提，有个哈曼商会的使者隐藏在和穆勒子爵一样的后方部队里，这一连串消息就是他险些丧命骑著快马才传回来的。

    「看来要出乱子了……」

    「您说的对，城里恐怕会陷入混乱。」

    子爵大人的死讯还瞒著城里的人们。这项情报只传达给穆勒子爵家。不过，倘若不只前线，连后方部队都瓦解了的话，情报泄露也只是时间问题。

    其他组织应该也做了和副店长相似的事情吧。

    「城堡里的情况怎么样？」

    「这个嘛，到了这紧要关头，城堡里的继承人们开始争夺家业了。」

    「在这种情况下吗？」

    「对，应该说很有赫兹王国的作风……」

    「…………」

    副店长对此也是一脸歉疚。

    穆勒子爵本人是个君子，但他的家人似乎并非如此。或者是发生了不得已才要争夺家产的状况？不管怎么说，子爵的家族好像并不团结。

    这样一来，城镇的前途简直一片黑暗。

    我也很在意小哔的反应，所以现在应该离席片刻来开个作战会议吧。因为我和子爵并没有那么亲近，所以打击不大，但我不知道小哔是怎么样。

    从他之前的说话方式听起来，它和子爵大人似乎交情颇深。

    「不好意思，能给我一点时间吗？」

    「这个嘛，其实城堡那边发出了传唤……」

    「咦，难道我也要去？」

    「是穆勒子爵的管家找我们过去，希望能劳驾您跑一趟。」

    「……我知道了。」

    也不能给总是很照顾我的副店长添麻烦。

    我心里无奈，只好和他一起前往城堡。

    ＊

    坐在马车上摇晃了一会儿后，我们到达了子爵大人的城堡。

    接著被领到之前来访时也去过的会客室。

    对面的沙发上坐著一名年约十三、四岁的少女。她有著美丽白皙的肌肤和蓝色眼睛，是个长相非常可爱的女孩子。不过，比可爱的容貌更令人印象深刻的，是她把和穆勒子爵一样的金发扎得高高的华丽头发造型。

    在现代日本，也有段时期在年轻女性之间很流行陪酒女郎文化。那头金发的华丽程度跟当时流行的蓬松发型比起来，简直有过之而无不及。对于为头发稀疏而发愁的中年男性来说，实在是令人羡慕不已的光景。

    坦白讲，非常有高中生辣妹的感觉。

    另外，坐在沙发上的蓬松公主身后，还有一名六十多岁的老人直立不动地随侍著。听说他就是和副店长联络的穆勒子爵的管家。他身形挺直，有著不符年龄的结实体魄。

    「……要向我们寻求保护吗？」

    「非常抱歉，对外人提出这样的请求，能不能请您答应呢？宅邸这边近来正发生继承人之间的争执，影响甚至波及到了这位大小姐。」

    「我想我们是第一次见面，这位小姐是……」

    现在主要由副店长马克先生来应答。

    我和小哔坐在他旁边，什么话也不说，只是关注著谈话的发展。他们似乎是在谈相当复杂深入的话题，对于不熟悉这个世界文化风俗的门外汉来说，很难开口介入。

    「大小姐，请向哈曼商会打招呼。」

    「……哼。」

    在管家的催促下，蓬松公主兴味索然地哼了一声。

    看起来很不高兴的样子。

    头发上的装饰随著她移动头部的动作而摇晃。额头以上顶著竖长的蓬松发型，即使是轻微的头部动作也会使前端大幅摇晃。在一旁看著的我们都很担心那些装饰会不会掉下来。

    「为什么我必须向平民报上名字呢？」

    「这样下去也会影响到大小姐您的人身安全。这阵子最好还是留在哈曼商会那里，一直等到宅邸平静下来为止。您忘了就在几天前，还被人在餐点里下毒了吗？」

    「！……」

    看来这位小姐的处境十分危险。

    吃饭被下毒，要是我的话绝对会变成心灵创伤。

    记得就算只是海兽胃线虫钻入生鱼片里面，我也好几个月都吃不了生鱼。之后在吃乌贼刺身的时候，我也绝对会指定吃经冷冻处理过的。这让我学到愈是新鲜的鱼肉，和虫虫相遇的机率就愈高。

    「……我是艾莎•穆勒。」

    「幸会，艾莎小姐。我是哈曼商会的副店长，我叫马克，而我旁边这位是和我们商会一样进出贵宅的商人，他叫佐佐木。」

    「幸会，我是佐佐木。」

    「…………」

    蓬松公主一脸无趣地看著我们的脸。

    看起来对我们没什么兴趣的样子。

    或许是因为贵族和平民的身分差异产生了影响吧。

    「艾莎大小姐和长男马克西米利安少爷感情很好，所以被和马克西米利安少爷争夺家主之位的二哥凯少爷盯上了。两位少爷背后都有支持他们的贵族存在，我们也处于无法应对的状态。」

    不知怎么地出现了很多新的人名。

    我大概很快就会忘记没有在场的兄弟的名字。如果是汉字的话，还可以透过文字的形象来记忆，但西洋名就很难了。总之先记住名字长的是长子，短的是次子吧。

    「大小姐的存在会影响家主之争吗？」

    「可能是因为大小姐从小就和凯少爷感情不好。宅邸里有很多人比较偏心照顾大小姐，所以也有这个缘故。另外，也可以认为是争夺家业导致的神经过敏。」

    「凯是笨蛋。要是他继承家业的话，这个家就完了。」

    「大小姐，在客人面前请别说这种……」

    「事实不就是这样吗？」

    「能不能请其他家族的人帮忙？我们商会的确有一定的规模，可充其量也不过是平民而已。我想还是应该向其他贵族们请求帮助比较好。」

    「因为情况相当复杂，我不知道能相信和穆勒家有关的各个家族到什么程度。就算是长年在这里工作的我，对于这次的继承人之争也有很多地方无法做出判断。」

    「原来如此。」

    如果她没有和继承人的纷争直接扯上关系的话，帮助她也不是那么困难的工作。哈曼商会应该可以确保足够安全的设施。即使是平民，累积起来的金钱力量也能让普通贵族无法靠近。

    另一方面，等到工作顺利结束的时候，就可以卖穆勒家一个很大的人情。

    副店长好像也是这样想的，因此他接下来说话的语气很温和。

    「我明白了。毕竟一直以来承蒙穆勒子爵的关照。若是他的家人有危难，我们也会尽力提供帮助。虽然可能会给大小姐造成不便，但是如果她愿意的话，还请她到我们商会来。」

    「谢谢。大小姐，也请您打声招呼。」

    「……要麻烦你照顾了。」

    蓬松公主没好气地开口打招呼。也许是因为她的年纪跟国中生差不多大的关系，看起来就像个正值青春期的女孩子。很适合说：「不要把我的衣服和爸爸的内裤一起洗哦。」这样的话。

    「那么，事不宜迟。我会让店里的人保留大小姐暂住的地方。」

    副店长的脸上依然保持笑容，淡淡地继续说。

    他也习惯了和贵族大人的对话吧，看起来也不是第一次像这样和大人物的子女相处。虽然不知道身分上的高低，但在包括经济实力在内的力量关系上，可能意外地对等也说不定。

    「对不起，我还有一个请求。」

    「是什么？」

    「以前我听老爷说过，这位佐佐木先生有在经售非常稀有的商品。有一种从相距很远的地方对话的工具，还有观察远方景物的工具。」

    这时，管家先生突然把话题转到我身上。

    副店长带我来的理由就是这个吧。

    接下来，就让我代替他应答。

    「确实有这样的商品。」

    「希望您能够各卖给我一套。」

    我坦率地回答后，管家马上就下了订单。他打算用来做什么？

    「但是，其中一项是有限制的商品……」

    「我知道。听说那个和远处通话的工具有距离限制，而且在使用时还需要特别的金属作为燃料，而且那个金属非常昂贵。」

    「是这样没错。」

    「能不能请您卖给我那件商品？」

    「这个嘛……」

    既然他是穆勒子爵的管家，应该可以吧。

    反正订购数量也只有一个。

    「我明白了。近期内我会进货。」

    「非常感谢您，那太好了。」

    就这样，在子爵城堡里的对话结束了。

    ＊

    在穆勒子爵家谈好事情后，副店长马上就离开了。

    听说是要去准备蓬松公主的住所。因为管家希望能尽快安排妥当，所以副店长自然也没有时间和我们闲聊。搞不好今晚还得熬夜。

    于是，我就按照惯例来练习魔法了。

    继续努力学习中级魔法。

    在防御上，因为我已学会了中级等级的回复魔法和障壁魔法，所以接下来想增加攻击手段的变化。唯一能使用的攻击性中级魔法是放出雷击魔法。因为这是单一方向性特别强烈的魔法，所以我正在练习可以涵盖广范围施放的魔法。

    小哔教了我几种咒语，我正依顺序重复念诵著。

    『……没想到那个人会被杀掉。』

    练习了一会儿后，我听见小哔在旁边低语的声音。

    顺带一提，他离开了我的肩膀，停到放在地上的背包上面。他规矩地站在那里，守护著努力练习魔法的中年大叔。是既可爱又可靠的文鸟。

    「你和穆勒子爵很要好吗？」

    『还没到要好的程度，但吾记得曾经喝过几次酒。』

    「……这样啊。」

    从副店长那里接到讣闻之后，总觉得有一种阴郁的气氛。

    小哔和子爵可能是那种在同一家公司工作的同事关系吧。

    『还以为他能更长寿一些呢。』

    「…………」

    我才刚认识子爵不久，一时想不出什么安慰的话。

    我停止了魔法的练习，只能观察他的脸色。

    不过，一直保持沉默也很尴尬，于是我就利用异世界菜鸟的这个立场，在适当的时机插话问了一句：

    「这个世界有让人复活的魔法吗？」

    『严格来说是不存在，但有个方法能做到相似的事情。』

    「咦？真的吗？」

    『然而，还需要满足几个条件才能实现这个目的，而且并不是所有一切都能恢复原状。至少必须放弃至今为止的生活，还有作为一个人的生活。同时，也会被世人看作是邪魔歪道而遭嫌弃。』

    「……原来如此。」

    『那边的世界有办法吗？』

    「不好意思，应该没有能帮上忙的技术……」

    『不，你没有必要道歉。所谓活著，就是总有一天会迎向死亡。在这次事件中丧命的不只那个人，还有很多人都死了吧。太过在意的话，可会吃不消。』

    如果相信穆勒子爵的话，那么这只文鸟就是在腐败严重的贵族社会中，仍不屈不挠地为国家奔走的豪杰。这种人物说出了近似放弃的言论，和刚相遇时的告白相结合，在我心中产生了沉重无比的回响。

    「如果我能帮忙做些什么的话，请随时告诉我。」

    如果是为了可爱的宠物，我多少做好了承担风险的心理准备。

    我也希望能回报以往的好意。

    「我好歹也是为宠物著想的饲主啊。」

    『哼哼，明明赚得不多，倒是挺能说会道的嘛。』

    「我也会努力赚钱啦。」

    『……好，吾会拭目以待。』

    既然小哔没有马上考虑下一步该怎么走，我猜想他已经从这个世界抽身了吧。正因为如此，我觉得抢在他之前行动也不太好，于是把注意力再次转向魔法的练习。

    可是，在那之后虽然努力练习了好几天，还是没学会新魔法。

    是不是因为有太多牵挂，导致心里产生了杂念？

    据小哔所说，施展魔法最重要的是想像。

    ＊

    因为魔法练习进展得不顺利，所以我决定转换心情。

    我准备前往哈曼商会。表面上是为了探望穆勒子爵的女儿，顺便轻松地闲聊一下。我们也应该去看看她目前安顿的地方。既然管家都当面托付给我们了，最好还是避免在有事发生时一问三不知的情况。

    如果能和大小姐见面的话，说不定可以问问她的兴趣和食物的喜好等等。这也是个问候蓬松公主近况的机会。对方是跟国中生差不多年纪的女孩子，买了名店的蛋糕带去的话，她应该会很高兴吧。

    我会这么想，也是希望能够藉著跟她聊聊天，让肩上的小哔也稍微开心一点。虽然他本人不想多说，但我觉得他和子爵还是有一定的交情存在。

    基于这个理由，我们去拜访了副店长。

    只见他脸上浮现一如往常的笑容，将我领到蓬松公主的面前。地点是哈曼商会总部所在的建筑物上层。经过多方讨论之后，最终判断这里才是最安全且舒适的地方。

    感觉上好像是超高层大楼的顶楼。

    由于这里是哈曼商会的根据地，所以深夜也有人守卫。这样听起来，确实没有比这里更好的藏身之所了。况且今后为了蓬松公主的安全，还会增加警备人员，武装起来的护卫也会更多吧。

    起居室相当豪华。

    在约三十平方公尺大的宽敞房间里，可以看到有天蓬的床铺与豪华的沙发组。家具等用品每一件看上去都非常豪奢，大概是店里的东西或是从宅邸带来的吧。

    「好久不见。」

    「……什么？」

    本想轻松地打个招呼，对方的回应却很严肃。

    大小姐坐在床上，眼神不善地瞪著这边。

    假如副店长也在场的话，她的态度也许会温和一点，可惜他今天也很忙碌，所以我和小哔只好两个人过来。副店长一定还得处理子爵败退后的各项事务吧。

    「我想跟您打声招呼，所以前来拜访。」

    「先说清楚，我可没有利用价值唷。宅邸里的事情都是哥哥们在把持，你从我身上是讨不到任何好处的。我能做的顶多就是要求在晚餐菜单上多追加一道菜吧。」

    「这样啊，艾莎小姐您对美食有研究？」

    「……你瞧不起我吗？」

    「岂敢。我认识的人在这边街上经营一家上流阶层取向的餐厅。想说如果您方便的话，可以去那里散散心。或者您不愿意出门？这样的话，也可以请人把料理送过来。」

    只要跟小哔在一起的话，稍微出去一下也没问题吧。

    如果相信穆勒子爵的话，星之贤者大人就是最强的魔法师。保护她一个人应该是绰绰有余了。如果还是会担心的话，再请副店长多派几名护卫跟著就好。

    一直待在室内对心理健康方面不太好。我自己也有过一个月闷在房间里闭门不出的经验，结果自律神经在极短时间内就开始紊乱，心悸不止，就算很累也睡不著。

    变得太过在意小事情，被没来由的不安所折磨。

    在太阳出来的时候起床，在刚起床时冲热水澡，并且把充足的阳光引入视野──当我像这样改变作息，持续了一阵子之后，身体在几天内就恢复健康了。我因此亲身体会到人的身体无法闷在昏暗的房间里太久。

    「您觉得怎么样？」

    「……那家店叫什么名字？」

    「呃……」

    糟了，我不知道法兰奇先生经营的餐厅的名字。

    怎么办？

    都怪我把工作全丢给他做。

    「餐厅的名字没有对外公开，位置在闹区的黄金地段。如果说连店门前的长凳都有客人预约的话，您会感兴趣吗？」

    「那该不会是法兰奇的餐厅？」

    听了我模糊的说明后，对方有了反应。

    她说的是店长的名字。

    「啊、对，大概就是那里。」

    「你认识那家店的店长吗？」

    「店长的名字是叫法兰奇，对吗？」

    「是啊。那边的甜点和奇特料理特别出名。」

    「那就没错了。」

    太好了，总算顺利应付过去了。

    话说回来，明明没有名字，真亏他经营得下去啊。虽然这里的规定没有像现代日本那样严格，我还是不由得感到佩服。不晓得来店里的客人是怎么看待那家餐厅的呢？

    「听说问了好几次，但餐厅的人都说名字还没定下来，所以去那家店的人都是借用店长的名字叫它法兰奇餐厅，到现在已经变成餐厅的名字了。」

    「原来如此。」

    我都不知道有这么回事。

    不过，多亏如此我才得救了。

    法兰奇先生，真的非常感谢你。

    「那您觉得怎么样？我想应该可以省去预约的麻烦，今天就可以到那边用餐。您有兴趣吗？您不介意的话，我想为您准备喜欢的餐点。」

    「你讨好我有什么用意？我爸爸已经不在了喔。」

    「没有别的意思，只希望能帮您解解闷。」

    「…………」

    「还是您想去其他的店？」

    毕竟是小哔多少有些看重的故人的女儿。

    我想尽量对她好一点。

    宠物的悲伤也是主人的悲伤。

    「那家店不管对方是不是贵族，一律拒绝插队预约。虽然因为这个原因出过几次问题，但是他们有哈曼商会当靠山，好像没有人敢强烈抗议。」

    「没问题的，我向您保证。」

    法兰奇先生的店有那么厉害啊。

    我好歹也每天都上门光顾，只是我和小哔都是走餐厅后门，直接在里面的包厢吃饭。也因此没有关注过来自各方的评价。

    「……既然你都这么说了，要陪你也是可以。」

    「谢谢。」

    我们平时就在别的房间用餐。就算多一个人应该也没问题吧。

    ＊

    我们得到了蓬松公主的同意后，便去了法兰奇先生的餐厅。

    交通工具是哈曼商会副店长马克先生为我们准备的马车，另外还派出几名店里的保镖作为护卫，把马车围了起来。对于同乘一辆车的我们来说，这样的状况是有点害臊。

    就这样，随著马车摇晃了一会儿后，我们到达了目的地。

    当我们和往常一样从厨房后门进入时，店主立即迎上前来。

    「老板！今天比平时早啊！」

    「抱歉突然过来，我们今天比平时多带了一个人……」

    「是客人吗？我知道了！请往这边走。」

    「谢谢。」

    「不不，我才该道谢啦！您请慢坐。」

    法兰奇先生恭敬地低下头，把我们带到里面的包厢。这是我和小哔每次来的时候一起吃饭的房间，其他客人不会进来。算是一个专用的特别空间。

    蓬松公主从旁看著这一连串的交谈，一脸惊讶地盯著我瞧。

    虽然说起来有点虚荣，但总觉得心情很好。

    我在包厢里和蓬松公主一边吃饭一边聊天。

    她的心情比起相遇时要好多了，可能是很喜欢店里的料理吧。

    「这个叫作咖哩的菜真是绝品。感觉有多少都能吃得下。」

    「您喜欢就好。」

    蓬松公主一边吃著汤咖哩，一边对其美味赞不绝口。

    听说这道菜还是本店的人气料理。

    照这情况看来，也许很快就能把咖哩饭的食谱交给法兰奇先生了。比起汤咖哩，我个人更喜欢的风格是把黏稠的咖哩酱汁浇在米饭上来享用。再放上油炸食品的话更好。

    从肩膀上下来的小哔也在桌上享用著料理，在为他准备的平盘上啄食切成小块的肉。那模样实在非常可爱，激起了我心中想用高解析度拍摄动画的欲望。

    这时，蓬松公主开口搭话了。也许是注意到我的视线吧。

    「话说，你的那个使魔很可爱呢。」

    「对，它是非常重要的使魔。」

    「让我摸摸。」

    「…………」

    多么突如其来的要求啊。

    不知道小哔对这种要求会怎么想。回想起来，我也不记得有好好摸过他。我好奇地将目光转向本尊，只见他很有精神地回应了。原本叼著肉的鸟喙从盘子上离开，对著那女孩张开嘴鸣叫。

    『哔──！哔──！』

    正因为知道他的真实身分，所以更觉得很抱歉。

    不对，如果能让可爱的女孩子抚摸身体的话，不也是男人的夙愿吗？学生时代有个棒球社的男生被班上女生抚摸著剃光的头，我还记得自己非常羡慕他。女生们还说什么摸起来很舒服之类的。

    小哔在桌子上蹦蹦跳跳地移动。

    当他移动到手边时，蓬松公主便伸出手臂，用手掌捧起他，轻轻地抬起他的身体，同时用另一只手抚摸文鸟小小的头，温柔地给他摸摸。

    「呵呵，好可爱。」

    『哔──！哔──！哔──！』

    「软呼呼的，摸起来非常舒服呢。」

    『哔──』

    总觉得那鸣叫声听起来很享受的样子。

    难道日常生活中多给他一些抚摸会比较好吗？这么说来，宠物店的店员也说互相接触对于建立信赖关系是很重要的。但是，不管再怎么可爱，小哔的内在还是贤者大人啊。

    身为理解其真实身分的饲主，我正为距离感而烦恼著。

    「你很亲人呢。因为是使魔吗？」

    『哔──！哔──！』

    「以后我也想养这种亲近人的鸟儿。」

    『哔──！哔──！…好痛……』

    「！？」

    「…………」

    小哔，刚才有点露出马脚了。

    公主抚摸他头部的指尖好像碰到了那圆圆的眼睛，看起来超痛的样子。也难怪他会叫出声来。无论再怎么锻炼身体，只有黏膜部位是怎么也无法强化的，这就是生物的构造。

    因此完全发出了人类的惊叫声。

    「什、什么，刚才的……」

    『…………』

    「……它好像说话了。」

    『哔──！哔──！哔──！』

    小哔仍然拚命地假装文鸟。

    我挺喜欢那种再接再励的精神。

    即使如此，也很难继续欺骗蓬松公主了。原本抚摸著他的手都停了下来。因惊讶而睁大的眼睛盯著手里的文鸟，眼神像是在问：这真的是鸟吗？

    「刚才它绝对说话了吧？」

    『哔……哔！哔！哔～～！』

    看来即使是在这个世界，小鸟理解人话也是非常离奇的事情。小哔还在努力地鸣叫著，那种隐约的自暴自弃十分惹人怜爱。尽管受众人推崇为星之贤者，但这意外有人性的一面却引发了亲近感。

    希望他别因为太努力而伤到喉咙。

    「喂，你有听见吗？」

    「听见什么？」

    「我的指尖碰到它的眼睛，它发出了悲鸣……」

    看著放在手里的小哔，蓬松公主露出了诧异的表情。那指尖慢慢地再次伸向他的眼睛。难道是想再摸一次确认吗？那样对待小哔未免太可怜了。

    『！？』

    察觉到危机的小哔连忙展翅，翩翩飞到空中。

    他直接拍动著翅膀，回到了我的肩膀上。

    「啊……」

    「请不要太欺负他。」

    「……我才没有欺负它呢。」

    原本是想让蓬松公主和可爱的文鸟接触，多少安抚一下与父亲的死别之痛，结果反而是小哔受到伤害了。必须找个地方腾出使用回复魔法的时机。

    我们就这样一起吃了好一会儿的饭。

    突然间，房间的门被打开了。

    不知道是谁不敲门就这么唐突地闯进来，我一转头，就看见哈曼商会的副店长不知为何出现在眼前。他气喘吁吁地观察房里的情况，一发现桌旁的蓬松公主的身影就高声喊道：

    「艾莎小姐，不得了了！您的兄长和弟弟去世了！」

    「咦……」

    「对不起，还请您尽快回家一趟！」

    意外的讣闻潮接连袭来。

    我差点发出难以置信的惊呼声。

    听起来，她争夺家主之位的两个兄弟最后斗了个两败俱伤。

    ＊

    在这个世界里，贵族的地位基本上是由男性继承。

    长子和次子争夺家产绝不是什么稀奇的事，但是自长女以下出生的女孩子若是也参与了继承人之争，那就十分罕见了。尽管如此，视情况需要，由女性继承的情况也有可能发生。

    例如蓬松公主这次所面临到的情况。

    「怎、怎么可能让我来继承……」

    「可是，已经没有其他适合的继承人选了。」

    「…………」

    在穆勒子爵家的会客室里，除了蓬松公主以外，管家、副店长，还有我跟小哔都齐聚在此。飞驰的马车把我们从法兰奇先生的店里一路送来子爵的城堡，接著就被领到了这里。

    现在大家正坐在沙发上商量。

    「小姐，请您答应吧。」

    「可是……」

    主要由管家来与蓬松公主对话。

    只有他站在沙发的旁边。

    而我和副店长则是从对面观望。我不禁觉得奇怪，我们这些外人能够在讨论这种复杂话题的场合出现吗？只是我又不敢随便离席，只能暂时默默地看著。

    对于副店长来说，这应该是绝无仅有的商机吧。

    在路上听他说过，女性继承家业似乎是暂时的状态，一般会将家主之位让给以后的结婚对象，可虽说是临时继承，艾莎小姐也的确会站在子爵家的顶端。应该还需要花点时间才能挑选适合的结婚对象吧。

    那么，她的庇护者这个位置一定是非常有利的。

    「如果没有人继承的话，这个家就会垮掉。」

    「…………」

    顺带一提，关于艾莎小姐去世的兄弟，听说是因为两方阵营对彼此下毒，结果害得他们死去──这是在我们抵达后不久，从管家那里听到的说法。

    犯人是拥戴两兄弟的其他贵族，那兄弟俩也实在是够倒楣了。据管家所说，其实他们的关系并没有那么差，恐怕是被卷入了贪婪亲戚之间的斗争了吧。这么一想，最大的受害者就是已经死去的他们。

    「大小姐您不继承的话，会有很多人的生活无以为继。」

    「就算是这样，我也没有那种才能呀！」

    「我们会协助您做家主的工作，即使只是名义上也好，能不能请您继承这个家？绝不会对您有害的，我们会负责所有的实际业务。」

    「…………」

    「拜托了。我塞巴斯蒂安一定会支持您。」

    管家深深地低头行礼。

    艾莎小姐望著他的身影，最后只能心不甘情不愿地点头。

    「……好吧。」

    「非常感谢。」

    看来从今天起，这座城堡就会由蓬松公主来当家了。

    而我的生意对象自然也变成了她。当然，正如管家所说，公主本人想必也不会站到台面上来。这点倒是无所谓，我只怀疑她能否牢牢掌握各部门负责人的缰绳。

    当然，和子爵的交易也就此作废了。在尚未正式展开合作以前，我不知道是否能像以前一样进行清廉公正的交易。视情况不同，也有可能遇到那种不听别人意见的贵族。

    总觉得愈来愈不安了。

    ＊

    得到了子爵女儿的同意后，管家便快步离开了会客室。

    他可能还得去处理各种手续和事前的准备吧。

    留下我和小哔，以及蓬松公主和副店长在房间里。三人一鸟坐在沙发上面面相觑，都是一副不知道说什么好的表情。现场气氛简直令人窒息。

    「……事情为什么会变成这样呢？」

    女孩茫然地低语。

    那是一种似乎近乎消沉挫败的虚弱嗓音。

    闻言，副店长开口询问：

    「继承家业是负担吗？」

    「那还用说。」

    「但是，穆勒子爵很爱护珍惜这个家。」

    「正因为很重要，所以亲眼看著家里在我手中渐渐没落的样子才更痛苦！就连父亲管理起来都很辛苦哦？像我这样的人站在上面领导，怎么可能顺利呢！」

    「不，还不确定会没落……」

    「一定会的！还不如让凯哥哥来继承比较好！」

    女孩终于到了忍耐的极限，从可爱的口中说出了真心话。

    之前听说她和第二个兄弟的感情不好。

    连那样的对象都被推出来当例子，这位大小姐究竟有多么不相信自己啊？从她的主张中隐约可见自卑心理。

    「我不像哥哥他们一样聪明，也没有武术和魔法的才能！无论哪方面都很普通，普通到让人讨厌的程度！不管我再怎么努力都比不过有才能的人，我就是这样一个凡人！」

    「…………」

    副店长对此也是面有难色。

    她的自我评价低下，和那头又高又蓬松的发型正好相反。这一定是全家尽是优秀人才所造成的弊病吧。比如她的父亲穆勒子爵，也是个优秀到连国家栋梁星之贤者也记得他的人物。

    一定是因为以往没有积累令人满意的成功体验吧。

    「周围的人只会称赞我遗传自父亲和母亲的容貌，所以我一直以为自己有一天会为了帮父亲的忙，而嫁到某个上位家族里去。结果为什么会变成要我继承家业……」

    自尊心很强的她，竟然对我们这些平民热切地倾诉心里话。她说自己没有才能，这也许是事实吧。

    不过，我个人认为那是错误的烦恼。

    美丽的容貌就是最强的武器了。头脑聪明、武术和魔法才能等不过是附加价值。只要外表好看，大体上总会有办法──这就是社会的真理。更何况是她这样年轻漂亮的女性。

    回过神来，我也自然而然地开口道：

    「如果是这样，大小姐您已经拥有武器了。」

    「……什么意思？」

    「要成为人上人，没有比相貌美丽更重要的事了。在作为领主统治城镇上，头脑聪明、武术和魔法才能这些并不是那么的必要。」

    「你在侮辱我的父亲和哥哥吗？」

    「绝无此意。我只是陈述了事实。」

    「那就是侮辱！」

    「这座城市里有吟游诗人吗？」

    「啊？那种人要多少有多少吧！？」

    「受欢迎的吟游诗人大多是美男子，不是吗？」

    「……那又怎么了？」

    「民众这种生物并不是那么聪明。他们每天为了赚钱谋生就得拚尽全力了，所以没有时间学习文化素养和培养耐性。正因为如此，为了得到这些人的支持，只需要一个简单易懂的指标。」

    「佐、佐佐木先生……」

    副店长在旁边一脸困惑。

    另一方面，小哔则是保持著沉默。

    我这多管闲事的客人相信应该没问题，于是便继续尝试说服。如果不让她积极面对继承这件事的话，不只这个家的人，城里的人都会很伤脑筋。要是那些对熟人下毒的贵族大人跑出来耀武扬威的话，那就太惨了。

    「像大小姐您这样美貌的人投身于市政的姿态，在获得民众的支持上将会发挥极大的力量。实际业务由谁来做都无所谓。人们会被您努力的样子所吸引，为您加油。」

    「……你胡说什么？」

    「在我的祖国，吟游诗人多次站在担任市政首长的立场上。他们甚至能打败拥有经济、法律或是教育经验的人，在市民选举的程序中获得了民众的支持而当选。」

    「你说把市政交给吟游诗人！？怎么会变成那样呢！」

    蓬松公主的吐槽很合理。

    但因为是事实，所以也没办法。

    「我想大小姐您也知道，在市政治理方面，获得民众支持比其他任何事情都重要。您不觉得给民众留下好印象的吟游诗人来担任这个职务非常有效率吗？实际业务交给其他优秀的人去做就可以了。」

    「……那代表就不是代表了吗？」

    还以为她会吐槽：「你是想把我和吟游诗人相提并论吗？」但大小姐比我想像的还要更理智一些，而我也因此更容易说服了。不好意思，就给她一点刺激吧。

    毕竟对方是小哔的旧识的女儿。

    她的去留对我来说并非没有关系。

    「如果想要更好的治理，代表能够做好本职工作的情况是非常罕见的。我认为少数例子就是您的父亲穆勒子爵，可惜像子爵那样的人很少出现在世界上，所以我主张应该要由众人分担工作。」

    「但是……」

    「没有能力的领导阶层如果勉强自己参与政事的话，岂不是会导致恶政吗？大小姐您十分清楚自己能做的事和做不到的事，我觉得这是非常棒的优点。」

    「…………」

    虽然她态度不好，但我认为她其实是个性格耿直的女孩。正因为如此，在她被和家族有关系的贵族们拐走之前，我们也应该先主动接近吧。好建立起不论今后发生什么事情，她都愿意听取建议的交情。

    否则，今后我方的立场大概会变得危险。

    「所以您已经有足够的优点继承家业了。绝对不要看轻自己。再来就是在内心深处珍惜与父亲的回忆，对他人真诚相待，这样周围的人一定会愿意跟随您的。」

    除了副店长的脸色很苍白之外，一定没问题。

    我深信如此，等待她开口。

    片刻后，蓬松公主有了回应。

    「……我知道了。」

    「真的吗？」

    「看在你说了这么多大道理的份上，我原谅你的无礼。」

    「感谢您。」

    「但是，今后我绝不允许这样无礼的行为。平民摆出高高在上的姿态对贵族说教，原本是该被斩首的。不对，这种行为足以让你在公众面前被处以火刑。你该感谢我的宽大为怀。」

    「我明白了。」

    事到如今，我已经知道她的头发为什么要弄得那么蓬松了。

    因为她除了外表之外，没有任何感到自豪的事物。

    ＊

    这几天，穆勒子爵的宅邸中一片骚动不安。

    子爵的战死和世代交替的消息不久就传遍了领地内外。得知这个消息的市民们也显得很不安，不时能看到有些性急的人已经推著大板车离开了城镇。

    尽管如此，与邻国的战争并不会停下脚步。受到前线瓦解的影响，赫兹王国正处于相当危险的境地，而其影响终于也涌向了我们所居住的城镇──埃特里姆。

    「哈曼商会的马车竟然被邻国士兵……」

    自蓬松公主继承家主之位后过了几天，我们在哈曼商会的会客室和副店长见面。当时我正在旅馆准备外出去练习魔法，是接到了商会仆役的通知后才过来的。

    「对，似乎已经在这一带开始活动了。」

    「这样啊。」

    看来邻国是把这边的城镇当成了下一个目标。城镇并没有遭受敌兵的直接攻击。代表他们应该没有足以侵略此地的多余兵力，所以只在附近的街道上配置先头部队，对物资流通带来损害。

    是正规军队组成的盗贼吗？听副店长说，这种做法既能拖累城镇防御，也会由后续的主力部队确实进行镇压。到了这个地步，我们也该思考如何安排退路了。

    「佐佐木先生您要怎么做？」

    「这个嘛……」

    「我打算下周出发前往首都。」

    「穆勒子爵的女儿怎么办？」

    「我预计会请大小姐也一起过去。」

    副店长注视著我，表情严肃地这么说。

    他大概认为这座城市已经没救了吧。

    「若是方便的话，您也一起去怎么样？我已经安排好了身手高强的护卫。就算碰上敌国的正规士兵，如果只是十几二十人的袭击规模的话，也足以应付了。」

    不过，我已经跟小哔拟定了相关的具体计画。

    因此无法与他们同行。

    「很抱歉，虽然您特意邀请我，但我在这座城市还有一些要做的事情。我明白您的顾虑，只是我想再多留一阵子。」

    「……这样啊。」

    「对不起。」

    「哪里，也没什么不好的。不过，若是您改变主意的话，请到商会这边来。只要时间允许的话，我会安排把这座城市的库存继续送到隔壁城镇去。您能搭上便车的话，应该多少可以安全地往返。」

    「谢谢您的费心安排。」

    于是，我和副店长也就此暂时告别。

    ＊

    和马克先生分别后，我们回到了当作据点的旅馆。

    是那个两天一夜要价两枚金币的上流住宿设施。

    地点是放置沙发组的类似客厅的空间。小哔站在矮桌上，对面是坐在沙发上的我，双方以认真的态度面面相对。

    『抱歉，你能协助吾吗？』

    「可爱的宠物都这么拜托了，要我怎么协助你尽管开口。」

    『……对不起。』

    「我才要道歉，毕竟在遇见你之后总是得到你的帮助。」

    『话虽如此，如果没有遇见吾，你就不会这么辛苦了。』

    「我也感受到了比辛苦更多的回报，所以没关系。」

    『…………』

    小哔所追求的是穆勒子爵所统治的城镇存续，以及成为遗孤的蓬松公主的生存。他们两人之间的交情果然不浅。连一度下定决心要舍弃这个世界的他，也愿意出手帮助。

    正因如此，身为饲主的我也强烈地想要为这份心意提供协助。

    「什么时候出发？」

    『吾想今晚就过去。』

    「步行前往？还是用平时的魔法？」

    『这次吾想从天上飞过去。现在还不清楚邻国的军队逼近到什么程度，要是在移动的目的地有敌兵耳目的话会很麻烦。我想尽量在不被察觉的情况下结束。』

    「可是，小哔，我不像你那样长著翅膀啊。」

    说到这个，不知道文鸟能飞多久多远的距离。小哔在室内也常常轻盈灵巧地飞来飞去，却没有在室外长时间飞行的机会。像鸽子那种鸟比较有力量，听说能轻易飞行数十公里左右。

    『不用你飞。吾是要用魔法在空中飞翔。』

    「咦，那太厉害了。」

    原本我就隐隐期待著是否也有那种飞行魔法，而当我知道它真实存在后，便忍不住感到情绪高涨。这可是我从小就怀有的憧憬，都不记得作了多少次在空中飞翔的梦。那时候还会随著意识逐渐清醒而渐渐变得飞不起来。

    『这么说来，吾没有教你这个魔法啊。』

    「拜托你了，小哔，能不能请你教我？」

    『根据想像的强弱，也有可能以相当快的速度飞行，因此至少在你掌握中级回复魔法之前，吾才会将之保留。不习惯的术者会频繁坠落或是撞上树木。要是发生那种情况，无法靠自己治愈伤害的话就会死。』

    「……我懂了。」

    『另外，加快到一定速度时，还必须同时使用障壁魔法。即使只是撞上小虫子或是鸟，也会受到相当大的伤害。这种魔法不像在地上移动奔走一样可以随意使用，事前的练习很重要。』

    确实如小哔所说。简单来说就是鸟人竞赛。要是碰撞到要害处，也有可能在使用回复魔法之前就丧命。不习惯魔法的人一开始就学习飞行魔法的话，很有可能会像它说的那样造成严重后果。

    『所以这次由吾来行使。下次再教你。』

    「我很期待。」

    既然风险那么高的话，就乖乖听老师的话吧。

    不管怎么说，这也是星之贤者大人的指导啊。

    ＊

    同一天晚上，我们来到与邻国接壤的边境附近。

    依照小哔的提议，这次移动是用魔法从空中飞过去的。我们在夜色下经历了约一个小时的空中旅行，速度非常惊人。看著遥远的地面风景迅速向后流逝，我心想大概比新干线还要快吧。

    小哔长得那么可爱，竟然是个飙速狂人。幸好因为使用了障壁魔法，所以我几乎感受不到空气阻力，也不觉得呼吸困难或寒冷。移动中的感觉可以说非常舒适。

    正因为如此，一想到如果没有障壁而撞上了什么东西，我就感到非常害怕。像是戴半罩式安全帽骑著机车，在高速公路或外环道路等路线上行驶的感觉。只要前方车辆弹出一颗小石子，绝对会因此丧命。

    『看到了呢。』

    「啊，真的……」

    眼前是一直延伸到遥远地平线的草原地带。

    名字是雷克坦平原。

    已经可以看到在那片平原中间，有个像露营地那样人群密集的区域。即使相隔数公里远，难以清晰辨认人的模样，也能判断那些是扎营的军队。士兵们以移动用的临时建筑物为中心活动著。

    我和小哔飞得相当高，再加上有夜色掩护，应该不会被对方察觉到。相对的，从我们这边却可以清楚看见野营地点上散布的灯光。数量过万的士兵聚集在一起，场面实在非常有魄力。

    「怎么办？」

    『一口气炸掉吧。』

    「…………」

    小哔偶尔会说一些可怕的话。

    但是，我自己也认为这是合理的做法。

    『一旦失去了这等规模的兵力，敌军应该会暂时安分下来。即使想要再次进攻，也会因为害怕遭受同样的报复而变得谨慎。我国可以在此期间重整国力。不过，吾对于后者并没有把握就是了。』

    「是上次听你说过的上级魔法吗？」

    『以区分来说会比上级更厉害。虽然可以用上级魔法来对应，可是以那个人数规模为对象的话，有可能会出现漏网之鱼，所以我想乾脆用一记更有威力的魔法来给予痛击，这样那些人也不用受太多折磨。』

    「原来如此。」

    『睁大眼睛看仔细了。说不定有一天你也会学到。』

    小哔在低语的同时，从他的正面浮现出魔法阵。

    该魔法阵呈现出超越以往的复杂图样。

    尺寸也很大，直径大概有三公尺左右。

    而且由于他停在我的肩膀上，因此我也变成了从正面观看的角度。耳边听见连续不断的咒语和名词，起初我还竖起耳朵倾听，却因为比想像的还要长，所以中途就放弃了记忆。

    我就这样等了一会儿。

    接著，听见小哔低声说：

    『去吧。』

    可爱的鸟喙忽地张开了。

    随著鸟喙张开的声音，魔法阵乍然闪耀。

    紧接著，从中央发出了强烈的光芒。

    那光芒朝著飘浮在空中的我们放眼望去在地上可以看到的敌国──马根帝国的军队伸展，而且随著距离的推进，再往左右方向呈扇形延伸，使底边变宽。当光芒很快地到达地面的时