先不谈对策局的工作，我于同一天再次来到了异世界。

    这次依照穆勒伯爵的委托，艾莎大小姐也随行返乡。

    我们借着小哔的魔法，自轻井泽的别墅瞬间飞往位于赫兹王国首都•阿勒斯特的王城。在道别时，二人静女士对艾莎大小姐露出了依依不舍至极的表情，令我印象深刻，但我觉得那绝对是在演戏啦。

    于是，我们造访了宰相阁下的办公室。

    幸好主人在房内，还亲自为我们打开房门。

    「艾莎，好久不见，你都可安好？」

    「是，女儿在那边的世界里，受到佐佐木他们悉心照顾。」

    我们一走进房里后，穆勒父女便彼此拥抱，真是耀眼。

    这一幕如诗如画。

    我从旁拜见这幅画面，而站在我肩膀上的小哔也露出宛如见到炫目之物似的神情，凝视着他们的身影。不对，我讲得有点太夸张了，文鸟无论如何都缺乏颜面表情肌。然而，我隐约能从他脸上感受出这种心境。

    「父亲您也一切安好，真是太好了。」

    「为父为了辅助亚德尼斯陛下，无暇弄坏身体啊。」

    「女儿也听佐佐木他们提过这里发生的动乱了，听说非常混乱。如果女儿有什么能做的，还请让我来帮忙您吧。」

    有关异世界的情势，于上一次的影片家书中，由穆勒伯爵亲口向艾莎大小姐解说过一遍。当她在二人静女士的宅邸中浏览时，也掌握了赫兹王国所处的状况。

    包含我与小哔的说明在内，她已经瞭解了直至继承王位的来龙去脉。

    「有关这件事，我也有事要和你商量。」

    「是什么事呢？还请您尽量说吧。」

    「不过，也不能站着聊天。艾莎，为父知道你刚刚回来，必定对很多事都很好奇，但先坐下缓一缓吧。两位也请坐。」

    「感谢您的体恤。」

    我受到穆勒伯爵示意，坐到办公室的沙发上。

    穆勒父女坐在一侧，我则独自坐在他们对面。

    星之贤者大人飞往放在矮桌上的栖木。

    「首先，我想向佐佐木先生致谢，由衷感恩你长时间以来保护小女，如果没有你的协助，我想也无法有这一天。」

    随后，穆勒伯爵向我深深一鞠躬。

    他一坐到沙发上，立刻就又迅速起身。

    我对此也急忙站起身来，说「还请您坐下」之类的话。对异世界人而言，连这种微不足道的互动也关乎尊严。地位高的贵族在亲人面前，对地位低的贵族低头鞠躬，算是相当罕见的案例。

    艾莎大小姐也惊讶地盯着我们看。

    当我设法请穆勒伯爵坐下后，我们继续交谈：

    「我认为若无佐佐木先生的襄助，亚德尼斯陛下也无法即位。」

    「您过奖了，正因为有您支持陛下到最后一刻，赫兹王国才能存续到今天。如果没有您杰出的表现，这座王城如今也已落入帝国手中了吧。」

    由于艾莎大小姐也在，我便大力吹捧穆勒伯爵。

    应该说，都事到如今了，他为什么要抬举我这佐佐木男爵？

    我原以为这类你来我往的客套话早已结束。

    即或这是为了让艾莎大小姐谨记在心，也为免过于积极强势。

    假使作为对女儿说明状况的一环，等我们离开后，再私底下倾诉真实的心情还比较能打动她吧。思及艾莎大小姐爱父成痴的个性，这状况反而可能会引起她的反感。

    「亚德尼斯陛下也对你出色的表现铭感五内。」

    「穆勒伯爵，在下受宠若惊。」

    我坐着低头致意，并有意无意地望向小哔。

    然而，他对我们的互动无动于衷，装出一只文鸟样。他站在栖木上，眺望着飞翔于窗外的小鸟。他几乎都被养在家里，是否定期放他去户外遛鸟比较好呢？

    我总觉得如果是平常，他应该会催促我们赶紧进入主题。不对，目前艾莎大小姐也在场，他或许是因此默不作声，她并不知道这只会讲话的文鸟其实是星之贤者大人。

    我不禁左思右想了起来。

    「多亏有佐佐木男爵大显身手，这里的局势变得相当稳定，和你去男爵他们的世界时相比，国内情势也有了大幅转变。所以为父想和你商量，希望你回来这边的世界。」

    「父亲，女儿已经听佐佐木提过这件事了。」

    「这真是太好了。」

    穆勒父女并肩坐在沙发上，和乐融融地交谈。

    我则不发一语，静观其变。

    「不过，父亲，我之前不是对外宣称被盗贼掳走了吗？突然出现的话，旁人也会有所怀疑，您打算怎么处理呢？」

    「对，你担心得很对。」

    艾莎大小姐为了逃避路易斯殿下的求婚，避免让穆勒伯爵在赫兹王位之争中蒙受损害，离开了异世界。而既然亚德尼斯陛下已登基为下任国王，她也不必再辗转逃亡了。

    然后，路易斯殿下的真实立场如今已昭然若揭，那么针对过去求婚一事，倘若亚德尼斯陛下传达出他所挚爱的兄长本意后，也并非无法顺利平息那起艾莎大小姐的失踪风波。

    当亚德尼斯陛下进京时，穆勒伯爵领地正陷入一片纷扰之中，伯爵当时也疲于奔命。假设剧情为路易斯殿下为了从动乱中守护伯爵的爱女，而与伯爵共谋演了一出戏，如此一来，至少能保障艾莎大小姐的人身安全。

    于名于实皆可当作暂时销声匿迹。

    「女儿不想阻碍父亲。」

    「怎么会，亚德尼斯陛下也对你有所期待。」

    「真、真的吗？」

    「当然是真的。」

    正当我思来想去时，穆勒父女之间的对话有了进展。

    当伯爵提出陛下的大名后，艾莎大小姐的表情有了变化，她原本忧心忡忡的神情露出了些许笑容。尽管她在二人静女士的别墅中表现得坚强自持，但心中果然担忧自己家族与亚德尼斯陛下的关系是否产生裂痕。

    「艾莎，你愿意成为佐佐木男爵的侧室吗？」

    「是，女儿愿意。」

    爸爸对女儿这么说，说得无比轻松，彷佛坐在餐桌上，说「帮我拿一下那边的酱油」一般，而女儿也毫不犹豫地点头答应。他们继续谈着我事前完全没有接到说明的内容。

    而且，艾莎大小姐根本连看都没看我一眼。

    我这被人提及的佐佐木男爵哑然失声。

    包含穆勒伯爵的影片家书在内，他理应完全并未与艾莎大小姐本人商量过未来的安排。难不成是当我不在轻井泽的别墅时，由小哔为她出了这个馊主意吧。

    我们过去会晤时，我记得结论为尊重她本人的意愿，暂且搁置这项议题了。然而，我没想到这件事能这么轻易地进展，背后绝对有鬼吧。

    而且，侧室二字听起来超不妙。

    这恐怕是上次小哔告知了我尚未结过婚后，伯爵顾虑到我的心情而安排的吧，这种体贴方式超有病。最近明明连我祖国的电玩中，邪恶大魔王也多会立绑架来的公主为正室啊。

    「艾莎大小姐，不好意思，请问您事前有听桌上这位提过这件事吗？」

    「鸟鸟吗？不，绝无此事。」

    「那么，您为什么能这么轻易答应……」

    艾莎大小姐回答的态度自始至终一致。

    无论是提议前后都毫无改变。

    但我认为对她而言，算是被父亲讲了很过分的话耶。

    「佐佐木你该不会讨厌我吧？」

    「哪儿的话，我对您的人品抱着敬意。」

    于这种状况下，反而只有我单方面感到手足无措。

    我这没出息的佐佐木男爵不明所以，结果，艾莎大小姐的面容一如方才，露出了歉疚的神情。她缩起肩膀，显得沮丧消沉，根本不像是在演戏。

    「无论如何，我都必须向你道歉。」

    「请问那是什么意思？」

    「身分地位如你，却必须迎娶我这种毫无优点的女人，真的非常抱歉。但正因为我是这种不争气的女人，才想一定要实现父亲的心愿。」

    回想起来，艾莎大小姐曾为了心爱的爸爸而上吊自杀呢。

    听她这么一说，就有一种难以言喻的说服力。

    有别于情爱、婚姻、妥协等这类价值观，这可称为她的人生之道。她一双碧蓝眼眸目不转睛地凝视着我，令人感受到文化差异所带来的癫狂，使我不寒而栗。

    政治联姻──我光听闻过字面，以为自己对这种行为已经有所理解。

    此时此刻，我觉得艾莎大小姐在我眼里显得万分异质。

    正因为我想珍惜与穆勒伯爵之间的关系，才希望与他的掌上明珠保持距离。假使未来我与她的关系恶化，将会导致我的立场如同人间炼狱。根据我故国的婚姻状况，每三组夫妻就有一组会离婚，促进我的负面想像因此孳生茁壮。

    「艾莎大小姐，穆勒伯爵目前在赫兹王国内贵为宰相，您身为他唯一一位千金，身分极具价值，过去甚至研拟要将您许配给亚德尼斯陛下，成为正室。」

    「当我在那边的世界时，鸟鸟有和我说过。」

    「那么您理应能理解，如果对象是我的话，将有损您的身分。我目前虽然多少成为目光焦点，却只是区区一介异邦人。考虑到未来，您应该和家世背景更显赫的对象结婚。」

    艾莎大小姐目前还是一名不解世故的天真无邪女孩。

    当她多瞭解这社会后，应该会对结婚对象更为挑剔吧。

    伯爵或许察觉到我打的算盘，也对我说：

    「我也深深理解你的困扰。」

    「穆勒伯爵，艾莎大小姐才刚回到这世界，是否亲眼四处见证一下亚德尼斯陛下所统治的王国比较好呢？如此一来，应该能增广见闻。」

    「好，如果是这样的话，就照你的提议吧。」

    穆勒伯爵露出灿烂开朗的笑容，点了点头。

    此时，至今闷不吭声的小哔也出声回应：

    『你们也不必立刻给出答案，彼此慢慢研拟即可。』

    他的反应让我觉得不太对劲。

    这是什么啊？

    不对，等一下。

    我不能傻傻答应。

    这是圈套。

    「小哔，我可以问一下吗？」

    『什么事？』

    在前次轻旅行中，当我们拜访穆勒伯爵时，文鸟大大曾与他私下交谈。我也想像过他们应该私下进行了某种作战会议，但没想到他们安排得这么周到。

    「上次我们和穆勒伯爵提过我世界的婚姻状况吧。」

    『嗯，没错。』

    「如果可以的话，能不能跟我说说这边的状况呢？之后如果又会提到这类话题的话，我又不能置身事外，我想学学最基本的风俗、民情和常识之类的。」

    『你所言甚是。』

    「总而言之，女性的适婚年龄大概是几岁呢？」

    文鸟大大与我对答如流。

    不过，他的尾羽虽然仅有稍微，却轻轻抖动了一下，这个反应并未逃过我的法眼。正因为他与一般的文鸟相比，动作非常少，我才能这么判断。而且，既然我们平时几乎二十四小时都腻在一起，自然会察觉到他细微的变化。

    「你之前告诉我如果是男性的话，就算年事已高，也能结婚。这么一来，女性又如何呢？我听说通常会在像艾莎大小姐这样的年纪成亲，但没听说年龄上限。」

    『这依国家和种族千差万别，无法概括而论。』

    「那赫兹王国是怎样呢？」

    穆勒伯爵对日本的晚婚现象大吃一惊一事，仍令我记忆犹新。

    也就是这么一回事。

    小哔也瞭解我想说什么了。

    他看似不情不愿地继续回答我：

    『……二十岁算一个分界点吧。』

    「这么一来，适婚年龄约为十五、六岁吗？」

    『平民百姓多在这年纪结婚，贵族的话，会依照家庭状况的不同，可能更早或更晚，但也不会过度脱离一般社会的价值观。理由多半是基于政治或经济层面，如果超过适婚年龄的话，通常女方的地位较男方高。』

    于异世界中，拥有回复魔法这种取代医疗的机制。尽管如此，并非所有人都能蒙受这种恩惠，假如以母体与婴儿的健康为优先，早婚也是必然的结果。

    正因为有这一层背景，所以贵族才相对有些例外吧。

    我之前也在电视节目中看过，于十七至十九世纪的江户时代中，日本的适婚年龄约落在十六至十八岁。大学的历史教授也曾说，女性年过二十之后，就会被当作大龄剩女。也罢，这一点男性也相同啦。

    「也就是说，艾莎大小姐再过几年就到适婚年龄了呢。」

    『嗯，没错。』

    「当要结亲时，两家人也必须再三讨论和做种种准备吧，不能因为我而让艾莎大小姐枯等，还请伯爵家里好生讨论婚事，以免浪费宝贵的时间。」

    假如彼此慢慢研拟，不立刻给出答案的话，艾莎大小姐会错过异世界的适婚年龄。而理所当然，我这佐佐木男爵非得负起责任，毕竟人家可是穆勒伯爵的掌上明珠。

    然后，我不认为伯爵会主动提出这种用自己女儿婚期为人质的主意，布局者自然无疑是站在矮桌栖木上一脸没事鸟似的文鸟大大。

    『吾以前就这么觉得，你就算是在不经意的状况下，也能掌握到关键呢。』

    「这当然是我直接和星之……向小哔你学的啊。」

    他本鸟也坦白招供了。

    纵使诡计穿帮却仍飘逸自若，这态度真有他的风格。

    还有，我差点在艾莎大小姐面前说出星之贤者大人六个字。

    「不过，你这样对艾莎大小姐会不会太失礼了？」

    『会吗？』

    「佐佐木先生，如果你要怪罪的话，还请怪罪我吧。这在贵族间的明争暗斗中，也算极为普通。虽然不知你的世界是怎样，但在这世界里，就算属于同一党派，也会进行这种程度的攻防。」

    「原来如此，是这样啊。」

    如此一来，我的态度也无法过于强硬。我们的讨论基于适婚年龄，且以这世界的标准为前提。我在目前的对话中，应该别以自己的价值观为基准发言吧。

    我猜小哔也没有恶意。

    『对吾而言，也认为这对你来说是一桩好婚事，还有其他姑娘像她这么美丽大方，又愿意嫁鸡随鸡嫁狗随狗的吗？吾认为你在那边的世界里，根本找不到这种对象愿意和你结婚。』

    文鸟大大彷佛看穿我的心思一般，乘胜追击。

    就我个人而言，很好奇他最后那句话的依据从何而来。一如他所说，我多年前已经放弃成家，接受将终生单身，但内心却依然受到打击啊。

    『哪怕等她到二十岁，在你的世界里，也算很早婚的了吧？』

    「我觉得艾莎大小姐是配我过于浪费的出色女性。」

    『那你在犹豫什么？』

    「因为一如字面所示，她和我住的世界根本不同，这种差异毕竟会影响到她和她的家人，甚至是可能会孕育的儿女，你也清楚那绝非一件好事吧。」

    『正因为你会那样想，所以我才判断这样利多于弊。』

    我俩的讨论没有交集。

    我反覆寻思后，认为结婚二字离我太远。

    我光是自己独自存活，就已经耗尽全力，之前还被卷进神秘的死亡游戏，差点送命。穆勒伯爵面临重重难关，却仍能够维持家庭，令我敬佩无比。

    「父亲，我也能提议吗？」

    「艾莎，是什么事呢？」

    「如果是这样的话，之后可否暂时维持现状，让我继续跟着佐佐木呢？我和他一起来往两界的话，就能多少拖延适婚年龄的问题了。」

    「或许能争取到一些时间呢。」

    「趁这段时间，您帮我思考我出嫁的夫家，也请佐佐木斟酌是否纳我为侧室，这样如何呢？我认为二者都能帮到父亲您。」

    以实际年龄而言，这算是安全作法，但户籍上没问题吗？

    我总觉得在异世界之中，若贵为贵族，家里千金的年龄都是公开资讯，其他家族都会知情。不对，以这世界的世界观而言，借魔法冻龄之类的借口也管用。

    倘若以生下继承人为第一目标，我认为实际年龄才是关键。

    「我是没问题，佐佐木先生呢？」

    「我也没问题，不过，这样不会造成艾莎大小姐的负担吗？难得可以和家人一起过生活了，我希望您好好放松。」

    「当你们来这世界的时候，我当然也会好好享受和家人相处的时间，以这里的时间来算，每半个月到一个月，就能一起生活个十天以上，所以绝不是什么坏事。」

    『如果嫁到远方的夫家，也有不少案例是好几年才能见到娘家人一次。就一层意义而言，异世界反而还比较近。幸好那边的世界过得比较慢，你也无所谓吧？』

    「我猜二人静小姐也不会不愿意……」

    就她个人而言，这反而是向我们卖人情的大好机会。

    而作为手续费的黄金交易，她也能漫天索价。

    「那就这么决定了！」

    艾莎大小姐这么说，笑盈盈地露出可爱的笑容。

    穆勒伯爵也在一旁笑容可掬。

    而我见到这和乐融融的一幕后，猛然惊觉。

    就小哔而言，这结论八成是他一开始就计划好的妥协点吧。我并不清楚他未来思考的走向，但难以否认有种尽在他掌控之中的感觉。

    文鸟大大站在矮桌的栖木上。

    我看着他可爱的侧脸，不禁这么揣测。

    既然我已经告知自身的想法了，伯爵也会为艾莎大小姐另觅如意郎君吧。

    ＊

    我们将艾莎大小姐送到王城后，接着前往卢恩格共和国。

    一如前次，我们将柴油出货到凯普勒商会的仓库之中。

    我带着事前准备好的出货单，与约瑟夫先生见面。地点为商会总店的会客室中，摆放于该处的沙发上。上次也在场的商会专员立正站在对方身旁。

    「我确实收到您给的明细了。」

    「抱歉我总是突然拜访。」

    「哪里的话，我马上派人去查收。」

    我所提出的出货单经约瑟夫先生过目后，随即交给站在一旁的专员。而当他将会长递来的文件收进身上后，便稍微鞠躬致意，离开了会客室。

    这流程与上次一模一样。

    当商品简化为只有柴油后，这些过程也变得轻松起来。

    待我目送专员走向走廊后，约瑟夫先生便郑重地道：

    「佐佐木先生，有关这次的货款，包含您上次向我提议的事在内，我想一并和您讨论。我可否在此讨论呢？如果您有其他事情，我们也能择日再谈。」

    「不，请您在此直说。」

    「我知道了。」

    约瑟夫先生提的是我在异世界的基础建设投资案。

    上次我们聊到下次将提出草案便告别了，他的手拿出一张地图，地图收成一卷，在矮桌上缓缓摊开。

    鼻腔中传来纸张淡淡的香气，我想起祖国的地图都被电子终端装置所取代，总觉得感慨万千。纸上密密麻麻地写着国名等文字，但我看也看不懂，真伤脑筋。

    「我们希望以在马根帝国国境附近设立全新据点的形式，开发贸易通路。这附近一年到头都能看到土匪和魔物，等改善附近的治安后，就能压低物流成本。」

    约瑟夫先生指着地图上的一点这么说。

    那附近如他所说，是卢恩格共和国与马根帝国的国境。当我造访异世界后不久，小哔曾对我这么说明过，因此我多少能把握各国位置关系。

    多亏如此，即使我看不懂文字，也勉强能互动。

    「另外，这边已经开始进行，我们想对没有自家货运设备的商会提供多余的搬运人力，借此回收成本。等货运通路的治安改善后，一次就能运送更多货物了。」

    「我可以问问维持治安的人力规模吗？」

    「我们暂时预计增加商会马车的保镳人数，打算在执行大规模的货运计划之前，先去扫荡魔物和土匪。如果能在当地设立据点的话，就能动员比以前更多的人手了。」

    「原来如此。」

    「不过，实际上不去做做看，就不知道有多少效果。就安全运送您所批发的燃料的这一层意义，十分有价值，但我认为难以获利。」

    「如果贵商会会因此而损失，我也会改变自身的想法。」

    「那倒不会，不过，不确定您是否能回本。」

    「我知道了，那就务必拜托您了。」

    「真的可以吗？」

    「因为足以代表卢恩格共和国的商会接纳了我这种来历不明的人，所以我也必须有所贡献吧？我不想危害到您的立场。」

    我能感受到他面对我提出的突然要求，设法统整为一个可行的提案。不难想像出他手上有许多应分配时间处理的公务，却仍拨冗关照我这新加入的董事。

    以我自身的立场，根本无法理解凯普勒商会的内情。正因为如此，我想先大力抬举目前唯一接触得到的约瑟夫先生。无论我未来如何发展，博取到他的好感必有意义。

    他或许感受到我这种认知，露出淡淡的微笑，说：

    「谢谢您，您对敝商会有所期待，让我满心喜悦。」

    「我才是，您愿意郑重相待，让我铭感五内。」

    「附带一提，您对这规划是怎么想的呢？」

    「有关马根帝国的通路，希望照您所拟定的方向进行，而另一方面，就我个人来说，正再三斟酌整备这边的通路……」

    异世界的地图摊开放在桌上。

    我用指梢轻轻碰触其中一点。

    那是卢恩格共和国前往赫兹王国的最短路径。

    配合各国的相对位置，我事前询问小哔所得的地点。

    然而，星之贤者大人说这段路程千山万壑，险峻崎岖，发展大规模货运并不实际，顶多只能由少数精锐硬闯。两国之间主要运用其他路线，绕过部分山谷。

    因此，倘若开通这条路线，将大幅缩短两国之间的移动时间。

    而约瑟夫先生自然面有难色。

    「恕我冒昧，此话当真？」

    「对，千真万确。」

    「我不想这么说，但这绝对会失败。另外，就算成功了，也没什么利润。正因为您是赫兹王国的商人，理应也知道这一点。」

    「我认为您担心的非常合理。」

    「既然如此，您为什么想开通这条路线呢？」

    是为了将我在马根帝国赚的黄金回馈给赫兹王国。

    重要的并非结果，而是过程。

    不过，这以商贾而言，完全不合格。

    假如我老实回答，怕约瑟夫先生会对我失望。

    于是，我选择随意敷衍过去。

    「以中长期的愿景而言，我找不到除此以外的投资对象了。」

    「…………」

    我也思考过将获得的黄金直接供奉给赫兹王室，如果是亚德尼斯陛下与穆勒伯爵，肯定不会滥用。应该说，我事前尝试向小哔这么提议过。

    结果，他说「那是你赚来的钱，为他们做到这样也不对」，就算我主张那有一半是他赚来的，他也坚持「那就更不应该溺爱他们」。

    星之贤者大人为亚德尼斯陛下加冕为王一事大展身手，他主张如果继续协助他们，只会离慢活人生这个目标愈来愈远，可能重踏自己遭暗杀前的覆辙。

    由于他所言甚是，因此我也全然接受，并规划出今天的局面。

    当我与约瑟夫先生商榷大事时，走廊上传来一道熟悉的嗓音。

    「不好意思，我听说佐佐木先生来了……」

    「哎呀，来得真是时候，请进。」

    经约瑟夫先生示意后，门后出现一张熟悉的脸庞。

    是马克先生。

    「您莫非有事找我？」

    「对，我有事务必想找你商量。」

    接着，约瑟夫先生露出「你听我说说」的态度，向马克先生说明了来龙去脉。

    我们一行人在会客室中，包含马克先生在内，重新讨论了刚才的企划。

    以结果而言，马根帝国方面的建设将交由约瑟夫先生全权处理，赫兹王国方面的通路开发则透过马克商会处理。凯普勒商会的会长阁下自始至终都面有难色，但最终接受了我的要求。

    赫兹王国这边的开发未来暂时将由位于赫兹王国内的马克商会埃特里姆分店挑起指挥大梁，由于该处也能透过广域无线电通讯沟通，故马克先生本人的负担能降到最低。

    我们商讨完种种规划后，便结束了这次的交易。

    ＊

    隔天，我们自卢恩格共和国出发后，回到了赫兹王国。

    我来到埃特里姆城。

    这是为了去见法兰奇先生。

    上次造访穆勒伯爵公馆时，他并不在此。我这次调整行程，等待造访机会，这次终于顺利地能见上一面了。我们在熟悉的贵宾室中隔着矮桌，坐在沙发上会面。

    「老板，好久不见了！谢谢您百忙之中抽空前来。」

    「抱歉我突然跑来，你的时间上不要紧吗？」

    「您这哪儿的话！谢谢您特地千里迢迢过来，原本应该由我过去，抱歉让您跑这一趟，而且我还没能欢迎到您。」

    「我从穆勒伯爵口中得知你忙于公务。」

    我与法兰奇先生睽违已久终于见面，感觉他比之前更有威严了。

    理由必定是他身穿贵族风格的服装吧，比起我们在王城宴会中见面时，他目前的打扮更显得衬体自如。由于他体格魁梧、长相凶狠，与他交谈与其说能感受到威严，不如说会让人害怕。

    「领地的交接都还好吗？」

    「是、是的！我最近初次上阵，有帝国派的贵族打来……」

    「我单方面把你牵扯进来，这么说或许有点失礼，但希望你多保重身体。毕竟，只要身心健康，无论几次都能东山再起。」

    「谢谢您！为了对我寄予厚望的各位，我一定会成功的。」

    他明显地相当绷紧神经。

    现在这样不要紧吗？

    若说我不担心，就是违心之论。

    不过，法兰奇先生身旁都是穆勒伯爵的心腹，且亚德尼斯陛下颇重视他，也是众所周知的事实，因此若未发生什么惊天动地的变故，我相信不会酿成大问题。

    陛下应该不会派他去打必败的仗吧。

    我们久未见面，暂时交谈了一会儿。

    我听见有人敲门后，贵宾室的门便发出「喀啦」一声，被人推开。

    「哥哥，你在吗？我听说你在这里。」

    走廊上出现一名身穿围裙的十五、六岁少女，她的发丝与法兰奇先生一样是红色，绑成了后马尾。从「哥哥」这个称谓推测，她应该是法兰奇先生的妹妹吧，那锐利的眼神令人印象深刻。

    她将衬衫袖子卷了起来，手上还拿着汤杓。

    「喂，我、我不是说不可以随便闯进来吗！？」

    「你又在装贵族了，我们是一家人，又没关系。」

    她的目光自然而然地望向了我。

    她在贵宾室中见到一名陌生的对象，纳闷地稍稍歪起小脑袋，道：

    「先生，抱歉我突然走进来，您是城里的商人吗？」

    「白痴，这位是佐佐木宫中大臣！是好心提拔我的救命恩人啊！」

    「……宫中大臣？」

    「是这国家里第三伟大的人！」

    「……」

    妹妹受到法兰奇先生的斥责后，注视着我，并原地定格。

    过了一会儿，她脸色苍白，用细若蚊蚋的嗓音低喃：

    「哥哥，我会被抓去关吗？」

    「佐佐木先生，对不起！舍妹冒犯您了！」

    「我事先没联络就来叨扰，是我不好，还请别放在心上。」

    回想起来，在我俩认识不久时，我记得他曾说过自己有个妹妹，正在照顾因服兵役而眼睛与腿部负伤的父亲。

    他妹妹应该才从老家搬来不久吧。

    哥哥的身分为继穆勒伯爵后，统治这地区的领主。若为他的家人，宅邸的人也必须顾虑到他们，如果被说「请把这里当作自己家一样」的话，应该也会如此吧。

    她的年纪约比艾莎大小姐年长一点，不过，要求一介布衣的言行举止表现得如天生的贵族，未免过于苛求。她因为哥哥突然被拔擢为贵族，而跟不上生活环境的剧烈变化，令我颇有共鸣。

    「不好意思，请问你找法兰奇先生有什么事吗？」

    「呃，那、那个……」

    贵宾室的气氛因为我而变得尴尬。

    我为了改善气氛，而这么询问。

    结果，法兰奇先生的妹妹递出了手中的汤杓，说：

    「我想请他试试看晚餐的味道……」

    汤杓里盛着乳白浓稠的汤汁。

    乍看之下，那像是奶油炖菜。

    漂浮在汤汁中的肉块看来十分美味。

    文鸟大大也在我肩上露骨地注视着肉肉。

    「我之后再去试吃，你能先回厨房吗？」

    「嗯、嗯，哥哥真的在当贵族呢。」

    「你可以现在试吃喔，那该不会是奶油炖菜吧？」

    「对，没错！这是您教我的菜色！」

    法兰奇先生代替妹妹这么回应。

    他的目光逡巡于我与妹妹之间。

    我老是害他伤脑筋，真的很抱歉。

    「令妹也会烧饭啊？」

    「当我外出工作时，都由她打理家里的大小事。」

    法兰奇先生一家人感情和乐，真令我羡慕。

    望着他们兄妹俩的身影，令我暖心一笑。

    「那个，如果您不嫌弃的话，要不要在这里用餐呢？」

    「可以吗？」

    「如果老板您愿意，我随时都大大欢迎啊！」

    既然如此，就让我作陪吧。

    我肩上的文鸟大大也上上下下地摇晃身体。

    这代表要我留下来吃饭吧。

    「有劳你们家了，我可以留下来吃饭吗？」

    「哥哥，那个，我应该怎么……」

    「我之后会去帮忙，你先在厨房里等我吧。」

    「嗯，我知道了，抱歉打扰了。」

    法兰奇先生的妹妹深深一鞠躬，走出了贵宾室。

    阖上的门板后传来她的脚步声。

    当她走远后，我再度转向法兰奇先生，道：

    「你妹妹很可爱呢。」

    「会吗？」

    「不只自己家里，她也来这边的厨房做菜，这不是很能干嘛？回到我们刚刚的话题，再请你和她说请别放在心上。」

    亚德尼斯陛下的政变成功后，穆勒伯爵连同所有家人，迁居去王城。不过，为了辅佐继任领主的法兰奇先生，有一半佣人留在这栋宅邸。

    因此，就算不自己动手，餐点也会自己送上桌。

    以待遇而言，她算是子爵妹妹。

    且由于有马克商会这个后盾，经营领地的收支暂时也必定都会有盈余。

    然而，她却自己下厨烧饭，真是一名勤劳的姑娘。

    「唉、啊、呃……」

    「怎么了吗？」

    「如果您不嫌弃舍妹的话，希望能纳她为您的侧室……」

    「…………」

    这话题似曾相识呢。

    接连听到这话题后，会令我不禁想怀疑他是否与穆勒伯爵联手，来消遣我这从未结过婚的中年男子。而法兰奇先生也到了差不多该考虑结婚的年纪了吧。

    「不好意思，在这国家里，这么提议很普通吗？」

    「您、您不中意舍妹吗？」

    「不，我认为她屈就我太浪费了，不过，因为这种提议在我国家不是很普遍，所以我惊讶得不知该怎么回答，但我知道贵族之间也会像这样帮家人决定婚事。」

    「我认为由家人帮忙找结婚对象算是很普遍的事……」

    若是听他这么一说，我也会觉得「的确也是」。

    日本半世纪之前也是这样。

    若说有什么问题，就是彼此之间的年龄差距了。

    我们差了一轮以上。

    尽管如此，法兰奇先生还是这么提议，毕竟是基于异世界中的婚姻观念远比我所知的更加严苛，让人感受到恋爱与结婚是两码事。并非因为爱得死去活来才共结连理，而是为了存活下去所需的机制。

    正因为如此，我更觉得自己不能结婚。

    毕竟，我们的目的是悠游自在的慢活人生。

    肩上的负担愈少愈好。

    「我会和穆勒伯爵商量看看令妹的对象。」

    「不，不能给二位添麻烦……」

    「伯爵他也对你寄予厚望，绝对会为你们家好好安排。」

    「您这么关照我，真的是非常感激。」

    之后，我承蒙法兰奇先生的好意，享用了晚餐。

    许久未尝到的奶油炖菜堪称绝品，料多实在，滋味富有层次，我还是社畜时因为过忙而常吃的调理包制品根本没得比。我与小哔一起吃到十二分饱。

    我回去前，看了法兰奇先生父亲的伤势。他膝盖的伤用我也能施展的终极回复魔法就能一次痊愈，眼睛的伤势则需要多次施展魔法，但几乎成功恢复了他原本缺少一半以上的视野。

    之后，我受到满心欢喜的法兰奇一家人欢送，离开了宅邸。

    ＊

    隔天之后，我继续留在埃特里姆城，练习魔法。

    其间，我放在心上的是治疗法兰奇先生父亲的画面，如果是小哔所用的回复魔法，应该能一次痊愈吧。另一方面，我虽然有许多魔力，掌握的技术却仍未成熟。

    于是，我这次与上次一样，时间全部拿去练习上级回复魔法。

    不过，遗憾的是，我依然未学会。

    尽管如此，还是多少有了一点成果，中级回复魔法的效能稍微上升了。魔法虽然简略分为初级、中级、上级，效果却又因人而异，这是一个相当不错的成果。

    我能够不出错地背诵出那超级落落长的魔法咏唱了。

    然后过了几天后，到了回去现代社会的日期。

    我借小哔的空间魔法，自埃特里姆城前往赫兹王国首都•阿勒斯特，地点为安排于王城中的宫内大臣办公室，再从该处步行造访宰相阁下的办公室。

    由于我们事前商量过了，因此穆勒伯爵在里头等着我们。

    艾莎大小姐也在他身旁。

    「佐佐木先生，抱歉小女又要麻烦您照顾了。」

    「您言重了，一开始先提议的人是我们啊。」

    『吾平时都会在她住的地方，你就和之前一样，放心地交给我们吧。』

    「谢谢您，星之……能听鸟先生这么说，在下倍感光荣。」

    穆勒伯爵三不五时差点会泄漏出星之贤者大人尚存于世。

    他对小哔的敬意让他的嘴巴自然动了起来吧。

    然后，就我个人而言，「鸟先生」这个陌生的称谓有点好笑，让我暗自呵呵两声。

    「唉，父亲，我可以问一件事吗？」

    「什么事？」

    「当您和这只鸟鸟说话的时候，为什么有时候会卡住啊？」

    「不，那是因为……」

    穆勒伯爵闻言，支支吾吾了起来。

    这种不像他风格的可爱举止，令我还想再稍微旁观一番，但如果泄漏出星之贤者大人尚存于世一事可就惨不忍睹，这时候虽然多少有些牵强，但就让我糊弄过去吧。

    「好了，小哔，我们该走了。」

    『嗯，交给吾吧。』

    我们带着略显不服的艾莎大小姐，离开了异世界。