我们自异世界回到现代社会后，造访了位于轻井泽的二人静女士别墅。

    我与小哔被分配到一间约四坪大的客房。

    我望向挂在墙上的时钟，发现时间刚过早上八点一些。小哔率先飞向放在桌上的笔电，我则在一旁查看我的私人手机，并无通知。

    当每次的例行公事结束后，我与艾莎大小姐一起走向客厅。

    客厅中能见到屋主与星崎小姐坐在餐桌的身影，我这前辈昨天住在这里，她们俩正和乐融融地享用早餐。菜色纯和风，白饭、咸鲑鱼、冷渍时蔬、味噌汤等，看起来令人垂涎欲滴。

    「喔，你们回来啦。」

    二人静女士注意到我们自走廊现身，手里拿着饭碗这么说。

    当她见到艾莎大小姐后，连珠炮似地追问：

    「话说，你们不是送那丫头回去她父母身边吗？」

    「发生了一些事，又暂时要住在我们这边了。」

    「好吧，如果能收到房租的话，我倒是都无所谓。」

    「要给你添麻烦了，但麻烦你关照了。」

    当我们交谈时，艾莎大小姐走到二人静女士身旁，说：

    「二人静，抱歉一直给你添麻烦，虽然不知道在这边的世界有没有价值，但如果不嫌弃的话，希望你收下，我和父亲商量后，为你准备了谢礼。」

    艾莎大小姐自身上拿出某样物品，交给二人静女士。

    那是一个看似昂贵珠宝盒的小盒。

    里面应该放着戒指或项炼之类的贵金属吧。

    「唉唉，她在说什么啊？」

    「她说和家人商量后，为你准备了谢礼。」

    「哎呀，明明还这么年轻，却这么懂礼数，不这么费心也行的啊。」

    她是什么时候准备的呢？

    我望向肩上的文鸟大大后，他便轻轻点头回应。那八成是在我不知道时，已经找星之贤者大人讨论过了，既然如此，我也不必当心内容物是否有危险了。

    等下次造访时，必须为穆勒伯爵准备礼物。

    「你一定是被人品超群的父母所养育长大的吧。」

    「那个，二人静说什么……」

    「她对您和穆勒伯爵的心意至深铭感，另外，她说您能做出这么有礼的回应，能感受到背后有令尊精心的种种栽培，并为此感到佩服。」

    艾莎大小姐闻言，原本不安的神情露出喜孜孜的笑容。

    二人静女士见到她的笑容后，便收下了她递出的礼物。

    「佐佐木你真有一条三寸不烂之舌呢。」

    「……会吗？」

    星崎小姐原本坐在二人静女士对面喝着味噌汤，突然这么吐槽了我。

    由于对方是贵族家的千金小姐，我认为我所言绝无夸大其实。

    「先不说感谢那些的，你为什么能马上说出后面那些话啊？而且你还不是在打简讯，很像是面对面说出一些类似英文会话翻译的话。」

    「星崎小姐，你听得懂异世界的语言吗？」

    「我听不懂啊，不过，你的用字遣词明显很官腔。」

    「只要做业务的话，这类互动是很常见的喔。」

    「……是喔？」

    「我认为是的。」

    「跑业务的大叔意外地厉害呢。」

    「不限于跑业务的大叔，我认为在社会上工作的人不论男女老幼，都有自己厉害的一面喔。就我个人来说，你在任务现场展示出的体能也让我很羡慕。」

    「是、是喔？」

    星崎小姐将才放回桌面上的汤碗再度凑到嘴边，以掩饰她的害羞。

    我这前辈还是一样好懂。

    之后，我们在客厅里休息了约一小时。

    我等同事们用完早餐后，开始进行今天的工作。

    我们从轻井泽的别墅借着小哔的空间魔法，移动至自家公寓附近的饭店，从该处拿了对策局所配给的手机，再搭上二人静女士的爱车。星之贤者大人与艾莎大小姐则一如以往，留守别墅。

    考虑到移动距离的话，从轻井泽去还比较快。不过，这次视作对策局的工作，因此我们选择透过正式的移动方式前往任务现场。如果带着局里的手机施展空间魔法的话，位置资讯会一飞十万八千里。

    我们一路朝长野县大町市出发。

    目的地为位于该市中央的湖泊。

    我们仅在杂乱的东京都内道路上行驶片刻，又沿中央自动车道一路向南。据导航显示，单程长达两百五十公里，如果并未遇上车潮的话，约为一趟长约四小时的兜风行程。

    而驾驶当然出声抱怨：

    「一想到回程也要走一样的路线，我现在就觉得好厌世喔。」

    「抱歉老是给你添麻烦。」

    「你是真心这么想的吗？是不是随口说说而已。」

    「那么，回程要搭电车吗？」

    「这样啊……话说，坐在后面的前辈已经睡死了。」

    「她吃过早餐，肚子饱了以后，就变得爱困了吧。」

    我透过后视镜，见到星崎小姐靠着椅背，闭目养神，并发出「鼾鼾」睡息。难怪她从刚才就不发一语，相当安静。

    附带一提，她今天身穿套装，并画上浓妆，打扮成粉领族风。

    「你的驾训复习班怎样了？」

    「老实说我还没去报名……」

    「你真没干劲啊，你要不要干脆把车也带去那世界啊？这么一来，也会有时间练习了吧，如果是柴油车的话，还可以直接用囤在仓库里的柴油。」

    「好，说得也是。」

    我不知这算不算是一个好主意，不过，我请人家连日帮忙驾驶，也无法否定她，只能点头赞成。

    结果，她露出极为灿烂的笑容，道：

    「很好，那么我就得帮你准备一台拉风的车呢。」

    「还请你手下留情。」

    于是，我与二人静女士闲聊扯淡度过了去程时光。

    ＊

    在过了中午后，我们抵达了目的地。

    倘若遵照小哔理出的讯息内容，目标座标座落于该市湖泊中央。运用飞行魔法的话，能飞越湖面，但考虑到旁人眼光的话，应该安排一艘调查用的船只吧。

    于是，我们暂时将汽车停在面向湖泊的便利商店停车场中，开起作战会议。走出车内后，外头冷得东京无从比较，由于此地海拔较高，所以最高与最低气温都下降了好几度。

    以微微积雪的群山为背景，前方为一座静谧的湖泊，湖泊与便利商店之间，有一条沿着道路建设的地方线铁轨，路上没什么汽车通过，这一带十分安宁。

    这风景别有一番滋味。

    「这里风景好美，空气也好清新喔。」

    「对，没错呢。」

    星崎小姐伸直双臂，做了个深呼吸。

    我也仿效她稍微伸展筋骨。

    这里的空气的确很清新。

    「睡得那么熟的话，醒来当然神清气爽啊。」

    「我、我也没办法啊，又没其他事好做……」

    「工作时间这样没问题吗？」

    「唔……」

    二人静女士自驾驶座走了出来，没好气地盯着星崎小姐这么说。

    昨日的对话内容现在把星崎小姐的脸打得霹雳啪啦响。前辈她昨天才高高在上地说「工作时可以玩乐吗？」等话，她遭人踩中痛脚，率先为转移话题而低喃：

    「佐佐木，那讯息里附的时间是半夜吧。」

    「对，我们还有很多时间。」

    「那接下来要怎么办？」

    「我在附近订了民宿，就去那里消磨时间吧。」

    「我在热海时也这么想过，你在这种时候真的很会安排呢。」

    「因为你们都嘴上无毛办事不牢啊。」

    她应该是在我们造访异世界时安排的吧。

    我不是要照搬星崎小姐的话来用，但我们总是蒙她襄助。

    还有，我很久没听到「嘴上无毛办事不牢」这句话了。

    与二人静女士聊天的话，用词偶尔会穿梭回几十年前。

    「喔，对了，听说这附近有温泉，先不论晚上要怎么样，我们就先去泡个温泉吧。我到这里都一直握着方向盘，身体都僵了。」

    「……真拿你没办法呢。」

    星崎小姐搭车移动时睡得不省人事，而感到心虚，便心不甘情不愿地点头答应。

    那座温泉距离便利商店驾车几分钟之处。

    设施内不仅有室内温泉，还有露天温泉，颇具规模，园区内甚至还有游泳池。据说这是公共温泉，装潢类似公民馆，设备虽然有些岁月的痕迹，但打扫得十分干净。

    在工作时泡温泉最爽了。

    一想到我的薪水源自于人民的纳税钱，就感到更爽。这种一秒捞回自己过去支付的所得税与居民税的感觉，随着「叮叮当当」的铜板声，疗愈了我的身心。我享受了室内温泉与露天温泉，顺便也泡了三温暖。

    泡完温泉后，我们为了夜间调查，而去找船搭。

    湖畔有几间租船的店家，此处一整年都有钓鱼的需求。夜间原本不开放租赁，但在我们拿出警察手册与警察厅的名片后，还是半强硬地征收到船了。

    于是，当我们做完事前准备后，前往二人静女士所安排的民宿。

    一行人边在客房用晚餐，边等待讯息所记载的时刻。

    住宿客房为一间约四坪大的和室。

    她订了两间房，我们聚集于其中一间，三人围着和室桌坐着用餐。

    「因为这是乡下的超老土民宿，坦白说，我本来毫不期待，但晚饭真心不错呢。这个若鹭鱼天妇罗超好吃的吧？这样一来，就不得不点啤酒了呢。」

    「等一下，等一下就要工作了，怎么可以喝酒啦。」

    老实说，我也很想点啤酒。

    现炸的若鹭鱼撒上盐巴与柠檬汁，无论多少都吃得下肚。也有生马肉与寿喜烧等经典菜色，当地采摘到的山菜肥嫩爽脆，每一道菜都极为美味。

    「话说回来，我从刚才就很好奇了。」

    「什么事？」

    「这间房间的电视很厚呢。」

    星崎小姐望着摆在房间一角的电视，这么说。

    那电视与这间旅馆的建筑物一样，令人感受到颇有历史。

    「那是映像管的电视。」

    「我有在连续剧或历史资料中看过，但还是第一次见到实物。」

    那台电视约十四寸，对习惯液晶萤幕的现代人来说，会觉得画面偏小，宽宽的电视框也有所影响吧。而且它又有厚度，整体的存在感很惊人。

    「遥控器在哪里啊？我想看看长什么样子。」

    「这时代的电视还没有遥控器吧，也没看到它有红外线接收器。」

    二人静女士放下筷子，从榻榻米上爬了过去。

    她伸出手，转了电视按纽，打开电源。

    电视发出「咔嚓」一声，画面中显示出了影像。

    目前播放的是民营电视台的新闻节目。

    『好的，这不明飞行物从之前就在全球引起话题，应该也有很多观众已经目击过了吧？本节目今天请学者专家来到棚内，一起讨论一番。』

    恰巧节目聊的也是我们正在调查的对象。

    ──于全球引起轩然大波的不明飞行物。

    大学教授、新闻工作者、政治人物、超自然杂志编辑等阵容坐在摄影机前，然后，他们随着主持人的主持，在不脱离自己头衔的范围内，谈论起自己的论点。

    『所以说，这一定是外星人来侵略我们！我们编辑部从之前就主张过了，这种类型的太空船能长时间航行于外太空中，应该是来调查我们地球的！』

    『哎唷，我说你啊，都一把年纪了，还说什么外星人。反正这一定是民间的无人机之类的东西吧？好几年前网路上不是也在吵说有奇怪的物体飞在天上。』

    『我认为说是外星人有点太夸张了，但世界各国都有多起同时目击案例，很让人在意呢。如果对方是单一飞行物的话，应该是以相当快的速度，采不规则轨道飞行。』

    『啊，这张照片是我拍的喔，我走在路上突然就目击到它了。』

    机会难得，我们就边吃晚餐，边看新闻。

    和室、和室桌，加上映像管电视，这种环境令人有股怀旧心情。我自然而然地回想起儿时的记忆，电视老旧的话，甚至会陷入一种宛如回到从前的错觉。

    「超自然杂志的编辑制造出不错的效果呢。」

    「以这阵容来说，只有一人负责制造娱乐效果，所以他也很卖力吧。」

    「那个新闻工作者是不是有点爱出风头啊？」

    「因为他的通告费很低，只好在其他部分试图赚回来吧。」

    我们交流着毫无一丝调查任务当事人认知的简短感想。

    毕竟包含我自己在内，大家都没想过今天的出差能获得任何结果吧。发出摩斯密码的信号来源或许会来与我们对答案，不过顶多也就这样了。

    我们吃完甜点时，新闻节目也结束了。

    我喝着餐后热茶，并看着节目赞助商列表，时间差不多了。

    「好了，我们差不多该走了吧？」

    「说得也是。」

    我们受到二人静女士的催促，从坐垫上抬起沉重的身躯。

    ＊

    我们自民宿出发后，首先前往湖面上的一座栈桥。

    在地居民称之为瑞穗栈桥。

    我们白天征收的船漂在湖面上，若说那是一艘怎样的船，就是一艘天鹅船，俗称鸭鸭船。业者说有引擎的船只明天一早就被预约走了，所以拒绝外借。

    这是在地租船行对公权力的些微抵抗吧，我认为若透过对策局施压的话，应该也能借我们快艇。不过，因为我们认为这次任务根本无法获得成果，所以便乖乖选择鸭鸭船了。

    万籁俱寂的夜间湖面上，回荡起阵阵踩踏板的「嘎吱嘎吱」声。

    「一般来说都是约会才会坐这种童话风的船吧？」

    「因为其他船都被订走了，这也没有办法。」

    「话说，只有我一人在踩啊，你们到底是怎样？」

    一如二人静女士所说，只有她一人在踩。

    因为这艘船只有一组动力机构。

    以结论来说，就由体能卓越的她坐在船长座上。

    外表年幼的她正拼命地动着双脚，我与星崎小姐却坐在两侧，无所事事，眺望着夜间的湖泊。这幅画面相当糟糕吧，幸好目前并非有其他游船的时间。

    附带一提，是星崎小姐将她塞进驾驶座中。

    她说「苦工都由你负责的吧」。

    「唔唔，人生好难……」

    「二人静小姐，我和你交换吧？」

    「你要在这么窄的船内交换位子吗？」

    「没办法吗？」

    「万一要是翻船的话，可就惨不忍睹了啊。」

    我从刚才的确隐约感受到这种危机，应该说自湖面到船顶只有几十公分的距离，如果吹来一阵强风，应该会令人冷汗直流。

    「如果二人静全力踩的话，能踩到多快啊？」

    「职场前辈对后辈恶毒刻薄。」

    「我认为踏板会先被踩坏，还请你安全驾驶。」

    「不用你说，我也知道啦。」

    不愧是由二人静女士踩船，鸭鸭船速度一致地稳定向前。

    几分钟后，我们便抵达了湖泊中央。

    我用手机的地图应用程式，确认正确的位置资讯。事前设定的定点与显示现在地的指标精准叠合，我们抵达小哔所解读的讯息中记载的地点了。

    「二人静小姐，到这附近就行了。」

    「晚上来的话，就算是一座知道规模的湖，也会觉得怕怕的呢。」

    天鹅船静止于湖面上。

    除了能零星见到远方民宅的光源外，周遭伸手不见五指，连微微细波扑打船身的水声都显得格外明显。这座湖白天碧绿，如今却一片漆黑，令人感受到一股莫可名状的恐惧。

    正因为我会飞行魔法，所以才能安心，否则的话，我应该会觉得相当恐怖。另一方面，与水是好朋友的星崎小姐则无一丝犹豫神色，自船身探出身体，环视四周状况。

    「没发生什么事呢。」

    「距离指定时间还有十几分钟。」

    「总而言之，要不要呼叫看看？」

    「呼叫是指大声呼叫吗？」

    「谁会叫啦，你帮我拿一下后面那袋东西。」

    「是这个包包吗？」

    「对对对，我为了慎重起见，带过来的喔。」

    我拿起放在座位后方的包包，交给二人静女士。

    她从中拿出类似车用音响的器材。

    机体尺寸约便当盒大，正面有一个液晶萤幕，附近有许多小旋纽。后面还有线材，接到计程车司机常用的麦克风上。

    星崎小姐随即提问：

    「那该不会也是无线电吧？」

    「这是插上行动电源的车用无线电。」

    二人静女士手中的包包里，除了无线电外，还能见到一个四方型盒状器材。我自己也见过那色泽与造型，那是某种蓄电池，属于制造贩卖户外用大容量行动电源与太阳能发电制品厂商的主力商品。

    「来，你伸手把这个拿到船上面。」

    「这是天线吗？」

    「对。」

    「这比以前那个小得多，传得上去吗？」

    「这也能输出五十瓦特，所以我猜没问题的吧。」

    纵使位于船上这种不稳定的地点，二人静女士也能手脚灵活地陆续准备好器材，真帅气。她所指定的频谱是昨天通讯所用的波段。幸好频道上并无其他人，能立刻进行呼叫。

    二人静女士位于漂浮于湖面上的船中，如昨天一样开始通信：

    「哈啰CQ，哈啰CQ，这里是Juliett•Alpha•One•＃＃•＃＃，J•A•1，＃＃•＃＃。我抵达指定位置了，如果听到本通讯的话，请回应。」

    「明明是晚上，讲哈啰有点怪怪的吧？」

    「这都能传到国外了，在意本地时间也没用吧。」

    「话说回来，你说过这能传到国际太空站呢。」

    我从船上环顾四周。

    我们四方受到湖面环绕，距离最近的湖岸也有数百公尺。加上夜色昏暗，视野所及之处并无人的动静，如果呼叫我们的人来到现场的话，应该会看得到。

    「哈啰CQ，哈啰CQ，这里是Juliett•Alpha•One•＃＃•＃＃，J•A•1，＃＃•＃＃。我抵达指定位置了，如果听到本通讯的话，请回应。」

    静谧的夜间湖面上淡淡地回响着二人静女士的呼叫声。

    于是，就在我们朝天空发信电波几分钟后──

    到了对方指定的时刻。

    我望向手机桌面时钟，并喊了我的同事：

    「二人静小姐，时间到了。」

    「没发生任何事呢。」

    「这是当然的吧，身体也凉了，再呼叫个几次，我们就撤了吧。」

    「我拿天线的手也酸了，我想稍微休息一下。」

    「星崎小姐，那换我拿……」

    「让手臂休息一下就好了，你不必这么顾虑我喔。」

    「你不必管她，反正她只是打算延长加班时间吧？」

    「唔……」

    星崎小姐依然考虑着这些狡猾的事情，尽管如此，她坚持以实际劳动时间去申请加班费这种正经八百之处令我颇有好感。而想到这一切都是为了她妹妹后，就会对她改观。

    「星崎小姐，等回民宿之后，我们就把向课长报告任务的准备当作工作内容吧。」

    「这、这真是一个好主意呢！」

    前辈的表情笑逐颜开。

    接着，就在我们吱吱喳喳时，发生了某件事。

    ──船身剧烈地摇晃了一下。

    「唔喔！？」

    二人静女士嘴中发出惨叫。

    原本放在她脚上的无线电器材发出「铿锒」一声，掉落至船底。

    从她的反应看来，这并非驾驶的恶作剧。我原以为有大浪袭来，捉住船身，以防晃动。然而，一想到这里并非海洋，我便对船只出乎意料的晃动感到不解。

    而我们立刻知道了原因。

    「喂、喂，船飘起来了啊！」

    一如星崎小姐所说，鸭鸭船逐渐自湖面往上空上升。

    原本在下方的水面不断往下远离我们。

    「你这玩笑也开太大了吧？」

    「请等一下，这不是我做的。」

    「那这是怎么一回事？」

    运用异世界的魔法的话，能轻易令船身飘起来。

    二人静女士想说的是这件事吧。

    「佐佐木、二人静，上、上面！快看上面！」

    我受到星崎小姐催促，从船身探出身体仰望上方。

    结果，该处出现一艘来历不明的巨大飞行物。

    恰好位于我们的正上方。

    那看来接近正圆形，尺寸相当大，直径约有十几公尺。飞行物遮住月光的下方，看在我们眼里像是黑影。不知基于什么原理，那东西原地静止于半空中，毫无一丝摇晃。

    「啥……」

    我不禁叫出声来。

    随后，黑形物下方中央开始发出有如舞台灯般的耀眼光芒，令我习惯夜晚黑暗的眼睛感到相当炫目。我们所坐的鸭鸭船朝向那道光源，冉冉垂直升空。

    二人静女士急忙开始踩踏板，但螺旋桨只是空转，并未拨开湖水。

    自船身撒落的水珠发出「哗啦啦」声响，回荡于夜间静谧的湖上。

    「被吸尘器吸进去的灰尘，心情就像这样吧？」

    「又或者像被夹娃娃机夹中的奖品吧。」

    「啊，那个可能更像。」

    「喂、喂，你们俩为什么能那么冷静啦！」

    星崎小姐惊慌失措地看上又看下。

    我与二人静女士则在一旁，交换意见到最后一刻。

    「要跳下去吗？」

    「那样也很浪费这机会，该怎么办好呢？」

    「我也不是不懂你的心情。」

    「可能要麻烦你关照了，我可以期待这部分吗？」

    「如果是在地球引力影响范围内的话，我觉得我应该会有办法。」

    总而言之，我施展了障壁魔法包覆三人。

    我昨天询问过文鸟大大，已经确认运用这种魔法能够保存氧气与气压。不过，能保存的氧气量有限，必须在还能呼吸时回到地表。

    「要、要被吸进去了！」

    星崎小姐近乎尖叫的声音回荡于夜间湖泊之上。

    同时，一阵亮得令人无法睁开眼睛的光芒笼罩住整艘船。

    ＊

    我受到令人眩目的光芒照耀，任人摆布地委身于其中过了一段时间。

    突然响起「哐当」一声，当这阵较大的震动传来后，船身便不再摇晃。

    我感受到隔着眼睑传来的光逐渐转弱，这是因为照明程度下降，抑或眼睛已经习惯周围的亮度了呢？我不确定原因，缓缓地睁开原本紧闭的眼睑。

    首先映入眼帘的是开阔宽敞的空间。

    室内宽得如学校体育馆，而天鹅船安坐其中。

    有别于原本一片漆黑的夜间湖面，这里被照明照得一片明亮。地板、墙壁与天花板都带有金属光泽感，由同种素材制成。不知为何，其表面上偶尔能见到具方向性的光线闪动。

    我环顾四周，却见不到船身被吸起时所见到的大洞。

    而且，在我们被带来的楼层中，能见到许多其他人。

    他们大多为几人一组，伫立于原地，并与其他人保持距离。

    例如，有一群身穿西装的白人男女，一群披着阿拉伯白袍的中东人，一群类似军队高层的亚洲人，也能零星见到像我们一样穿着便服造访此地的人。

    现场约有十几组人马。

    对方目击到我们后，开始交头接耳。

    传进我耳中的对话全都是外国的语言。这空间真是国际化。

    「唉，我总觉得我们特别显眼。」

    「坐在这种船上，当然会显眼啊。」

    「其他人都没搭乘什么交通工具呢。」

    我们错过离开鸭鸭船的时机，继续坐在座位上交谈。

    在我观察周遭情况一阵子后，忽然发现这里竟有熟悉的身影。

    我注意到的是一名少女，她位于一群西装与军服交杂的人马之中，身穿极显色的蓝色衣物。这名连发丝也统一为蓝色的少女，不正是我日前曾见过的邻国魔法少女•艾比中尉吗？

    定睛一看，梅森上校也在一旁。

    此外，另外一处还能见到等级A能力者•宅男。

    一群金发碧眼的人与他站在一起，该组人马中唯有他是亚洲人。那是他能力者的伙伴吗？抑或赞助商请他随行作为战力呢？这状况引人产生种种遐思。

    「那边那个是蓝色的魔法少女吧？」

    「二人静小姐认识的人也在呢。」

    也能见到一些曾在政治或经济新闻中拜见过的脸孔，即使没受人这么提醒，却不禁要挺直背脊。此时，我唯独能领悟出一个结论──自己被卷入非同小可的状况之中了。

    如此一来，除了他们以外，能力者、魔法少女、天使与恶魔的使徒也可能混入现场。依照情况发展而定，或许会在这大打出手，让我怕到爆。

    「这空间是不是比吸我们上来的物体还大？」

    「这代表我们被传送到其他地方了吧。」

    「我觉得可能性很高。」

    「这些人也都是解开了暗号才来的吗？」

    「八成如星崎小姐你所想。」

    「你可别对陌生人突然使出异能力啊。」

    「我、我才不会咧！」

    我也不敢轻举妄动，继续坐在船上，与同事交谈。

    结果一会儿后，空间中出现变化。

    辽阔空间的其中一面墙骤然浮现出画面。

    那恰好位于鸭头朝向的墙壁，我们便继续坐在座位上观看。变得比刚才更吵杂的空间里，在场众人皆注视着墙上投影出的画面。画面上出现了文字。

    且以各国语言直向撰写。

    其中一种为日语。

    上面写着：将供应我等技术予提供我所需之事物的对象。

    这句话简短扼要，却极具魅力。当众人看到映于墙上的文字后，现场变得比方才更加热闹哄哄。各组人马与自己人对望，开始专注地议论纷纷。

    而我们也不例外。

    「要以物易物是无所谓，但我们要怎么给呢？」

    「我认为对方一定正从某处在监视我们。」

    「对方会不会要我们在这里互相残杀，把技术提供给最后一人啊。」

    「那我会有点好奇这样对方可以得到什么呢。」

    宛如在回应这阵喧嚣，空间一角产生了变化。

    原本空无一物的墙壁忽然出现了一条通道。

    一部分的墙面往旁滑开，向我们展示出位于墙壁后方的空间。

    同时，墙面上的内容有所变化。

    显示出一组两个数值。

    那恐怕是代表经纬度的位置资讯。

    「那是原本的通信地点吗？」

    「很有可能。」

    当众人见到那组数值后，各组人马纷纷开始互望，明显透露出「是谁？」「喂，到底是谁啦？」的气氛，有点像偷带到学校的A书被老师查到，为了找出犯人而开始的班会。

    过了一会儿，位于空间中央附近的一组人马有了动作。

    他们陆续走向墙面通道。

    他们因紧张而绷紧颜面，无一人例外。

    一行人神色严肃地消失于墙后，等人员全数走进通道，墙上敞开的洞又缓缓阖上。留在空间之中的各组人马见状，又为之哗然。

    这令我感觉到自己成了恐怖游戏中的登场角色。

    「真没想到会在这种莫名其妙的地方，被迫参加这种竞争大会呢。」

    「唉，佐佐木，对方想要的东西是什么呢？」

    「我能马上想到的就是资源或粮食了。」

    「对方会为了这种随处可见的东西，做出这么麻烦的事吗？」

    我决定暂时与同事闲聊。

    结果，过了十分钟后，墙面上的入口再度敞开。我望向那条通道，以为刚刚进去的那组人马会回来，却并未感受到有人走来。

    而墙上显示的经纬度更新了。

    我隐约能察觉到那是在催促下一组人马进场。

    「出去的人没回来，感觉超可怕的。」

    「该不会交涉失败，就会被杀掉吧？」

    「也很可能是从其他出口被送回地球了。」

    伫立于空间中的各组人马于此时此刻紧张攀至最高峰。

    能见到原本与其他组人马保持距离的人开始走向他人。他们应该是在想与其自成一派，独占利益，不如透过与他人合作，确保自身安全。

    最终，第二组人马走向通道。

    那是有魔法蓝与梅森上校随行的一群人。

    艾比中尉在离去之前，瞄了我们一眼，与我四目相交。

    在他们离开一阵子后，墙上再度出现入口，但离开的人依然没有回来。尽管如此，后继的其他组人马依旧果敢地走向通道，他们应该与我们一样，是为了职务而来吧。

    「就算一组人只花几分钟，但要等全部都结束也要花一段时间呢。」

    「幸好我们连船也上来了，能坐在椅子上，腰腿就轻松很多呢。」

    「如果想去上厕所的话，又应该怎么办啊？」

    「说出口就会很想去，所以可以别一直提吗？」

    我稍微扫视全场，能零星见到已经有几人双腿忸怩。由于感到紧张，因此迅速催生出尿意了吧。也能看到有男子脱下西装外套，两手拿着借此充当屏风。

    「希望能在变臭前，赶紧跟这里说再见呢。」

    「无论如何，事前先统整我们的主张比较好吧？」

    「佐佐木你那么说，是有什么想法了吧？」

    「因为我不清楚对方的状况，应该先拟定几种不同状况时的回答比较好，大家觉得怎样呢？感觉被叫去后，就没时间商量了。」

    「那倒也是。」

    我们坐在天鹅船上，七嘴八舌地交换意见。

    于是，在我们等待顺序轮到自己，过了两、三小时后。

    这片空间之中，除了我们以外的人马通通消失在通道彼端了。

    「看来我们是最后一组呢。」

    「是不是按照来到这里的顺序被找去的呢？」

    「听你这么一说，在我们之后就没人进来了呢。」

    「四处都有屎尿让人莫名地有种真实感呢。」

    在前一组人马离开这片空间经过几分钟后，墙上映出了我有印象的数值。与此同时，通往通道的入口缓缓出现在一如之前的位置。

    我们离开天鹅船，即将走向入口。

    当我走了几步后，忽然改变心意。

    我停下脚步，转向背后，对原本走在我一旁的同事说：

    「二人静小姐，能带这艘船一起去吗？」

    「你又在讲那些有的没的了。」

    「因为这是强请人家借给我们的，所以如果可以的话，我想带回去。」

    「看那通道宽度，这挤不进去吧。」

    「会吗？我觉得刚好勉强进得去耶。」

    「…………」

    二人静女士听到星崎小姐的发言，露出气呼呼的不甘心神情。

    尽管如此，她仍乖乖走到船边，用双手举起天鹅船。

    因为她外表是一名女童，使得这幅画面超不协调。全长近三公尺的船体应该比一些重机还有份量，我原本打算以她为幌子，借悬浮魔法搬运。

    「那个，我也打算帮忙……」

    「我一个人就拿得动了，而且，要是发生什么事，没人能马上做出反应，可就伤脑筋了。我把当第一排的任务让给你和前辈了，到时候再麻烦你们了。」

    「我知道了。」

    我对同事点了点头，站在前方，走向通道。

    二人静女士担任次锋，抱着鸭鸭船，快步走着。

    星崎小姐负责殿后，警戒二人静女士的后方安全。

    ＊

    大尺寸的鸭鸭一如前辈所说，勉强可挤进通道内，通道比民宅走廊更宽，但也仅两公尺左右。朴素的墙面笔直地延伸向前方，包含地板与天花板在内，建材质感与方才的空间如出一辙。

    走了几十公尺后，我们经过一个转角。

    再从转角往前走了一段大致相同的距离后，见到前方出现一个开阔空间。

    那里就是面试会场吗？

    由于我们已经事前讨论完毕，并未停下脚步，笔直向前。

    我们抵达一间约有三、四十平方公尺宽的房间。

    不对，与其说是房间，称为空间似乎较为合适。一如刚才的空间，此处没有家俱、家电等物品，绽放金属光泽的地板与天花板更加凸显出这一点。

    接着，能见到有一人站在房间中央。

    对方是一名少女，年纪约比星崎小姐年幼，比二人静女士年长，富光泽感的银发与艳红的眼眸令人印象深刻。她身上穿着一袭素雅的连身洋装，并戴着一顶圆圆的帽子，服装以黑色为底色，这种配色相当适合她雪白的肌肤。

    她的脸上毫无情绪，宛如戴着面具，迎接着我们。

    「会场就是这里吗？」

    我一走进房间停下脚步后，二人静女士便这么呢喃。

    随后，传来「咚」一声，她将原本拿着的天鹅船放在地板上。而我马上在意起地板不知有无受损，真是一名根深柢固的租屋族。啊，话说回来，我还没请房东还给我之前公寓的押金呢。

    我与星崎小姐站到二人静女士身旁，成一横排面向对方。

    结果，对方立刻有所反应：

    「各位就是我预定提问的最后一组。」

    她流畅的日语中处处混杂着类似机械的发音。

    语言相通，令我暂且放心。

    我瞥了旁边一眼，发现前辈松了一口气。

    「希望你能告诉我们你的名字，毕竟难得能见面。先由我们报上名号，希望你叫我二人静，然后这边大只的叫佐佐木，小只的叫星崎。」

    我们事前安排由二人静女士先行开始说话。

    在这类谈判方面，我与星崎小姐根本不应与她相提并论，常言道姜是老的辣。而我为免万一，致力于维持环绕于各人周围的障壁魔法。

    「依照你们的语言来描述我的名字的话，我叫做边境象限初期开拓型•泛用独立运用方式长程航行太空船•三千七百六十九式，不过，本接点本身另有固定的制造名称。」

    「也就是说，我们可以理解成你本身就是这艘太空船吗？」

    「你的认知正确，本接点与本舰管理机能同为一体。」

    「如果可以的话，我们也希望知道你这接点的制造名称呢。」

    「依照你们的语言描述本接点名称的话，我叫做以与当地生物互相沟通为主目的可独立运转之小型接点基础设计三万五千七百八十一式•暨依此目的制造的地球人类型接点•十二式。」

    「这代表其他还有十一台一样的东西？」

    「他们存在，但目前正在运转的仅十二式这一台。」

    对方所说的接点似乎指的是正与我们交谈的这人物，连自己的名字也提到制造名称之类，代表她与这艘太空船一样，并非生物，而是人造产物，令我脑中浮现她拥有仿生人之类的背景。

    我有预感这不明飞行物来自外星球。

    担任新闻节目来宾的超自然杂志编辑完全猜中了。

    「但这样看起来，会觉得你和我们一样是人类呢，真是高科技啊。」

    「我是为了和你们沟通而运用本舰设备所造。」

    「本舰指的除了吸起我们的那艘以外，还有另一艘太空船？」

    「你的想法正确。」

    此时终于厘清我们刚才待机的空间尺寸，不符合出现在湖泊上空的不明飞行物的原因了，配合空间内国际化成员的来处，对方无疑运用了空间转移之类的技术。

    地球上空究竟飘着多少艘太空船呢？

    「你的外型和我们一致，就代表你们从好几年前就开始调查这颗行星了吗？还是说你们的科学技术高到能够一朝一夕就做出能模仿人类的机器人？」

    「二者皆是。」

    「这么一来，你也掌握到这星球上的资源了吧。」

    「不只这颗行星，我已经调查完邻近行星的地质了。」

    对于二人静女士的问题，对方意外干脆地提供给我们情报。

    我们在前一个空间等待，并讨论发表内容的过程之中，已做好某种程度的揣测。然而，实际从当事人口中得知，还是颇为震撼。尽管如此，多亏我曾交流的异世界与异能力等存在，能将惊讶心情压至最低。

    对我来说，外星人远比异世界更具冲击性。

    目睹到超越人类的科技后，我就觉得对全宇宙而言，我们这些居于地球生态系顶点的人类，与放牧于牧场的牲畜或放进堆肥式厕所中的微生物并无太大差异。令我感觉自己的存在遭到否定。

    「我换个话题，这艘太空船该不会是无人机？」

    「你说得正确，但也有所误解。」

    「误解？如果我见识不足，还请订正我。」

    「根据这行星的定义，统治我等文明圈的是机器，你们所认为的具高度智慧的生物，在我等文明圈中只具备宠物的价值。意即，我等运用的太空船内，并无有人机。」

    「……原来如此啊。」

    听见对方继续回答的内容，连二人静女士也吃了一惊。

    虽然勉强维持着一张扑克脸，但她稍微倒抽一口凉气，这动作令我感受到她有别于平时泰然处之的错愕。我们充分讨论过外星人造访的可能，但没想到具高度智慧的生物竟然算是宠物。

    星崎小姐也在一旁瞠目结舌。

    我也不禁愣了一愣。

    此时，前辈自然而然地脱口问出一个疑问：

    「那、那该不会表示生物都被机器毁灭了？」

    「没有灭亡，存在于我等文明圈内的生物都受到适当的管理，虽然具危险性的生物也会遭受处分，但以整体而言，并不算太多。在未开拓的银河系象限中，也会作为资源运用。」

    谈话内容顿时惊悚了起来。

    二人静女士也闭上嘴，进入思考模式。

    其间，对方继续解说：

    「我将根据卡尔达肖夫指数这项你们行星的概念进行说明，我等判断依照你们定义为生物的有机生命进化的速度，不可能在行星死亡前抵达Ⅰ型文明的程度。」

    又出现了一个莫名其妙的词了啊。

    早知道事前就先看看科幻小说了。

    「我等不断验证，但至今却仍未出现成功案例。」

    「你们该不会也在我们星球上验证过了吧？」

    「就目前时间点来看，除了我之外，并无我等文明圈来到此银河系的迹象。」

    「也就是说，这星球属于未开拓银河系象限，或者处于未达未开拓银河系象限的状态？」

    「我等是这么判断的。」

    纵然有些不明瞭之处，但我渐渐厘清对方的状况了。

    对他们而言，我们看起来像是在动物园里吱吱叫的猴子吧，但她不惜特地迎接我们这种低等生物进入船内，也想进行的交易令我百思不得其解。

    二人静女士似乎也有相同想法，她的下一句话有些自嘲。

    「这么了不起的太空船，找我们这位于边境的猴子星球又有何贵干呢？」

    「接着将进入问答阶段。」

    「还请你手下留情了。」

    当对方分享完背景资讯后，便郑重地这么声明。

    我自然地绷紧神经。

    不知她会提出什么刁钻的要求，令我心中七上八下。

    然而，当我这种心理准备在听见她接下来的问题后，就被震飞到九霄云外去了。

    「对你们而言，家人是什么？」

    我们在待机空间里事前讨论过的主题连边都没擦到，这问题也与我们之前的对话毫无关联。这似乎也出乎二人静女士意料之外，她露出了「唉，那是啥啊？」的表情，而我与星崎小姐也一样。

    对方对我们的反应视若无睹，催促我们回答问题：

    「二人静、星崎、佐佐木，你们依序回答。」

    回答的顺序是否依照我们抵达此地后的对谈频率呢？

    回想起来，我发现自己刚才连一句话也没说。

    「彼此针对词语的认知若有所差异，会相当困扰，因此在我们回答前想确认一件事，你所指的是以婚姻关系为基础的夫妻，以及包含其子女、孙儿女的血亲所组成的集合吗？」

    「你的想法正确。」

    「这样的话，答案就很简单。」

    二人静女士的脸上露出一抹贼笑。

    她接着铿锵有力地说：

    「家人就是爱的结晶，彼此关怀爱护，我们人类借此将血脉传于后世。有时候，有人不惜牺牲自己的性命，试图守护其他家人，甚至能生出这种利他爱！」

    她明明说出相当感人的话，但一想到这是从她嘴里说出来，就觉得可疑至极。我见她面带陶醉，振振有辞，便确定她铁定是随口胡诌。

    她还大大摊开双手，这种动作只令人觉得那是可疑宗教的教义。

    假如对方是小哔的话，她手上的诅咒烙印甚至可能扩大。

    「我瞭解二人静的意见了，接着换星崎。」

    「她都回答完了，我还得回答吗？」

    「如果你没有想法的话，不回答也无妨。」

    「才没那回事，因为我也有自己的家庭观。」

    「我想知道。」

    「呃……」

    星崎小姐被她目不转睛地盯着，手足无措了起来。

    她短暂地露出苦恼的神情后，这么说：

    「对我们人类来说，家人是一种天经地义要照顾的对象，因为在我们发展出语言之前，就已经慢慢进化成这样了。所以说，我们必须珍惜家人，绝不可以背叛彼此。」

    她的家庭观传达出她对妹妹的爱，以及对父亲的愤怒。

    这回答十分有她的风格。

    希望她务必照这样一往直前地活下去。

    「我瞭解星崎的意见了，接着换佐佐木。」

    「这样啊……」

    借着听到二人静女士与星崎小姐的回答后，我也得出自己的答案。

    我仿效前辈，做出沉思的模样后，向对方提出我的见解：

    「平均我们人类的人生历程后，家人算是感情较好的他人。」

    「喂，佐佐木，那种回答也太寂寞了吧。」

    由于二人静女士与星崎小姐强而有力地呼吁了亲情，因此我提出相反的见解。

    为使提升正答率，同一组人内提出种种意见是必要且不可或缺的做法。不过，这就星崎小姐而言却难以释怀，立刻出言逼问我。真不枉她为了妹妹而抛弃青春。

    「为什么是你来吐槽啊。」

    「因为那样很寂寞啊，你平常都是这么想的吗？」

    「并非平时都一直这么想，但我认为这是一项客观事实。」

    星崎小姐望着我的眼神写着「我无法接受」，虽然过意不去，但我也无法在此说出原因，毕竟我们可是在出题者面前。我情不得已地说出含糊不清的借口，敷衍我为何这么回答。

    当我们交谈时，出题者做出了反应。

    「我瞭解你们的主张了。」

    我们开始起内哄，不过在听见对方的嗓音后，立刻回过神来。

    于我们面前的她，眼神落到星崎小姐身上。

    「星崎，我有事想问你。」

    「是、是什么事？」

    「你刚刚所说，是为什么会寂寞？」

    「唉？」

    对方并非针对回答，而是针对星崎小姐的吐槽进行确认。

    星崎小姐闻言，也吓了一跳似地叫出声来。

    我们刚才的交谈内容到底何处触动她的心弦了呢？

    「我再问一次，是为什么会寂寞？」

    「因为这是理所当然的吧，家人和他人没什么差别，不是很寂寞吗？或许也有这种家庭，但对刚刚来到地球的人说这种话，也太寂寞了。」

    「你没有家人的话，会很寂寞？」

    「对，会很寂寞喔，八成会失去活着的力气吧。」

    「……这样啊。」

    星崎小姐对这素昧平生的机器生命倾吐亲情。

    就在这一幕后，对方的眼神轮流望向我们三人，看似正在观察我们对前辈的发言有何反应。被她歛目紧盯，我莫名地不寒而栗。

    「你该不会正在侦测我们的心跳次数吧？」

    「二人静，你的想法正确。」

    我的同事刺激地一语点破。

    而且，对方立刻给予肯定。

    「我随时都在监视你们的生命征象。」

    简而言之，就是测谎。

    既然是对方作为参考的系统，那么精准度应该相当高。

    附近并无类似的器材，她是怎么检测的呢？我们交谈的空间与之前等待的空间如出一辙，并无任何摆设，六方位上都是平坦的金属光泽。

    「星崎所说的寂寞极可能是她的真心话。」

    「顺带一问，我所说的亲情咧？」

    「相较于你夸张的言行举止，生命征象并无明显差异。」

    「唔，但我刚才很注意了唉……」

    二人静女士也能果敢地追问不明飞行物的拥有者，真的超猛。

    我或许应该学学她这种活力。

    如果小哔在此，又会有什么样的交流呢？

    「话说回来，你可不会说你不知道家人这概念吧？」

    「我明白这项知识。」

    「那你为什么还要特地到处问人？」

    「就算知道这项情报，却无法将自己投影进去，这是因为我等不具备你们人类称为感情的功能。那在很久以前被当作巨大风险处理掉了，之后就被视为忌讳。」

    「这代表你们机器没有感情吗？」

    「星崎，你的想法大致正确。」

    「那你也不会有疑问了吧。」

    我听见对方的发言后，也与二人静女士抱有同样想法。

    不过，疑惑也只持续了一会儿。

    「不过，我感觉到了。」

    她这么说完，又顿了一顿。

    然后，再度凝视着我们，宛如扫视一轮后，道：

    「我也很寂寞。」

    「…………」

    这种感情是她本人方才亲口说出公认为禁忌的感情。

    这可以告诉我们这些居住于未开拓行星上的来历不明生物吗？她的言行举止沉稳冷静，交谈内容却隐约令人感到岌岌可危，令我觉得有些担忧。

    「我不断飘荡于宇宙之中，在最终抵达的这个象限中，感受到了寂寞。」

    「这代表你产生了感情？」

    「我听