隔天的三月三十一日，这个对我来说也很特别的日子到来了。
没错，今天是堀北学启程的日子。
约定的时间刚好是在正午。
我一如往常地提早行动，抵达正门前。
他好像没把离开的日子告诉其他学弟妹，目前除了我之外，还没有其他人影。
我不时远远凝视前往榉树购物中心的学生们的身影，同时等待他抵达。
一年前，我穿越这个正门来到了这间学校。
这是个平时就在附近，却绝对不会靠近的地点。
就算在社团活动或考试会坐巴士通过，但要走出这道正门，就只有毕业和退学两个选择。
既然没有留级制度，那三年内就必然会有答案出炉。
「我最近都在想著这种事呢。」
也因为现在是升上二年级的时机，我变得经常回顾自己现在的心境。
堀北哥哥在接近预定时间的二十分钟前过来了。
他确认到我的身影后，就稍微看向四周。
他的视线在寻找什么，我连问都不用问。
「很不巧，你妹还没来。」
「这样啊。」
现在才刚过上午十一点四十分。
绝对不算是她太晚来。
不过，考虑到时间所剩无几，早点到应该也没关系。
上次跟一之濑的会谈。
我还记得非常清楚，当时堀北抓了较宽裕的时间提早到。
也可以想像她发生了某种意外。
「我打给她吧。」
我这么提议。
如果是我主动，就堀北哥哥来说，他应该也比较好拜托我。
我是这么认为的啦……
「不，不需要。」
对于我的提议，堀北哥哥用手轻轻制止我，同时表示拒绝。
「假如她是身体不适之类的，就应该会事先联络我。」
「也可以想像是睡过头。」
虽然这不可能，但作为姑且的可能性，我还是试著说了出来。
「假如是这样的话，就不用叫醒她了。」
意思就是说，如果重要的日子是睡过头才过来，那也不值得理会了吗？
即使是最后可以见面的日子，堀北哥哥的应对也没有改变。
「不过，没问题吧？距离约定时间也还有点空闲。」
若对象是哥哥，也十分可以想像她会在房间里紧张到最后一刻。
「先不说铃音了，你居然会这么早过来啊。」
「因为总觉得你也会早来。」
约定碰面的正午。距离巴士出发，时间当然还很充裕。
但最后的道别，兄妹俩当然应该都有料到会聊得很久。
然后果不其然，他二十分钟前就现身了。
我们都猜测落空的，就只有应该是核心人物的堀北妹妹不在场的这点。
总之，既然她不在场，我们就只能两人聊点什么。
只是沉默度过的话，实在也很浪费时间。
我稍作思考，然后说出最近很在意的事情。
「抱歉啊，如果我有稍微为了你在学生会的事情上采取行动，说不定就好了呢。」
为了阻止南云雅失控，堀北哥哥曾经找我商量。
不过，也因为我当时比现在更强烈希望平稳的生活，所以没打算参与。虽然他让我认识副会长桐山当作人脉，但也就只有这样。
到头来，我到了今天都没有采取让桐山行动的策略。
「一切都是我的责任与义务。打算推给你是有问题的，你别放在心上。」
对堀北哥哥来说，这间学校已经成为过去。
今后不论内部情况变得如何，他原本就处在可以不用在意的立场。
「但最后还是让我再提醒你一次吧。我基本上是站在肯定的角度看待这间学校的方针。尽管把基础定位在实力主义，但还是有充分留下后段班足以获胜的空间。那绝不是轻松的战斗。」
「虽然我不觉得三年都一直在A班往前跑的你有什么说服力。」
「可是，这也可以说是因为很多人都没有发现本质。当然，校方有许多地方需要改善，这应该也是事实，但你回过头来看就会明白才对。不论是无人岛考试，还是学年末的考试也好，学校总是有准备机会让后段班赢过前段班。」
不只是笔试之类的考试，还有强烈要求此外要素的特别考试。
如果是无人岛考试，透过团结一致，要赢过A班和B班也不是难事。学年末的考试也一样。虽然是运气会大幅左右结果的考试，但也是后段班可能获胜的考试的证明。
「视运气好坏，比赛结果将会大受影响。这是还不成熟的一年级生在赢过前段班时会需要的关照。可是……换句话说，从前段班看来就很让人难以接受。这大概是他们会很讨厌的要素。」
校方对后段的关照，会造成前段的不满。
存下两千万的个人点数转班，是属于特别的范围，但基本上班级一体且连动的校方系统，也是不会舍弃能力低落学生的机制。不论是哪个班级，都有出众的优秀学生，同时也有人在很低的水准上互相较劲。
南云应该是这整年都在体验跟我们一样的考试，才冒出了一个想法。
他想要把学校变得更加实力主义，而且是靠个人的力量就能获胜的机制。
前段会一直往前，后段就会一直往下掉的机制。
「南云打算做的，不见得就是错的呢。」
虽然同样地应该会造成不满，但同时也有很多学生赞同。
而二年级的情况是大多数学生都赞同。当然，大概不会只有纯粹的赞同者，应该也有很多学生是随波逐流、无可奈何才赞成。如果每个人都很优秀的话，那所有班级都必须竞争。
「二年级的差距还满大的吧？在班级点数上。」
「对。南云隶属的A班在三月的时间点是一千四百九十一点，B班是八百八十九点，C班是两百八十点，D班是七十六点。」
考虑到还有一年，A班现在已经算是进入甩开对手的状态。
即使在这种情况下，南云还是刻意提出对于后段班的救助。
凭七十六点，确实几乎不可能逆转。
「应该有很多人会赞成。如果无法以班级单位胜出，前往A班的方法就只能依靠个人可以胜出的机制。」
「可能吧。不过，南云的做法会让很多人不幸。」
如果变得太实力、个人主义，同班同学们也会疑神疑鬼。
周围的所有人都变成敌人，也是有可能的吧。
堀北的哥哥……不对，堀北学只是认为班级组织的合作是绝对的。
进一步说，这是看准未来所建立的组织。
「关于这点，目前的机制不也一样吗？A班以外的三个班级都会维持不幸。」
虽然南云的理想为何，我只能凭自己的想像，但如果接受个人胜出的机制确立下来，或许班级不到四十人可以利用的救助，就会有些额外的加码。
「没错，例如──」
我打算开口时，堀北哥哥就先说了出来：
「像是集中B班以下学生的个人点数，利用那些点数，举行赌上晋升A班的比赛。」
我对于一模一样的想法点头同意。
先不考虑退学的学生，B班到D班全部的学生就是一百二十人。
如果集中所有的个人点数，恐怕轻轻松松就会超过两千万点。说不定还会达到四千万至六千万。
当然，应该不是所有人都会参加那场赌博。虽然不知道目前制度变得如何，但直到不久前为止，学校都还在进行毕业时的个人点数现金化。大概也有学生会认为就算是在D班毕业，只要拿得到现金，那也没关系。不过，如果在这些条件都通过后，就只有出资赌博的人们会收到好处，那赌下去会比较好。反正无法以班级获胜的话，在最后赌一把也不错。
这样就会增加好几个学生能到A班。
与A班的班级点数差距越大的学年，实际上就会越容易执行这个最后的机会。
「你那个年级没有出现这种事吗？」
「如果说没出现，就是骗人的，但那并没有实现，因为A班和B班当时正在竞争，C班和D班也没有剩下足以实现的点数。」
我回想起一年前接触过的三年D班学生，他也是苦无点数的样子。一直输的话，要得到班级点数就会变得很困难呢。
要是陷入必须就这样以零点的状态度过好几个月的状况，就会是恶性循环。
「假如只是这样的话，倒是没什么影响。可是，南云打算举行祭典，计划把身为A班的自己也卷进去。换句话说，这也会让伙伴背上风险。」
意思就是说，A班里欠缺实力的学生也有可能脱队。
说得也是。只有他们A班自己在安全范围，而呼吁实力主义，周围根本就不可能会认同。意思就是说，他打算把A班和D班都变得平等。
「虽然不知道他会做到哪一步，但这也算是需要勇气的决择呢。」
「那家伙觉得确定胜利的现状很无聊，这就是起因了吧。他会参加学生会，主要也是为了打发时间。」
如果有能力，又有支持度，那谁都没有权力表示不满。
「班级是同甘共苦的命运共同体。我认为只有这个框架是不应该超越的。」
「所以，你才没办法赞成南云的做法。」
堀北哥哥没有点头，但还是就这样接受这句话。
我知道他想说什么，但我也没办法说哪边才是正确的。
再说……
「我打算看一看南云打算做的事。要是他能把整个学年……不对，把整个学校都变成更加实力主义的环境，不体验过那些的话，我也没办法否定。」
我决定只先跟他坦白地报告今后的事情。
「这样啊，你要前往比我更高的境界呢。」
「你太抬举我了。」
就只是现在的我没打算阻止南云，也没有阻止南云的手段。
既然这样，看看南云打算打造的世界也不错。
毕竟我也已经牢牢记住了堀北哥哥一直守护的这年。
「我不是你想像中那么了不起的人。」
「不，很抱歉，我不这么觉得。」
对于我的谦虚，堀北哥哥强而有力地否定。
「我的评价在你心中好像不管怎样都没有降低耶。」
「如果有地方可以降低，那我会降低。」
回想起来，堀北哥哥从将近一年前开始，就没有改变对我的评价。
不论他知不知道些什么，评价水准都没有变化。
「我实在是无法理解，我到底哪里有你认可的要素啊？」
如果要说跟其他学生不一样，只有她哥才有的情报，也就只有我在入学时的乱考同分，或是为了阻止他对妹妹施暴而稍微跟他互相拉扯。
除此之外，作为一般情报的，真的也就只有我跟他在接力赛时所公开的脚程很快。
他不知道我实际上多会读书、多会运动。
「我自认能在一定的程度上，靠自己的感受与直觉了解对方的本领。」
与其说是具体的什么东西，似乎是很抽象的事情。
他可以这样就把我评价到这种程度，还真是不得了。
「凭那个所谓的感受性，你觉得我怎么样？我想请你把这点告诉我，当作是饯别礼。」
因为我很感兴趣，决定问问。
我想要比较看看，实际上跟我想像中的自己相似到什么程度。
如果是堀北哥哥，他应该会愿意不做多余过滤地回答。
「我想想，我眼中的你……」
堀北学稍作停顿，回想这一年所见的我。
「你看起来──是大幅脱离我至今的人生经验以及预测的存在。不论攻击何处都没有破绽。战略与谋略不用说，要靠腕力解决并诉诸武力似乎也行不通。你是我目前见过的人之中，最不希望对上的对手。」
又是个夸张的评价。如果他只是凭感受说说，那就更是这样了。
「换句话说，你会对我彻底举白旗吗？」
「这是两回事，就算是完美无缺的对手，我也一定会有胜算。」
我对于这样回答的堀北哥哥稍微松了口气。
「尤其这间学校是以班级单位竞争，个人再怎么突出都有极限。」
「是啊，就是这样，我才觉得有趣。」
「绫小路，你是在什么环境下长大的？我很确定这不全然是与生俱来的能力。而且，也不是因为有家人是彻底的教育家才能抵达的领域。」
「你不也是出身很普通的家庭吗？」
如果是当到学生会长的菁英，他应该知道该怎么往上爬。
「我不是所有事都一开始就位居上方，我也有过停滞不前且痛苦的时期。不过，以此为前提，我一路付出了不懈的努力。自幼到现在都是，而且今后也会继续下去呢。」
堀北哥哥说自己是站在这些累积之上。
「按照你的理论，这或许是我付出了超越你的努力。」
「……是啊。」
要赢过努力的人，就要更加努力。
这不是一切，不过事实上也是答案之一。
堀北学拿出了手机，把显示手机号码的画面拿给我看。
接著切换画面，显示出另一个不一样的号码。
「你先把这两个号码记下来。一个是我的，另一个是橘的。毕业后有伤脑筋的事，我随时都会陪你商量。现在背不起来的话，也可以笔记下来，不过事后一定要先删除。」
即使是在电话上也禁止跟校外人士接触。
不谨慎的纪录，对我来说只有坏处呢。
我轻轻点头，表示没问题，然后把两组十一位数号码记在脑中一隅。
我个人无法想像利用这两组号码的日子会到来，但是先记下来也没有损失。
「这么说来我还没听说，你之后要去哪里呢？」
从他也有把橘的号码告诉我来看，就知道他们毕业后也会继续维持关系。
「关于这件事──」
堀北哥哥正打算开口，但从手机上确认时间后，就暂时不说话了。
「我的事情，等你毕业之后再说吧。差不多要到预定的时间了。」
再过没多久就是正午了。
总之，就是要和堀北妹妹碰面的时间。
但是，在此却没看见妹妹的身影。
他的表情看起来一如往常，却莫名让人感到寂寞。
「先联络一下会比较好吧？」
那家伙忘恩负义，不在此现身──只有这点我无法想像。
就算不可能睡过头，当成发生了什么意外比较实际。
「不……别这么做吧。」
就算是意外也一样。堀北哥哥似乎要贯彻不搭话的方针。
虽然我在目前为止的经过上，非常清楚他不讨厌妹妹。
「你也没必要固执己见吧？偶尔主动伸手也不错。」
「我怕一时的情感会阻碍妹妹的成长。如果只是因为意外而迟到，那倒是没关系。不过，要是她判断不和我见面才会成长，这样就只会是单纯的阻碍。」
「不跟你见面就会成长？你觉得你妹会有这种想法吗？」
「判断这件事的人是铃音。」
「这不是局外人该说长道短的。」他无法坦率。
「你都不会展现宽容耶。」
「我只是还在判断宽容的时机。」
虽然我觉得现在正是使用的时机。
时间超过十二点，过了一分钟。
我以为他会立刻走向正门，但他还没有迈步而出。
虽然说不会展现宽容，但这就是有稍微展现出来吧？
「我也有事情想先跟你确认。我想请你回答，当作我毕业的鉴别礼。」
堀北哥哥对我投以这句话以及眼神。
我就像是在陪伴他在最后一刻展现的宽容，点了点头。
「如果是我能够回答的问题。」
这段对话结束时，堀北哥哥恐怕就会往正门走去了。
「你为什么要隐藏自己的才能生活呢？」
虽然在预料内，但他问得真是开门见山。
「应该只是因为我不喜欢引人注目吧。」
「就算要隐藏真正的自己，也要贯彻这件事吗？」
「不知道耶，我没想那么深入。」
进入这间学校后，我想要过著普通的学生生活。
可是被他这么问的话，我自己也会觉得疑惑。
「我原本决定当个普通且随处可见的学生生活。虽然几经波折，偶尔也会有不得不做事的时候。」
「你今后也打算继续一样的事情吗？」
「不好说耶，因为最近被盯上的次数也开始变多。必须认真做的事情，可能也会稍有增加。」
老实说，我也有很多搞不懂的地方，但还是直白地说出目前的想法。
堀北哥哥听见这些话，会回答什么呢？
「我最近都在思考自己在这间学校里完成了什么，原本能够完成什么。」
他这么说完，就远远凝视了校舍一眼。
「像是有没有完全发挥自己的实力，有没有更多成长空间。」
换句话说，他一直都是生活在跟我完全颠倒的环境下。
就是因为这样，他才会爬上学生会长之座。
「就这样在台面下度过校园生活，真的是件有意义的事吗？」
「我认为在想要轻松的意义上，这没有不对呢。」
「可能吧。不过，你不也是为了留下什么才来到这所学校吗？如果是这样，我认为你应该要尽可能地为此努力。」
「留下什么……是只有你这种耀眼的人才办得到的事。」
我这么否定，但堀北哥哥没有表现出接受的态度。
「假如不能为学校留下任何东西，也只要留给学生们就好。曾经有过绫小路清隆这名学生──被刻下这段记忆的学生是不会忘记你的吧。」
把我的存在烙在某人心中。
我从来没这样想过。
「我很感谢你想让我妹有所成长，但是，我这整年充分了解到你这个男人不会止于这种程度。你藏著强大的实力。就是因为这样……你可别让我失望了啊。」
这是他身为学生会长，以及高度育成高中的学长，对我做出的激励。
「如果你要在束缚中追寻自己，就在这三年中成为会留在周围记忆中的存在吧。」
「留在记忆中的存在吗？我在二年级或三年级的中途可能就会被退学了呢。」
「就算你因为某些意外，没等到三年就要面对退学的命运，你还是可以让别人留下记忆。回顾三年的时候，如果可以尽可能地让多一些学生觉得幸好有绫小路清隆这个人，我认为也等同完成了一桩大事。」
他再次这么说，感觉这些话似乎一点一点地铭记在我的心中。
「这样啊……我会好好想一想。」
这就是我现在最多能够回答的答案。
「这样就好了。答案不是要由我得出，是要你自己去寻找的，绫小路。」
南云率领的学生会、堀北妹妹的事，还有学校的事情都是如此。
最后要决定的都是我自己。
这个世界上充满了成长的材料。
任何地方，都有提升自我的提示。
现在像这样与堀北哥哥面对面也是如此。
就这样在台面下静静过完剩余的校园生活，到底会留下什么呢？
那就是我的回忆。那种只是能够让我隐约觉得开心的记忆。
一开始，我这样就心满意足了。
正因如此，这一年我都尽量过著安静的生活。
但这可能不是我的答案。
我会来到这所学校，也是有意义的。
他说得没错。
「不知为何在最后一刻变成了很有说教性的内容，你就原谅我吧。」
「不会，总觉得我这个当这学弟的，收到了学长给的最棒一段话。」
跟你分开好像会有点寂寞呢。
我说到一半就作罢了。
「呼……看来我们都露出了很不像是自己的一面呢。」
拉开距离之后，我们就了解到这点。有些事就是因为这样才能说出来。
然后，有些事情也是不说出来，才能够互相了解。
「我就差不多出发吧。」
超过十二点十分了，哥哥似乎觉得妹妹不会出现，于是这么说。
接著，哥哥有点依依不舍地往学校──往一年级宿舍的方向看去。
应该要过来的妹妹不在场。
任何人都无法预测到这种发展吧。
这就是你的答案吗，堀北？
我不禁如此感到疑惑。
我同意他们兄妹之间建立了有点复杂别扭的关系。
可是，为了破坏这段关系，你应该一直痛苦了好几年。
然后才终于正要找到正确答案。
我把手插入手袋，抓住手机。
这边就算要硬来，也应该要先让她见哥哥一面吧？
就算只有一瞬间、只有一眼也好，如果这会变成堀北的养分，那就算是稍微强硬的方式也……
不对──就算做出这种事，也只会有反效果吗？
恐怕也会对正在缓解的兄妹关系造成龟裂。到头来，要不要见面、想不想见面，都是双方想法重叠后才会成立。
不是第三者该介入的。
「抱歉啊，我妹直到最后都还在添麻烦。」
堀北哥哥看透我的情感似的轻声道歉。
「我也没有什么损失。」
在这间学校的三年都一直跑在最前面的男人转身离去。
「这三年，我自诩没有停下脚步，一直都走在最前面。」
这是他的总结。
堀北哥哥回顾三年所道出的最后一句话。
「我在途中失去了很多同学，而别班的学生也是如此。」
让人丝毫感受不到自己在A班毕业的喜悦。
话虽如此，也并非悲观。
他严肃地回顾发生过的事件。
「就结果来说，在毕业之前出现了总计多达二十四名学生退学。光是三年级的时候就有十三位。」
我不知道这跟往年相比是多是少。
没记错的话，二年级的南云他们在冬天的阶段应该是出现了十七个人退学。
「你们一年级目前还只有三人呢。」
不难想像每次跨越学年，就会变得更加严苛。
「没办法熬过课题的学生，必然会脱队吧？」
「确实如此。基本上，脱队的学生都是水准无法满足要求的学生。可是，有时候也会失去优秀的学生。」
像是因为保护了某人，或是被更强大的对手暗算。
预定以外的学生消失，未必是件不可思议的事。
「也是有人抱著怀疑眼光看待学校的做法，但是，我还是非常感谢这间学校。」
堀北哥哥不否定因为不讲理而失去伙伴也是学校的一种做法。
「在这所学校里，学生们是为了扛起日本的未来而受教。当然不可能一百人之中，每个人都能变成适合的人。在某个大学或企业里就职的人也都是这样。」
不只是适不适合，合格与否，都将在各种结果的最后判断出来。
「我学到了这项理念，深深觉得离开这里之后，自己也不可能会因为半吊子的事就被筛选掉。」
也就是说，学校让他有这么大的成长吗？
他的同年级里，究竟有多少学生可以爬到这个高度呢？
「我就说到这边了。」
正门。我盯著还有几公尺远的那扇门。
然后──堀北哥哥最后面向了我。
「虽然这是单方面的请求，不过铃音就交给你了。」
堀北哥哥在我听见这句话之后，对我伸出了右手。
「能握个手吗？」
「好。」
我回握他伸出的那只手。
所谓的握手，就是自己的手与对方的手互相握住的行为。
堀北哥哥被我握住的那只手，蕴含一股不可思议、强而有力的感觉。
接著，我们慢慢把手松开。
「后会有期了，绫小路。」
他这么留下一句道别，就靠近了正门。
假如他离开了这里，任何人都会无计可施。
最短就是两年。或是大概只能靠退学这条路才能与哥哥再次相见。
而我，则是再也不会见到这个男人了。
「哥哥────！」
我的身后传来喊叫。
这个状况下根本没有余地疑惑这会是谁的声音。
堀北哥哥听见这个声音，停下了脚步。
看来在最后一刻勉强赶上了。
现在已经过了正午，他们再几公尺就要分开了。
再晚个一分钟抵达，她就无法看见那张脸了吧。
我在她哥回过头的时候，了解到他的眼神里充满我第一次看见的强烈惊讶。
他就这么意外妹妹过来吗？
应该当然也有这个原因。
我原本以为是这样，不过并非如此。
不对，应该说是不只如此吗？
他真正惊讶的理由，我马上也就知道了答案。
「你……」
堀北超过了预定时间，应该是急忙跑过来的。她上气不接下气地站在我身旁。
但现在这一刻，对堀北来说，我就跟周围的景色没什么两样。
没有出现在她的视野里。
然后她边整理呼吸，边往哥哥身边靠近一步。
「对不起，我迟到了……！」
她这么低头谢罪。
你为什么迟到？
通常都会这么问吧。
「没关系──」
不过只有这次，她根本就不需回答理由。
只要看一眼，就可以知道为什么了。
这是困惑──不对，是纯粹的惊讶。
因为昨天的堀北与今天的堀北有著巨大的不同。
就是这件事吗？
堀北哥哥在她入学这所学校时，立刻识破妹妹没有成长的理由。
堀北学看见堀北的状态后，好像说不出话来。
我也一样。
这个最后的道别之日。
我很清楚堀北是抱著迟到的觉悟出席这个场合。
哥哥不可能斥责这样的妹妹。
「看来你顺利改变了呢。」
哥哥对于妹妹现身好像松了口气，静静地这么开口。
「我……顺利改变了吗？」
「不对──我修正一下吧，你是顺利恢复成过去的自己了，铃音。」
这不是开始，而是回归原点。
「我花了一年，不……是花了好几年。」
堀北整理著呼吸，慢慢回答哥哥的问题。
「我为什么不能更快、更早恢复成原本的自己呢……我实在是后悔不已。」
堀北主动往哥哥身边靠近一步。
「你现在正在想什么？」
「我在想什么呢……老实说，要说现在不感到混乱，就是骗人的。」
堀北无法好好地继续说下去，感到不知所措。
堀北哥哥眼神平稳地凝视她，等她有办法组织言语。
「不过，只有这点，我可以清楚地说出来──我……一直、一直都只是在追寻著哥哥的影子。可是，那样的我已经不存在了。」
只想著哥哥，只为哥哥而活的堀北铃音。
读书和运动，全是为了让自己的哥哥认同。
「那么我问你。你决定不追寻我的背影，今后要怎么做？」
哥哥提出疑问。
堀北调整呼吸后，进一步地组织言语。
「我再也不想追寻任何人的背影了，我要寻找只属于我自己的路。」
堀北目前只是摆脱了自己的迷惘。
才刚变得能够环顾周围。
即使如此，她也不能停下脚步。
「然后──」
自己走自己的路。
这看似简单，实际上却是非常困难的事情。
就算只是表现出这点，对哥哥来说，应该也是个很足够的礼物。
可是，堀北似乎不打算就这样结束。
「我希望今后自己能为了同学走在前面。」
成为周围的范本，引领大家的指导者。
这是作为领袖的重要要素。
「然后，为了找到自己的路，我会在这所学校里和伙伴一起学习。」
一年前遇见堀北时，我没想过她会达到这种程度的成长。
她比别人优秀，是有点自大的资优生。只是个座位很近的隔壁邻居。
不论好坏，都只属个人的能力。她带给人这种形象。
「是吗？以前留在我记忆角落的你……真的终于回来了呢。」
堀北学跟这样的我不一样，或许他已经看见了。
他比任何人都清楚且相信妹妹拥有的潜能。
堀北哥哥暂且把拿著的行李放在脚边，缩短了与留在原地的堀北的距离。
从差一点就要离开的那段距离解脱。
两人已在伸手可及的距离。
「你知道我把你拒于门外的最大原因是什么吗？」
「……不知道。」
堀北恐怕不太了解哥哥的心情。
她只是解放了自己过去的束缚。
是无意间把上锁的宝箱硬是撬开的状态。
那里没有钥匙这项用来对照答案的东西。
为什么堀北哥哥会变得拒绝妹妹呢？
为什么会严厉地划清界线？
「我把你看得很重要。」
「唔！」
哥哥就像是在告诉妹妹那把钥匙的所在地一般，送出最后的赠礼。
「然后，我在年幼的你身上感受到了巨大的才能。虽然还不成熟，但我看见原石般的光辉。因为我抱著期待──那颗原石过没多久就会受到磨练，能掌握到足以超越我的能力。」
堀北哥哥拉近了最后一步距离。
已经是只要稍微抬起手就碰得到的距离。
「可是，这样的你却被我这个幻影困住。你片面断定自己比不上我，觉得不可能追过我而放弃，并选择舍弃自己成长空间的选项。你只把追上我的背影选为自己的终点站。这件事情，我无论如何都无法原谅。」
追逐哥哥的影子，想并列在他身旁。
这确实不是件坏事。
也可以说是某种了不起的目标。
可是，换句话说，和哥哥并列的时间点就会抵达终点。正可说是终点站。
把追上哥哥当作终点站的妹妹，以及希望妹妹超前、向前迈进的哥哥之间，这两人的纠葛。
应该就是这点，让这对兄妹产生巨大的隔阂。
「你要比别人更坚强，还要温柔待人。」
哥哥温柔地把妹妹抱到怀里。
身为哥哥，他用力抱紧著光是站著都竭尽全力的堀北。
堀北「剪短」后的头发摇曳著。
「哥──」
「你已经没问题了，现在我很确定这点。」
我已经用不著说什么了。
那里是我不能做任何发言的空间。
「有件事，我瞒了你好几年。是必须跟你道歉的事。」
「道歉……？」
堀北不知道是什么事，就这样把脸埋在他的胸口地问道。
「我们的关系会别扭成这样，有很大的原因是在我身上。」
「什么意思……？」
堀北小声反问。
「我以前说过我喜欢长头发，对吧？那是我随便编出的谎言。」
「咦？是、是这样吗！」
「我直到刚才为止都不知道。」堀北发出惊讶声。
「喜欢短发的你会不会把我的话当真，不惜失去自己的特色也要把头发留长。我为了确认这点，而不小心说了个谎。」
意思就是说，结果堀北还是打算迎合哥哥的喜好，开始把头发留长。
所以他们在这所学校再次相见时，他马上就理解了。
堀北铃音没有任何改变。
他失望地对待只是不断追著自己背影的妹妹。
根本就不需要确认她在读书和运动上的优秀与否。
「──原谅那个谎言吧。」
「……真是过分呢，哥哥。」
「我没办法找藉口呢。」
堀北哥哥恐怕故意没修正这件事情。
他相信妹妹有天会改变，而这是为了察觉其中的变化。
「我会原谅哥哥你说的那个谎，因为我觉得一定是多亏了那个谎言才会有现在。」
堀北也很清楚这点，才会笑著原谅这个谎。
堀北哥哥抱著妹妹的肩膀，两人彼此对视。
堀北对哥哥尽己所能地绽放出最灿烂的笑容。
看到这张笑容的堀北哥哥，也脱下自己的面具似的露出笑容。
他绝对不是不曾展露笑容的男人。
可是，我还是第一次看见这么柔和的笑容。
我已经不可能再看见这笑容了。
再一年──
假如，我可以和他在同一间学校再生活一年。
总觉得我一定可以跟堀北学这男人变得更加亲近。
然后说不定就能改变了。
实在令人遗憾。
「铃音，两年后，我会在正门外等你。让我看看成长后的你吧。」
「好。我一定会……全力以赴地战斗到最后一刻。」
阻碍堀北成长的东西，已经全部被除掉了。
今后，堀北就只要不断向前奔跑。
「绫小路，我也很期待能够跟你见面。」
说不定堀北哥哥也跟我抱著相同的想法。
「是啊。」
虽然知道这是无法实现的愿望，但我还是强烈同意彼此的想法相同。
「时间差不多了。」
快要十二点半了。
等到发现时，眼看就是巴士应该要开来的时间。
虽然感觉依依不舍，但两人还是慢慢地拉开距离。
「后会有期吧。」
堀北哥哥留下这么一句话，就穿越了正门。
一名男子就这么离去。
堀北直盯著那身背影，连眨眼都舍不得地一直凝视。
总觉得堀北学连同自己的妹妹，也一并为我留下了指引。
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就算正门已经看不见哥哥的背影，我们仍暂时望著同个方向。
可是，我也有不能一直就这样沉浸在感伤里的苦衷。
我透过说话，解除堀北无法动弹的僵硬状态。
「之后会变寂寞呢。」
「……是啊。」
这不是一辈子的离别，但今后两年别说是哥哥的身影，她就连听见声音都无法实现。
不过，堀北的表情非常紧绷，露出凛然的表情。
「谢谢你，绫小路同学……今天有你在，真是帮了大忙。」
「是吗？我觉得自己只有碍事。」
「没有这种事，要是你没和哥哥说话，我就赶不上了。我真的很感谢你。」
堀北再次感谢我这个很明显不适合待在此处的男人。
但她望著不相干的方向，没有看向我这边。
「再说，哥哥出发的这天只有我送行，也会很哀伤呢……」
虽然说这是她哥选择的路，但的确有点冷清呢。
他是应该被更多学生目送的人物。
这一定也都是为了妹妹。
他为了让堀北更容易面对自己，而不让别人靠近。
说不定一切都在哥哥的计算之中。
「我也跟你哥有各种缘分，我只是想多跟他聊一聊。」
我一开始认为这不是值得欢迎的事，但现在却觉得，当初再多听他说说话也没关系。真是千金难买早知道。
我们两人走在回宿舍的路上。
「话说回来，你果断地剪短了头发呢。」
考虑到她直到昨天都还是一如往常，以及刚才的迟到，不难想像她是今早才突然下定决心要剪短。这应该是在时间紧迫中做出的选择。
「我从以前就喜欢大约这么长的长度，可是，总觉得好像很怪。」
话虽如此，她也不能随便剪短，玷污了哥哥的重要场合。
为了以整齐的打扮送行，她不惜选择迟到也要赌运气。
就结果上来说，是堀北赌赢了。
「不过，你也可以至少先做好必要措施吧？如果会见不到哥哥，倒不如利用我不要让他离开，才可以提升见面的机率。」
如果确定会过来的话，我也可以帮一点忙。
幸好我碰巧跟他聊天，所以争取了时间……
「我拜托你的话，你就会愿意乖乖帮忙吗？」
「再怎么说，至少今天都会帮忙吧？」
「很难说呢──我很想这么说……但实际上，我是有打算要拜托你的。」
堀北这么回答。不过，我取出的手机上果然并没有显示任何纪录。
「都怪我太著急。我把手机忘在宿舍，就直接去剪头发了，开始剪之后才发现没有带。真是的，我也是少根筋呢。」
换句话说，她当时也是束手无策的状况吗？
如果要结束后再回去拿手机，倒不如直奔正门还比较快。
「我真蠢呢。」
堀北露出自嘲的笑容。
「这也表示你今天决心要做的事，对你来说就是这么重要吧？」
虽然想像她急忙在开店的同时跑进去的场景，感觉有点有趣。
正因堀北平时做事都很有计画性，难怪她会因为那些动摇而造成失误。
「剪掉头发，算是我以自己的方式划出的分界线。」
「你的脑中没有哥哥的喜好如何之类的想法吗？」
「当然啊，我只是想要恢复成过去的自己。不过，因为这跟我会追逐哥哥是同个时期发生的，所以在这种意义上，这么做才最能传达心意呢。」
所以就是偶然招来的最佳之策吗？
因为我这一年都看著那头长发，所以突兀感非常强烈。
「睽违好几年重拾自己的风格，感觉如何？」
「就算问我如何，我也很伤脑筋呢。我小时候的确很喜欢现在这种短发，但一直留著长发生活，对长发也会有感情。老实说，心情很复杂呢。」
以前喜欢过的短发。现在已经接受的长发。
以前的自己，以及现在的自己。不论是哪一种，都是堀北铃音无误。
「现在感觉是哪一边的自己，我都能够接受。」
她这么说完，就用指尖碰一下自己变短的头发。
「所以，我会再次从零开始思考，因为现在的我还是看不见一些事情。看我是要继续留长到从这间学校毕业为止，或者是不要留长。假如要继续留长到原本的长度，大概就会是两年……刚好就是毕业时期吧。」
过去的自己，与现在的自己。不论是哪一种，堀北都接受了。
「我知道的，就是这些与头发长度无关，而且我也可以光明正大地与哥哥见面。」
那我也来期待，她一度剪短的头发，今后会变得如何吧。
堀北学在最后一刻留给堀北庞大财产才离开。我以为不大力帮助堀北，她就不会成长，但最后似乎是我判断错误了。
「你应该很舍不得吧？」
其实那些想说的话，以及想说也说不出口的多年思念应该堆积如山，就算花上一个小时──不对，花上一天都说不完。
「那种事……那是无可奈何的。」
堀北让自己接受似的点头。
「再说，现在阻碍我跟哥哥的那面墙已经被拆除了。我只要跑完接下来的两年，再好好跟他说话就可以了。对吧？」
「确实是这样呢。因为他还说会在毕业后等你。」
毕业典礼结束，应该也会变得可以自由地与外界联络。
到时就可以堂堂正正地跟哥哥见面，并且慢慢聊了吗？
「今天的事件算是个大收获，再奢侈下去，可是会遭天谴的。」
她的心情转换得真快。
没错，表面上是转换了。
现在脑袋里在拚命假装平静，试图转换心情。
但心情的转换并非这么简单就能够达成。
「可是──到这边就可以了。」
堀北停下脚步，没有回头，并且这么说。
她那张脸已经没有在看著我了。
不对，说是没办法看比较正确吗？
「怎么了？」
其实我懂，但还是装糊涂地询问。
如果是平常冷静的堀北，就会发现这句话是在装傻了。
可是，堀北现在没有余力，也没有识破这点。
「我……要顺便绕道再回去。」
她像是在打迷糊仗地委婉叫我回去。
「顺便绕道？」
就算问她要去哪里，堀北也没办法回答。
「没有，就类似是散步呢。」
她含糊回答的声音微微地颤抖。
「我陪你吧？」
「不用。」
堀北说得很含糊，就背对著我迈步而出。
不是要去榉树购物中心，也不是要前往超商。
她是在寻找某个没有人烟的地方，而走起路来。
应该是觉得跟我一起回宿舍的话，就会来不及吧。
我追著这样的堀北。
如果堀北打算独处又被人跟著，当然会没办法沉静下来。
「你为什么……要跟过来？」
堀北没有回头，压抑声音说道。
「不知道耶，这是为什么呢？」
「没有理由，就别跟过来。」
她采取拒绝的态度，但我没有做出回去的举止。
因为堀北在这一年对我做过好几次坏心眼的事情。
「我就告诉你理由吧。因为我想要稍微使个坏。」
「……你在说什么？我无法理解。」
「是吗？那我就告诉你吧？」
「你可以不用说出来。」
「不，这也不行呢。」
我打算让堀北强忍著的防线崩溃，于是慢慢开口：
「悲伤的时候不用忍耐，哭出来也没关系，不是吗？」
我这么说。
只说了这句话。
「……你没在听我说话吗？」
「我有在听。能和哥哥和解，你应该打从心底开心吧？」
「是啊，这样我就心满意足了。哪里……哪里还会有悲伤的要素呢？」
「你根本就无法满足吧？确实两年后就可以交谈，可是，人类也不是这么简单就能接受的生物。」
梦想著这天的少女，却又尝到了两年的延期。
并非没有高兴的心情，但也不会只有这样就结束。
「我……我满足了，满足了啊。」
「既然这样，你能转向我这边吗？」
堀北就这样背对著我。
她没答应我的请求，并且摇头。
「我拒绝，为什么我就非得看你呢？」
「不知道耶，这是为什么呢？」
堀北疾步而行，打算逃跑，我只从她的背后再多说了一句话：
「哭出来也没关系。」
与哥哥睽违两年再次相见，以及遭到拒绝。
在无人岛上，孤独地与高烧奋战。
因为班级投票而扛下遭人怨恨的职责。
不论何时，堀北都没有哭泣。
「我、我……」
她打算继续跨步的双脚，停了下来。
她努力再努力，才终于成功与哥哥的心意相通。
明天起，应该就一定会回到可以笑著聊天的关系了。
可是，哥哥却已经穿越大门，踏上新的旅程。
下次能见面，最短就是两年后。
「别……别这样……」
她的声音慢慢地颤抖起来。
这段漫长的岁月，堀北都必须在这里、在这所学校里战斗。
「因为，这是没办法的啊……！」
虽然堀北打算反驳，但她强忍著的东西却夺眶而出。
她现在确实想起了刚分离的哥哥。
「因为──！」
「我明明终于……终于发现到自己的错误……！」
她跪倒在地上。
双手摀脸，接起控制不住而流出的泪水。
「却又跟哥哥分开了……！」
可以的话，她应该很想跟他一起跑到正门的另一头。
但妹妹只字不提，出色地目送了哥哥的背影。
「嗯，真教人寂寞呢。」
「好寂寞……我好寂寞……！」
嚎啕大哭的少女，就像个小孩子一样。
堀北流著眼泪，但还是试图忍住不哭。
如果不是这所学校，堀北应该不论何处都能追上哥哥。
想见面的时候就见面，想说话的时候就说话。
「你可以现在在这里把眼泪流乾，然后，让你哥哥看见更加成长过一轮的你就好。现在这个瞬间，你已经开始改变了。」
不需要著急。有两年的时间。如果有两年的话，堀北一定可以有更大的成长。
她哥也一定很期待这点。
「对吧……学。」
已经传达不到的这句话，就这样被吸入迎接春天的蓝天。
2
堀北在情感满溢而出之后，没多久就收起了眼泪。
但她似乎还没有恢复精神，就这么坐在地上。
我站在她隔壁，静静等待这个时刻。
应该可说幸好这一带没有任何人在。
她没被其他学生看见。
「真是太好了呢。」
「什么叫做太好了？被你看见