「──哈啊！……哈啊！哈啊！哈啊……」
「……九堂先生，你怎么了？」
「一之濑……？」
「……是？」
一之濑一脸狐疑地看着我。
「这里是……？」
环视周遭，是刚才的房间。
看了一眼时钟，时刻和视野扭曲前看到的时间几乎相同。
……真的只有意识脱离身体吗？体感上像过了好几十分钟，难道说那个奇妙的空间真的与现实隔离吗？
（不对，在那之前有必须先确认的事情。）
我急忙打开状态画面，发现出现了新的项目。
那个项目名为──「任务」。
「果然……不是梦吗……」
「九堂先生，你到底怎么了？」
一之濑忧心忡忡地看着我的脸。
总觉得她的手握得更用力了。
「对不起，其实──」
我说出刚才的遭遇。一之濑起初露出不相信的表情，仍旧理解我不是在开玩笑。
「……令人难以置信呢……」
「但却是事实。」
状态画面追加了名叫任务的新项目，道具箱里的羊皮纸也消失了。虽然不想承认，但刚才的内容全都是确有其事。
「混沌神域中央伺服器吗……该怎么说，嗯……真的变得跟游戏一样呢。」
「是啊，而且还是最烂最恶劣的进展。」
根本就是除了同意之外没有其他选项的满分神作。
「呃……要跟大家说这件事吗？」
「……说吧。现在情报是多多益善。」
我和一之濑急忙离开现场，前往三矢华他们等待的餐厅。
「强制任务……」
「讨伐魔像……开、开玩笑吧，老兄？」
三矢华等人听了反应和一之濑大同小异。
两人的表情都不禁抽搐。
「这是事实。而且不只有我们，市公所也得达成相同的任务。」
我把刚才市长和藤田的对话告诉两人。
「这个……老实说，光靠我们应付得来吗……？」
「……和人哥，我认为把这件事告诉西野学长比较好。」
「嗯，我想小西应该愿意帮忙。」
两人都跟我推荐向西野求助。
嗯……从状况想来帮手的确不嫌多……没问题吧？
我和一之濑目前为止都不愿意和他人一起行动。
过去逃避的人际关系与团体行动。
事到如今成为庞大的压力。
●
时刻来到深夜，在寒冷的风中，我跟西野、六花、一之濑一起来到市公所屋顶。
「好了，这里应该不会有人打扰了。」
这么说的西野靠在栏杆上。
「所以说，突然找我是想说什么？」
「是的，首先不好意思要你这么晚还出来陪我。」
「没关系。六花跟葛木都很受你的照顾，这点小事不算什么。比起这个，进入正题吧。我姑且是以在屋顶监视员的身分来的，大摇大摆地偷懒聊天也不好。」
「说得也是。其实──」
我下定决心，告诉西野稍早市长与藤田的对话，以及我接受的任务内容。
每当话题进展，西野的表情就越来越紧绷，最后冷汗直流。
「唉，那、那是真的吗……？」
「是。市长和藤田先生都说会在明天的会议公布。」
「……」
西野揉着眉间陷入沉思──接着大叹一口气。
「若是事实……就大事不妙了。」
「是啊。」
「九堂先生……你会跟我说那件事，就代表你想和我们联手，我说得对不对？」
「没错，就是那样。」
「……」
西野盯着我看。
「九堂先生，首先我想问你，为什么想和我联手？老实说，你看起来不是那种人。」
「是这样吗？」
「从你过去的行动推测，你持有战斗系以及匿踪系的技能吧？虽然不晓得你究竟如何学会那么丰富的技能，但基本上技能组成专精于单独行动。这种人会想和别人联手，让我觉得有点反常。」
……这个少年果然敏锐，精准地看穿了我的本质。
──不想和他人扯上关系。唉，现在我也这么想；可是没有本钱耍任性了。
「……这不是我一个人的问题。一之濑也被迫接下了相同的任务。」
「……真的吗？」
「对。」
没错。在那之后，一之濑的状态画面也出现相同的内容。
那名纯白少女说的是事实。若是任务失败，不只有我，队伍成员全都得体会那个恐怖。
「我知道难以置信，但只要任务失败，不只我一个人，一之濑和桃桃都会面临比死还要恐怖的下场。我想阻止这件事情发生。」
我对西野老实说出纯白少女，以及在她那边体验到的事情。
倘若只有我自己或许还能放弃，要是波及到伙伴就另当别论。
纵使不择手段，我都必须获胜。
哪怕得违背自己过去的行动方针。
「九堂先生，我就实话实说了。那是你的任务，不是我们的，与我们无关。」
「……对，你说得没错。」
「你想基于自己的个人因素，把刚认识的人牵扯进必须赌上性命的战斗。我说得对不对？」
「等一下！小西！那个说法──」
「六花你闭嘴。」
「……！」
让六花安静下来后，西野再次转向我。
「如果你是真心想和我们联手，就应该主动提出吸引我们接受提案的好处才对。」
提案……话说回来，西野在购物中心收留难民的时候也说过一样的话。
好处吗……我能提出的好处只有一个。
「……西野，可以把手伸出来吗？」
「手……？」
「！九堂先生，难道说──」
一之濑发现我想做什么。
我取出生鲜食品与营养饮料放在西野的手上。
「什么，这是……？」
「这就是我提出的好处。」
「这是……这个营养饮料……该不会──」
「没错，是叫做『道具箱』的技能。我能够避免装在里面的物体腐败，半永久地保存。我把那些食物分给你们，这样如何？」
「……！」
西野难以置信地轮流看着我和营养饮料。
「我还有库存。二十个人左右恐怕能吃个一年以上吧。」
「难道说……是…这样吗，是这一回事吗……」
西野喃喃自语。
看来会被拒绝……
仔细想想，西野说得没错。这完全就是我的私人问题，他们没有义务配合我。因为他们只要逃离就好。
「抱歉，果然行不通吗。这件事就当作没──」
「──我知道了。我们就可以的话，我很乐意帮忙。」
「说得也是，我就知道你一定会──……咦？你刚才说什么？」
我听错了吗？看见我愣住，西野笑了出来。
「我说我愿意帮你的忙。老实说，我不晓得能帮多少；不过要是不嫌弃我们，我就助你一臂之力吧。」
「……可以吗？」
「可以。」
我不太明白，但感觉起来不像说谎。我握住他朝我伸来的手。
「耶～不愧是小西～！人家相信你喔──！」
「唉，不要这样，六花。不要抱我啦……胸、胸部顶到了──」
不理会呆愣的我，六花抱住西野兴奋地大喊。
一之濑也站到我身边，紧紧握住我的手。
「……太好了呢。」
「是、是啊……」
由于夜深了，具体细节明天再做讨论，今天就暂且解散。
虽然搞不太懂，总而言之幸好能得到西野的协助。
不过，他到底为什么突然改变态度？
原因我要很久以后才会知晓。
●
隔了一晚，第七天早晨。
我在大房间角落醒来。
撑起身体，西野和柴田在我隔壁熟睡。
（跟毕业旅行一样……）
睡大通铺简直就像毕业旅行；然而实际上不是毕业也不是旅行，而是末日求生。
《您有新信件。》
喔，一之濑寄邮件来了。不是Morning call而是Morning mail。
「早安，昨天睡得还好吗？」
「还好，你呢？」
「我完全睡不着～小六睡相有够差，还跑来跟我挤一张床，三矢华又爱踢被子，真的很累耶！」
那边似乎也跟毕业旅行一样。
姑且决定会合地点之后，我就前往梳洗区。
沙沙沙地刷牙时，西野也来了。
「早安。」
「早，昨天睡得好吗？」
「啊……还好，多少睡了一下。」
发生了太多事情，老实说睡不太着。
「这样吗？你看起来很冷静啊？」
「只有外表而已啦。」
「六花她们好像还没起来。」
「她们刚才醒了喔。一之濑寄了邮件给我。」
我们边闲聊边刷着牙。
「和昨天说的一样，我们愿意帮助你达成任务。具体细节就早餐饭后再讨论吧。」
「……谢谢你。」
「不要那么拘谨，况且对我们来说『道具箱』也是很有魅力的提案。」
就像这样闲聊，其他成员也鱼贯而入。
依序洗脸后前往餐厅，早餐是能量棒跟运动饮料。
「好少！」
听见六花毫不掩饰的反应，西野不禁苦笑。
早餐短短几分钟就吃完了，正式开始讨论任务细节。
西野负责开口提问，由我回答他的问题来进行讨论。
过了几分钟，上杉市长与藤田出现在餐厅里。
「早安，市长、藤田先生。」
「喔喔，早安。大家都到齐了吧？很好很好。」
市长气宇昂扬地回答，身上丝毫感觉不到昨天讨论时的阴郁气氛。
「二十分后开始今天的会议。第一班到第五班的成员到会议室集合，务必要全员出席。记得帮我转告不在场的成员。」
「那个……请问会议是什么？」
西野问。
其实他听我说过了，但刻意装成不知情提问。
「啊，话说回来还没告诉你们。在市公所，会在早上与傍晚两个时段让探索成员聚集起来，分享当天的方针或成果。」
「喔～是这样啊……顺带一问，我们可以参加吗？」
「当然可以。只要有干劲，请务必出席。」
「谢谢市长，我们才该请大家多多指教。」
「嗯。」
市长和藤田一离开，六花开口说：
「……要帮他们吗？」
「是啊，包含昨天九堂先生说的，我有很多事情想要确认……我也有被藤田先生救了一命的人情，帮助他们也不错。」
跟在学校的时候不一样。西野讽刺地笑了。
毕竟那时他被学生会长洗脑了啊。
现在看来没有问题，但他是怎么脱身的？难道是跟我一样取得抗性技能吗？
（话说回来，还没收到学生会长的联络。）
我现在还在等学生会长联络我关于三矢华的事情。
不过就算有了联络，也绝对会起一番冲突。
（人际关系果然很困难……）
想到在会议室等着我的那个，现在就有种忧郁的心情。
●
会议室相当宽敞。
应该是平常用来召开市议会的场所，桌椅都是高级品。
不出所料，不想看见的人也在。
朝我挥手的二条周围坐着我以前的同事们。
位置上的人大多都对走进门的我露出讶异的表情。
毕竟除了我和五所川原之外都是学生，这个反应也无可奈何。
表情没变的只有以藤田为中心的少数人而已。
散发一股干练社会人士气场的他们恐怕是市公所的主力。
（相较之下，我的前同事……）
瞥了一眼，他们嘻皮笑脸地看着我们，很明显在瞧不起人。
再加上看着女生们的眼神还混杂了下流的色彩。
（这几个以前是不是说过要把到二条跟清水主任？）
二条与清水主任在公司里是最受欢迎的前两名。
我不想加入那种话题，只在一旁听着。仍依稀记得他们开过黄腔，结果似乎都被两人当空气。哈哈，活该。
（算了，现在不重要……）
情况特殊，我也无暇思考那种事情。我随便坐下，上杉市长便起身说：
「看来大家都到齐了。那么我想马上进入正题，但在那之前先和新成员打声招呼吧。」
上杉市长看向我们，接着市公所的职员们的视线也转了过来。
最先起身的是西野。
「我是西野乡也。虽然是昨天才刚来的新人，不过希望能和大家同心协力生存下去。请多多指教。」
他的动作落落大方。
该怎么说，很有习惯这种场面的感觉。
在购物中心也好，西野和外表不同知书达礼。
「喔喔，昨天看到的时候就有感觉了，以现在的年轻人来说还真有礼貌啊。不错不错。」
上杉市长拍了拍手，其他人也跟着鼓掌。
看样子拜西野所赐，第一印象挺不错的。
之后我、六花依序自我介绍。
一之濑？哎呀，她一来到这里就发动『阻碍认知』了。
「那么都打过照面了，就进入正题吧。」
方才开朗的表情急转直下，上杉市长露出锐利的眼光。
「昨天也说过了，拜诸位的努力所赐，我的技能得以提升等级。容我再次向各位道谢。而就在昨天，我也得到了提升等级的新条件，想在此和各位分享新条件的情报。」
上杉市长向众人说出昨天与藤田讨论的内容。
收容人员、收集魔石、以及讨伐两头指定怪物。
起初保持镇静的众人，听到市长说出最后的条件难免大惊失色。
「骗人的吧……？」「什么跟什么啊？」「怪物原来有名字吗？」「讨伐指定怪物？」「魔像就是那个吧？压扁我们公司的那只？」「要跟那种怪物战斗吗？」
「──安静。」
上杉市长拍了拍手，打断众人的声音。
「我理解各位的心情，条件和过去相比明显过于严苛，大家想必有很多话想说，但请先听我说完。」
上杉市长望向藤田，他便点了一下头。
「呃……那就由我来继续说明。毕竟现场是由我来负责指挥。」
他把刚才上杉市长说的条件写在白板上。
「总而言之，前两个条件和过去一样。能够使用电力之后，朝这里来的人一定也会变多。今天早上就有八个人来到这里，人数方面应该不必担心。」
前提是不能再让更多人牺牲，藤田又补充了这点。
「问题是讨伐两头指定怪物。不过，蚂蚁还算是有胜算。」
现场发出欢呼声。
藤田把某样东西放在桌上。
「你们应该看过吧，这是水烟式杀虫剂。」
简单来说就是某知名除虫品牌出的那种。
「昨天我试了几种新的杀虫剂，发现这对蚂蚁怪物也十分有效。和直接发射的杀虫喷枪比起来效果较差，但就扩散力这点而言却占上风。我们就把这个丢进它们的巢穴里。」
「……这样就能消灭它们了吗？」
西野扬起声音问。
「不行，再怎样也不可能做到那个程度；但应该能削弱它们。先从入口附近开始，进入巢穴中再配合杀虫喷枪慢慢攻略。」
「既然如此，用汽油不是比较有效吗？怪物也是生物，我想用热与浓烟应该是有效的战术……」
「那也很有效，但在不知巢穴深度的状况下贸然尝试太危险了。相较之下，杀虫剂只要戴口罩就对我们影响不大；不过我也把火攻当成最终手段。」
「原来如此，我知道了。」
「敌人数量多不胜数，必须尽可能收集这两种杀虫剂。我希望今天的探索能以收集这两种杀虫剂为优先，与此同时攻略巢穴。」
刚才吵闹的人全都仔细聆听藤田的话。
和原以为强人所难的条件相比，藤田提出的攻略扎实又可行。
「接下来关于魔像──」
所有人静待藤田的话。
隔了一拍，他才明确地宣言：
「──老实说，现在的我们对付不了那怪物。」
「什！？」
「根据大家的目击情报验证，那只怪物是会移动的高楼大厦。我们就算同心协力，胜算也不到万分之一。」
这句话让会议室再次骚动起来，人人皆露出绝望的表情。
「藤、藤田先生，你开玩笑吧？」
「我怎么可能开玩笑。要是有强力炸药或是火力强大的技能就另当别论。」
「既、既然如此，要我们怎么办！……我的家人也在这里啊！所以我才赌命奋战到现在！好不容易活到这时候……来到了这里……」
「是啊，没错。正面迎敌也没有胜算，既然如此只能拜托打得赢的家伙。」
「……咦？」
叼着菸的藤田说：
「我先说清楚，这是一场赌博。我不知道那边的状况，就算顺利抵达，也不晓得他们愿不愿意帮助我们。即便如此，我那依然认为这是我们活下去的唯一方法。」
藤田看着会议室里的所有人提案：
「我想去隔壁镇的陆上自卫队驻扎地请求救援。」
听见藤田的话，我心想：喔喔，原来如此。
既然是自己打不赢的敌人，请求他人帮助就好。更别说对方是日本最大的防卫组织。
太过理所当然，反而想不到。
（不对，不是吗……）
而是我在脑中消除了这个选项。
就在六天前──看见自卫队被那只高等半兽人蹂躏的那一瞬间。
（但仔细想想，那时他们只有最基础的武装……）
武器装备零零落落的，可能有无法携带武器的苦衷。
（毕竟他们至少让那只高等半兽人受了伤……）
虽说只是擦伤，那仍是伤口。那时他们若是装备完整，或者能使用配备了飞弹、重机关枪的战斗直升机，结果或许会不一样。
枪炮、飞弹、战车、战斗直升机。和技能跟职业不同，这个世界原本的科学实力。
若是能避免对方靠近，从远距离单方面炮击，的确十分足以战胜那只巨大魔像。别小看地球了，奇幻世界。
（前提是自卫队得正常运作。）
世界变成这样的第七天，自卫队很有可能早已全军覆没。
这座城镇之外也很可能出现强大的怪物。
正因如此，藤田才会先说这是一场赌博。
「自卫队？我的确想过，真的会那么顺利吗？」
「……不知道。」
「什……！？」
「我不是说了吗？这是一场赌博。那边也有可能忙着对付怪物，说不定还早就全灭了。若是那样就会完全白忙一场。」
「既然如此──」
「那我问你，除此之外还有什么办法能够打倒那只魔像？」
「这、这……对了，只要打倒蚂蚁提升等级……」
「那样就能获得超越陆上自卫队的火力了吗？倒也不是没有那种可能，但我们没时间了。剩下三天……不对，正确来说是剩下58小时，在不到三天的时间内，真的能爆发性地取得超越自卫队的力量吗？」
藤田握紧拳头，诚恳地说。比任何人都自叹力有未逮的人，无疑是他自己。
他的话让抗议的男子懊悔地闭嘴。
「到自卫队基地一般需要一个小时车程，但有可能引来怪物，因此不能使用汽机车，得徒步移动。想成需要整整一天比较妥当。」
也就是来回两天。自卫队若是正常运作，能够使用战斗直升机，实际上只要一天吗。
前提是对方必须答应我们的求援。
「问题是……谁要去？」
没错，这才是问题。
「提案的人是我，既然说了就要负起责任。只是如果可以，我希望至少有另一个人陪我一起来。」
看样子，藤田想亲自出马。
「怎么可以！不行！」
听了这句话，大喊起身的竟是清水主任。
「你和上杉市长是这间市公所的基石！如果有什么三长两短该怎么办！」
藤田的确是市公所的重要人物，万一发生意外就糟糕了。
试图说服对方的清水主任脸上充满拼命的神情。
「那时就交给别人代替。在这个世界发生意外本来就不奇怪。自卫队如果正常运作就会需要谈判人。没有人比我还合适了吧？」
「但、但是……」
清水主任露出理解，却无法认同的表情。
在此同时，我下定决心举手。
「不好意思……我问一个不相干的问题，市公所里有机车吗？」
「有是有，怎么了？」
「我有『骑乘』和『隐蔽』等技能，用那些就能大幅缩短移动时间。所以──我跟你去。」
听见这句话，藤田的表情骤然改变。
隔壁的六花与三矢华也露出惊讶的神情。
嗯，这也难怪。这对过去的我来说明显是异常举动。
（可是，唯有这次得破例。因为千万不能失败……）
不只有我，这攸关一之濑、桃桃、小红的生命。
因此，我就试着鼓起一次干劲吧。
我下定决心和藤田一起前往自卫队基地。
●
由于要做各种准备，因此预定一个小时后出发。
我也得先和西野讨论。
他们会边探索边提升等级，一之濑则跟桃桃一起留在市公所。
我忘了说，不过一之濑昨天用「扭蛋」取得了新的职业。
她决定留在市公所测试性能，桃桃则是她的帮手。
「九堂先生……你一定要平安回来喔？」
「汪呜～……」
「那当然，我说什么也不打算送命。桃桃也是，一之濑就拜托你啰？」
我这么说，桃桃就用身体磨蹭我。
我比平常还要用力摸摸它。
「小三也要小心啊，你一个人真的不要紧吗？」
「没问题，还有小黑陪着我。」
「汪！」
会议后，三矢华收到学生会长寄来的邮件。
他们好像在不远处，三矢华决定去接他们。
不只我，西野和六花也都反对，但三矢华心意已决。
就如同桃桃、小红对我来说是无可替代的珍贵同伴，对她而言，那个学生会长也是重要的人。
最后我决定尊重她的意思。虽然有很多不安，但还是相信她和小黑吧。
不久之后，马上就到预定时刻了。
我和结束交接的藤田一起骑上机车，戴上安全帽。
「好，我们走吧。」
「是。」
背对一之濑与桃桃担心的视线，我和藤田驱车前往自卫队基地。
●
机车奔驰。
引擎声安静到听得见周围的杂音。
从市公所前往目的地的自卫队基地，顺利的话车程约一个小时左右。
地图我背起来了，复习好几次的路线也记得一清二楚。
（……不过，我想不可能那么顺利。）
绝对会在途中遇到某些麻烦。
比如说，有些路径会被巨树阻挡，也可预期会遭怪物袭击，骑车时还是假设会发生突发状况比较好。
《技能熟练度已达特定门槛。『骑乘』技能自LV3提升至LV4。》
喔，骑乘技能好像升级了。
看样子是熟练度累积达标。真幸运。
「是说，你骑车的技术真厉害……」
从后面抱住我的藤田佩服地喃喃说道。
「不是我厉害，是技能的效果。」
「就算是这样，能否应用得宜也得看个人的技巧。了不起。啊，下一个路口右转。」
不过，被夸奖感觉不坏。
目前没有怪物的气息，也没有发生巨树阻塞道路导致完全无法通行的状况，一路畅通。
毕竟这附近还算是市公所附近，藤田也选择了安全路线。
（问题是进入国道附近之后吗……）
从那边开始就是藤田的探索范围外。
「差不多快到国道附近了。」
「是啊，麻烦你安全驾驶。」
市长说的「讨伐区域」似乎也到这附近为止。
以市公所为中心半径五百公尺，直径一公里的范围，就是指定怪物的讨伐区域。
（换言之，只要越过这条线，最起码能避免与那只魔像战斗。）
目前我希望能避开和那家伙的战斗。
藤田说现在即将前往的自卫队基地每年在这个时期都会举行演习。
因此弹药、飞弹、大炮等武器都很有可能已经整备完毕。
原本怀疑他的情报究竟从何而来，但他原本就是市公所的公务员，想必有和别县的自卫队联络。
（他说有个私人好友，应该是去拜托那个人吧。）
希望能够顺利。我这么想，『敌意感测』便发出反应。
我马上停车。
「……怎么了？」
「有怪物的气息。」
「……你感觉得到吗？」
「可以……请提高警觉。」
环视周遭，对方并不在目视范围内，八成是躲起来了。
周围有倾倒的大楼与瓦砾，能够藏身的遮蔽物要多少有多少。
（小红，麻烦了。）
我握着拟态成菜刀的小红提防戒备，敌人便从瓦砾堆中现身。
「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
那是一只体型媲美狮子般巨大，看似蜘蛛的怪物。
跟黑漆漆的蟑螂和大老鼠一样，刺激生理厌恶感的外表令人头皮发麻。
「是蜘蛛型的怪物吗！」
藤田举起手斧。
话说回来，这个人好像说过他选的职业是『斧战士』？
「哼！」
「叽啾！」
他奋力挥舞的斧头，正面击碎巨大蜘蛛的头。
喔喔，真厉害。居然一击打倒那么庞大的敌人。我记得技能好像叫做「粉碎攻击」？
那是出发前藤田告诉我的技能。恰如其名，似乎是粉碎攻击对象的攻击技。黄色魔石滚落在地，藤田转头看了我一眼。
「差不多就是这样。」
「请不要大意，还有敌人。」
「真的假的！？」
『侦敌』侦测到的反应一共有四个，应该还有三只才对。
「叽咿！」「叽叽叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
紧接着，瓦砾中又出现两只巨型蜘蛛。
似乎是因为伙伴被杀而怒火中烧，两只大蜘蛛朝我们冲了过来。
「求之不得！看我再粉碎你们！」
藤田再次举起手斧，但我那一瞬间感应到讨厌的感觉。
「藤田先生！快避开！」
随后，两只巨大蜘蛛的嘴巴喷出丝状物体。
「唔喔喔！」
藤田在千钧一发之际闪过。
没有命中目标的蜘蛛丝，黏在他背后的瓦砾堆上。
（是有黏性的丝吗？）
要是被抓到，就连我想挣脱也有困难。
「藤田先生，小心它们吐的丝！被缠到就危险了！」
「知道了！」
或许是判断靠近太危险，藤田拿起挂在腰际的另一把手斧朝蜘蛛怪物丢去。
斧头在描绘出回力镖的曲线后命中蜘蛛的腹部。
「叽咿咿咿咿咿咿！」
喀喀喀地敲响利牙发出怪声的蜘蛛，腹部流出浓稠的黄色液体。
「干得漂亮，藤田先生！」
我趁机接近巨大蜘蛛，从背后砍下它的头。
黄色体液喷溅，魔石滚落脚边。
「下一只！」
我顺势将手中的菜刀射向剩下的蜘蛛。
「叽叽！」
也许是看见了刚才的攻防，巨大蜘蛛一跃避开相同的攻击，菜刀刺进地面。
「叽叽咿咿！」
随后它直接朝我们冲来，却在那一瞬间失去平衡。
「抱歉，刚才的攻击不是为了打中你。」
在远方的藤田眼中，巨大蜘蛛看起来肯定像被什么绊倒。我就是打着这个算盘使用技能的。和道具箱一样，我想隐瞒影子这种强大的技能。
「结束了！」
我朝失去平衡的巨大蜘蛛射出另一把菜刀。
菜刀如同被蜘蛛的额头吸了过去一样精准命中目标，它当场毙命。
脑中响起通知，魔石滚落地面。这下只剩一只了。
然而即使警戒周遭，最后一只仍迟迟不肯现身。
「看样子刚才就是最后一只了。」
「不是，不要掉以轻心。附近应该还有一只才对。」
『侦敌』的反应没有消失，还有敌人潜藏在附近。就在我小心警戒周遭的时候──
「──啾……啾～！啾～！」
某个奇妙的声音传进耳中。
望向声音传来的方向，我看见草丛中有一颗篮球大小的茧。恐怕是那些巨大蜘蛛的茧。
「啾～！啾～！」
左右摇晃的茧发出奇怪的声响。
「那是啥……？」
「不晓得，会是什么呢？」
那个大小。难道说，刚才的蜘蛛是打算把自己小孩之类的生物藏起来吗？
「不论如何，贸然靠近太危险了。从这里攻击吧。」
「说得也是。」
我举起菜刀，正想朝茧射去，孰料下一刹那茧里的东西跳了出来。
「啾！啾～！啾～！」
是一只小狐狸。
不对，正确来说是看似狐狸的生物。
（动物……？不对，那八成是怪物吧？）
体型大小和猫差不多，尾巴却占了体长的一半。
尾巴跟蒲公英一样蓬松，毛皮在阳光照耀下金光闪闪。
最引人注目的是镶在它额头上的红宝石。一般动物不可能有这种特征。外表很可爱，但它无疑是怪物。
「啾……」
类似狐狸的生物盯着我看。
（难道说，它被那些巨大蜘蛛抓住了吗……？）
随后脑中响起通知声。
《小型宝石兽（Lesser Carbuncle）想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
……咦？
「啾～！啾～啾～」
这狐狸（？）用闪闪发亮的双眼注视着我。
小型宝石兽似乎就是它的种族名。
「那是什么……狐狸？」
「藤田先生，那不是狐狸，好像是怪物。你看，它额头上有一颗宝石。」
额头上的红宝石，不对，是魔石吗？一看到那个，藤田表情骤变。
「……的确。嘿～原来也有这种怪物……」
他边说边小心翼翼地举起手斧，等待对方出招。那个姿势让我不禁感叹他不愧是经历许多生死关头的老将。
「啾～啾～♪」
和我们的反应相反，小型宝石兽开心地摇着尾巴靠近。该怎么说，有种完全不提防我们的感觉。
（……难道说，它误会我们救了它吗？）
它被巨大蜘蛛捆成茧，说不定差点就被吃掉了。
这时我们恰巧经过，消灭了巨大蜘蛛。
用这个角度看来倒也能说是我们救了它，但那完全就是凑巧。
我不是为了救它才出手，纯粹是结果变成这样而已。
我姑且小心翼翼地举起菜刀，小型宝石兽就吓到抖了一下。
「啾！？啾，啾～！啾呜呜！」
小型宝石兽浑身颤抖看着我们。
总觉得……它像在说「我不是坏怪物喔」。
「真可爱……」
一旁举着手斧的藤田一脸正经无比地说。
看起来就像被吉娃娃注视着的大叔。
「……藤田先生？」
「……啊！啊，没事，抱歉！我没有松懈，不要紧……只是总觉得这家伙毛茸茸的，很可爱啊。」
……这个大叔真的不要紧吧？
小型宝石兽也「啾？」地一声歪了歪头。
藤田先生见状红了脸颊。究竟有谁看到脸红的大叔会心动的啊……
（不对等等喔。难道说这生物和那个学生会长一样，持有魅惑系的技能吗？）
我瞪着它瞧，小型宝石兽就把肚子翻了过来。
它四脚朝天，泪眼汪汪地看着我颤抖。
（不对，它只是每个动作都很有心机而已。）
可惜的是，就算外表是毛茸茸的小动物，既然有了桃桃这个搭档，我的心就不容动摇。
我不是喜欢毛茸茸的动物，而是喜欢桃桃。
因为是桃桃所以才喜欢。不可以花心，绝对不行。
（桃桃要是在这种状态下被摸肚子，一定会很开心……）
每次摸在我大腿上翻肚肚的桃桃，它都会心满意足地发出「咕唔～」的声音。
真是可爱到爆。破坏力之强让人想永远摸下去。
就算在幻想中疼爱桃桃也好疗愈啊……好想念它，真想快点见到它。
《小型宝石兽想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
天之声再次于脑中响起。
吵死了。我就实话实说了，收它当伙伴对我有什么好处？
「……（抖抖）」
此时，我手中的菜刀（小红）震动了一下。
（……嗯？小红赞成让它加入吗？）
（……（抖抖）！）
小红用力颤抖。
它彷佛在说「让它加入绝对比较好喔！」。
这好像是小红第一次如此积极地表达意见？
（嗯……怎么办……）
我烦恼的时候，菜刀忽然不自然地震动。
躺在地上的小型宝石兽便突然跳了起来。
「啾！」
正想说它要做什么，额头的宝石居然发出光芒。
我和藤田还有菜刀也被淡淡的光辉笼罩。
「这是……」
（插图012）
「这道光是什么？力量……不停涌现出来……？」
「难道说……」
确认状态画面，力量项目的数字增加了。
「力量」158＋16。
这恐怕代表此项目增加的数值。
「啾！啾！啾～！」
小型宝石兽额头上的宝石继续闪烁。
随后与之呼应，我们的身体也发出光芒，耐力、敏捷、灵巧的数值全都提升。
每个项目都提升了约一～两成左右。
（支援技能……跟增益效果（Buff）一样吗？）
那想必就是这生物拥有的技能了。
看了一眼小型宝石兽，它像在说：「怎样，很厉害吧？夸奖我夸奖我！」似地摇着尾巴盯着我瞧。
《小型宝石兽想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
天之声第三度在脑中响起。
原来如此，小红说的的确没错，它的技能有可能派上用场。
（……话说小红，你早就发现了吗？）
我这么问，小红就颤抖表示：「隐约有感觉？」
（桃桃和小红变成伙伴的时候也是这种感觉……）
动物和怪物可能有类似野生的直觉。
其实我想先跟一之濑跟桃桃商量，但在这个状况下没有办法吗……
（……我知道了，小红。）
我在脑中默念同意。
《小型宝石兽加入了你的队伍。》
《已达特定条件。可选择职业『驯魔师』。》
《可取得职业『驯魔师』。》
《选择职业『驯魔师』的初始LV为3。》
……明明没有取得，『驯魔师』的等级却不断提升。
「啾啾～！」
姑且不提那个，我选择同意的瞬间，小型宝石兽猛然扑进我的怀里。它不停移动前脚，拼命想抱住我的肚子。
「喂、喂，没问题吧……？」
「咦？啊，是。它好像喜欢上我了……」
「喜欢你……它可是怪物耶？」
「啊，其实──」
我说它变成了队友，藤田就大吃一惊。
「想成为队友而殷切地望着你……哈哈，真的跟游戏一样啊……」
「就是说啊……」
「嗯……话说回来，怪物吗……」
藤田扶着下巴，露出复杂的表情。
「就算市长愿意理解，要说服其他成员可能很麻烦……啊，在自卫队基地要把它藏好啊。绝对会引起麻烦。」
「是说……藤田先生你不反对吗？」
我战战兢兢地问，藤田就露出呆愣的表情。
「啥？我当然不在意啊。虽然是怪物，但不用杀掉当然最好了不是吗？」
他笑着表示这没什么。
这个人真了不起……该怎么说，有种不同于西野的个人魅力。
「啾，啾～♪」
小型宝石兽跳到我的肩膀上。
看样子它喜欢这里。碰到我的脸的尾巴感觉就像毛茸茸的围巾。
「话说回来，这家伙真可爱啊。」
藤田轻轻伸手，想摸摸小型宝石兽的头。
「嘶──！」
但很可惜，被威吓了。
「……我说啊，我是不是被讨厌了？」
「我、我也不知道……」
我不知道该对有些……不对，是非常沮丧的藤田说些什么才好。
「啊，对了。机会难得，帮它取个名字吧？」
我这么问，小型宝石兽便连连点头。
它好像想要名字。
「喔，这个主意好。那我就──」
「嘶──！」
「……」
不理会再次垂头丧气的藤田，我思考。
「嗯……那就叫『奇奇』怎么样？」
因为跟狐狸一样，又有金黄色的毛，所以叫奇奇（注：狐狸和金黄色第一个字的日文发音都是Ki）。
小红的时候也好，我觉得自己的命名品味非常随便，但是奇奇开心地笑逐颜开。
「啾～！」
看样子它很喜欢。
我立刻检查队伍成员的项目。
《KiKi 小型宝石兽 LV7》
LV7吗。差不多吧。一之濑的画面上应该也会出现奇奇的名字，她迟早会发现。
「那么藤田先生，我们出发吧。」
「……好、好啊，也对。」
奇奇骑在我的肩膀上，藤田坐在后座，机车继续驰骋。
「我说奇奇啊。一下下就好，让我摸──」
「嘶──！」
看到藤田和奇奇不停重复这段对话，让我稍微笑了出来。
再次骑上机车奔驰了几十分钟。
自从和巨大蜘蛛战斗后，我们没有遇到其他怪物，顺利地前进。
（差不多来到路程一半了吗……）
现在我们正在山中的国道疾驰。
尽管时时以『侦敌』警戒周遭，目前的路程还算顺利。
「啾，啾，啾～♪」
「好了，安静点。」
新的伙伴小型宝石兽奇奇抓着我的肩膀，开心地吹着风。
变成我的伙伴那么开心吗？
不过实在有点危险，于是我伸出一只手把奇奇塞进兜帽里。
在山里骑了一阵子，我们看见无人休息站。
那是只有设置了自动贩卖机与厕所的简单休息区。
「好，在那边休息一下吧。」
「也是。」
虽说一路顺畅，但不能焦急。适当地休息，保持心情轻松不可或缺。
（而且不休息也没办法联络一之濑……）
确认周遭没有怪物，我走进厕所。
走进隔间关上门，打开状态画面。
检查新邮件，我看到未读邮件堆积如山。
「喔呼……」
寄件人全都是一之濑。看样子请她帮忙的事情进行得非常顺利。
我打开聊天室，告知她奇奇加入伙伴的消息。
「──事情就是这样。对不起事后才告诉你。」
「队伍成员的栏位突然出现奇怪的名字害我吓了一跳，原来是这么回事。原来如此，我明白了。状况特殊也没有办法。而且伙伴变多不是应该高兴才对吗？就是因为感到开心，我才不会责备九堂先生。」
一……一之濑，你真是个好人。
只要不理会邮件被塞爆的部分，她真的是个好人呢。
「话说，小型宝石兽吗……虽然叫做小型，但宝石兽是游戏中给予增益效果的经典怪物呢。我玩线上游戏的时候也被帮了好几次忙喔。居然能和那么稀有的怪物当朋友，九堂先生你是不是真的有驯兽师的天分？」
不知道耶？我没有特别在意这部分，一般想来的确和技能与职业无关，常有怪物加入队伍。应该吧……
「话说照片！没有照片吗！它一定毛茸茸的吧！一定超可爱的吧？快点！快点给图！」
「等等，我怎么可能会有照片……话说你在网路上聊天个性也变太多了。」
「……谁叫我那么怕生，在聊天室和邮件里聒噪一点有什么关系？比起在现实世界和网路中都有沟通障碍好多了。关于照片，只要把邮件升上LV5就会追加『图片附件』功能。所以请快点提升等级，传奇奇的照片给我看。快点！快点！」
「…………咦？」
我霎时间发出真心的惊呼。
又看了一眼讯息。
「图片附件」功能……？咦，真假？
《您有新信件》
犹如证明般，收到主旨下方出现了看似图片的项目的邮件。
一点进去，画面上便出现躺在地上滚来滚去的桃桃。
……好可爱。不对，不是这样。
「我也是刚刚才知道。我邮件的熟练度在和九堂先生联络之前达标升级了。」
喔喔，原来如此，是这样啊。
话说，不像我得到这么多技能点数还能升得那么高，一之濑好可怕……
「不过说真的，有这功能真方便……」
拍摄的照片有专用资料夹，还可以保存下来。
一之濑说，邮件的追加功能LV2是聊天室，LV3是同时发送，LV4是关闭通知，LV5则是图片附件。
这恐怕是比想像中还要方便的技能。
过去我都排斥提升等级，这么一来就有理由积极升级了。
之后我们交换了必要情报，我就离开了厕所。
啊，出去前再看一眼桃桃的照片好了。好圆好可爱喔。
一走出厕所，就看到藤田靠在机车上抽菸。
「好了吗？」
「是，让你久等了。」
藤田抛了一罐咖啡给我。
原本怀疑他从哪里弄来的，就看到一旁被撬开的贩卖机。
喂，你这样做没问题吧，公务员？
或许是想法展露在脸上，藤田一看到我的脸就笑了出来。
「在这种世界里有谁会骂我？」
「说得也是……」
「话说咖啡可以吗？还有红茶跟可可亚喔？」
「啊，没关系，这样就行了。」
我最爱微糖了。明明是微糖却甜到不行的微糖最好喝了。
「得趁能喝的时候尽量喝才行。回到市公所又要被清水小妹啰嗦了。」
他说得像开玩笑，实际上应该一定不是玩笑话吧。现在这个世界就连一罐咖啡都得来不易。
「还是带个几罐回去当礼物好了……」
这么说的藤田把罐装咖啡塞进背包里。
我想回收整台自动贩卖机，但现在还是自重好了。
「啾啾～」
这时我肩上的奇奇骚动起来。怎么了？
「啾！啾～啾～！」
奇奇看着藤田手中的可可亚，眼神闪闪发亮。
「你想喝吗？」
「啾～（点头点头）」
（……宝石兽喜欢喝可可亚吗？）
真是令人意外的生态。
把视线移到藤田身上，他点了一下头。
接着他笑盈盈地把可可亚拿给奇奇……
「嘶──！」
「……」
然后被狠狠威吓。
藤田眼眶泛泪。满脸胡渣的大叔眼眶泛泪到底谁想看啊？
我无可奈何接下铁罐，拉开瓶盖交给奇奇。
「啾～♪啾～♪」
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