* * *
暑假结束后，学生们又重返校园。
不过，该说不愧是大学生吗？还是有些厉害的学生会用一整个九月到海外旅行。暑假结束后的第一堂课几乎都没什么人，出席的学生也都尚未摆脱暑假的气息，个个一脸恍神。
即使是高槻的课堂也不例外。看着坐在教室里的学生只有平常的一半，高槻不禁苦笑。
「啊～大家都还没从夏日的大冒险回来啊……也罢，每年都是这样。今天来的人不多，就不像以往那样分上下篇，来上一堂课就能说完的主题吧。今天的主题简单直白，就是『神隐』！来，发讲义啰～」
把讲义传给后方座位的学生时，尚哉顺便往教室内一瞥，便看见绫音和琴子的身影。她们还是坐在一起，看来这份友谊并没有消失。
确认讲义传到最后一排后，高槻再次开启话题。
「所谓神隐，就是有个人某天忽然不见，简单来说就是行踪不明或失踪，古代人认为这是神明做的好事。原本好好的人忽然失去踪迹，真是不可思议，一定是被神明藏起来了……类似这种感觉。儿童失踪的案例特别多。现在虽然也有很多起绑架案件，但古代的掳掠情况更是严重，而人们都认为是神明或妖怪搞的鬼。比如资料①的图。」
高槻说的资料①的图有些难以辨识，彷佛小孩的涂鸦一般。整体特征为二头身，几乎拖到地面的黑色长发，宛如脸上黏着一根木棒的长鼻，还有裂到耳际的血盆大口。这不是高槻自己画的图，而是记载于《视听草》的妖怪。
「在天明元年的夏季到隔年这段期间，这个妖怪在奥州会津到象舄……也就是福岛县至秋田县这么大的范围内，掳走许多十五岁以下的少年少女。最后虽然被猎师击毙，真实身分依旧不明。不过这个夸张的长鼻，是不是很像某个知名的妖怪呢──没错，简直就像天狗。其实啊，天狗掳人的故事也是多不胜数喔。」
高槻继续说道：
「资料②上的《想山着闻奇集》，收录了美浓国的少年在洗澡时被天狗掳走的故事。资料③的《街谈文文集要》，则收录了一名年轻人被天狗从京都绑到江户的故事。根据内容记载，文化七年七月二十日的晚上八点左右，有个全裸的年轻人茫然地站在浅草马道。」
听到「全裸的年轻人」这个冲击性十足的关键字，教室里一阵骚动，其中还夹杂着笑声。
高槻也扬起嘴角，笑着继续说道：
「这位住在京都的年轻人名叫安次郎，二十五岁。安次郎两天前曾至京都的爱宕山参拜，当时有名老僧对他说『让你看个有趣的东西』。现代人应该从小就被告诫不能跟陌生人走，但安次郎还是跟着老僧过去，后来就记忆全无了。回过神来，才发现自己站在浅草，连兜裆布都没穿──那么，为什么当时的人会认为这是天狗搞的鬼呢？其实安次郎并非全裸，他只穿着一双足袋。用现代的说法就是全身裸体却穿着袜子，但他的足袋居然没有沾到一点泥。当时要从京都到江户根本不可能只花两天，而且脚还如此干净，那势必就是『从天上飞过来的』。因为天狗有翅膀嘛，所以那名年轻人一定是被天狗带着飞过来的──当时的人做出了这样的解释。」
高槻流利地说着，声音依旧柔和，听起来舒适又悦耳。
说到开学后第一堂课，也是有很多学生会睡掉大半节课，但现在每个学生都在认真听讲。毕竟说的是「被天狗掳走」这种光怪陆离的内容，与其说是在探究学问，大家应该只是单纯觉得听着有趣吧。
「不过，有没有人觉得很奇怪，为什么天狗经常和失踪事件扯上关系呢？在日本妖怪中，天狗也算是相当知名的一种，除了刚才故事中提到的爱宕山，京都的鞍马山天狗也相当出名。而且，当时的人似乎认为天狗有他们自己的世界。天狗的世界，也就是异界，是与我们人类居住的世界不太一样的地方，他们猜测被掳走的人都在那里──其中也有能在天狗与人类世界来去自如，拥有天狗世界知识的人。资料④山崎美成的《平儿代答》，和资料⑤平田笃胤的《仙境异闻》中登场的寅吉少年就是如此。被天狗绑架后在其手下工作了好几年的少年，向人类展示在天狗世界学习的知识，回答各式各样的问题。比如神道与佛教的异同、天狗世界的故事、疾病的治疗方法等等，内容五花八门。其中也有一些奇怪的问题，有人问他长出来的鼻毛为什么不能拔，还有人想要仔细打听他侍奉的天狗师傅的料理食谱，内容相当有趣。有时间的话，请各位务必翻阅看看。」
高槻背对学生写起板书，被西装外套包裹的直挺背脊也动了起来。
看着他的背部，尚哉忽然想起瑠衣子前几天说的话。
──她说，高槻背上有两道巨大的伤痕。
简直就像翅膀被切掉一样。
会从此联想到天使的瑠衣子，或许还是很有少女情怀。说到底，如果真的被切断翅膀从天而降，那就不是天使而是堕天使，应该算是恶魔了吧。
思及此，尚哉觉得自己很傻。总不可能会有这种事吧。
讲台上的高槻面带微笑地继续上课，看起来就是人类的模样，事实应该也是如此。不过，他身上的确有种与现实脱节的感觉。
但既然如此──当时高槻说的那句话又是什么意思？
参加亡者祭典的代价，就是得到这个能鉴别谎言的听力。当尚哉问高槻会不会觉得很恶心时……
那时候高槻的回答是──
如果有人觉得尚哉很恶心，那个人一定也会觉得高槻很恶心。
那句话到底是什么意思呢？
尚哉一直没找到机会问清楚，暑假就这么结束，大学也开学了。
高槻用跟第一学期差不多的方式上课，在下课钟响起的同时放下粉笔。
「那今天就上到这里吧，下礼拜再聊聊其他主题。下课。」
结果这次的神隐主题谈了天狗、绑架，又延伸到现代的失踪事件才结束。比如过去为了确保劳动力经常有小孩子被拐走，还有天狗强掳美少年当成自己的稚儿3等等，话题像平常一样跳来跳去，但最后还是能下结论完美收尾，真的很厉害。
收拾书包离开教室后，尚哉正在考虑要不要去图书馆时，口袋里的手机发出震动。
拿出手机一看，发现是高槻传讯息过来，内容写着「又有打工机会了，有空的话就来研究室吧」。
尚哉心想，看来第二学期的生活基本上也是这样了吧，并将目的地从图书馆改为研究室大楼。
来到高槻的研究室后，尚哉看到桌上放着好几盒看似伴手礼的零食。
「这是什么？」
尚哉开口问道，高槻用难掩雀跃的表情打开最中饼的包装。
「研究所那些学生从早上就陆陆续续带暑假的伴手礼过来。大家都知道我喜欢吃甜点，所以收到好多零食喔！」
说完，他满心愉悦地吃起最中饼，看起来果然不像堕天使。
桌上放着五盒零食，数量还不少，看来高槻指导的研究生都很仰慕他。今天高槻桌上的马克杯里总算不是热可可，而是焙茶。
「深町同学，要喝咖啡吗？那边还有米菓，你可以吃喔。」
高槻起身走向咖啡机。在那几盒零食旁边，确实放有装着米菓的袋子。
「啊，对了，深町同学，下次带个专用的杯子过来。」
「咦？」
「不然就直接把这个大佛杯当成深町同学的专用杯吧。既然之前这么爱用，我就开开心心地送给你吧。」
高槻拿起每次负责盛装尚哉咖啡的迷幻大佛马克杯，如此提议。
「呃，哪有很爱用啊……不必准备专用的杯子啦。」
「咦～因为你经常来研究室嘛。也决定要主修民俗学了吧？」
「我还没决定啊。」
「咦？」
拜托别用大受打击的表情转头看我好吗？
「深、深町同学？你不打算主修民俗学，加入我的研究室吗？」
「就说还没决定了。之前瑠衣子学姐也说过这种话。」
「这、这样啊……唔嗯……也罢。不管深町同学要主修英语文学还是日本史，只要愿意来我这里打工就行……」
高槻口中念念有词地替尚哉倒了一杯咖啡。看来他跟瑠衣子一样，早就认定尚哉会加入高槻的研究室了。
接过装着咖啡的马克杯后，尚哉再次看着高槻问道：
「所以今天的打工内容是什么？」
「啊啊，嗯，其实我收到这样的委托。正好跟今天的上课内容有关，时机正好呢。」
高槻打开笔电让尚哉过目。
「委托人是住在调布市的高二女生，说朋友被神隐了。我想去找她聊一聊，你要一起来吗，深町同学？」
「哦……好啊，没问题。」
尚哉接下这份打工，心想，没想到现代社会还会发生这种离奇事件。
提出委托的女高中生，名叫水谷夏奈。
他们约星期日下午在调布站前的咖啡厅碰面。穿着西式制服的夏奈一看到高槻，就微微举起一只手示意。她有一头棕色长发，脸上带着淡妆，感觉就像时下的女高中生。
高槻和尚哉在夏奈对面坐下后，夏奈盯着高槻看了一会，开心地摇晃双腿说：
「啊，你们好～我是寄信的水谷夏奈～哇啊，真的好帅喔～天啊～可以让我拍张照吗～？」
「你好，我是青和大学的高槻，这位是我的学生深町同学。拍照有点不方便呢。」
夏奈拿起手机征求许可，却被高槻婉拒了。
夏奈有些不满地说：
「咦？为什么啊～？我又不会上传IG。」
「嗯～看到女高中生和大学老师谈话的场面，有些人会产生奇怪的误解嘛。今天我是来和水谷同学谈正事，所以就别做这些朋友会有的互动吧。」
「啧……真无聊耶～」
夏奈嘟起嘴抗议道，但看到高槻露出微笑，就立刻消气并收起手机。尚哉心想，帅哥这种生物真是到哪都能如鱼得水。光靠一个笑容，就能像施展魔法般让对方心情好转。
高槻和尚哉点完餐后，夏奈用吸管搅拌手边的冰红茶，并直盯着高槻瞧。
「……呐～你真的相信我说的话吗？」
「不相信的话，就不会来赴约了。」
高槻这么说。
「虽然还是得先问清楚才能掌握来龙去脉，但至少我觉得不是在恶作剧，所以才想实际听你说说看。」
「哦……还以为大人不会把我的话当一回事呢。」
「啊～毕竟我经常被别人说『身体和头脑是大人，内心是小孩』嘛。」
「什么啊。」
夏奈噗哧一声笑了出来。
随后，她的神情变得有些不同，也端正坐姿。
面对这两个初次见面的人，刚才她果然还是有点紧张吧。只见夏奈收起略显刻意的兴奋态度，一脸严肃地看向他们。
「──那个，我朋友在暑假尾声的时候，被神隐了。」
那个朋友是夏奈学校里的朋友，虽然不同班，但和夏奈同属管乐社，名叫松野纱雪。
「啊，先把话说在前头，纱雪已经被寻获了，只失踪两天而已。不过……失踪的状况有点奇怪。」
夏奈以这段开场白开启话题。
「我们学校在暑假期间也经常有社团活动要忙，又要参加补习班的夏季课程，根本没时间玩乐。但纱雪总说难得放暑假，还是想做点什么留下回忆。可是海边很远，泳池又人满为患，当问她有什么想法时……纱雪说『那来玩试胆游戏吧』。」
夏奈直觉认为纱雪要去鬼屋，有很多游乐园正在举办夏日限定的特别活动，推出比平常更加讲究的鬼屋。
但纱雪似乎不是这个意思。
「她说『不是游乐园的鬼屋啦，是更真实的，不用花钱的那种』……我听不懂她在说什么，一问之下，才知道纱雪家附近的山里有一栋废弃住宅。那里好像有闹鬼的传闻，她想半夜闯进去探险。」
「啊啊，这种冒险方式有点幼稚呢，还会触犯非法入侵民宅的法律喔。」
高槻苦笑着说道。
夏奈的五官微微一皱，双手环在胸前，用力将身子往椅背靠。
「我当时也是这么说的！说『这样是违法的耶！』。」
但纱雪却不肯罢休。
纱雪笑着说「没事没事，来玩啦」。听说她家附近也有其他人会去那栋房子试试胆量。
即便如此，夏奈还是不愿意，于是纱雪说「好啦好啦，既然夏奈会怕，就不勉强你了」，还说「没关系，我一个人去」。
「──当时我应该要卯起来阻止她才对。」
至此，夏奈的声音忽然颤抖起来。
她的嗓音和神色都反应出强烈的后悔，继续娓娓道来：
「可是，当时我却对她说『是是是，就一个人好好享受吧！』，还说『我要确认你是不是真的去了，要记得拍照喔，可以的话干脆录影！』……尽是这种煽风点火的话。」
「所以，纱雪同学真的自己去试胆了？」
听高槻这么问，夏奈轻轻点头。
随后，纱雪就消失了。
纱雪说会在废屋里用LINE实况转播，要夏奈不准睡觉乖乖等她。当晚夏奈只收到「我要出发啰」这则讯息，就再也没有联络，所以她只觉得，纱雪还是认为这么做太蠢，最后放弃了吧。
岂料隔天一早，就得知纱雪昨晚行踪不明。跟纱雪同班的社团成员传LINE给她，纱雪的爸妈也打电话来问『我女儿昨晚没回家，有什么头绪吗？』。纱雪昨晚说要去超商，深夜离家后就没有回去了。
夏奈本想将纱雪去试胆这件事告诉她的爸妈，但正准备打电话时，却犹豫了。
「因为，要是之后马上就平安寻获纱雪，我担心她会被痛骂『玩什么试胆啊，尽做些傻事』……」
「嗯～这个判断可能不太正确。这种时候最好还是赶紧告诉大人喔。」
「我当时也考虑很久啊！……所以在告诉纱雪爸妈之前，决定先去那栋废屋确认看看。说不定纱雪在里面昏倒了呢。」
「你该不会一个人去吧？」
「嗯……啊，当然是大白天去的，天色还很亮的话就不会怕。」
她有从纱雪口中大略得知废屋的所在位置。
去了以后，当地确实有栋形象大致符合的住宅。荒废破败的住宅外观看起来真的很恐怖，但一想到纱雪可能还在里面，就觉得不能放着不管。
当时附近杳无人烟，夏奈心想，现在偷偷往屋内看一眼，应该不会被抓包吧。
总之下定决心要从庭院窥探内部状况，将手搭上大门时。
后面忽然传来一声：「你来我家做什么？」
夏奈回头一看，发现是个身穿黑色运动服，拿着超商提袋的男人。
打从心底认定这里没人住的夏奈，吓得差点要跳起来了。虽然连忙低头道歉，男人还是用非常可疑的表情盯着她看。
所以夏奈问他：「其实我朋友在这附近走失了，你知道些什么吗？」
男人歪着头说「没听说耶」。纱雪失踪的消息没有闹上新闻，不知道也是正常的。
但那个男人的下一句话，却让夏奈无法理解。
「『但过世的奶奶曾经说过，这一带常常发生神隐事件，劝你也小心为妙』、『如果你朋友也被神隐了，过一阵子应该就会在某个地方悄悄现身，不必担心』──他说了这些。」
结果真如男人所说，纱雪被平安寻获了。
隔天晚上，纱雪倒在离她家很远的八王子路上，发现的人也立刻报警。
由于当时纱雪意识不清，被立即送往医院。虽然没有明显外伤，但她的记忆模糊，连失踪期间身在何处都不晓得。纱雪出院后，夏奈试着问记不记得试胆的事，她却连这件事都忘了。纱雪的父母原本怀疑她被灌酒，但在医院接受检查时，也没有出现酒精反应。
纱雪忽然消失无踪，又忽然被找回来，只能猜测真的碰上神隐了。夏奈的爸妈听到消息后，甚至也说「根本就是被神隐了吧」。
「纱雪已经平安归来，所以事到如今应该也不必追究原因，但我还是有点在意。」
说完，夏奈便看向高槻。
「呐，老师，世上真的有神隐吗？被神隐的这段期间，那个人会变得怎么样？是不是很痛苦、很难受？你能查出纱雪当时到底发生什么事吗？如果可以的话，拜托一定要查清楚！」
「──呃，在这之前，我可以先说句话吗？」
高槻稍稍举起一只手这么说，想要阻止越说越激动的夏奈。
夏奈暂时闭上嘴巴，疑惑地眨眨眼睛。
「什么？」
「我想说──纱雪同学会失踪，并不是你的错。」
高槻直盯着夏奈，用温柔的嗓音说道。
夏奈的肩膀猛地一震。
她纤长的睫毛颤抖着，视线有些游移不定，彷佛在逃避高槻的眼神。再次开口时，夏奈的声音震颤不已，透露出无比惊慌。
「……可、可是，要是我那时候全力阻止，纱雪、纱雪就不会……」
「纱雪同学说要去试胆的时候，你已经劝阻过『不能这么做』了。不接受劝阻仍执意独自前往的人，是纱雪同学。或许是朋友间的意气用事让她无法中途抽身，但你也不需为此背负责任。」
高槻这些话，彷佛是在温柔地说服夏奈。
夏奈放在桌上的双手握得死紧。
她的表情有些扭曲，彷佛下一秒就要哭出来了。在涌上眼眶的泪水即将落下的那一刻，夏奈低下头，「啪答啪答」滴落的眼泪在桌上印出痕迹。
见状，尚哉心想，啊啊，她是真的觉得该负起责任吧。
甚至还特地寄信找高槻商量。事件本身虽然已经告一段落，但夏奈的心情似乎还没有整理好吧。
「而且，我的确也很好奇纱雪同学当时发生什么事。虽然还不确定这是不是神隐，但我会调查看看。」
听到高槻这句话，夏奈用小方巾按着眼角抬起头来。
「你愿意帮我？……真的吗！」
「嗯。如果真的是神隐事件，我也很感兴趣啊。」
说完，高槻露出一抹微笑。
看着高槻的笑容，尚哉觉得有点不对劲。
平常聊到这里的时候，高槻应该会进入那种「没常识模式」才对。不仅会喋喋不休地大声嚷嚷「听起来很有趣耶」，就算给夏奈一个拥抱也不足为奇。为了阻止他脱序的行为，甚至需要尚哉这个常识担当坐在旁边。
但今天却没出现这种反应。
当高槻表现得兴趣缺缺时，就表示打从一开始就知道这不是灵异现象。但既然如此，就找不出接受夏奈委托的理由了。
到底是怎么一回事──尚哉充满疑惑，并斜眼偷偷观察高槻。
高槻还是继续看着夏奈，再次开口道：
「对了，既然那位纱雪同学今天没来，表示你没把委托我调查这件事告诉纱雪同学吗？还是她不希望你这么做？」
「啊……我完全没跟纱雪说会找老师商量。」
「为什么？」
「如果本人都不记得了，觉得还是不要逼她回想比较好。我去纱雪家本来是想问个清楚，中途还被纱雪的妈妈制止了。阿姨跟我说『纱雪可能受到打击忘记事情经过，还是先让她静一静吧』，所以──委托老师调查只是我个人自我满足的行为……这样不行吗？」
夏奈皱起眉头说道，似乎失去了信心。
高槻摇摇头。
「当然可以啊。只是这样一来，也得听听纱雪同学本人怎么说才行──关于纱雪同学失踪和被寻获的事，你还知道其他细节吗？有的话，麻烦全都告诉我。」
「呃，就算你这么说，我也已经全都说……啊，对了。」
夏奈用忽然想起某件事的表情说：
「因为那栋废屋有人住，或许跟纱雪的失踪无关，但我猜纱雪消失的那段时间，应该待在室内。」
「怎么说？」
「因为纱雪被发现的时候没穿鞋子。」
夏奈继续说道：
「可是纱雪的脚底板完全没有弄脏。觉得跟案件应该没什么关联，但还是先说一下。」
这时，高槻忽然倒抽一口气。
尚哉看向高槻，发现他的表情有些紧绷，还将视线移向桌面。
「……老师？你怎么了？」
被尚哉这么一问，高槻才回过神来，转头面向尚哉。
「不，没什么──只是觉得跟《街谈文文集要》好像啊。还记得吗？之前我在课堂上说过，安次郎穿着一双干净的足袋出现在浅草的故事，总觉得一模一样。」
说完，高槻笑了笑。
不知怎地，跟以往的灿烂笑容相比，这个笑容似乎阴沉许多。
总而言之，他们决定先调查那栋废屋的情报。既然有人居住，应该不能称之为废屋，但现阶段还是总之这样称呼。
在夏奈的带领下，他们从车站前搭乘公车移动到纱雪家附近。虽说是东京都内，但这一带随处可见绿林山景。
那栋废屋就盖在一座矮山的中段，彷佛整栋房子嵌在山里似的，从公车站还要走一阵子才会到达。茂密生长至建筑后方的蓊郁山林，营造出房子本身被山吞噬的错觉。附近虽然也有零星住宅，路上却没有行人来往。
「哇啊，真的是一栋无可挑剔的『废屋』耶。」
高槻这么说。
这栋房子确实是相当典型的「废屋」。肮脏的墙面爬满青苔，庭院里的草木随意生长。隔着阳台可以看到二楼窗户覆盖有银色防水布取代挡雨窗，但防水布本身已经破破烂烂，还掉了一半下来，所以连房里的纸拉门都能看得一清二楚。而那扇纸拉门也残破不堪，让人不解怎么会破到这种地步。
木制门牌上有墨迹模糊的「羽田」二字。高槻试着按电铃，但电铃似乎坏了，根本没声响。往大门旁边的停车场看去，里面也没有车，只有成堆的枯叶。
尚哉抬头看着这栋几乎算是鬼屋的建筑，不经意地说：
「……真的有人住在这里吗？」
「嗯～不好说呢。」
高槻也疑惑地歪着头。
他从围墙外再次环视这栋房子，皱起眉头指着二楼说：
「有看到那边吗？窗户都破了吧，窗框上还沾着鸟粪和羽毛，我猜可能有鸟在那里筑巢……如果真的有人居住，那个人应该是热爱野生动物，渴望与大自然共存的爱心人士。」
正常来说，应该不会有这种人吧。
夏奈有些气愤地说：
「可是我真的遇到一个男人啊！既然他说『你来我家做什么』，就表示住在这里吧！」
「啊啊，我不是在怀疑你的说词。总而言之，现阶段应该没有人在，去找附近的人打听看看吧。」
说完，高槻又抬头看了废屋一眼，才重返来时的道路。
他们在附近发现一座公园，有一群看似小学生的孩子正在那里玩耍。高槻向孩子们询问「鬼屋」的消息后，所有人都变得兴致勃勃。
「啊～我知道我知道～！是说那座山半路上的破房子吧！那里真的会闹鬼喔！」
一个看似孩子王的小孩自信满满地这么说。
为了与孩子们视线同高，高槻蹲下身子，睁大眼睛问道：
「真的吗？难道你有亲眼看到幽灵？」
「我是没见过啦，但好像有人看过喔，对不对？」
孩子王对其他孩子这么一问，大家都点头如捣蒜。
高槻也露出宛如孩童的表情，探出身子问：
「太酷了吧！到底是什么样的幽灵啊？男的女的？还是非人类？」
「不知道耶，但听说超～恐怖的！对了，还有人看过很像鬼火的东西！」
「鬼火？有鬼火在空中飞吗？」
「不是，是在那栋房子里。听说是隔着窗户看到的！那里根本没人住，晚上也不会开灯，可是有人看到微弱的光在窗户后面动来动去！」
「呜哇，真的假的！好可怕喔！」
「很可怕吧！但我知道更恐怖的故事喔！想不想听？」
「想听想听！是什么故事？」
高槻将双肘抵在蹲着的膝盖上，抬头看着孩子王，双眼绽放出兴奋的光彩。
得意洋洋的孩子王便开始说起学校里的鬼故事。夏奈远远地看着这一幕，小声对尚哉说道：
「……那个老师好像很会跟小学生打成一片耶。他不是大学老师吗？难道其实在小学任教？还是幼稚园？」
「不……那应该就是『身体和头脑是大人，内心是小孩』吧？」
「啊……那我懂了。」
「嗯……」
结果那群孩子一直紧黏着高槻，孩子王甚至还说「我可以收你当小弟」，但高槻回「那边的大哥哥大姐姐在叫我，我得走了」，才向孩子们道别回到尚哉他们身边。高槻转头挥挥手说「再见」时，孩子们还异口同声地说「下次再来玩～！」，让人印象深刻。可以跟初次见面的小孩子混得这么熟的人，也是满少见的。
但这种外表帅气，言行举止又有点孩子气的大人，或许很受小孩子欢迎吧。高槻本人似乎也乐在其中。
「唉呀～没想到连这附近的学校怪谈都听完了。他们都是善良的好孩子呢！」
「……我说你啊，是不是把正事给忘了？没问题吧？」
夏奈瞪高槻一眼，高槻「啊哈哈」地笑了几声。
「没事没事，我还记得啦！好，接下来找个大人来问问吧！──啊，那个人感觉不错喔。不好意思～！」
看到一名看似主妇的女性迎面走来，高槻便笑盈盈地上前搭话。
刚才略显幼稚的言行举止，顿时转变为风度翩翩的稳重语调。看到高槻不假思索地找女性打听消息，夏奈一脸惊讶地问：
「喂，这人到底是什么来历？男公关？骗子？还是单纯的探听高手？」
「……他好歹是我的大学老师，就当是探听高手吧。」
「不过，大人还真恐怖……」
「夏奈，你误会了，那家伙不是普通的大人，没必要跟一般的大人混为一谈。」
「……你根本不想帮他说话吧。」
先不论被吓傻的夏奈，高槻的探听过程几乎都很顺利，成功收集到那栋废屋的许多情报。
一行人再次搭上公车，先回站前一趟。在速食店简单吃点东西，同时整理入手的资讯。
「首先，那栋房子果然没有人住。」
高槻捏起一根薯条，并做出这个结论。
「可是……！」
夏奈本想强烈反驳，高槻直接把薯条塞进她口中让她闭嘴，并继续说道：
「先是公园的孩子王，智树小弟弟的证词，『那里根本没人住，晚上也不会开灯』，换句话说，这是连小朋友都知道的事实。后来询问的那个大人也说『现在应该没有人住在那里』。听说几年前住有一位年迈的女性，但她过世后就无人居住。她虽然有一个儿子，但似乎在很远的地方有自己的家，那栋房子暂时就被放着不管了。庭院里的草木到处乱长，甚至长到马路上，町内会原本提议砍除，却联络不上房屋所有人，只好放任植物继续生长。」
「……那我看到的那个人又是谁？」
「谁知道呢。只要上网查查房产登记资讯，应该就能知道现在的所有人是谁……但也可能是有人随便闯进去住了下来。不过，擅自入住的也不一定是人类啦。」
高槻笑了笑，这次把薯条放进自己嘴里。
夏奈皱起眉头。
「不一定是人类？什么意思？」
「不能完全排除非人类住在里面的可能性啊，例如妖怪或幽灵等等。我还不想放弃这个梦想。」
「老师，认真点好不好。」
看到高槻眼中开始出现兴奋的光芒，尚哉立刻出言警告。
高槻一脸歉疚地将自己的薯条推到尚哉眼前。呃，我又不需要你的赔礼。
「──认真推理一下吧。游民或罪犯擅自潜入空屋居住的案例，其实不在少数，毕竟智树小弟弟也说，有人在窗户外看到鬼火飞来飞去。那可能不是鬼火，而是住在里面的人携带的手电筒光线。因为没有人听说过神隐的传闻，所以那栋废屋在孩子之间是以『鬼屋』着称，实际上纱雪同学也是这么认为的。可是，智树小弟弟形容的妖怪形象一点也不具体。通常在讲述怪谈时，至少会说妖怪是男是女吧？所以可以这样想，那里之所以被称为『鬼屋』，是人们对建筑外观先入为主的印象。从『那栋老房子很可怕』延续至『一定有幽灵没错』，连带衍生出『闹鬼传闻』这种毫无根据的说法。诸如此类的情况经常发生。」
「那……那纱雪呢？当时她到底发生什么事？」
「这──还不确定。但都推理到这一步了，我也很想弄清楚。」
听到高槻这番话，尚哉吃着自己的汉堡，同时有种不祥的预感。
「老师，想要追根究柢是无所谓，但要怎么做？」
「这个嘛，只能进去那栋房子看看啰。」
高槻若无其事地这么说。
尚哉愣在原地。
「不行啦，这样是非法入侵耶！」
「被发现的话才算。」
「被发现才……难道你……」
「──真相一定藏在那栋房子里啊，你不觉得吗？」
高槻忽然将脸凑近尚哉，故意勾起嘴角。太近了，这个人的距离感果然不太正常。
「不入虎穴焉得虎子，古人说得真好呢。不带点涉险的决心，就得不到想要的东西──唉呀，没事啦。如果真有万一，我在警察那边也有门路啊！」
「……你平常都是怎么使唤佐佐仓先生的啊。」
「我的原则就是，能用的东西都拿来用。」
尚哉有点同情佐佐仓了。高槻之前可能就利用过这段从小认识的孽缘，用类似的方式使唤过佐佐仓。
夏奈连忙摇摇头。
「呐，不必做到这种地步啦，被发现就完蛋了耶？」
「真的不用担心，我会努力掩人耳目，就算真被发现也有对策──所以，夏奈跟深町同学就到此为止吧。我自己进去那栋房子，你们吃完饭就赶快回家。」
「咦？哪有这样的！」
「不行，我也要去！」
夏奈和尚哉纷纷提出抗议，高槻则面带微笑地说：
「不可以，总不能诱使大好前途的年轻人犯罪吧。要乖乖听老师的话，知道吗？」
尚哉心想，这种时候才搬出老师的架子，太狡猾了吧。
不过，的确不能再让夏奈一起行动了。夜色也深了，实在不能把女孩子卷入危险之中。
高槻用「调查完那栋房子后就会跟你联络」这个说法说服夏奈后，她才心不甘情不愿地答应回家。
「不能骗我喔，一定、一定要跟我联络喔？我可不希望连老师都消失不见。」
夏奈忧心忡忡地反覆交代。将她护送到公车站后，高槻再次面向尚哉。
「──好啦，深町同学也回去吧。」
「我拒绝。」
听尚哉这么说，高槻面有难色。
「不是说要乖乖听老师的话吗？要是你有个三长两短，我真的没脸见你的父母。」
「这件事跟我爸妈有什么关系……而且我们平常就没什么交集。」
「不能说这种话啦。」
高槻叹口气，微微仰头望向天空。
尚哉也跟着抬头看向天空。跟盛夏时期相比，九月底的暮色来得更早一些。太阳早已沉入西方的地平线，只残留些许光芒。
虽然在灯火通明的车站前看不到星星，但夜色确实在空中逐渐晕染开来。比起仍带有些许白日光芒的天空，拖曳着长尾的云已经早一步染上深蓝色，还能看见几只乌鸦从云层下方飞过。
尚哉的目光追着那群振翅的黑影，接着说道：
「──有鸟栖息在那栋房子里吧。」
高槻一脸震惊地看着尚哉。
尚哉露出有些坏心的笑，将视线移向高槻。
「如果在房子里看到鸟飞出来，你要怎么办？」
「……没事，我不会去二楼查看。正常来说，鸟应该只会在高楼层筑巢，所以一楼还算安全。」
「但也无法百分之百保证吧？」
高槻眉头紧蹙，顿时闭口不语。
尚哉第一次把高槻辩得哑口无言，觉得有些得意，于是模仿高槻以往的做法，故意将脸凑向对方。他在极近距离下抬头看着高槻说：
「不觉得有我在比较好吗？要是鸟中途飞过来把你吓倒，你也不希望鸟飞到身上用嘴啄你或排便吧？」
「……别说了啦，光想就浑身发毛。」
高槻露出厌恶至极的表情，将上半身微微后仰，与尚哉拉开距离。平常都是他拼命凑过来，但被对方主动靠近还是会保持距离，满有趣的。
高槻又盯着天空看一会，再次低下头时，将手放到尚哉头上。两人本来就有身高差距，高槻又刻意将手下压，把尚哉往下按。
「深町同学，你挺嚣张的嘛。」
「等等，干、干嘛啊！」
尚哉的头发就这么被粗鲁地乱揉一通，他拼命挣扎抵抗。
好不容易逃离高槻的魔爪后，尚哉用手压着乱糟糟的头发回头一看，发现高槻笑了起来。
「……真拿你没办法，那好吧，我们一起去。但要答应我，遇到危险时一定要逃得比我快喔。」
「什么危险？」
「可能有罪犯或妖怪躲在那栋废屋里啊。」
「只有老师才会把妖怪也列入考量范围吧。」
「有什么关系，可能性又不是零！」
说完，高槻像小孩一样生起气来。
等到夜深后，尚哉和高槻再次回到废屋。
黑暗中的废屋看起来就像恐怖片场景，尚哉走到门前停下脚步，下意识咽了咽口水。高槻似乎听见他吞口水的声音，回头压低音量说道：
「如果会怕，可以留在这里喔？」
「……我又不怕。」
听到尚哉的回答，高槻小声地噗哧一笑。尚哉很不是滋味，便加快脚步走到高槻前面，缓缓走向大门。
一打开大门，就发出「叽」的声响，他连忙放轻手部力道缓缓拉开大门，尽可能将音量放到最低。
尚哉本想直接走向玄关，高槻却戳戳他的肩膀。玄关旁边似乎可以直通庭院，看来他打算从那里潜入，于是两人踩过四处乱长的草丛踏入庭院。在秋日的虫鸣声中，尚哉与高槻缓缓靠近建筑物。他们姑且准备了笔灯，但现在还不能打开。毕竟要留意邻居的眼光，要是有人藏匿在废屋中，可能也会被发现。
一楼的挡雨窗紧闭，高槻悄悄踏上檐廊，将手伸向挡雨窗。第一间房间的挡雨窗拉不动，但隔壁房的挡雨窗发出微弱声响缓缓开启。高槻转过头确认，尚哉也点头示意。于是两人将手搭上挡雨窗慢慢拉开，避免发出声响。
拉出一人足以通过的缝隙后，高槻又将手伸向挡雨窗内的玻璃窗。
玻璃窗十分滑顺地打开了。
高槻从开了个小缝的玻璃窗钻进屋内，尚哉紧跟在后。
他们闯进的地方是一间和室，透过从外洒入的室外灯源，可以隐约看到房里放着老旧的衣柜和梳妆台。
这时，高槻忽然当场蹲下。尚哉疑惑地往下一看，高槻却把他丢在一旁，用手抚摸榻榻米，看来是在确认地板脏不脏。跟外观相比，屋内维持得还算整洁。高槻点点头后，便直接脱下皮鞋，尚哉也有样学样地脱下脚上的运动鞋。
高槻关上玻璃窗和挡雨窗，只留下一点缝隙。小心翼翼地走在榻榻米上，来到房间入口后，又观察走廊的状况。
屋内鸦雀无声，丝毫没有人的气息，当然也没有任何照明。
高槻拿出笔灯穿过走廊，观察其他房间。屋内还有厨房，在白光照射下，室内果然没有荒废的感觉。墙上贴的是两年前的月历，餐具柜和冰箱也都原封不动地保留在原地。尚哉心中忽然涌现想要打开冰箱一探究竟的欲望。冰箱应该没有插电，但里面可能有东西……比如尸体。
这时，高槻又戳了戳尚哉的肩膀。
尚哉循着高槻手指的方向看去，只见有几个超商塑胶袋散落在房间一角，里面还有看似饭团包装纸的垃圾和宝特瓶。
果然有人会来这里。
高槻又继续在屋里前进探索，最后来到客厅。客厅里放了沙发和电视，还弥漫着一股微弱却不太寻常的臭味。闻起来有点像青草味，又有点甜腻，尚哉从来没闻过这种味道。
当高槻手上的笔灯照到面向庭院的玻璃窗时，奇妙的景象顿时映入眼帘。
撤下窗帘的窗户四周都被胶带贴住，彷佛要把窗缝黏死似的。
看到窗缝被黏死，尚哉立刻想到烧炭自杀。难不成有人想在这里自杀吗？可是这里又没有尸体，空气中弥漫的臭味也不像尸臭。
高槻从沙发下捡起某个东西，用笔灯一照。
是一片形似手掌的叶子，已经枯萎了。
「……啊啊。」
高槻小声嘀咕道：
「什么嘛，原来是这样。」
「老师……那是什么？」
「是大麻。有人在这里栽种大麻。」
高槻冷冷地回答尚哉的问题。
尚哉大吃一惊，看着高槻手上的叶片。大麻不就是毒品的原料吗？可以栽种这种东西吗？
不对，就是因为法律禁止，才会在这种废屋里栽种吧。
「没想到真相这么无趣。」
高槻这么说。
「看来这栋房子空下来后，就被坏人盯上了呢，还在这里偷偷种植大麻。栽种大麻时似乎得调节光照，才会把窗缝黏死完全阻隔外界光源，就像这样。」
高槻再次用笔灯照射被黏死的窗缝，继续说道：
「我猜他们应该没有住在这里，但时不时会过来巡视。这栋房子的闹鬼传闻，或许也是这些人放出来的。为了不让人靠近，才会对小孩子放出这种谣言……但还是会有像纱雪那样反倒想接近的人。」
「那纱雪她……」
「应该是潜入屋里的时候，跟刚好来巡视的坏人们碰个正着了吧。她被发现的时候，意识不是很模糊吗？八成是被强迫吸入大麻吧。后来坏人们不知该怎么处置，只好偷偷把她放上车，再丢在八王子。」
「大麻这种东西，一检查就会发现了吧？」
「如果是美国也就罢了，寻获失踪的未成年孩子后，一般来说不会检测是否有大麻反应。纱雪没被灭口应该就算幸运了。」
高槻说出这种骇人听闻的话。
但这个推测或许相当合理。毕竟在这间房里盘据的不是妖怪，而是罪犯。
「那接下来该怎么做？」
「嗯～在纱雪这件事之后，栽种的大麻应该全都被移动到其他地方去了，这样要追踪犯人可能就变得不太容易。但装作没看到也不太好，还是先跟阿健商量一下。」
说完，高槻就用自己的手机拍下手上的叶片，连带这间房子的GPS情报一起传给佐佐仓。
结果马上就收到回覆。
「……啊，被骂了。他说『白痴，你在搞什么啊』。」
看着佐佐仓传来的讯息，高槻露出苦笑。
「阿健说要过来一趟。总之我们先到外面──」
高槻话还没说完。
外头就传来了车声。
高槻吓得立刻关掉笔灯。随后又听见疑似关车门的声音，正好就在这栋房子前面──难道是……
高槻立刻冲向一开始进入的那间和室。在一片漆黑当中，真亏他能行动得这么快，一路上还没有撞到东西。说不定闯进房子时，他就已经把房间格局和家具配置都记在脑子里了。
尚哉只能用手摸索慢慢前进，比他早一步来到和室的高槻，从微微打开的窗户缝隙往外窥视，并迅速收回自己和尚哉的鞋子走回来。他看着尚哉轻轻摇头，看来真的有人准备进来这栋房子。至于来者──当然是栽种大麻的那些人。
尚哉用眼神询问下一步该怎么做，高槻便用锐利的视线扫视屋内，拉起尚哉的手穿过走廊。发现楼梯后，他只往上几阶就直接蹲下，似乎想躲在楼梯墙边先度过眼前的危机。
随后又传来有人拉动挡雨窗的声音。挡雨窗被拉开时匡当作响，动作比尚哉他们刚才拉动时还要粗鲁，可能是因为经常出入所以习惯了吧。接着是踩踏榻榻米的摩擦声，看来他们走进屋内了。
还能听到对话的声音。
「……喂，真的要放火烧掉吗？危险的东西基本上都处理干净了，也没留下任何证据，不必做得这么绝吧。」
「不，小心驶得万年船。天晓得那个小鬼头什么时候会说出这里的事……但让她吸那么多大麻，应该忘得一干二净了吧。」
是两个男人，他们还在和室里对话。
但对话内容实在太过骇人。他们说的「放火烧掉」，该不会是要把这栋房子烧个精光吧，为了湮灭证据。
高槻转头看向尚哉，将食指抵在唇边，应该是提醒继续静观其变。同时，他也操作手机再次传讯息给佐佐仓。
观察了一阵子，那两个男人才从和室走向客厅。他们似乎随处走动，随后又传来沙发弹簧挤压的声音，可能是坐下来了吧。
高槻悄悄穿上自己的鞋，尚哉也同样穿好运动鞋。
玄关门就在楼梯正前方，从这里逃出去应该是最快的路线。尚哉和高槻四目相对，互相点头示意后，便缓缓走下楼梯，踏上玄关门口的水泥地。
就在此时。
尚哉脚边发出「匡当」一声。
糟糕──尚哉的表情顿时扭曲。他好像踢到空的金属水桶之类的东西。
「喂！谁在那里！」
男人从客厅探出头，看到尚哉和高槻后立刻冲了过来。
「深町同学，快开门！」
高槻将尚哉推到玄关门前，自己则从玄关口走上走廊，站在前方试图保护尚哉。
尚哉伸手转动门把，可是打不开。他顿时慌了手脚，忽然想起门被锁住，才急忙打开门锁。这时，他发现冲过来的男人已经对高槻出拳了。听到某个东西撞上墙面的巨响，尚哉下意识回头查看，发现高槻把那个男人压制在墙上。
「深町同学，快跑！」
高槻放声大喊。
尚哉再次转动门把，门终于打开。他庆幸地推开门──没想到门只开一点小缝，发出「锵啷」一声后就不动了。尚哉疑惑地瞪大双眼，才发现门炼还扣着。我是白痴吗──他在心里痛骂自己，并急着想解开门炼，却始终无法如愿。除了太过焦急导致手指不停滑开之外，门炼也生锈完全解不开。
「深町同学！」
「不行，打不开啊！」
尚哉带着哭腔叫了回去，就听见高槻咂舌的声音。这时，另一名男人也开始攻击高槻。高槻一只手将第一个男人压在墙上，用另一只手挡下第二个男人举起的拳头。高槻又用脚往第一个男人脚上一踢，男人便应声倒地。但同一时间，第二个男人揪住高槻的领口，他的身形比第一个男人还要魁梧。
高槻的身体被狠狠砸向墙壁。
男人接着又往高槻的腹部揍了好几拳，导致高槻双膝跪地。
「……！」
尚哉发出凄厉的惨叫冲过去。第一个男人倒地后本想撑起身子，尚哉故意从他身上踩过去，再用头狠狠撞向压制高槻的男人的侧腹。忽然被这么一撞，男人顿时失去平衡，高槻趁机扶着墙壁起身，往男人脸上揍了一拳，再默默抓起尚哉的手硬将他推上楼梯。他们只剩下这条退路可走了。
他们跑上楼梯，尚哉在前，高槻在后，两个男人的怒吼声也追了上来。尚哉怕到完全不敢往后看，当踏上二楼后，男人的怒吼忽然变成惊呼，随后又变成「咚咚咚咚」滚下楼梯的声音。忍不住回头一看，正好看到高槻将高举的脚往下踢。从后方追过来的两个男人，好像被高槻踢下去了。
「老师！」
「先躲到最里面的房间！」
听到高槻用怒斥的口气这么说，尚哉立刻冲进最里面的房间，高槻也跟在后头。尚哉发现那两个男人又发出怒吼追过来，便立刻关上房间拉门，感觉心脏快从嘴里跳出来了。看到高槻要把门边的书柜拉过来，尚哉也马上出手帮忙。在男人打开门的前一秒，他们将书柜压在门前成功挡住入口。男人用力敲打拉门，为了避免他们将门拉开，尚哉和高槻将全身体重压上书柜拼命推压。
「深町同学，看看能不能从窗户逃出──」
这时，现场忽然响起「啪沙啪沙」的声响，彷佛要盖过高槻未完的这句话。
高槻的身体忽然猛烈颤抖起来。
尚哉无比绝望地转头看向室内。
无数个雪白的东西划过视野。
是羽毛。
他听见高槻痛苦的喘息声。
冲进这间房间时，他们根本没注意到房里的状况。
这里就是那个窗户破损的房间，还有好几只鸽子停在破窗对面的架子上，应该是在架上筑巢了吧。听见骚动后，那群鸽子似乎也饱受惊吓，同时振翅飞起。好几只鸽子在狭小的房间里来回飞舞。
高槻立刻跪倒在地。
「老师！」
高槻双手抱头，痛苦地呻吟着，尚哉发现他浑身都在发抖。少了高槻后，想从外面撬开门的力量也随之增强。尚哉用背部抵着书柜，将全身的体重都压在上头，同时对高槻大喊道：
「老师！老师，振作一点！」
「……不……不要……！」
整个人蜷缩在地的高槻，发出近似哀嚎的声音。
「老师！高槻老师！」
「不要，住手……放开我，不要……！」
「老师、老师！」
高槻不断呢喃着莫名其妙的话语，尚哉用尽全力对他喊话。
这时，高槻忽然抬起头。
瞪大的双眸似乎绽放出苍蓝色的磷光，尚哉大吃一惊。
鸽子在房里飞来飞去。从残破的纸拉门洒入室内的户外灯光，照亮飘落四散的羽毛和蹲伏在地的高槻。
可是，高槻眼中的光芒却比这道光还要亮。
「不要……拜托、快住手……！」
高槻说话时，发出蓝色光芒的眼中盈满了恐惧。
「我……我不要……去、去那个地方……」
高槻忽然往前扑倒在地，彷佛断了线的傀儡人偶。尚哉立刻想伸出手，但那一瞬间却感觉到拉门快要被撬开，才又急忙将体重压回书柜，怀着想哭的心情拼命推压拉门。
他到底这么做了多久呢？经历近乎永恒的漫长时间后，尚哉忽然发现门外不知不觉静了下来。也感受不到原本用力敲打门板不断叫嚣的那两个男人的气息。
尚哉慢慢将压在书柜上的身体退开，再次观察门外的动静，但一点声音也没有。那两个男人应该走了吧。
尚哉走向倒卧在地的高槻，摇摇他的肩膀，但高槻似乎完全失去意识，没有任何反应。就算尚哉低声呼唤，依旧不省人事。
这时，尚哉闻到一股奇怪的味道。
跟刚才在客厅闻到的味道不一样，是焦臭味。
惊讶地回头一看，发现阵阵白烟从书柜压着的门缝间飘进来。
那两个男人闯进来的时候，好像说了些什么。对了，好像是放火烧掉之类的──该不会真的纵火，打算连二楼的尚哉和高槻，消灭所有证据？
尚哉着急地移开书柜，将手伸向拉门，门却丝毫不动，应该是被人从外面用棍棒堵住了。尚哉绝望地敲打门板，心想，不会吧？
走到窗边往下看，发现烟雾不断上窜。现在虽然只有客厅起火，但火势迟早会蔓延到整栋房子。这下糟了。
「老师！老师，醒醒啊！不赶快逃出去的话，会被烧死的！」
想把昏倒的高槻叫醒，但他还是没有恢复意识。看来只能扛着高槻逃生了，但不管尚哉怎么努力，光是要拉起高槻就已经快要耗尽臂力。火灾现场的蛮力都是骗人的，感觉根本扛不起高槻。
期间，浓烟也不断涌进房里，还能感受到热度。尚哉咳个不停，低头看着拉到自己膝上的高槻的脸，祈祷他能赶快醒来，但那双被纤长睫毛封住的眼睑却动也不动。
怎么办，到底该怎么做，怎么会走到现在这一步呢？
从没想过自己竟会如此无力。尚哉看了看窜进房里的浓烟和毫无动静的高槻，怀着走投无路的心情在心中暗自求援。真希望现在马上有人来救他们，不管是谁都好。他用颤抖的手指从口袋里拿出手机，却不知道该打给谁。消防局吗？还是警察局？他们现在能及时赶到吗？
毕竟最可靠的这个人，偏偏在这种时候昏倒了。
烟雾变得更浓了。尚哉拿出手帕盖住高槻的嘴巴，自己则将嘴压在肩膀上，想尽量防止浓烟呛入口鼻。就算邻居发现火势报警处理，他们能不能活到救援赶到的那一刻？说到