十月某日。
我坐在位子上敲键盘，脑袋里同时想着工作以外的事。
在那之后虽然考虑过几个约会行程，却想不到满意的方案。
像是决定晚餐就很难。
原本我打算选看得见美丽夜景的高级法式餐厅。不过对方还是高中生，比起大人去的餐厅，她可能更喜欢大众化的店家吧。
问题不是只有晚餐，白天该去哪里玩呢？
从学生的角度来看，大概是KTV吧。不过我都老大不小的人了，约她去KTV好像怪怪的。不，况且葵本来就不喜欢那种吵闹的地方。若能直接问出葵本人的想法，当然是再好不过了，但也不晓得她会不会坦率地提出要求。
……因为这样，我迟迟决定不了约会的方向。跟年纪有段差距的女性约会还真难。
我叹了口气，抬头望向办公室墙上的挂钟。时间已经过了中午十二点。
「……去吃午餐吧。」
工作告一段落后，我从座位上起身。
我已经决定好今天要去哪里吃午餐了。我想去办公大楼内的餐厅吃味噌拉面。不知道为什么，有时候就是特别想吃那里的味噌拉面，真不可思议。
来到餐厅时，现场只有零星几个人，空位很多。毕竟午休时间才刚开始。接下来应该会涌现愈来愈多人潮吧。
我买完餐券，点了味噌拉面。接过摆在托盘上的味噌拉面后，我找了个空位坐下。
「哎呀，真巧啊，雄也。可以坐你旁边吗？」
千鹤小姐出声唤道。她手里的托盘摆着人气餐点猪排井。
「可以啊。千鹤小姐也是一个人吃午餐吗？」
「啊？你说我单身？」
「我哪有这么说！？我只是问你是不是一个人来餐厅！」
「哎呀，抱歉。我听错了啊。」
千鹤小姐若无其事地坐到身旁。她终于开始踩自己的地雷了吗……这该怎么处理才好啊？
「好了，雄也。快趁热吃吧。」
「……好。我开动了。」
我打起精神，吃了一口冒着腾腾热气的味噌拉面。味噌的风味萦绕整个口腔。汤头煮得真好。这卷面也很美味。不但充分扒附了汤汁，口感也Q弹有嚼劲。
正享受着餐点时，我突然发现隔壁的千鹤小姐在滑公用手机。
「午休时间也要工作，辛苦了。」
「不，我只是在浏览之前的内部邮件而已。中午我也会休息啦。」
「不过，你不是在看信吗？」
「只是一般的通知信啦。你看。」
这么说完，千鹤小姐在我面前亮出手机。
萤幕上显示着一封信。
标题是『携眷员工旅游通知』。这封信是好一阵子之前寄的，我记得也看过。今年好像是温泉旅行。
或许是为了犒赏员工，这时期我们公司都会以总务处为中心筹办员工旅游，利用周末来趟两天一夜的慰劳之旅。
「雄也每年都不参加呢。今年你打算怎么办？」
「嗯──我不打算去。」
「这样真的好吗？这周末报名就截止啰。」
千鹤小姐看着手机上的旅游说明这么说道。
我之所以不参加，主要是因为这是携眷旅游。我没伴可携，也懒得关心同事的家人。
想到这里，脑海里突然闪过葵的脸。
……邀葵来员工旅游的话，她会开心吗？
如果是旅游的话，某种程度上停留的景点有限。至于『学生角度』什么的，不用想得那么复杂，只要在活动范围内另外找餐厅和约会地点就行了。
真要说有什么问题的话，就是葵与我同住一事有曝光的风险。毕竟是出社会的男性跟女高中生同居，也不晓得职场同事们能不能谅解。
况且葵也有可能拒绝，要带她去员工旅游并没那么容易。
「雄也，你就当被骗了，参加一次如何？反正旅费是公司出，还满好玩的喔。而且晚餐又能在宴会厅享用免费的酒，是不是棒呆了？」
「哈哈哈，原来是这样啊……那个，真的有很多员工携眷参加吗？」
「有一定数量喔。不过像我这样的单身人士也不少，所以不至于觉得太拘束……啊？你刚才说我单身吗？」
「不，我什么都没说……这样啊，关于旅游的事，我会稍微考虑看看的。」
「考虑？真不干脆呢。难道你在担心什么……哈哈──」
「怎、怎么了吗？」
「你想带小葵参加员工旅游吧？看来你真的喜欢她呢。」
为什么她能看穿我的想法？而且还看出我喜欢葵……我很容易把想法表现在脸上吗？
「那个，这样果然不好吧？」
「你是问方不方便招待小葵参加员工旅游吗？哎，虽然你们确实不是一家人，但总有办法的吧。况且我们公司也满宽松的。」
「不，话是这么说没错……」
「唔，看你好像有什么烦恼的样子。不介意的话，跟我谈谈吧。」
「那个……要是我跟葵参加旅游的话，肯定会引来注目吧？看到未婚的我带着女高中生来，其他同事们八成会吓到……而且我也担心我们的关系曝光。」
「有什么关系，旁人的目光只是微不足道的小事。」
「可是风声在职场上传开来会有麻烦的。葵肯定也会担心这点而拒绝参加……」
「唉……你应该更忠于自己的感觉而活。」
叹了口气后，千鹤小姐突然笑了。
「听好了，雄也。别在意无聊的事。」
「无聊？」
「我能理解你的担忧。不过别因为太在意旁人的目光，反倒忽略了重要的事。」
「重要的事、是吗？」
「是啊。重要的是小葵的心情，还有你的想法。怎么做才能让她开心，还有你想怎么做，这才是最重要的吧。难道不是吗？」
「这个……」
「别在意我们这些员工，只管考虑你们的幸福就好。我会帮你的。还有，介绍时就说小葵是亲戚的孩子。我会跟总务处认识的人讲好，让她可以顺利参加旅游。」
「千鹤小姐……谢谢你。」
「不会啦。啊，不用答谢我喔。只要偶尔陪我喝喝酒就好。」
这么说完，千鹤小姐咬了一口炸猪排。
虽然平常很爱开玩笑，但她却愿意认真倾听部下的烦恼。因为具备着这种前辈的风范，一直以来我都很尊敬这个人。
「千鹤小姐，今天我会跟葵商量看看。如果她想去……不，她肯定想去吧，我一定会带她去的。」
「嗯，就这么做吧。希望能听到你的好消息……话说回来，雄也，你的面泡烂啰。」
「什么！？」
我连忙看向碗内。面吸了汤汁，变得很粗。
我吸了一口面。嗯──卷面的优点早已荡然无存……
「唉，我很期待吃味噌拉面耶……」
「别难过嘛。来，我分你一块炸猪排。这样就能做成味噌猪排了。」
「不，做不出来吧。」
我苦笑着吃完剩下的面。
总之，带葵去员工旅游本身似乎不成问题。
再来就看葵开不开心了。
回家后马上跟她说说看吧。
剩下的休息时间里，我跟千鹤小姐借用手机，阅读员工旅游说明。
◆
「我回来了──」
「你回来啦，雄也。」
一进家门，葵立刻碎步跑来。
「别跑，很危险的。你就那么想我吗？」
「什……没、没这回事。笨蛋。」
葵说了一句「我帮你拿包包」，便从我手中抢走公事包。这摆明了是在掩饰害臊嘛。
「雄也，你要先吃饭还是先洗澡？」
「我肚子饿了，可以先吃饭吗？」
「当然。我马上准备。」
「那个，葵。我有点事想跟你说。」
「什么事？」
葵一边回答，一边寻找冰箱内的食材。
「下次要不要去哪里玩？」
「去玩吗？好啊。去哪儿好呢？」
「像是温泉旅行之类的。」
「温泉旅行！？」
砰！
冰箱的门重重关上。
葵回过头来，眼神闪闪发亮。她气势逼人地往这边接近，猛然把脸凑过来。
「可以吗！？」
「嗯、嗯。不过，因为是可携眷同行的员工旅游，所以也会有其他人在……」
「就算是员工旅游，我也完全不介意！只要可以跟雄也一起去旅行，无论怎样我都很开心！」
「是吗？看你这么开心，真是太好了。毕竟同居后还没出过远门，我想说刚好有这个机会。」
「雄也……谢谢你邀请我！竟然可以跟喜欢的人一起去旅行，简直就像作梦一样！我现在就已经期待到晚上睡不着觉了！这样肯定会睡眠不足的！」
「我、我知道了。稍微冷静一下，好吗？」
「我怎么可能冷静！毕竟可以跟雄也一起参加员工旅游……啊。」
葵突然回神，退后一步拉开距离。
「那个……还是不要好了。」
葵露出为难的笑容，伸指搔了搔脸颊。
……她的样子不太对劲。明明刚才还那么兴致勃勃，怎么突然就说不去了。
「为什么？告诉我原因。」
「我跟雄也的关系在职场上也要保密吧？要是我参加旅游的话，到时候肯定会变成众人目光的焦点，给你造成困扰。最坏的情况，可能还会被发现我们住在一起……」
她果然是担心这个。
虽然最近葵渐渐对我放下客套了，但她似乎还是不敢提出大胆的要求。
刚才看葵那么开心的样子，现在才反悔不去，我怎么可能接受得了。
不管葵说什么，我都要带她去旅游。
「这种事不用在意，我会说你是亲戚的孩子。」
「不过，还是有很大的机率曝光。我不想造成雄也的困扰。」
「……我说葵啊，跟你同居以来，我不曾觉得你给我添麻烦。反倒是每天都过得很开心，让我很庆幸开始两人生活。」
「雄也……」
「所以别顾虑那么多。葵尽管做你想做的事，说你想说的话。葵的幸福就是我的幸福，明白吗？」
「我的幸福就是雄也的幸福……我一心只想帮上雄也的忙，压根儿没这么想过……不过，不是两人一起获得幸福就没意义了。我真笨。」
这么说完，葵笑了。
「雄也很温柔，就算跟我住有什么不满，你也不会说。正因为如此……我才有点担心。对不起。」
「恰好相反，我完全没有任何不满。往后我还想跟葵一起生活呢。」
「往后……请、请不要突然说这么让人害臊的话。笨蛋。」
葵红着脸拍打我的手，借此掩饰害羞。
我好像控制不了喜欢的心情，不小心说了奇怪的话……糟糕。就某方面来说，刚才那番话也可以解释成求婚啊。
「抱、抱歉，说了奇怪的话。那我重新邀请一次……葵，我希望你跟我一起参加员工旅游。」
「那个……真的可以去吗？」
「是啊。我想跟葵一起去。」
「那就恭敬不如从命……我想去旅游！」
「很好。有其他要求也可以尽管说。试着说来听听？」
讲归讲，葵总不可能突然变坦率吧。
虽然我这么心想，葵却欲言又止地动着嘴巴。
「那个……旅游期间，我希望你能抽出两人独处的时间……可以吗？」
葵抬起眼帘央求着说。又来了，这个擅长不自觉撒娇的家伙。可爱到我都头昏了。
她这样娇滴滴地求我，我怎么可能拒绝。
「我知道了。如果有自由时间的话，我们就两个人单独过吧。」
「真、真的可以吗？」
「当然。」
「那、那个，那我可以再要求一件事吗？」
「喔，开始进入状态了呢。可以啊，尽管说吧。」
「我想要约会。最好是那种……甜蜜又成熟的美好约会。」
好抽象的要求。这也难怪。毕竟我只说要去温泉旅行，她不可能给出具体的想法。
不过我还是铿锵有力地答道：
「甜蜜又成熟的美好约会是吧。好，我想想。」
「麻烦你了……呵呵，好期待。」
葵恢复笑容，再度哼着歌打开冰箱。
好，接下来有得忙啰。
事前我得做好准备，让我跟葵『甜蜜又成熟的美好约会』顺利成功。
另外……我也想借由这次旅行，消除葵内心的不安。
虽然已经改善了不少，但葵对我还是有些客气。
我希望葵能把跟我一起生活的这个家当作自己的归宿，放心地耍任性。
至于怎么做才能缓解葵的不安……我心里已经有了答案。
在旅游的约会中，向葵表明心意吧。
「……她一定会开心吧？」
为了避免让葵听到，我小声地自言自语。
◆
顺利报名完员工旅游的周末。
现在是下午一点，我来到玄关送葵出门。今天她好像要跟瑠美一起去买东西。
「那我出门了。」
「嗯，路上小心……这套衣服很适合你喔。」
毛茸茸的白色毛衣，配上淡粉红色长裙。虽然简单，却非常可爱。
「是、是吗？谢谢。」
葵揪着裙子，羞涩地道谢。我同居人害臊的表情好可爱。
我一边在心中放闪，一边目送葵离开。
玄关大门咯嗒一声关上了。我回到房内拿起手机。
「呼……别紧张。」
我打开手机电话簿，开启凉子阿姨的页面。
澳大利亚跟日本约有一小时时差，那边也还是白天。现在打电话应该不会给她造成困扰吧。
这通电话不能让葵听见，所以我打算趁葵出门时打电话。
「嘶──哈──……好。」
我先做了个深呼吸，接着点击萤幕。
拨号声响了几次后，凉子阿姨接起了电话。
『嗨──雄也。最近过得好吗？』
手机另一头传来爽朗的声音。虽然之前也打过好几次电话报告近况了，但她今天好像也很有精神的样子，真是太好了。
「是的，我跟葵都还是老样子。」
『这样啊。葵在学校跟朋友处得好吗？那个，是叫瑠美来着？』
「是啊，今天葵也跟瑠美一起去买东西了。」
『哎呀呀，那雄也只能孤单寂寞地看家啰。真可怜呢。』
「啊哈哈，什么可怜啊……啊，对了。前阵子我出席了葵的教学观摩──」
『教学观摩──！？』
「呜哇！吓、吓我一跳……」
不要突然大叫。我都耳鸣了。
『对、对不起。不过，我才吓了一跳呢。想不到雄也竟然去了教学观摩。』
「我想知道葵在学校里是什么样子，毕竟在家看不到她跟同学交流。」
『雄也……真的很谢谢你。所以呢？葵在学校里是怎样？』
「她跟同学们开开心心地有说有笑，好像已经很适应学校的环境了。」
『真的吗？』
「是啊。而且上课状况非常顺利，还漂亮地将古文翻译成现代语……她好像很认真念书呢。」
『是吗……呼──这下我放心了！』
「凉子阿姨？」
『哎呀，毕竟那孩子总是顾虑别人，不擅长表达自己的想法吧？如果她无法融入班上的话，真不晓得该怎么办才好。而且……我工作又忙，老是去不了教学观摩，所以不曾看过葵在学校里的样子……不过听雄也这么说，我就放心了。』
凉子阿姨一再说着『真是太好了』。她的语气十分温柔，我能深切感受到她对葵的担心。
是吗……记得葵好像也说过因为凉子阿姨很忙，自己总是跟教学观摩这类学校活动无缘。
凉子阿姨当然也想出席教学观摩。连我这个同居人都会在意了，作母亲的肯定更担心吧。
今后也常打电话向凉子阿姨报告葵的事吧。代为照顾葵的我必须负起这个责任。
……不对，先别顾着聊近况。
差不多该进入正题了。今天还有比报告近况更重要的事。
「那个，凉子阿姨。我今天打电话给你，是有重要的事要商量。」
『哎呀呀，什么事啊？只要我帮得上忙，无论什么都尽管说。』
岂止帮忙，不如说这件事只能找凉子阿姨商量了。
我怀着紧张的心情，缓缓开口：
「凉子阿姨，其实我邀请了葵去员工旅游，然后──」
我明确地表达了自己的想法。
◆
假日过后的周一。
为了准时下班，我拿起公事包。
「辛苦了，我先走了。」
向还在工作的同事打过招呼后，我便从座位上起身。
这时，我发现千鹤小姐正面露贼笑地看着这边。
「雄也，你今天特别早下班呢。难不成心爱的她今天生日？」
「不，我们又没在交往……没事。等会儿我打算自己去买点东西。」
「什么？」
刚才千鹤小姐还一心想调侃我，这会儿却突然蹙起眉头。
「有时间买东西，不如陪我喝酒。我可是克制了很久呢。你太奸诈了。」
「就算你使性子……不好意思。我要买送葵的礼物，所以今天……」
「不管，我就是要今天。我也一块儿去，买完去喝酒吧？」
「别闹了。奔三的人在装什么可爱啊？」
「啊？信不信我把你埋进沙滩？」
千鹤小姐的眼神失去光彩，蒙上了黑暗。完了，我又踩到地雷了。
「那个，拜托今天真的饶了我吧。千鹤小姐在身边的话，买礼物的时候岂不是很丢脸吗？」
「咕呜呜……不然等你买完东西再会合！这样总行了吧！？好嘛，拜托啦！我一个人好孤单！好想跟谁一起喝酒！」
「不是，你也太拼命了吧！请不要在办公室里喊着想喝酒啦！」
「那个，千鹤小姐。不好意思，打扰你说话。」
正当我吐嘈的时候，后辈伊东开口向千鹤小姐攀谈。
「嗯，怎么了？」
「昨天交办的工作我有些地方不懂，方便请教你吗？」
「千鹤小姐，看你好像很忙的样子呢。那我先告辞了。」
「啊，雄也！竟然想逃走，未免太奸诈了吧！」
我无视千鹤小姐的怨声，转身背对两人。
「呜呜呜，该死的雄也……对了。伊东，你等会儿有空吗？」
「咦？是，我今天没什么事……」
「赞啦！那跟我去喝酒吧！我请客！」
「哎，可以吗？呜嘿嘿，谢谢你！」
伊东一脸色眯眯地道谢。
虽然可以理解收到美女上司邀约的兴奋之情，但你还不瞭解这个人的本性。其实她是个嗜酒如命的地雷女。
「第一次跟千鹤小姐喝酒的人肯定会吓到吧……加油啊，伊东……！」
我暗自祝他好运，踏出了办公大楼。
走在天色还有点亮的街上，我心想。
要选礼物送给葵，总觉得好紧张啊……不过，只要满怀诚意地送出礼物，她一定会开心的。我现在已经迫不及待想把礼物送给她了。
想到这里，我发现自己整个人兴高采烈的。
以前还是个枯槁憔悴的社会人时，我不曾有过如此幸福的感受。
……喜欢上葵真是太好了。
我想着同居人可爱的脸，加快脚步赶往车站。
◆
时间眨眼间流逝，来到了旅游当天。
为了前往当地车站，我跟葵正搭乘新干线移动当中。
「雄也，再过不久就要到了，请准备下车吧。」
葵从刚才开始就一直心神不宁，简直像个要去远足的孩子，让人不禁莞尔。
「哈哈，你好像很紧张呢。」
「不、不行吗？我会这么期待旅游，全都要怪雄也喔。」
葵鼓起脸颊抗议着说。她的脸就像气球一样，也太可爱了吧。
列车慢慢减速，不久后车厢内开始播放到站广播。
「到啰，雄也。」
「是啊，走吧。」
我们带着行李下车，出了剪票口。
来到车站前时，已经有几位员工抵达了。其中有一位女性带着小孩，另外还可以看到一些不认识的人，大概是有几位员工带了家属来吧。
「葵，我想你应该明白……」
「放心。要坚守侄女的设定对吧？」
「嗯……那个，抱歉，让你感到不自在了。其实我是想正常地把你介绍给大家……」
「怎么会，请别在意。光是能够参加旅游，我就很开心了。不过用侄女的身分竟然能够蒙混过关，真是吓了我一跳呢。」
「这都多亏了千鹤小姐。她好像跟总务处的熟人讲好，让你可以一起参加。就好的层面来说，我们公司很宽松吧？」
「是啊。正好适合散漫的雄也呢。」
「这话是什么意思！？」
「呵呵，开玩笑的。雄也现在已经变得既能干又可靠，一点都不散漫喔。」
葵开心地轻声笑了。
虽然只是不经意的闲聊，我却乐得心头痒痒的。
是吗……我或许有了足以被葵认可的长进。
「怎么了？雄也。要上厕所的话，请在上巴士之前先去喔？」
「别说得好像自己是学校旅行的带队老师一样……」
苦笑着说完，我们便走过去跟大家打招呼。
「早安。」
大家的视线同时转向这边。当然，目光焦点并不是我，而是葵。
「哎呀？雄也，这位女生是谁啊？」
饭冢小姐好奇地问道。
「葵，可以打声招呼吗？」
「好的。大家好，我叫白鸟葵，是雄也的侄女。这次我硬是拜托雄也带我来参加旅游，请大家多多关照。」
葵照事先商量好的说词打招呼，低头致意。
大家也带着温和的笑容回了一句「请多关照」。虽然引来注目，但姑且是获得了大家的欢迎。
饭冢小姐恍然大悟地重重击掌。
「喔喔──每年都不参加旅行的雄也破天荒跑来参加，原来是小葵的功劳啊。」
「是啊。因为葵一直耍赖说想去……好痛！」
葵气鼓鼓地用力捏了我的腰侧。喂喂喂，要是说词不一的话，人家会起疑的，这也没办法啊。
「喔──！雄也竟然有这么可爱的侄女啊！」
一位女性员工这么说完，其他女性员工也纷纷喊着「好可爱！」、「好年轻！」、「皮肤好有弹性！」眨眼间包围了葵。
「小葵是高中生吗？」
「是、是的。我现在高二。」
「高二！？超年轻的耶！呜──对姊姊们来说太耀眼了！」
「是、是吗……？」
「高中生啊──那现在是最快乐的时期呢。有喜欢的人吗？」
「呜耶！？那、那个，这个……」
「喔，看这反应，肯定有吧？好──在去程巴士上要彻底问个清楚啰！」
「雄、雄也……！」
葵不知所措地望向这边，脸上写着「救命」两个字。
我开口说了一句「不好意思！」，吸引大家的注意。
「虽然很感谢大家这么欢迎葵，但请稍微克制一下喔。葵个性文静，很怕太积极的人。」
我跳出来解围后，饭冢小姐也识时务地帮忙附和说「大家不可以为难小葵喔──？」。
「其他问题留到巴士上问吧。之后再慢慢聊啰，小葵。」
「好、好的。还请各位手下留情。」
在饭冢小姐帮忙之下，葵这才松了口气。突然被一群大人穷追不舍地逼问，当然会紧张得脑袋空白吧。
「来来，小葵，过来这儿。姊姊们也想向你自我介绍呢。」
饭冢小姐对葵招手，拉她加入对话。太好了。交给有常识的饭冢小姐，我就可以放心了。
我在稍远处看着葵。她似乎已经平复心情，能够正常应答。虽然一时之间不晓得会怎样，好在葵已经跟大家打成一片了。
过了一会儿，接送巴士到了。按照事前听说的，我们将搭乘这辆巴士前往旅馆。
我们上了接送巴士。
座位已经事先安排好了，葵坐我旁边。
正当我跟葵并肩坐在后方时，饭冢小姐一脸无奈地走来。
「怎么了？饭冢小姐。你不是坐这儿吧？」
记得她的位子应该是在前面，就坐千鹤小姐旁边。
「那个啊……坐前面的人一直吵着要跟小葵聊天，讲都讲不听。如果小葵不介意的话……要不要来坐我旁边？」
「所以……是要葵跟千鹤小姐换位子吗？」
「嗯。当然，我会在旁边帮忙，不会让小葵感到为难的。小葵，你觉得呢？」
饭冢小姐过意不去地说道。因为之前看过葵的反应，饭冢小姐对这件事才会意兴阑珊吧。
我猜葵八成也不想换座位……
「我可以喔。」
想不到葵竟然笑着欣然应允。
「唉……葵，没关系吗？」
「嗯。难得可以打听雄也的工作状况，我不可能放过这个大好机会。」
不知道为什么，葵眼神闪闪发亮。
你抱持那么大的期待，我会很困扰的……不过我同样也会在意葵在学校里的状况。既然她感兴趣，我也没理由阻止她。况且是坐饭冢小姐旁边，应该没问题吧。
「饭冢小姐，葵就麻烦你照顾了。」
「放心交给我吧，雄也……小葵，真的很谢谢你。作为弥补，我会告诉你很多雄也失败的糗事喔。」
「这交换条件也太奇怪了吧！？」
为什么我非得蒙受这种屈辱不可？怎么这么不讲理。
还来不及抗议，饭冢小姐和葵已经往前面去了。这些职场上的女性前辈也太喜欢捉弄我找乐子了吧。
正当我心生不满时，千鹤小姐很快来到我身旁。
「嗨，雄也。大家好像已经接纳小葵了，真是太好了呢。」
「是啊……这次很谢谢你给的建议。另外，也请帮我向总务处的人问候一声。」
「别在意。下次跟我一块儿去喝酒就好。」
千鹤小姐板着面孔说。啊，她还在记恨之前拒绝她的事啊……
「我知道了。下礼拜去吧。」
「真的吗？一定喔？」
「我保证……对了，你跟伊东喝得如何？」
「喝得可开心啰。不过他看起来好像很累呢。我也真是的，好像让部下承受过多的工作负担了。」
应该不是喔。他只是被千鹤小姐超乎寻常的酒量给吓坏了吧。
我含糊地笑了笑，瞥了前面的座位一眼，只见葵在饭冢小姐身旁聊得正开心。
「呵呵，你很在意小葵吗？」
「是啊，我担心葵会不会聊累了……不过有饭冢小姐陪在身边，看来是没问题。」
「对啊，毕竟她跟你一样都懂得体贴别人嘛。而且她个性风趣，还会叫我『大姊』。小葵一定也能适度地放松吧。」
这时，千鹤小姐突然转换话题。
「话说回来，雄也。自由时间葵有什么打算吗？」
办理完入住手续后，在旅馆供应晚餐之前有段自由时间。
而且只要事前申请，这份晚餐也可以取消，另外找地方吃。说穿了，这趟旅行基本上非常自由。
「我跟葵已经说好自由时间要一起过了。」
「喔，当着我的面放闪。晚餐在旅馆吃吗？」
「是啊。记得是在宴会厅吧？作为上次的赔罪，就让我来会会千鹤小姐吧。」
「呵呵，真令人期待呢……啊，对了。虽然不是要报答你陪我喝酒，但我也想帮你们两个准备一点小惊喜。」
「咦……惊、惊喜？千鹤小姐吗？」
怎么办，我只觉得担心。
话说回来，这种事不能在本人面前说吧？这样非但不惊喜，还搞得我在旅行中一直提心吊胆的。
「雄也，你就好好期待那宝贵的一次吧。」
「这说法感觉怪可怕的……你想干嘛啊？」
「放心吧。我只是负责安排罢了，要承担的人是你喔。」
「怎么愈来愈可怕了！？」
她究竟想对我做什么呢？旅行中得特别留意千鹤小姐的举动了。
就在我感到惴惴不安时，巴士发车了。
窗外看得见沙滩。因为夏天早已经过了，沙滩上的人稀稀落落。不过毕竟是观光胜地，来拍照的人似乎还挺多的。
天空晴朗无云，秋天的阳光照得水面波光粼粼。正当被这幕美景吸引目光时，巴士逐渐爬上斜坡，我的情绪也愈来愈亢奋。
难得出来旅游，葵就不用说了，我自己也要尽情享受。
「天气真棒，正好适合旅行呢，千鹤小姐。」
「是啊，也正好适合喝酒喔。」
「那只有你吧。不管天气怎样，你还不都照喝无误。」
「哈哈，没错。」
我们笑了笑，看着窗外一会儿。
◆
不久，我们抵达了温泉旅馆。
旅馆位于长坡上。周围是温泉街，不远处是一整片的大自然风光。今晚好像能看见美丽的星空。
这间旅馆的知名度在县内数一数二。空间宽敞，服务周到，餐点美味，以及温泉功效等各方面都深获顾客赞赏。
办完入住手续后就是自由时间了。
我离开旅馆，跟葵会合。
「好久不见，雄也。」
「啊哈哈，好久不见。你在车上没被追着狂问吧？」
「是啊，因为饭冢小姐对我很亲切。而且还聊了雄也的事，很开心呢。」
「……饭冢小姐说了什么？」
「秘密……呵呵。对不起，我一想起来就想笑。」
一想起来就想笑……饭冢小姐那家伙，她到底说了什么啊？
「算了，你开心就好……搭车累不累？要不要找地方休息？」
「不。听说自由时间到晚餐之前，没空休息了。赶紧出发吧！」
葵催促着我。
在我听来，刚才那番话只像在说「要是休息的话，两人独处的时间就减少了！我才不要呢！」……不自觉放闪的葵真是太可爱了。
「话说回来，接下来要去哪儿？还是去车站吗？」
「不，我们要去离这里步行大约五分钟路程的地方。」
「这附近……是温泉吗？」
「不。旅馆里就有温泉了，所以我没排进约会行程里。」
「原来如此。那到底要去哪儿呢……？」
「啊哈哈，等到了就知道了。」
我先暂时保密，跟葵一起往目的地前进。
在缓坡上走着走着，眼前出现了料亭和茶馆，还有酒铺。那里肯定有美味的地方名酒。脑海里突然浮现千鹤小姐喜孜孜的表情，我差点忍不住笑了出来。
更里面有足汤。虽然泡了可以消除平时累积的疲劳，但自由时间有限。我硬是忍住想泡足汤的心情，快步从旁边经过。
走了一会儿，来到宽阔的道路上。
我在这里右转，停在要找的店家前面。
「这里是……租车行？」
葵停下脚步，睁大眼睛看着这家店。
店头的黄色看板上写着『爆走租车•强尼』。
租车行用地内整齐停放着许多汽车。虽然有各式各样的车种，但我要租的是在街上开的小型车。
「原来雄也会开车啊，好厉害喔。」
「驾照是大学时期考到的。现在我回老家时也会开车喔。」
「所以今天的约会是……」
「嗯，去兜风吧。这一带的海很漂亮呢。」
「在海边兜风……好棒！」
葵眼神一亮地说道。
因为葵要求像大人的约会，我才选了兜风……不过她好像很开心的样子，真是太好了。
我想高中生约会几乎体验不到兜风看海。今天就让葵尽情享受吧。
「来，进去吧。车子我已经先订好了。」
「好，走吧！我是第一次进租车行呢！」
我带着兴奋的葵走进租车行。
我向员工表明自己有预约，请对方安排车子。那是一辆蓝色小客车，两个人坐有点大。
接着听员工讲解一遍，办理手续，顺便检查车子的状态。
这样就准备完成了。
「请上车。」这么说完，我打开副驾驶座的车门。见葵就座，我便从另一侧坐进驾驶座。
「安全带系好了吧？好，出发！」
我慢慢踩油门，让车辆前进。
车子行驶在视野开阔的乡间小路上。
远处是一片碳酸汽水色的大海。葵开窗远眺，目不转睛地盯着美丽的海。
「雄也，海好美喔。」
「哈哈哈，坐巴士来的时候不也看过了吗？」
「不，坐着雄也开的车从副驾上欣赏景色时，不知怎地就是有种特别的感觉。」
「特别……是这样吗？」
「是的。幸好有坚持要来。」
看到葵羞涩的笑容，我的心脏扑通扑通狂跳。
幸好有坚持要来，是吗？
听她这么说，我非常开心。
「葵，不用客气。慢慢来就好，希望哪天你能把耍任性当成理所当然的事。这样我会非常开心的。」
我表明想法后，葵害羞地从我身上别开视线，直直地看着前方。
红灯亮了，我静静踩下刹车。
「……雄也真是个奇妙的人。你总是擅自看穿我的心，帮我实现愿望。」
「擅自……哎，我的邀请方式可能是有点强硬啦。」
「……我就是喜欢你这样。」
葵红着脸瞥了我一眼。刚才葵还兴奋得像个小孩，现在却显得十分成熟。
好想告诉葵，我也喜欢她。
不过现在告白还太早了。我想等气氛更好的时候再好好表明心意。
就在我们紧张地看着彼此时，后方响起了喇叭声。我连忙望向前方，只见绿灯已经亮了。
「不、不好意思！」
明明后方车辆的司机不可能听得见，我却下意识地开口道歉，随即驱车前进。
「呵呵，开车时不可以东张西望喔？」
葵乐得晃着肩膀笑了。她的脸上还留着淡淡红晕。
总觉得怪难为情的。为了掩饰害羞，我也调侃了回去：
「还真敢说呢。都是因为葵一直盯着我看啦。」
「我、我哪有盯着你看。笨蛋。」
葵噘起了嘴唇。闹别扭的葵真是天使。
「话说回来，雄也。兜风的目的地是哪儿啊？」
「关于这个部分，我们先吃饭吧。我已经预约好餐厅了。」
「好的……兜风约会真好玩。」
「这才刚开始喔？接下来会更好玩。」
「呵呵。这样说好吗？我可是会有所期待喔？」
「当然。」
舒爽的秋风自窗外拂来。
葵细如绢丝的秀发轻轻飘动。
那纯真的笑容显得十分耀眼，甚至媲美太阳。
◆
兜风约会非常顺利。
坐副驾驶座的葵开心地说着巴士上发生的事。
「然后坐前面的人说『竟然一起来旅游，你一定喜欢雄也吧？』，刚好触及敏感的部分……」
「这问题很难回答呢，不要紧吗？」
「我说『对啊，他是个很棒的亲戚家大哥哥』，顺利带过了。」
「喔，挺行的嘛。」
「还有人问『雄也平常是怎么跟侄女相处的？』……搞得我好像在炫耀雄也一样，好丢脸喔。」
「炫耀……你是怎么说的？」
「秘密。」
「我很在意耶。告诉我嘛。」
「不行，我会害羞啦。」
听着葵放闪（而且本人没有放闪的自觉），开了二十分钟的车后，我们抵达了目的地的餐厅。
把车停在停车场后，我们便进了餐厅。
那是一家内部装潢统一采用白色的时尚餐厅。窗外可见天空和大海。到了晚上应该看得到星光闪烁的夜景吧。
现在是白天。以间接照明打光的店内呈现出有别于夜晚的气氛。
一看到我跟葵，服务生立刻笑着上前招呼。
「欢迎光临。」
「你好，我是有预约的天江。」
「预约两位的天江先生对吧。恭候多时了，靠窗的位子请。」
服务生领着我们到位子入座后，葵有点兴奋地说：
「这家店好时髦喔。」
「是啊。偶尔在这种地方吃饭也不错吧？」
「是的。感觉好像变成大人了呢。」
「啊哈哈，太激动可不像成熟的淑女喔？」
「唔，请不要说这种坏心眼的话……啊。」
葵突然压低音量。
「雄也，你钱够吗？毕竟这家店感觉很高级……我好像要求得太过分了。怎、怎么办……」
葵胆颤心惊的模样好有趣，我忍不住笑了出来。要是付不出餐费，根本没办法约会吧。
「雄、雄也？你笑什么？」
「嗯。想到葵吃霸王餐的样子，我实在是忍俊不住。」
「吃霸王餐！？你、你真的没有钱吗……！」
「啊哈哈，开玩笑的啦。别担心，我还付得起吃饭的钱。尽管点你想吃的吧。」
「是、是吗……你刚才在捉弄我吧？好坏心。」
「抱歉啦。因为葵的反应太可爱了。」
当我向闹别扭的葵道歉时，服务生拿了水、湿巾和菜单过来。
「决定好要点什么了，请再跟我们说一声。」
这么说完，服务生便离开了桌边。
葵看着菜单苦思。
「雄也，这是什么？」
葵指着一道名叫「猪肉Ragù Rigatoni」的义大利面。
「Ragù是炖煮的意思，所以这是『炖猪肉』。Rigatoni则是短管通心面。虽然不太一样，但很像笔管面。」
「喔……你好瞭解喔。雄也常来这种时髦的店吗？」
「不，我很少来。而且跟公司同事吃饭时多半都是去居酒屋。」
老实说，我也是最近才知道的。调查这类时尚餐厅有哪些菜色的过程中，我才学会了这些知识。刚才之所以说得装模作样，纯粹是男人无聊的自尊使然。
「我要这个『猪肉Ragù Rigatoni』。」
「好……服务生，麻烦点菜。」
我请服务生过来点菜。
顺带一提，我点了炖饭和沙朗牛排。这家店的炖饭用了黑松露和帕玛森起司，是人气餐点。沙朗牛排则是想点来跟葵一起吃。
我跟葵边聊边等。十五分钟后，心心念念的料理上桌了。
「这就是Rigatoni……看起来好好吃。」
葵眼前除了Rigatoni之外，还附了一大块炖猪肉。肉和义大利面拌上浓厚的酱汁，外观类似番茄肉酱面，感觉非常美味可口。
我点的料理也送来了。起司炖饭上撒满切成薄片的黑松露。沙朗牛排已经切好了，切面呈现淡淡的红色。这两道感觉也很好吃。
「我开动了。」
葵用叉子戳起Rigatoni，送进嘴里。
「好吃……！」
料理令葵深受感动，接着又吃了一口。
「嗯～！舌头融化了！不介意的话，雄也也请吃吃看！」
「那我就不客气了……喔喔，这超好吃耶。」
虽然是第一次吃，但偏粗的Rigatoni口感很有嚼劲。重口味的番茄酱汁与面体充分融合，跟口感相比一点都不逊色。番茄的滋味在口中扩散开来，包覆着整个舌头。
猪肉非常柔嫩，一咬下去立刻散开，在嘴里融化。
原来世上有如此美味的义大利面啊……虽然有自吹自擂之嫌，但订位的我真是干得好。
「太好吃了……雄也，我一天四餐都可以吃这个。」
「四餐！？」
葵若无其事地把宵夜也算进去了。这大概是在夸这道义大利面怎么吃都不会腻吧。
「吃那么多对身体不好啦……呐，葵，沙朗牛排已经切成一口大小了，要不要一起吃？」
「可以吗？」
「嗯。我点来就是要跟葵分享的。」
「谢谢你。那我吃啰。」
我跟葵塞了一大口滴着油脂的沙朗牛排。
「……这个也好好吃喔。」
吃下去的瞬间，肉香立刻扩散开来。肉质柔嫩多汁，愈嚼愈有滋味。
「葵，味道如何？」
「太棒了。肉在嘴里化开，好厉害。」
葵露出幸福的笑容说道。看来她好像很满意的样子。虽然烦恼了很久，但带她来有点贵的餐厅似乎是对的。
见约会第一阶段成功，我感觉稍微卸下了肩上的重担。
不过，不是讨葵欢心就结束了。
这趟旅行最大的目的，是表白我的心意。
我们一边称赞好吃，把料理吃得盘底朝天。哎呀──炖饭也是一绝呢。哪天再跟葵单独来这家店吧。
「多谢款待。真是太好吃了，雄也。」
「是啊……葵，你还吃得下吗？等一下要不要吃甜点？」
「甜点吗？我想吃！」
「那就来点吧……不好意思，服务生。」
我紧张地叫来服务生，低声耳语了几句。
之后服务生便去了厨房。葵见状好奇地歪着头。
「雄也，服务生没点菜就跑掉了耶。」
「嗯，有点事。」
「有点事……？」
不顾满脑子问号的葵，服务生开始拉上窗帘。间接照明的微光柔和地照着我们这桌。
「咦？怎、怎么了？」
店内气氛突然改变，葵吓了一跳。看到她的表情，我在心中暗自摆出胜利姿势。
吃饭是次要的，现在正要开始的惊喜才是重头戏。
服务生拉着推车来到这边，推车上摆着草莓奶油蛋糕。
「久等了，这是预订的庆祝蛋糕。那么，请两位好好享受两人时光。」
说着，服务生将蛋糕端上桌，随即离去。
盘子上用巧克力写着英文字。
「啊……！」
看了那段英文，葵睁大眼睛。
手写体写着『I'm in love with you.』几个字，意思是「我爱上你了」。
草莓奶油蛋糕上装饰着小饼干，上头简单写着「我喜欢你」。这是我的点子。
「这、这是……？」
「是我准备的惊喜……葵，请听我说。」
心脏扑通扑通狂跳。身体好热。自己的呼吸声在鼓膜里显得格外响亮。
我笔直地注视着葵。
「跟葵一起生活后，我渐渐被你所吸引。无论是客气却爱撒娇的部分、可爱的笑容，还是一起吃饭的时刻，我全都喜欢……回过神来，我已经爱上葵了。今天我想对你表明这份心意。」
面对瞪大眼睛看着我的葵，我接着说：
「我喜欢葵，请以结婚为前提跟我交往。」
听了我的告白，葵惊讶的表情产生了变化。她眼眶微湿，双颊染上红晕。
「……真、真的吗？不是骗人的吧？」
「谁会在这种事情上骗人啦。我是认真的。我最喜欢葵了……没有你不行。」
「雄也……」
「可以告诉我你的答案吗？」
葵以发颤的嗓音说：
「好的。我也最喜欢雄也了……小女子不才，还请多多指教。」
葵这句话一下子舒缓了我紧张的情绪。
虽然事前在电话中请求凉子阿姨同意的时候也很紧张，却远远不及当着本人的面表白。
……我说，葵。
我同样有很多缺点。不久前我还是个邋遢憔悴的上班族，连家事都做不好，真的是个没用的大人。
不过跟葵一起生活后，一切都变了。我开始想为了你而改变。
往后也一起成长吧──以恋人的身分。
「谢谢你，葵……嗯？怎么了？」
「……呜……呜咕。」
「葵！？你、你哭了吗？」
「因为，我很高兴……雄也终于、认真把我当女性看待了……！」
葵哽咽地诉说心中的喜悦。
的确，一开始我可能没把她当恋爱对象看待。毕竟年纪有差，想保护葵的念头反而还比较强烈。
但是现在不同了。
我想守护我喜欢的人的笑容。
这份温情从心底满溢而出。
葵用手帕擦拭眼角，然后笑了。
「呵呵呵。以后我们就是男女朋友了呢，雄也。」
「嗯。虽然不是因为这个缘故，但你可以再多对我撒娇一点喔。」
「那……我可以提个要求吗？」
「当然。无论什么我都会答应的。」
「以后我想做更多男女朋友之间会做的事……不行吗？」
男女朋友之间会做的事……虽说可以撒娇，想不到她竟然要求得这么直接。
「好，我想想。」
「谢谢你……唉嘿嘿，太棒了！」
葵勾起嘴角，开心地比了个胜利姿势。
总是很收敛的葵居然会这么高兴……为此感到开心的同时，我也更想宠她了。充满甜蜜情感的感想不禁浮现。
「雄也，我可以拍惊喜蛋糕的照片吗？」
「喔，好耶。我也想拍。」
「既然如此，干脆两人一起拍吧。雄也，过来这边！快点快点！」
「啊哈哈。别那么急，蛋糕又不会跑掉。」
「呵呵，好啦，过来就对了！」<