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    两位少女，分别名为由纪和香苗。

    一开始与她们搭话时，千绘表现出了温和又理性的态度，但自从她们口中说出了梓的名字，得知两人是离家出走的初中生，最近净吃些垃圾食品，还几天没洗澡之后，千绘就将温和又理性的态度抛到了九霄云外。

    千绘和水原一起按住吵闹的由纪，强行拽走怯生生的香苗，带回了自己家。把骂骂咧咧喊着「和说好的不一样！」的由纪丢进装满热水的浴缸，塞给推脱已经吃不下的香苗一大锅土豆炖牛肉和味噌汤。然后，将申请随侍在侧的水原赶回去监视补习学校的情况，将两人硬塞到床上去睡觉。

    「听我讲话啊大妈！我都说了还有一个人留在那里面吧！这不是睡觉的时候吧！」

    「我听到了，由纪同学。梓同学也和那个叫久美子的孩子一起吧。有梓同学和她在一起，绝对没事的。她们肯定能从警察和细胞网络那里逃出来。我们当然也会继续寻找，你就安心睡觉吧。」

    在那之后，谩骂和说服僵持了快一小时，最终以年少者的败北收场。千绘事先不由分说地给予食物和洗浴的战略初见成效。

    确认两人都入睡之后，千绘联系了水原，让他去少女们生活的卡拉OK包厢看看情况。

    『不行，也没回这边。』

    电话对面传来了水原沮丧的声音。

    『沙发上放着换洗衣物。桌子上摆着零食和饮料瓶。地上是垃圾和杂志。相当壮观呢。哎呀，连酒都有吗。』

    「没有便条之类的吗？」

    『稍等，我看看，这里太乱了……嗯，没有啊。首先，如果写了便条的话，应该会放在显眼的地方吧。』

    「……也是。」

    如果梓平安逃离了会场，她会怎么行动？不巧的是，少女们没有带手机。为了和走散的两人回合，肯定会回一趟卡拉OK包厢。

    千绘看向时钟确认时间。时针已经指向了上午十点。自从保护了由纪和香苗后，已经过去了五个小时以上。到这个时候了还没回卡拉OK很奇怪。难道陷入了什么麻烦吗？

    『这样一看，也有可能是不小心被警察抓住了吧。』

    「我姑且给上田先生发了短信，如果警察在补习学校抓到了梓同学，他会告诉我一声的。目前还没有传来任何消息，可以认为她们没有被警察抓到，顺利逃走了吧。」

    梓和久美子在一起。那个久美子也正离家出走中，若是被警察抓到就会被遣送回家。虽然梓对久美子的离家出走可能保有否定的态度，至少在本人不想回家的这个期间，应该会努力让她不被警察带走教育吧。

    ——还有什么其他不回来的理由吗？

    最害怕的，果然是执行细胞(First Cell)巴尔等人的存在。虽然还没听说详细情况，但从由纪她们的话中，昨天名为『贝利亚尔』的人物闯入聚会引起了骚乱。

    ——如果梓同学落入他们的手中……

    这边就无计可施了。虽然想在变成这样之前保护梓……千绘烦躁地咬住嘴唇。

    『怎么办？』

    电话对面，身处卡拉OK包厢的水原问道。

    ——『那家伙放过一次小梓。如果还准备利用她的话，那时不会把小梓还给我们的。』

    昨天水原这么说了。千绘也基本持相同意见。但是，就算他们没有找梓，梓也很可能会主动接触他们。毕竟他们是接近景的最有力线索。

    ——但是，现在梓同学不是独自一人。她不会带着初中生的女孩去追他们的。

    「……是呢。不好意思水原可以先待在那里吗。如果梓同学平安无事的话，迟早会回一趟那边。」

    『不可以留便条之类的吗？我个人倒是想再调查一下昨天的事件。』

    「你还打算继续行动吗？至少休息一下吧。越是想勉强自己行动，身体状况就会愈发变糟。昨天你不是这么说的吗？」

    『那是在无事可做的情况下。说不定现在能得到关于小梓的情报呢。』

    水原轻描淡写地说。话筒对面仿佛传来了他耸肩的动作。

    『担心只留言不靠谱吗？确实，小梓若是在躲着我们的话，只留句话估计没什么用吧。』

    「那是……」

    『但是，现在小梓身边有久美子那个孩子。不会无视留言的。』

    「…………」

    犹豫到最后，千绘还是采取了水原的建议。在梓很可能卷入麻烦的状况下，水原收集的情报可以说十分贵重。

    水原欣然答应千绘的请求，留下便条离开了卡拉OK包厢。

    昨天，水原只在白天睡了两三个小时。晚上则一直盯着情报网到深夜，在听说补习学校的骚动之后就一直四下奔走。在发生雷击事件的那天也是，为了准备后续对应几乎没睡。听说在那前一天也忙于准备9C的诱导和袭击，完全没有睡觉。不仅是缺乏睡眠，在此期间的行动消耗相当剧烈，身心都承受着无比巨大的压力。虽然在本人面前死都不会承认这点，千绘其实由衷感谢水原的尽心尽力，觉得他非常可靠。

    「我也不能再这样无所事事了。」

    千绘悄悄看了一眼占据了自己床铺的二位少女。她们在这段漫长的离家出走期间很少放松身心吧。刚才还那样激烈地抵抗着，但现在两人都像烂泥一样睡着了。

    千绘确认两人都没有要醒来的意思后，迅速走出房间。

    从二楼的房间走下楼梯后，看到母亲在客厅看电视。对于女儿的奇葩言行，她在好几年前就看开了，在快天亮时带两个初中生回家这种程度一点都不值得惊讶。千绘所认为的理解了自己的双亲，也只是不得不变得达观。

    千绘将两人拜托给母亲照顾后走出家门。

    今天依旧是昏沉的阴天。千绘拉紧了外套的衣领，放慢脚步边走边思考。

    ——躲着我们，吗。

    水原的一句话，让千绘不得不直面先前搁置的这个疑问。

    为何梓会和三名离家出走的少女在一起呢？为何不与父母以及千绘联络呢？

    ——听起来，梓同学也不像是被操纵的样子。

    虽然事先能预想得到，但梓果然是自行失踪的。到底发生了什么。线索大概只有梓那句「对不起」的梦话。

    ——那八成是对物部君的道歉。

    但是，为什么？为什么要道歉？梓一直都那么担心他，一直为他费心尽力。

    ——是搞砸了什么吗？比如说拖了他的后腿之类的？

    景在建筑工地的那场乱战中消失了。和那件事有关系吗？梓做了什么对他不利的事，导致了他的失踪？

    最有可能的情况是，梓懊悔着让《梦魔》附身，使她得以移动到景的身上。她可能是在为自己眼睁睁地将敌人的恶魔带到他的面前而道歉。

    ——但是……如果是这样，梓同学不会不和我说。此时更应该说出至今为止所隐瞒的一切，为了寻找他请求帮助才对。

    不仅没有向千绘求助，还独自消失，也没有去寻找景，只是单纯地自怨自艾，和离家出走的少女们一起行动。这太不像梓会做出的行为。一下子也想不出其中到底会有何缘由。唯有「对不起，对不起」这一句痛彻心扉的话语在千绘心中回响。

    当重要的亲友悔恨交加之时，自己却无法帮到她，这样一想，千绘就感到浑身无力。

    「唉，混蛋！给我打起精神！」

    千绘叱责着自己。

    就算自责也毫无用处。昨天不是刚发誓过吗。自己的感伤怎样都好。现在她需要的不是哭哭啼啼烦恼的朋友。

    千绘将刚刚考虑过的事，再次说给自己听。

    「现在梓同学不是独自一人。梓同学不会带着初中生去追他们。」

    那她会怎么做？在自己行动的这段期间，她应当会藏身在某个安全的地方。

    ——啊，对了。

    现在，梓能够放心使用的地方，可以说屈指可数。

    千绘首先给梓家里打了电话。接听的是梓的母亲。梓还没有回来，医院和警察都没有联络这边。千绘对梓憔悴的母亲隐瞒了情况，感觉良心隐隐作痛。但是她依旧什么都没说，只是安慰几句之后挂断了电话。

    接下来，为了以防万一也向清井美加确认一遍。梓果然也没有联系她。

    ——没有回家，也没有联系美加同学。

    这样的话只剩下两个选择。一个是景的公寓，另一个就是别屋。

    其中，公寓上了锁。昨天，千绘为了追查梓的行踪造访了两次公寓，确认过门已经锁好。梓虽然有备用钥匙，但从医院里逃出来的时候应该没带在身上。

    ——这样的话……

    千绘朝景的别屋走去。

    动身之后才发现，景的别屋离补习学校比回卡拉OK要近得多。光凭这一点，就足以作为合适的临时藏身地。

    越是靠近，心中的期待与不安就越发高涨。这份心情在穿过狭窄的小路，看到别屋时达到了顶点。

    千绘停下脚步。

    建造在公寓背后不为人知的古旧木制小屋。小屋的出入口挂着锁，前面放着一枚看板，上面有着千绘亲笔写下的『无关人员禁止进入』的文字。这里既是回国的梓与景的再会之地，也是千绘第一次了解梓的地方。

    靠近之后，视线忽然停住。

    昨天，千绘为了知道有谁到过这里，悄悄在门缝里夹了一张纸片。现在那张纸片落到了地上。

    心跳猛然加速。最先涌上心头的感情，居然是胆怯。梓在躲着自己的事实，让千绘有些退缩。

    但是，千绘最终选择了前进。

    「嘶——」

    千绘在拉门前深吸一口气，将手搭在门上，打开了它。

    嘎啦——拉门发出了意想不到的巨响。

    里面有人在动。那人像一只睡得正香的猫咪被踩到尾巴似地弹了起来。那是一位染着红色头发，穿着绀色外套的女孩子。

    「呜哇啊啊啊！谁！谁啊你。别随便进到别人家里啊！」

    房间内只有她在。千绘不由得面带苦笑，松了口气。

    「真是的。快出去！这里不是空房啊！」

    「我知道。这是我熟人的家。」

    千绘温柔地笑了。「诶？」少女停下了动作。

    「久美子同学对吧。初次见面。我是海野千绘。是梓同学的——搭档。」

    ◆◆◆◆◆

    在女王的那场见面后，梓带着久美子从补习学校逃了出来。不过，当时发生了两件意外。一件是与先行离开的由纪和香苗走散了。另一件是久美子被暴风吹倒时扭伤了脚。

    逃离现场的时候，补习学校已经被警察包围了。天还没有亮。梓与久美子若是为了寻找由纪和香苗在周围徘徊的话，马上就会被警察发现并抓走辅导了。所以梓只好选择离开原地。但若是马上离开，也会被发现。因此梓和久美子就躲在隔壁的大楼内，等到包围圈出现空隙后再逃走。

    「不管怎样，那两人也应当会回一趟卡拉OK。在那里会合就行。」

    可以的话想立刻回卡拉OK包厢，但久美子受伤了。就算回去也没有药，更没有钱买药。这时想到了景的别屋。

    梓以前造访景的别屋时，看到里面有急救箱。于是就选择暂时借用这个别屋，在这里给久美子上药。

    ——没想到，会在这种情况下来这里。

    若是梓一个人的话绝对不会来吧。而且，如果没和女王见过面的话，也肯定不会来这里。在回想起自己过去的所作所为之后，梓害怕着与景的接触。在与女王交谈过后，似乎稍微冲淡了这份恐惧。

    梓扶着久美子移动到别屋，马上开始给她的脚做紧急处理。久美子并不在意自己的脚伤。她的眼中闪烁着好奇的光辉，环顾着别屋内的景象。

    「这里不是梓梓的别屋吧？感觉像个秘密基地。」

    「……是呢。这里以前真的是秘密基地。」

    听到久美子天真的发问，梓涂着膏药，微笑着眯细双眼。

    「以前，我也一直想着要离家出走。每当发生什么不好的事情之后，就会缩在这里。」

    「一个人？」

    「……不。和朋友，两个人一起……」

    梓答道，用绷带包好久美子的脚腕。

    说起来，很久之前也在这里帮景包扎过。

    那是在景玩游戏不小心割到了手指的时候。明明是用创可贴就可以解决的伤口，但梓却涂了厚厚一层膏药，将手指连同手腕一起紧紧包上了绷带。

    无法使用右手的景难以行动，不管做什么都由梓来代劳。两人一起撕开点心的包装，两人一起给漫画翻页。最后还特地挑战了两人洗脸，以及两人一起骑自行车什么的。

    快感恩戴德。要是没有我的话，小景什么都做不了——

    明明是自己让他用不了右手的，梓却任性地发话道。景自然是和往常一样，温柔地屈服于梓。

    梓不许景擅自解开绷带。景不管做什么，都会耐心地等待梓来帮忙。最后，直到被父母责骂为止，景度过了用不了右手的三天。

    「……梓梓。」

    「……诶，怎么了？」

    「给你。」

    久美子温柔地笑着递出了手帕。梓终于注意到眼泪已经溢出眼眶。

    「谢谢。」梓接过手帕道了句谢。久美子一言不发，等待梓擦完眼泪后问道。

    「这里，是那个朋友的别屋吗？」

    「……嗯。」

    「难道说，是昨天那个人？长得像女孩子一样的男孩子。」

    「…………嗯。」

    「梓梓。你喜欢他吗？」

    「…………」

    梓低下头看着手帕，停顿良久。

    「嗯。」

    她轻轻地点了点头。

    于是，事到如今梓终于察觉。

    ——我喜欢小景。

    直到刚才，都没能注意到这件事。但是，一旦注意到之后，任何伪装在这个事实面前都失去了作用。

    自己明明没有这种资格，却恬不知耻地怀抱这份感情。如此再三提醒自己也只是徒劳。至今为止，一直觉得自己在意景是出于对他的责任感与义务感，以及丢下景移居美国的罪恶感。但是，这些其实都是借口。

    就算自己狡猾又厚颜无耻，却依旧喜欢着景。

    「我其实不是父亲的亲生孩子。」

    梓平静地开口道。

    「我在小学的时候就知道了。父亲和母亲的关系破裂。我也不知道该怎么办才好。总是怀疑自己待在这个家里真的好吗。虽然一直逞强着装出若无其事的样子，可我没有朋友，要是再没了家的话该怎么办呢。其实一直都很想哭。然后，那孩子就成为了我的朋友。把这个别屋当成我们的秘密基地……当成了我们的王国。他告诉我，我们可以呆在这里。」

    梓回忆起当时的景象，视线在房间内徘徊。

    第一次进入这个别屋时，产生了冒险的预感。布满尘埃的纸箱山，以及像荒地一般毛糙的榻榻米映入眼帘。

    从肮脏的窗户射入的光，像是穿过茂密森林的阳光一般，尘埃飞舞在空气中闪闪发光。窗户中反射出的杂木林，宛如某个异国的树海。化为沼泽的水田，仿佛杳无人烟的古代清泉。

    回头望向入口，景站在别屋打开的门扉中。

    少年有些害羞而骄傲地坦白了珍藏的秘密。直到现在，都能清楚记得他那时的表情。若是抬起头，似乎还能看到那个少年露出了相同的表情站在那里。

    「很开心——第一次像那样知道这种秘密。很快乐。那孩子非常温柔。那时的我，因为父母的争吵变得浑身带刺。但是，就算我刁难捉弄他，他也什么都不会说。每到这时，我意识到是自己不好，想着，啊，现在必须得道歉了，可那孩子总是一副不懂为什么你要道歉的表情。总觉得有点火大，结果最后还是会捉弄他。净干这种事了。」

    梓眺望着远方说道。

    「别秀啦~」默默倾听的久美子开玩笑地说。

    梓微微苦笑着摇了摇头。

    「但是，不知从何时开始，这份快乐变得过于不真实，结果转变为了不安。能明白我想说什么吗？如果失去了这孩子，我会变成什么样。如果被他讨厌的话，我该怎么办。……那孩子，在班里被人欺负了。因为我出手相助，才与他亲近起来。关系变好后我也一直在帮助他……不知从什么时候开始，每当看到那孩子被人欺负，我就莫名安心(、、)下来。因为，只有他在被欺负的时候，才需要我的帮助，不会离开我的身边，对吧？」

    话语流淌，那时看到的往日光景又逐渐在脑内复苏。是因为待在别屋这个地方吗，此时的回忆比女王曾经唤醒的记忆，远远来得更加鲜明。

    「我开始对那孩子的欺凌袖手旁观。不仅如此，为了维持欺凌，还故意出手报复对方，设法促使别人欺负那孩子，然后在他面前耍帅帮助他，摆出一副保护者的嘴脸，安慰他，鼓励他。我还真是恶毒对吧。但是……但是啊。那孩子其实已经，知道我在背后做这些事了。明明心里清楚得不得了。然而。然而为什么，还那样……温柔地……对我笑啊……」

    最后已经泣不成声。

    回过神时，再次泪流满面。羞耻和难为情，让梓无法抬头直视久美子的脸。她低下头躲开视线，猛地站起来转过身。

    「……梓梓。」

    面对梓微微颤抖的后背，久美子担心地搭话道。

    声音里流露出了同情，以及无与伦比的困惑。她不知道该说些什么。这是当然的吧。然而，久美子似乎对自己的无知感到了些许愧疚。

    ——我这个笨蛋。

    自己对受伤的初中女孩都说了些什么啊。明明应该由自己来关心她才对。

    「……小久美，我去一趟卡拉OK，联系一下小由纪和小香苗。你就待在这里吧。」

    「梓梓，我……」

    「……没关系，这里很安全。我马上回来。」

    梓别过脸，说完这话后逃也似地离开了别屋。她关上了别屋的门，开始拼命奔跑。

    ——笨蛋！笨蛋！笨蛋！

    自己实在是太没用了。不仅自暴自弃，还去祸害周围人，祸害了年少的孩子。

    说来，自己其实原本就是这种人。是破坏双亲关系的祸害，是扰乱班级秩序的祸害，是趁机利用景的温柔的祸害。从过去一直到七年后的现在，一点自知之明都没有。

    ——我真是一点都没变。

    想要大声呼喊。我，真的一点都没变。

    梓的脑袋一片空白，持续奔跑着。

    2

    「……到底在想什么啊。」

    茜粗暴地啧了一下舌头，挪开了显示屏。得知昨晚发生的事件详情，她的脑子里冒出了近乎气愤的疑问。

    「无限分发卡普塞尔？而且还是免费的？」

    现在茜身处杂居大楼的漫画网咖里。因为每台电脑用隔板隔开了，这样就不会突然撞见熟人。现在的茜正以此为据点，着手进行情报收集与解析。

    ——而且还引起了恶魔骚动……巴尔那家伙到底在想些什么啊？

    已经有人开始在公告板上讨论昨晚发生的事了。补习学校现场举行了卡普塞尔聚会，部分平安逃离的参加者上传了情报。

    根据他们所说，昨天举行聚会的补习学校教室里，似乎出现了自称『贝利亚尔』的男人。他宣称自己是细胞网络的执行细胞(First Cell)，今后会负责指挥网络。并且，他向在场的人宣布，之后将会实行大量流通以及免费发放卡普塞尔的方针。对他的态度感到不满，奋起反抗的恶魔使当场堕落了——变成了这样的结果。

    ——人为地让他人堕落？

    不禁联想到了维萨特那件事。但在方法论之前还有个问题。

    暂且不论让敌人轻易堕落的手段。在这次的事件中，特别是在骚动之后，警察没过多久就到了。看起来在警察闯入之前，堕落的恶魔使已经被人给收拾掉了。但凡迟了一步，就会变成在警察面前暴露恶魔威力的毁灭性事态。

    ——也太过随便了点。

    解决堕落恶魔使的人，恐怕是那个名叫贝利亚尔的男人吧。既然他自称是执行细胞(First Cell)——从克丽丝塔那里听说了巴尔的复活之后，可以推测这个贝利亚尔应该是真货——就算实力足以打倒暴走状态下的恶魔也没什么好奇怪的。

    但是，既然这样，不用特意让人堕落，在更早的阶段打倒对方不就好了吗。

    故意让人堕落了。这个事实令贝利亚尔——以及巴尔两个执行细胞(First Cell)给人的印象变得无比危险。

    ——大量且免费流通卡普塞尔也是一样。

    说实话，茜也觉得这个提案很有魅力。获取卡普塞尔需要各种各样的知识与人脉，更需要金钱。不用烦恼这些就能纯粹地享受卡普塞尔，对茜来说求之不得。

    但是，这不过是理想化的情况。

    一旦大量散布卡普塞尔，势必会脱离地下社会的掌控。因为很大一部分人对卡普塞尔有兴趣，却由于难以获取而没有沾染卡普塞尔。如果让这些人轻松获取卡普塞尔的话，使用者数量会产生爆发性增长，同时也会引起社会的瞩目吧。

    而且，在那之前，市场将会产生严重的混乱。由于细胞网络上层部的毁灭，恐慌本就在逐步蔓延。在这种时候，突然出现的执行细胞(First Cell)甩出了极其鲁莽的方针，最后会变成什么样？反对的声浪肯定会如潮水般涌来。事实上，昨天也确实如此。

    ——而且他们收拾掉了反对的人。这大概也是在对以后可能会出现的反对者杀一儆百吧。

    而且在昨天的事件中，还有一个让人在意的情报。这个名为贝利亚尔的男人，似乎和看起来像维萨特的人在一起。

    克丽丝塔说，巴尔可能杀害了维萨特。但是，如果那是维萨特本人，这就说明他还活着。而且从堕落状态中恢复原状了。

    应该不是被第三者——比如说巴尔或是贝利亚尔打倒的。如果是这样，不可能在那场聚众斗殴之后仅仅过了一日就在一起到处晃荡。这样一来，他们果然可以自由控制他人的堕落。

    ——那么……那么他们让维萨特加入己方的理由是？

    茜全速运转着灵活的头脑。

    茜预感到了席卷卡普塞尔世界的这股不祥的潮流。操纵这股流向的，恐怕是巴尔与贝利亚尔这两人。话虽如此，目前若要想推测真相，茜手上的情报太过贫乏。

    唯有一点很明确。

    ——他们很危险。

    有必要打探执行细胞(First Cell)的动向。无论如何都必须弄清他们真正的目的。

    茜的双眼瞪视虚空，闪耀着强烈的光芒。

    此时，放在胸口口袋里的手机传来了来电震动。茜停下思考，打开了翻盖式手机。

    「比格！」

    是DD的比格打来的。自从在那个秘密基地分道扬镳以来，就没和比格联系过。对方也为了不把茜卷进来，完全断了往来。

    对了，从那边传来联络就意味着……

    ——难道那家伙醒了吗！

    茜按下通话键，「喂喂？」她按捺不住欣喜的语气问道。

    「比格吗？怎么了？难道说丁格醒了？」

    『……嗯。』

    声音十分阴沉，但比格依旧作出了肯定回答。太好了，茜的脸上不由得绽开笑容。

    「这样……真是的，让人操心的家伙！」

    原本就是他自己非得去和维萨特单挑的。这回必须得狠狠说他一顿。

    「然后？现在怎么样？那家伙说了什么吗？」

    脑中浮现出甲斐因再次败北而赌气的脸，茜品尝着恶作剧般的喜悦。那家伙肯定会大喊着抱怨「堕落是犯规吧！」

    但是，比格说出了意料之外的回答。

    『不见了。』

    「……诶？」

    『他不见了啊！在没看着他的时候。我打电话是在想会不会去你那里了。看起来不是这样。嘛，虽然我觉得应该也不会去找你。』

    「……不见了。」

    茜的脑袋一片空白，手机不小心从手中滑落。

    ——失踪？甲斐吗？

    在这瞬间，茜的脑中闪过三起失踪事件。一件是堕落的维萨特的失踪。一件是住院的姬木梓的失踪。然后是这次甲斐的失踪。

    按道理来说，三起失踪并没有什么关联。然而，它们有好几个共同点。比如说，都是在失去意识醒来之后失踪的，而且每个人的失踪都毫无理由。以及从这两点推测，只能认为他们都是自行失踪的。

    若不是自行失踪，那又会是谁的授意呢？

    ——执行细胞(First Cell)？

    茜吞了口唾沫。仅根据目前所知情报就下定论太过危险。但是，一旦产生这个疑问就会越来越怀疑。

    「比格，我还是回DD吧。我能为寻找丁格出一份力。」

    现在不是犹豫的时候。茜这么想着，请求比格。比格是DD的情报担当。他能够发挥茜的能力，也能帮忙维持自己在DD内的立场。

    但比格的回答十分冷淡。

    『啧，蠢货。睡糊涂了吗。你是一点都不知道这边的情况啊。』

    「什么啊。怎么回事？」

    『冰太消失了。你想象不到底下的那些家伙有多暴躁吗？而且现在你的立场相当不妙。你……和9C的克丽丝塔见面了吧。』

    听到比格的指责，茜顿时方寸大乱。

    「为、为什么会知道……」

    『……果然是真的吗。你这蠢货。一点都不理解自己的立场吗？现在跑去接触9C的残党到底是想干嘛？』

    「那是因为……想要情报啊。」

    『嗯，就猜到是这样。嘛，我是了解你的。我知道你没有二心。但其他人可不这么想。太糊涂了啊。现在这边差点就把你当成叛徒了。我好说歹说——其实就是强行说服他们，强调你和冰太的关系，才勉勉强强收场。说那家伙会不会是因为去找你才消失了。』

    「怎么会……我怎么会背叛呢！」

    『所以说，我也不觉得是你背叛了啊。你虽然嘴皮子利索，但是本性上是个好人。只是，我光是这么说，那些家伙不会认可的。』

    比格的语气极不痛快，声音中流露出些许疲惫。

    DD是由甲斐的独裁构成的组织。组织构造非常粗糙，没有能够代替他管理的人物或是系统。比格也是在拼命努力勉强维持着失去了顶梁柱的DD吧。

    大家都认为比格是甲斐的心腹，但他负责的是情报收集。要让他去统领武斗派集团DD还是负担太重了。

    『说实话，我像这样和你联络也很不合适。就算没有你这档子事，光找冰太都忙得不行了。总之你给我老实点呆着。再做这些小动作的话，下回就轮到我不得不派人去抓你了。你也不要在DD的地盘露脸，知道了吗。我想说的就这些。别乱来啊。』

    比格单方面说完，挂掉了电话。

    电话对面，传来了断断续续的嘟嘟声。

    茜僵住了，愣愣地听着电子音。

    比格是来警告自己的。他说的对。实在该感恩戴德。但茜挂掉电话之后，没有合上手机，又拨打了其他的号码。是昨天从克丽丝塔那里问来的，她的号码。

    ——『冰太不见了。』

    ——『把你当成了叛徒。』

    ——『下回就轮到我不得不派人去抓你了。』

    茜紧紧地闭上双眼，刺激着想象力，试着想象自己会遭到多么残忍的对待。心跳加速，胆怯与畏缩揪紧了胃部。

    ——就算这样。

    就算这样，我也不想半途而废。

    茜按下了通话键。

    3

    「原来如此……谢谢你告诉我，久美子同学。」

    听完久美子的叙述，千绘睁开闭上的眼睛，平静地道了谢。

    位于公寓背后的别屋十分寂静。唯独这里远离街上的喧嚣，被温柔地与世隔绝。仿佛连时间都忍不住放慢了脚步。

    七年前也和现在一样，平静又安稳吧。听说当时周围被杂木林与废弃的水田包围着。别屋中应当只能听到摩擦的树叶声与细小的虫鸣声吧。梓与景逃离艰苦而窒息的世界，在这间别屋内寻求救赎。

    「是啊。」

    久美子也同意了千绘的感慨。

    「我如果有这样的秘密基地的话，也会忍不住泡在里面呢。但那也不是什么坏事吧？虽然我现在正离家出走生活在卡拉OK里，却没有什么做坏事的感觉。由纪和香苗，看起来都有些心虚的样子。为什么呢？我们也没做坏事吧？不管做什么，都是我们的自由吧？」

    久美子似乎有些生气地说。不仅是在为自己辩解，也是在为梓开脱。

    千绘听完久美子的话会心一笑。随后安慰她似的喃喃道「是呢，或许确实并不是什么坏事。」

    「但是，正因为那发生在七年前，才能被包容。」

    「你是说现在的我和梓梓不行吗？那和孩子或是大人没什么关系吧！」

    「不。只有在被大人包容的孩童时期，才能容许这种逃避。」

    听到千绘的话，久美子不高兴地反驳道。

    「那算什么？！那是大人的歪理吧！我们才不是大人的玩具！」

    「嗯，正是如此。你和梓同学不是谁的玩具，是独立的人类。所以，你和梓同学都有责任。」

    「责任？」

    「不在社会上惹是生非，为社会作出贡献的责任。我们无法独自一人活下去。每天的衣食住行，都不是独力能筹备的。所以我们为了能够活下去，分配工作，创造出社会。你可能会觉得有钱不就好了吗，但金钱原本不过是作为工作的证明。为社会作出贡献赚取金钱，使用这份金钱来享受社会的恩惠。现在你们所使用的钱，应该是从社会上获得的对吧？那是某人贡献的剩余部分，你们是走运捡了那人工作的便宜，本来就不太合理。不给别人添麻烦，自己随性地生活，就算有可能做到这种事，那也并不是对的。违背众人决定好的规则这件事本身，就是在给人添麻烦了。只要在这个世界上活着，不管是谁都不可以背离社会生活哦。」

    千绘朝还有些不服气的久美子眨了眨眼睛。

    「不好意思，幼稚又孩子气的说教就到这里吧。」

    总之，久美子的话，对千绘来说价值极大。

    ——梓同学，对物部君的欺凌视而不见……

    人们常说孩子是纯粹的，但那并非是无欲无求，而是单纯顺从了自己的欲望。在忠实于欲望之时，若是被欲望附身随心所欲的话，很容易就失去为别人着想的心情。孩童残酷性的根本原因，就在于不了解他人痛苦的无知，与忠实于欲望的直率。

    「但、但是，梓梓果然还是没有错吧。啊，不对，可能并不是没错，但梓梓也不是讨厌那个青梅竹马，才做出这种事的。虽然你说社会社会什么的，但人们都是为了自己的幸福才这么做的，对吧？那么梓梓也是，为了自己的幸福而作出行动，这是一样的吧。光是默默旁观是无法幸福的。自己不去争取的话，就无法获得幸福，所以稍微做一点坏事，有什么不行嘛！」

    「那么，你觉得梓同学现在幸福吗？」

    「唔……」

    「现在的梓同学并不幸福，因为她后悔着过去犯下的错误。那也是她觉得自己做了坏事的证明对吧？而且事实上，她也确实做了非常过分的事情。」

    千绘严肃地说，久美子一副泫然欲泣的表情，似乎十分不甘心。

    忽然，千绘放松了嘴角。

    「所以，必须让她好好道歉。」

    「——！」

    千绘让久美子待在原地等着，自己走出别屋。随后到附近的超市里买了一些食材后，走进盖在别屋旁边的公寓。

    千绘初中时期的朋友家在这间公寓里。千绘以前受她委托，抓住了出没在这间公寓的内衣小偷。正是藏在公寓阳台上蹲守犯人的时候，从阳台上看到了梓与景重逢的场景，了解到了梓的事情。

    千绘试着前去拜访那位朋友，幸好她本人在家。虽然对这次的唐突来访感到有些抱歉，不过还是提出了借用厨房的请求。对方很爽快地就借了厨房以及厨具餐具等物品。

    半个小时后，千绘回到别屋时，手中捧着装有蔬菜汤的保温锅和装有咖啡的保温瓶。

    从锅中飘出了温暖的热气与清汤的香味。

    「啊——」

    久美子垂涎欲滴，眼睛紧紧盯着汤锅。千绘苦笑着拿出纸碗，用勺子舀好汤。煮得软烂的卷心菜与洋葱，切细的土豆丝和胡萝卜，漂荡在透明的汤中。

    接过碗的久美子，迫不及待地喝起汤来。久美子吹着滚烫的汤，刚才的反抗心已经消失得无影无踪。和在床上睡着的由纪与香苗她们一样，露出了符合年纪的笑容。

    「别全部吃掉哦，给梓同学留一份。我之后得回去了，由你来交给她吧。」

    千绘拜托道，久美子意外地睁圆了眼。

    「不等等吗？」

    「嗯。久美子同学，你觉得现在的梓同学，会想和从你那里听说了来龙去脉的我见面吗？」

    「嗯——果然会觉得很尴尬不想见吧……」

    「所以嘛。其实本来要在她脖子上套上绳子拽到她父母那边去的，但就让梓同学再任性一回吧。相对的，我还有一样想让你转交给她的东西，可以吗？」

    随后千绘又嘱咐了几句，离开了别屋。

    穿过公寓走到马路上，立刻就听到了车辆粗暴的引擎声。

    污浊的空气扑面而来，千绘微微皱起了眉。就好像干净的清水流入了淤塞的浊流中。千绘稍稍低下头，默默前进着。

    刚才千绘对久美子所说的，全部都是场面话。

    实际上，社会更加复杂怪奇，会根据观者的立场展示出完全不同的一面。由于社会自身的庞大特性，即使那是与本质完全不同的另一面，从人类个体的角度来看，那也代表了社会这个事物本身。

    假设这个系统满足了构成社会超过半数的人类，给予他们平等抓住幸福的机会，但在脱离系统保护，一生都在荒谬扭曲中挣扎的人们眼中看来，千绘所说的场面话不过是一纸空言吧。

    在目前这个时代，这份扭曲逐渐扩大。

    千绘说过，像梓和景这样的逃避，只有在被大人包容的孩童时期才能发生。但是，从今往后的时代，甚至可能容不下这份幼稚的天真。

    在现在的社会中，很少有孩子能对未来抱有乐观的梦想与希望。大多数人都对这段漫长而闭塞的人生感到失望。大人们也难以抓住自己的幸福，没有心思去关心他人或是尚未成熟的孩子。已经没什么人会认为，自己是受到了社会所给予的与付出相符的恩惠吧。

    世界将会变得更加严苛，不由分说地对大人与孩子展现出无情的面貌。此时，无疑会形成截然不同的伦理观念，蛮横无理的规则渗透着道德标准。那个世界或许会变成毫无道德价值的崭新世界。千绘的想法，不过是落后过时的伦理观吧。

    但是。

    ——尽管如此。

    千绘想。

    尽管如此，千绘依旧喜欢自己的伦理观，遵守着自己的核心道德观念努力活着，想要尽力实践自己所相信的「正确」。

    为此，自己才选择模仿侦探行动。

    千绘到家的时候，母亲一反常态，满脸严肃地在玄关等着她。

    母亲劈头就说，名为上田的刑警给千绘打了电话，马上就会上门拜访，似乎想问一下关于梓与景的事情。还特别强调了上门拜访的刑警不止他一个人。

    千绘顿时紧张起来。

    ——虽说过了这么久都没有回邮件……

    搜查人员终于开始调查那两人了吧。上田是在提前给自己通气。

    千绘适当糊弄了一下逼问到底是怎么回事的母亲，马上飞奔到二楼自己的房间。

    「你这个叛徒！」

    一打开门，枕头迎面砸来。千绘正面吃下这一击，差点向后摔倒。

    「还说什么不会把我们交给条子！我真是蠢得要死，居然信了你的鬼话！」

    由纪涨红着脸，扔出了枕头。她对千绘的背叛相当震惊吧，眼角哭肿泛红，全身因怒火而颤抖。连老实的香苗也一样，愤怒而委屈地咬紧了牙关，死死瞪着千绘。

    千绘啧了一下舌头，把枕头扔到房间一角。

    「冷静一点，是误会。」

    「别扯淡了！我刚才听到你妈妈接了电话。什么误会啊。你这……可恶！去死！渣滓！」

    她歇斯底里地尖叫着乱扔东西。

    千绘没有避开迎面而来的杂物，靠近由纪甩了她一巴掌。

    由纪的动作瞬间停止了，香苗也倒吸一口气愣在原地。

    「别闹了。现在不是时候。别担心，我不会把你们交给警察的。」

    千绘冷静地放完话，无视哑口无言的两人，拉开房间衣柜的抽屉，挑了一些均码的衣服扔到床上。

    「你们选一些自己能穿的。那里有两个包，一人拿一个装好。」

    「……诶？」

    「快点。」

    不顾困惑的两人，千绘随手丢了一堆衣服之后，转向了电脑桌。

    首先，拔掉存有重要资料的外置硬盘，然后插入装有系统驱动的软盘，启动电脑。电脑启动屏幕亮起后，内置硬盘立刻就开始格式化，将电脑内的数据删了个干净。

    随着低沉的启动音响起，电脑逐渐初始化。千绘没有盯着电脑，从桌子的抽屉里取出了好几个文件夹和几捆打印纸。她打开文件夹迅速翻动纸页，中途停下了好几次，从整理好的文件中抽出几页。将所有的文件夹都翻过一遍之后，把抽出的页数和打印纸放在一起，剩下的文件则塞进包里。

    接下来，倒出铁质垃圾桶中装着的垃圾，从抽屉里找出打火机，拿着这捆打印纸走到阳台。她将纸塞入垃圾桶，用打火机点燃。确认纸张都点上火之后，从阳台回到了房间。

    不经意间，和目瞪口呆看着千绘做这些事的由纪与香苗对上了眼。

    「在干什么呢，快点准备。」

    「在干什么……你才是在干什么？准备是，什么的准备？」

    「你也听到警察要来吧。现在不太方便跟他们见面，准备暂时出个门。」

    「难道……打算离家出走？」

    「暂时是这样。」

    千绘简短地回答道，继续有条不紊地做着离家出走的准备。

    她将拔掉的外置硬盘塞进装有文件的包里，打开壁橱的门抓出两个事先准备好的旅行包，把包放到床上，拉开拉链确认里面的东西。里面装着千绘爱用的电子机器——发信器，小型无线电，各种型号的电池，改造的高压电流枪，二手手机，以及捆好的电线。另一个收拾好的包里放了千绘的衣服，从内衣到变装道具，一应俱全，连钱和紧急食品都有。

    千绘清点完包内物品后拉上拉链。床上排列着三个包裹。

    然后她再次转向电脑桌。数据已经删除完毕。「好」千绘点了点头切断电源。因为事先模拟过好几次，才能在发生紧急情况时如此麻利地进行准备工作。

    最后，千绘从抽屉取出一个信封，将信封夹入桌子上的单行本内。这本单行本是母亲的所有物。这样一来，既能不被进入房间的刑警发现，也能让母亲注意到这封信。

    顺便一提，信封内放了一封写有「请相信你的女儿」的亲笔信。

    「……你是事先就准备好这些了吗？」

    「这是侦探术的基本。」

    「侦、侦探术？」

    由纪翻了个白眼。「行了，快点准备自己的东西」千绘催促道，再次回到阳台。

    垃圾箱内的东西几乎都变成了灰烬。千绘用浴巾蒙住垃圾桶扑灭了火，将粉碎的灰烬倒入阳台的排水沟里，把垃圾箱拿回房间，塞回原本装在里面的垃圾，放在床铺里侧不起眼的地方。

    随后，她忽然注意到由纪和香苗站在原地，一副有话要说的样子。

    「怎么了？准备好了吗？」

    「……准备好了。」

    由纪小声地应道，似乎还想说些什么。

    代替开不了口的由纪，香苗问千绘。

    「为什么要离家出走？是为了我们吗？」

    「有这个原因。不过，我原本就是这么打算的。如果可以的话，让我加入你们吧。这样就帮我大忙了。」

    「等、等下。你认真的吗？」

    「嗯。当然了。啊，还有，忘了说，我找到久美子同学了。」

    由纪和香苗的脸上顿时放光。

    「真的吗？！」

    「嗯，所以我们也带上她，暂时离家出走……这样——」

    楼梯下响起了门铃声，也传来了母亲应答的声音。

    警察似乎已经来了。

    得知找到久美子而欢欣雀跃的两人，脸色瞬间变得刷白。千绘啧了一下舌头，抱怨道「上田先生，不会太快了点吗」从床底下拉出一个布袋。

    里面居然装有绳梯。

    「连、连这种东西都有？」

    「以前我经常用这个半夜溜出家呢。」

    千绘背着包，带着由纪和香苗走出阳台。

    母亲大概在和警察站着说话吧，从庭院反方向的玄关口传来了些许谈话声。千绘一边祈祷着他们的交谈能尽可能延长，一边架好梯子。

    此时，千绘的手停住了。

    袋子里拿出的绳梯上，用夹子夹着五张一万日元的纸钞。

    上面不仅夹着纸钞，还夹着一张便签纸。上面用比千绘要漂亮得多的笔迹写着『零花钱。要是用掉了，就算一年份的预支。』

    「…………」

    千绘板着脸盯了好一会这五万日元，最后还是拿走钞票，放进钱包里。

    她转向快笑喷出来的两人，故意咳嗽了一声。

    「我们走吧。」

    千绘小声说道，率先爬下梯子。

    内心忐忑不安，却又跃跃欲试。

    ——真是的。这下可没脸说久美子同学了。

    她这样想道。

    ◆◆◆◆◆

    水原听到千绘的离家出走，苦笑着回答。

    「了解。多加小心。」

    随后千绘挂掉了电话。

    「看来小千绘点燃了先前浇灭的热情，如果能在烫伤前完事就好了。」

    水原将手机塞进长裤，双手插在口袋里，环视着房间的模样。

    大致收集完情报的水原，回到了家中。但是，现在他并非身处自己的房间，而是在哥哥的房间里。也就是哥哥开枪自杀的那个房间。

    八叠大的房间铺着木质地板，上面蒙上了一层薄薄的灰尘。自从哥哥信司死后，虽然有在打扫房间，但没人使用的话，多少会积攒一些灰尘。

    南侧的窗户被书架占据，只有东侧的窗户能看到外面。

    被子在这五年间都叠得整整齐齐放在床上。桌子上的物品一件都没扔，只是单纯整理过。上面摆着无人观赏只给浇水的观叶植物。

    铺在地板上的地毯因为染上了血迹就撤掉了。除此之外，房间内几乎没有变化。信司爱干净，在水原的记忆中，他也会进行这样的整理。

    哥哥是个不可思议的人。

    擅长运动在班里很受欢迎的水原，有着孩童特有的自恋。他得意地认为自己是特别之人，和班上其他人不一样，以主人公自居。但在这样的水原眼中，哥哥看起来也「不一样」。

    和水原同龄的少年们相比自不用说，和大人们比起来也不太一样。那并非是极其出众超群的优秀，或是个性恶劣这种等级构造上的不同。他从『种类』上就和别人不一样。

    明明没有作出什么奇葩言行，但从周身散发的气质，以及发自内心的一举一动，都能让人感受到强烈的差异。连和家人团聚的时候也一样，仿佛独自眺望着不同的风景，呼吸着不同的空气。他的脸上一直挂着透明的表情，明明就在身边却相隔甚远，明明冷静沉着又成熟，却残留着孩子气的好奇心，明明有着能够容忍弟弟的包容力，却散发着让人担心他马上就会不知所踪的危险气息。

    哥哥居然会念咒文和举行仪式，是不是有什么奇怪的古老血统啊——

    听到水原的玩笑，信司露出可笑但又有些哀伤的表情。不管是微笑还是生气的时候，信司一直都有些哀伤。

    信司自己也清楚自己和周围不同。有旁人在身边时，信司一直努力让自己的行为举止不被周围注意。但是，就算维持表面的稳重，控制不去做引人注目的举动，依旧无法隐藏本性上的差异。信司不管身在何处，不管和谁在一起都显得「不合群」。和家人在一起的时候也是一样。

    所以，当信司从大学退学时，家人也没有多加为难，反而像是接触易碎物品一般对待他。身为弟弟的水原是唯一的例外，信司也只对无忧无虑的弟弟敞开心扉。

    信司经常对水原讲自己感兴趣的恶魔话题。信司对坚称恶魔不存在的水原这样说过。

    「勇司相信重力存在吗？」

    「哈？当然相信了。这不是当然的吗。」

    「那为什么不相信恶魔的存在呢？明明哪个都看不见吧。」

    「老哥啊，对这种死宅的话题这么较真，大家才会敬而远之哦。」

    「你讨厌死宅较真吗？」

    「不是说这个啦。」

    看到鼓起脸颊的弟弟，信司的脸上露出惯常的透明微笑。

    「所谓的恶魔，就是施加在人心之上的重力。信仰心——说成良心也行。人们在做坏事的时候，作用于心的力量会变得沉重。过去的人类，比起作用于物质的力学，更加重视作用于精神的力学。从发现万有引力的很久很久以前就开始了。」

    这番交谈后的那个夜晚，水原在钻入被窝时忽然想到。哥哥的那份重力，是不是比常人更轻一些呢。并不是觉得哥哥没有良心，只是觉得哥哥施加在心上的重力比起常人来说要更加轻盈单薄吧。

    与信司的对话，一直都是从水原的主导开始，由信司的哲学展开结束。水原经常故意用戏谑的语气说。

    「那只是单纯的理论吧。」

    用这样的反驳报一箭之仇。信司话中的弱点在于，这些全部是对现实世界没有意义的，形而上的理论罢了。

    但是，信司启程前往了那个形而上的世界，留下了无法用「理论」解释的《恶魔》。

    水原站在原地，目光转向东面的窗户。

    那一天，哥哥倒在了那扇窗户之下。

    第一发现者是水原本人。飞散在墙壁上的脑浆。粉碎的头颅。蔓延的血泊。尸体。

    看到这幅景象的瞬间，水原的世界开始龟裂，逐渐产生前所未有的变化。那是在小学六年级的春天——不到一个月后就要升上初中，早樱开始萌芽的三月。

    在那之后，与得知哥哥自杀而前来拜访的景相遇了，在自己否定过的超自然的黑暗中，度过了马不停蹄的五年时光。

    刚才那个电话。千绘从名为久美子的少女口中，得知了梓与女王见面一事，听说他们今晚还会再次见面。千绘打算一同前往。景在那里，当然，那家伙也在。

    水原盯着哥哥死去的窗户，神情宛如一位凄绝的殉道者。

    水原抽出放入口袋的手，伸向腰带。腰上别着一把手枪。他拔出手枪，将闪耀着黑光的枪身指向窗户。

    通称柯尔特政府型的自动手枪，是哥哥自杀时使用的东西。水原看到哥哥的尸体，最先从哥哥的手中取下他自杀的手枪藏了起来。并没有什么明确的理由。只记得那时的自己不断想着「要复仇」。那究竟是为了向逼迫哥哥自杀的某物复仇，还是为了被抛下的自己而复仇呢。过了五年依旧未能明了。

    不过，理由怎样都好。

    水原打开弹匣，确认子弹剩下的数量。五发。是足够射杀一人的数量。不，可能不止有巴尔，另一个执行细胞(First Cell)应该也来了。而且景已经被女王附身。若是想收拾这个局面，最坏情况下要扣动三次扳机。

    「……不，到时候得加上我，应该是四次吗。」

    水原将弹夹压进弹匣，滑动套筒在膛室内装入子弹。

    在景与水原持续的孤独战斗中，他们互相发过誓。当主人堕落之时，就由使魔来超度他。

    准备完毕后，充斥着阴森气息的身体一下子放松下来。

    「嘛，顺其自然吧。本来就没什么理由啊——」

    水原拉上枪栓，再次插入腰间的腰带。

    「那我出发啦。」

    水原对着窗户嘟囔道，离开了死者的房间。

    4

    回到卡拉OK包厢的梓，发现那里没有由纪和香苗的身影，取而代之的是一张便条。

    『二位都有智慧(Wisdom)加护，别勉强自己。  蝙蝠』

    ——水原君？

    意料之外的讯息让梓有些狼狈。

    ——为什么？为什么水原君会到这里？

    智慧(Wisdom)指的是千绘吧。这无疑是她保护了由纪与香苗的意思。不过千绘是如何碰见她们俩的，完全想不出头绪。

    ——他们果然在找自己……

    虽然知道他们在担心自己，但完全不敢想象会有多担心。

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