在昆席德，十二月被称为雾月。

    北方经常会因为大雪而堵塞，铁路与公共马车往往都无法通行。

    不过，夏洛克德利王室宫殿所在的王都隆迪尼尔兹，却每日都笼罩于浓雾之中。

    街道围绕在青色冰冷的帘幕之间，原本就很晚降临的黎明更是显得越来越遥远。有些日子，甚至是到了正午时刻，也像是黎明前或是傍晚一般昏暗。

    也有不少贵族嫌弃这种阴郁的天气，因此在社交季节开始的春天之前，都会待在大陆地区度过。隔海寄送记述了避寒生活的卡片，也早已成为这个季节的惯例。

    因为这个缘故，桌上的信件才会连同报纸一块儿堆积如山。

    大部分的信，都是由寄宿学校时期的友人捎来的。

    而那位朋友，现在正与身为侯爵夫人的母亲待在兰比尔靳南方的疗养胜地。真要说起来，其实对方的文笔并不怎么样，这一阵子却不到三天就捎信过来。而且每三封信里，便有一次会连同他母亲的信一同送到。

    一个月来，这种情形一直持续不断。

    而自己给他们的回信，却只是屈指可数。

    这几天，他甚至连拆封都提不起劲，就这么把信堆放在桌子上。在那之中，还掺杂了其一他人寄来的信，以及只看过一次的信件。

    他的确也觉得这么做有愧于真正担心自己的朋友。

    不过这个念头，却随着他凝视炉火的摇晃而消失无踪。

    现在也是如此

    他将身子深深倚靠在附有扶手的椅子上，以朦胧的心境不停眨着眼。

    朝着窗户一看，窗帘的缝隙间略显光明，深夜的天色已然消失。

    天色是什么时候亮的呢？

    在那之前，天色是什么时候暗下来的？

    昨晚，我是何时进入这个房间的？

    或者，我根本一直没有离开过这里？

    在位于暖炉光线照明的幽暗房间里，一切都是如此模糊，时间的分界，记忆的界限，一切的一切。

    一个月之前并不是这样的。

    尽管没有一件事是自己所作的决定，我却如此慌乱。

    那真的是一个月前的事情吗？

    只要拿起积存至今的报纸，真一切应该就会豁然开朗了吧。管家每天放在这里的报纸上。记载了王都里大大小小的事情。无论是王室的成员也好、社交界的动向也罢，甚至是各式各样发生于街头上的事件也一样。

    可是，像这样一直待在这儿动也不动，总觉得一切都像是遥远往昔的过去了。

    我甚至有一种错觉，怀疑自己是不是一直独自在这儿度过了好几年的时光。

    然而，却突然有个声音从脑海中复苏。

    ——艾力克斯?斐尔德?布劳德尔。我无法选择与你在一起的未来。

    ——我所选择的是并非公主的未来。

    艾力克斯以唇瓣喃喃呼唤紫之公主。

    唤着在冬天的脚步造访昆席德之前，那位曾经是自己的未婚妻、曾经是第二公主的她的称谓。

    那位现在这双手、这声叫喊、一切的一切都无法碰触到的初恋少女，自己不知道在这幽暗房间的角落轻唤了多少次她的名字。

    即便那些她与自己共度的日子，其轮廓都已经分崩离析，宛如沙粒般粗涩。却唯有关于她的记忆，自己仍旧可以鲜明地回想起来。

    除此之外，我也对自己不干脆的个性感到厌恶。

    我祈求着。祈求干脆让我的身躯与灵魂全部崩解消失。如此一来，我便再也用不着思考什么。

    我想要遗忘。

    我好想将身子沉浸于烂泥似的梦乡里。

    可是，我做不到。

    我的心仍然被牢牢绑在地面上。为的是那未能实现的恋情。

    「……伊娃洁莉公主。」

    那因为充满太多回忆，而让我很少有勇气说出口的正式称谓，这次我却叫出声来。透过我那交换过离别之吻的唇瓣。

    在那声呼唤之后，寂静的空虚感从心头一涌而出。于是，艾力克斯牢牢闭上双眼。

    ——?????????——

    当夜色褪去、从床上醒来时，我怀疑那会不会是一场梦。

    那段记忆正是如此教人难以置信。

    不过，当我被叫到宅邸的客厅一看，才发觉一切都是货真价实的现实。

    「早安，公主。你昨晚似乎很疲惫的样子，不知道有没有睡好呢？」

    「……还可以。」

    拉·寇特的坐姿依旧是一副无懈可击的模样，伊娃一边望着坐在对面座位上的他。一边敷衍地点点头，然后朝一旁瞥了一眼。

    在射进正午阳光的客厅里，有个人比伊娃更早一步被召了来，那个人便是吉克。

    曾经是第二公主伊娃洁莉的护卫与监视者，并身为舞蹈以及护身术老师的他，现在确实就站在那里。

    尽管颜色上没什么差别，不过，这倒是伊娃第一次见到吉克身上穿的并非骑士服，而是大礼服配上领巾的摸样。

    更何况，她先前的讶异可还没有消失。

    因为她作梦也没有想过居然能在兰此尔斯再次见到吉克，而且地点居然还是在拉·寇特的宅邸里。

    再加上他们竟然还像这样交谈着。

    对伊娃而言，眼前这幅以流利的兰比尔斯语交谈的景象，与其说让她感到惊讶，不如用诧异来形容。

    「首先让我先重新向你道个谢吧，吉克法尔德?欧文?斯佛尔札——斯佛尔札先生。昨晚多亏有你现身，公主才能平安无事。」

    「我不过是为了保护主人而采取理所当然的行动罢了……所以，你没有向我道谢的必要。」

    「哎呀，这样啊。你这席话真是气概万千。难怪你会特地飘洋过海，固执地一路追寻公主呢。」

    「这句话我原封不动送还给你。」

    「等……等一下，吉克。你冷静一点。」

    眼看要是再这样放着不管，这场险恶的对话难保不会一直持续下去。于是伊娃不由得出声干涉。

    每当吵起来，就算对方是自己母国的王太子，吉克也总是不肯退让一步，这是伊娃透过经验所得到的认知。所以她才会赶紧出言制止，大概是早已理解伊娃之所以会在这时插嘴的意涵吧，吉克也立即停下了嘴。

    拉·寇特见状，便一边轻倚着用来放手的软垫，一边从喉头深处笑了两三下。

    「原来只要是公主的命令，你就会乖乖听话啊。你还真是有家教。」

    「……你的这句话。我可以视为你对我跟吉克的侮辱吗？」

    伊娃重斩转向正面，眼睛直瞪着拉·寇特。照他方才的说法。简直不像是在说人，而是在说跟狗之间的关系似的。于是他说了声：「我可是在夸奖他耶？」并且耸了耸披挂着长发的肩膀。

    「侍从的礼仪是很重要的。礼貌与否，将会成为反映主人裁量能力的镜子。就这一点而言，公主确实是一位优秀的主人，斯佛尔札先生也是一位杰出的骑士——既然如此，骑士殿下应该也早就清楚我的来历了吧？」

    「那是当然。」

    「那就好说了。」

    面对吉克毫无迟疑的回答，拉·寇特扬起嘴角。

    「吉克法尔德?欧文?斯佛尔札，我想要以公主幕后支持者的身分，请你担任公主的护卫。若是你愿意接受这份任务。我便赐予你这座宅邸的房间一间。」

    「这么做是为了监视我吗？」

    「果然聪明，正是如此，将具有不错追踪能力的你留在身边，我便可似对你加以监视。此外。只要你一有风吹草动。届时我便会惩罚你的主人。你的意下如何？」

    「我接受。」

    「我喜欢你的回答。」

    拉·寇特满意似地点点头，一边以戴着手套的手托起腮帮子。那俊雅至极的动作的确很有贵族的味道。然而，在被晾在一旁的伊娃眼中，却只觉得他的态度一如往常地惹人厌。

    「等等，等一下！」

    「你有什么意见吗？公主。」

    「嗳……拉·寇特伯爵，我想用不着解释你也明白，我现在已经不是公主了。既然如。为什么我还需要骑士保护？」

    「不为什么，你已经把昨晚发生的事忘了吗？这位身高矮，脑袋小的小姐。」

    「什么脑袋小，这句话是多余的啦！」

    「那可真是失礼了。真相总是令人胸如刀割。不过，若是没有大到可以刀割的胸部，或许疼痛也能压制在最小限度吧。」

    「既……既然如此，你不如也稍微理解一下真正的礼仪到底是什么吧！？」

    「很遗憾的，对于记性差劲的小朋友，我恰好一点体贴也没有。不过，为了亲爱的公主，我就特地为你简单地说明一下吧。」

    拉·寇特一面坐起原本歪斜的身子，一面深深叹了口气。看见那副做作的摸样，伊娃紧蹙着眉头，在脑海里用尽了所有咒骂的字眼。她让那些词汇在脑袋里四处飞窜，强忍着不要脱口而出。看见她颤抖着肩膀的模样，大概是看出了她的努力吧。拉·寇特轻笑了一声。

    「正如昨晚一样，在这个国家，不时会有些一粗鲁之徒想要对我不利。此外。由于我公开带公主前往歌剧院，让大家得知你是我的知己，所以公主自身也有了遭遇危险的可能。虽然一切都按照着我的计划，可是，若是公主被掳走或者杀害，那我可就头大了。既然如此，当然需要一位强而有力的护卫了；不是吗？」

    「啊？……咦？」

    伊娃仓皇地眨了眨眼，接着，她毫不掩饰讶异地问道：

    「按照你的计划？这到底是怎么回事？」

    「并未得到紫色瞳孔的我，却将拥有紫色瞳孔的公主留在身旁。在这世上，有一群人为此感到强烈怨恨。」

    「那些到底是什么人？」

    「就是那一群人。」

    「不要跟我开玩笑！」

    「如果你觉得我是在说笑，那这个话题何不就此打住呢？」

    「开什……！」

    听见对方坏心眼的回答，伊娃先是竖起了眉毛。接着，她赶紧闭上了嘴。

    或许是以往那一如意料的沉默让他感到开心吧，拉·寇特露出淡淡的笑容。可是，他那对灰绿色的双眸却连一丝笑意也没有。

    「我想公主也差不多了解了吧。我很容易遭受其它人的妒忌。尽管如此，我的心却早已献给了一位歌姬。因此，对于实体对我不利的那群人，我真的很想把他们的首领收拾掉。」

    「——也就是说，伊娃洁莉殿下是为了达成这个目的的诱饵？」

    「正是如此，骑士殿下。你真是太聪明了。」

    拉·寇特拍了拍手。清脆的声音在宽广的房间里虚情假意地响起。

    伊娃从正前方听着这声挖苦，自然是愤怒到说不出来，紧握的双手在丝绸手套底下僵冷不已。

    嘴巴说要援助自己的自由与尊严，结果对待自己的方式还是跟俘虏没什么两样。

    「这是在戏弄人吧。」

    伊娃好不容易挤出一句话来，她讶异声音颤抖个不停。

    然而，拉·寇特的脸色却毫无变化。

    「是啊，确实是如此。」

    「这根本是在耍人。？

    「我跟你有同感，公主——『承诺爱子』是引导人民通往永恒王国的路标，不知道当初是谁撒了这个谎。」

    「……咦？」

    别开玩笑了，伊娃话才说到一半又收了口，差点就咬着了舌头。接着，她圆睁双眼、目不转睛地凝视着拉·寇特。

    「你刚才说什么？」

    「『承诺爱子』是引导人民通往永恒王国的路标。」

    「那是真的吗？」

    「天眺得？我也没有亲眼看过永恒王国，所以无法多说什么。只是，在我与?德?赛文艾雷收集的情报之中，也存在着这种老朽不堪的美谈罢了。」

    「你跟那个人……」

    当时，那位男人冷静地赏给两年不见的友人一拳，伊娃在脑海里膝胧地回想着他的身影。顿时沉默不语。

    这时，她感受到一股寒气。

    这间有阳光照射又坐北朝南的客厅理当很暖和才是。但是不知为何，颤抖却从体内一涌而出

    「伊娃洁莉殿下？」

    大概是伊娃突如其来的沉默令人讶异吧，吉克唤着她的名字。尽管伊娃试着回答「没什么」，却无法抬起头来。

    接着，也不知道为什么。她忽然问道：

    「……卢在哪里？」

    「天知道？」

    就像是在表达自己完全不晓得卢的行踪一样，拉·寇特轻轻抬起双手。卢与还待在昆席德的时候不同，很少会待在主人身旁待命。因此，他现在并没有出现在这埋。

    「有需要的话。我帮你把他叫来吧？」

    「不用，不要叫他来！用不着叫他。」

    伊娃频频摇头，每摇一下头便跟着晕眩。感觉就像是整个世界缓缓卷起漩涡一样，于是伊娃将身子趴在椅子的扶手上。这时，吉克的声音再次从头上传来。

    「您身体不舒服吗？」

    「不是的。……不，其实我也不知道。」

    即便她趴在扶手上、即使她合上了双眼，漩涡依旧没有消失。强烈的晕眩甚至让她有想吐的感觉，背脊阵阵发寒，甚至是自己垂挂在颈子上的头发，都令她感到不适。

    这到底是怎么搞的？究竟是怎么回事？

    她就连声音也发不出来，这时她的身体忽然浮了起来，还听见了衣服摩擦的声音。

    吉克一把抱起身穿嫩草色洋装的伊娃，面无表情地回头望着这座宅邸的主人。

    「由于阁下的诸多发言，让伊娃洁莉殿下身感不适。因此。我要直接将她送回房间。」

    「这么快就开始工作了呀。真不愧是昆席德的骑士。」

    「既然如此，」拉·寇特顿了一顿，当他将视线移往房门后，便略微拉高嗓音。

    「卡罗，麻烦你带他们去房间。其它人回去自己的工作岗位。」

    「是的，我明白了。」

    房门的另一头传来落落大方的女性声音，然后啪哒啪哒地响起了几个慌忙的脚步声。连客厅与走廊的门扉，不知何时已经敞开了几公分。

    吉克只行了个注目礼便转身走去，门从外头打了开来。在走廊上等待着他们主仆俩的是一位红发女侍。

    「来，请这边走。我来为两位带路。」

    身穿纤细的洋装、衣襟与袖口上装饰有成套白色蕾丝的卡罗妈然一笑。一行人朝着挑高的走廊深处前进。伊娃的房间位于三楼的东侧。

    顺利完成主人交代的工作后，卡罗便回到了二楼。这次她直到获得了主人的允许，才推开了客厅的房门。

    坐在长椅上的拉·寇特朝墙边瞥了一眼。

    卡罗点点头，然后拉了一下连接佣人房间的叫人铃。过了一会儿，伴随盛放着银茶壶以及手工上色茶杯的推车，一位身穿佣人服的女仆出现在客厅里。一待那位同时身为优秀裁缝师的女仆退下，卡罗便一如往常地开始伺候主人。

    浓郁的红茶中添加了蒸馏酒。拉·寇特一边接过杯子，一边露出浅笑问道：

    「卡罗，据说『承诺爱子』需要成双成对才行，看来这并非只是毫无根据的谣言呢。」

    「哎呀。您是指童话的世界吧。浪漫主义的人们一定会很开心吧。」

    卡罗随声应和着。不过她的语气似乎有点轻浮。正因如此，拉·寇特深深点了点头。然后马上改变话题。

    「那么，关于那位才刚决定让他住进宅邸的新人。你有什么看法？」

    「他就是之前提过的那位男扮女装的骑士吧？既然如此。那我可是打从心底欢迎他。因为啊，不管是制作骑士的服装，或者是设计他扮女装时的洋装，似乎都很有意思的样子……可是，说到卢先生呀，他今天早上好像也不太开心呢。」

    「那也难怪，就算我想把保护公主的任务交给自己的部下，他们也早就已经无暇应付了。特别是某位侍女，就算我已经将这件任务交给她。她还是毫不在意地抛下工作。」

    「哎呀，那也是没办法的事啊。」

    卡罗站在推车旁，一如往带地以小杯子倒了一杯蒸馏酒，然后像只小动物一样轻轻地歪歪头。

    「谁叫那位侍女对米歇尔伯爵胯下尺寸的兴趣，要比伊娃殿下的胸围高多了呢。这也没办法。」

    「这样啊，那位侍女还真是忠于自己。」

    「我会将您这句过赞之词转达给她的。」

    卡罗既不害臊、也毫不客气地如此回答，然后呵呵一笑。

    面对那副唯有厚颜之人才得以具备的优秀模样，拉·寇特一边露出钦佩的眼神注视着她。一边又啜饮了一口红茶。接着，他开始喃喃低语。

    真正的『爱子』是一对的。

    用不着确认，卡罗确实听见了他的低语。不过，这位优秀的侍女只是若无其事地换了个话题。

    「话说回来，米歇尔伯爵。您方才与伊娃殿下谈话的期间，有封信送到了宅邸。」

    「信？」

    一待拉·寇特把茶杯交给卡罗，她便递上了一纸白色的信封。

    看见上头寄件者的名字。拉·寇特露出浅笑。

    我坐在铺着柔软坐垫的椅子上，即使慢慢喝干了手中的清水，却依旧感到晕眩。脑袋好沉重。尽管我尝试交握着褪下手套的手指，手却冰冷不已。

    究竞是怎么回事？

    从二楼的客厅回到三楼的房间后，伊娃闭着眼睛深深呼了口气。

    至于专程把她抱回来的吉克，现在仍然待在她的身旁待命。

    「您要喝点汤药吗？」

    「不，不必了……如果送上来的是种植在这个庭院的花草茶，那我可受不了。」

    尽管在应答上已经尽可能恢复原状了，伊娃却对自己的发言感到另一阵晕眩。

    在这座宅邸的庭园里，种满了大量季节性的花朵及草药。据说里头几乎部是拥有奇特来由的植物，这点的确很符合拉·寇特身为收藏家的作风。伊娃曾经实际见识过名为诅咒之血的红蔷薇，对她而言，这些植物实在是令人毛骨悚然。就算她拥有百毒不侵的体质。也不想自己把那种东西送进嘴里。

    这时，她忽然回想起一件事。

    当她刚来到这座宅邸时，是卢为自己介绍庭园的。

    与其说是介绍，其实是因为她看见难得在冬季绽放的蔷薇。正想要摸摸看时，却受到卢的的责难，因而向她略微说明了这里的植物有多么令人不寒而栗而已。

    伊娃依旧闭着眼，就这么以唇瓣无声地唤着卢的名字。

    他是自己相隔六年才重逢的儿时玩伴。

    虽然我已经不记得重逢之前的他。也不记得拥有紫色瞳孔的同胞们所居住的那座荒野古堡。不过我真的很开心可以与他重逢。

    刚才，我为什么要突然寻找卢，找寻那位我以前最喜欢的儿时玩伴呢？

    此外，我为什么又不希望他出现呢？

    尽管伊娃试着思考原因，身子却每每遭受寒气束缚。身体内部既冰冷又骚乱不已。因此，她拼命试着赶紧迫忘一切。

    只是，这与当时的情况十分相似。

    就跟她在记忆付之阙如之下造访那座古堡时，那股心头袭来的颤抖一样。

    「……我不要。」

    伊娃喃喃自语，并且轻摇着头。

    难道自己还遗忘了些什么吗？就算真是如此，为什么我又要发抖成这样？这样一来，我根本没资格说活在这座宅邸庭院里的植物恐怖。因为，其实我跟他们根本没什么两样。

    「伊娃洁莉殿下，还是喝一点提神的药吧。」

    「不，不必了。我不需要。」

    只要休息一下就好了。

    对于并非语带讽刺地唠叨、而是相当谨慎地询问自己的吉克，伊娃正想要如此回答。

    这时，吉克的语气忽然一变。

    「那么，您连我也不需要了吗？」

    「咦？」

    伊娃一时之间没听清楚他在说什么，因为她在发呆。不过最主要的原因，其实是因为他突然换了一个语言——也就是昆席德语。直到此时，伊娃才发觉自己跟他一直在用兰比尔斯语交谈。当她察觉的瞬间，心头便涌起了一股莫名的突兀感。

    看见伊娃陷入沉默，吉克便单膝跪在椅子前面，再次开口说道：

    「伊娃洁莉殿下自行舍弃了公主的身分。并且选择待在这里。既然如此，您也认为我是多余的人了吗？」

    「多余……不，啊，等等（Wa一tam一nute）……不，等一下(None,attendre)。」

    伊娃随着传入耳际的词句而说出母语，却又想起了这座宅邸的规范而改甩兰比尔斯语。要是房门外有人偷听，然后向宅邸主人通报自己违反约定的话，说不定连吉克都会受到责难。伊娃想要避免这种事发生。

    然而，随着她心中的不知所措，两种语言在脑袋里的分界也越发模糊。

    要用哪一种语言思考、哪一种语言表达，与他之间的对话才能成立呢？

    「吉克，等等……啊啊，不对。我求求你，先等一下。」

    「伊娃洁莉殿下。」

    「我明白。我真的明白。你先等等。」

    伊娃褪去手套的掌心冰冰冷冷的，她把脸埋进手心，有气有力地说着。

    答案早就已经决定了。

    我之所以会在客厅里说现在的自己不需要骑士，是指自己没有接受护卫的必要，并不是不需要吉克的意思。

    直到现在，对于他突然现身这件事，我仍然感到讶异。

    尽管如此，，我还是很开心他能以骑士的身份再次跟随自己。如果他不是第二公主身边的骑士，想必自己也不可能像现在这样待在兰比尔斯。

    我该做的第一件事，应该是向他道谢才对。

    我当然明白这件事。这是理所当然的。可是，为什么我嘴里说的尽是些不相干的话，一直泰然自若地说着让人误解的内容呢？

    「对不起，吉克。」

    伊娃的脸依旧趴在冰冷的手上，就这么说着。首先脱口而出的，是这句以母语所说的道歉话。

    可是。

    「伊娃洁莉殿下，您向人道歉的心意十分令人称许。不过您在这国家里所犯下的错误，难道已经有十几二十件了吗？」

    「……啥？」

    听见对方以毫无抑扬顿挫的语气、口若悬河地如此说着，伊娃的脑袋瞬间变得一片空白。直到这时，她才发觉自己似乎被对方调侃了。

    真是没礼貌，伊娃猛然抬起头。

    在这瞬间，她与吉克四目交会。

    自从伊娃十三岁生日以来，她每天都会见到他，那副右眼戴着单边眼镜的身影，的的确确就在自己的眼前。

    「虽然我不知道您犯了什么样的过错，不过平安无事才是最要紧的。」

    「那种让看也没看过、听也没听过的人唠叨不休的错误，我可是一个也没犯……我想应该没有吧。所以，请你不要再寻我开心了。」

    「那么，您为什么要特地向我道歉？」

    「因为啊，我刚才说得太过分了，就连现在也是一样，该说的话我就连一句也说不出口。」

    「那又如何呢？」

    「啊？？」

    伊娃圆睁双眼。那又如何？这句话究竟是什么意思？这种说法也太粗鲁了吧。她觉得有点讶异。然而，吉克的扑克脸却丝毫没有变化。

    「就算是偶尔有需要反省的时候，有时嘴巴上却会说得过分或是不足，任谁都可能会有这种经验。」

    「吉克也曾有过这种经验吗？」

    「这怎么可能。例如什么时候？」

    「例如对于我那位已经过世的姐姐，或是曾经身为她丈夫的人，还有很多很多。」

    「你的姐姐？……呃，难道是茱莉亚？是那位曾经担任过我的侍女的茱莉亚吗？」

    「……伊娃洁莉殿下，您还记得茱莉亚?斯佛尔扎吗？」

    「当然记得呀！」

    伊娃回答的嗓门不由得拉高了起来。这也说明了她有多么惊讶。

    当时才十岁的伊娃第一次前往歌剧院时，一位名为茱莉亚的女性担任了她一天的侍女。为什么还没进入社交界的自己会去那种地方呢？尽管伊娃完全想不起原因，对于朱莉亚却是印象深刻。至于朱莉亚可能是吉克姐姐这件事，伊娃是日后才从别人那儿听来的。

    对伊娃而言，「理想中的淑女」是她称之为表姐的一等公爵千金康妮丽。

    不过，直到今天，在伊娃眼前利落地收拾暴徒的朱莉亚，仍是她心中所「憧憬的淑

    女」。

    「朱莉亚已经过世了吗？」

    「是的。」

    「……这样啊。」

    伊娃暗地里一直期望着哪天可以再见到她。可是，这个愿望已经没有实现的一天了，一想到这里，胸口便有一阵疼痛扩散开来。即使是只见过一次面的对象，一旦知道今后再也没有相见之日，还是会令人感到落寞。

    而这份落寞感，更连结了伊娃对母国那些人们的思念。

    就连道别也没有，自己就这么离开了他们的身边，而且或许再也没有见面的机会了。这是她第一次认真思考着这种可能性。胸口的疼痛也瞬间加剧不少。

    王兄雷欧，王弟威廉，表姐康妮丽，宛如儿时玩伴般亲密、喧闹地陪伴自己一路成长的侍女爱莉雅，或许再也见不着他们了。

    就算解开了自己身上所有的谜团，也永远无法相见了。

    尽管我不愿意这样，也想要再脑海里描绘自己的未来，可是，就连明天会发生什么事，我都无法掌握。

    对于心愿的这份不安，伊娃低着头闭上双眼，交叠在洋装膝上的双手牢牢紧握。

    吉克忽然捧起她的手，然后吻了一下她的左手背。

    吉克忽然捧起她的手，然后吻了她的左手背。

    那毕恭毕敬却又极其理所当然的一吻，让伊娃缓缓抬起头来。

    那有如泉水一般反射着星光明亮的夜晚般、毫无一丝浑浊的黑色眼瞳，果真就出现在她的眼前。

    「我的主人只有伊娃洁莉殿下一个人。」

    「吉克」

    「如果伊娃洁莉殿下已经忘了的话，那不管几次我都愿意提醒您——请您尽情指示我吧。只要是您说的话，无论是质问也好、迁怒也罢，我都愿意全盘接受。此外，只要您不命令我离开，我愿意奉上自己的性命。」

    「吉克，可是……」

    「只要您仍是您，我就会随侍在您身边。」

    伊娃试着打断吉克，吉克却又打断了她，并且如此宣誓。伊娃只是沉默不语。然而，她还是耐不住沉默，于是握住了对方捧着自己左手的手，然后问道：

    「为什么要我当你的主人？为什么吉克要选择我当主人？早就已经没有什么国王陛下的命令了……为什么？」

    「过去，伊娃洁莉殿下赐予了照亮我人生道路的太阳。那便是我效忠您的原因，那就是一切。」

    「我？……那是什么时候的事？」

    伊娃凝视着吉克，就这么歪歪头。

    在伊娃的记忆之中，还记得当他还是宫廷骑士时，自己曾向他抛手套提出决斗，以及为了躲避他的碎碎念，而攀上王宫的风向器之塔的过去。除此之外，虽然还有不少回忆，却完全没有称得上是美谈的经验。她越是思考，心头便越是汹涌空虚与反省之情，不晓得该如何是好。

    这时，又一个吻落在她的左手上。这次他亲吻的并非手背，而是手指的根部。

    「伊娃洁莉殿下没有必要记得我生命中的转折点。反倒是请您不要再多想什么了。」

    「？吉克？」

    这句话又是什么意思呢？伊娃是越来越混乱了。

    于是，吉克笑了。

    那笑容很伤脑筋似的、又像是在劝诫她似的，眼神却又十分平稳。原本一副扑克脸的他不发一语，只是露出微笑。

    伊娃望着他。

    她就这么将左手交给对方，只是目不转睛地盯着。

    然而。

    「……可是，可是呀，吉克。」

    「如果是薪俸的事情，请您不必担心。我会毫不客气地从那男人身上抢来的。」

    「薪……」

    薪俸？伊娃圆睁双眼。这是她第一次体认到，原来不再是王宫里的人之后，就非得担心这些琐事不可了。对于在荒野的古堡里长大、以无趣公主的身份在王宫内生活的伊娃而言，这些琐事，感觉就像是另一个世界的问题一样。只是，吉克斩钉截铁地说要「抢来」的模样，似乎有点怪怪的。

    尽管如此，他的这副模样，却也令伊娃有种可靠的感觉，心头紧绷的情绪也随之缓和。

    离开昆席德的这两个月以来，内心积蓄、缠绕凝固的心情，全在这一刻获得了抒解。就连彷徨遭到束缚般的不安、相瑟的疼痛，一切一切，全都崩解殆尽。从那缝隙之间，有种温热地感觉一涌而出。

    「谢谢你，吉克……谢谢你跑来找我。真的很谢谢你。」

    「伊蛙洁莉殿下。」

    「还有，对不起？」

    眼泪濡湿了伊娃的双颊滑落，她就这么紧紧搂住了吉克。伊娃的双手缠绕着他的肩膀，一边埋进自己的脸，一边牢牢地抱着。伊娃就这么搂着对方，这才终于开口说道：

    「虽然我想以信赖之吻回报你的忠诚，可是我不能这么做。」

    她以颤抖的语气诉说着歉意。

    无论是什么样的吻，她都再也无法给予其它人了。

    对于曾经是自己未婚夫的艾力克斯，既然无法把自己的心与未来献给他，那至少将这对唇瓣——把最后的吻献给他吧。自从离别的那天起，伊娃便对自己如此立誓。

    她并不为此感到寂寞，也没有悲哀的成灾，她只是觉得难过。没想到却有人随意毫无顾忌地接近自己，那安心感令她泪流不止。刚开始她还强忍着泪水，中途却开始放声大哭起来。吉克默默地支撑着主人的体重。尽管他绝对不会将戴着手套的手绕向洋装的背部，却以自己的身躯承受着她的哽咽与泪珠。

    不知道这样过了多久。

    就在哭累了、甚至开始涌起睡意的时候，伊娃终于从吉克的身上移开。

    「嗳，吉克……我可以问你一个问题吗？」

    「请您尽管问吧。」

    单膝跪地的吉克挺直腰杆点了点头。伊娃也重新坐回椅子上，目不转睛地正面注视他，然后深呼吸一口气。

    「自从我消失之后，雷欧王兄他们可安好？爱莉雅的近况如何？还有——艾力克斯现在到底怎么了呢？」

    ——?????????——

    窗外的天空依旧阴沉。

    暖炉里燃烧的火焰跟今早一样火红。

    他在一成不变的景色里更衣，这时银发的管家现身了。他并未拿起挂在椅背上的大礼服，而是先如此说道：

    「艾力克斯殿下，有您的访客。」

    「访客……？」

    艾力克斯别上衣袖的袖扣后，便缓缓回过头。

    「我并未跟任何人有约。」

    「是的。来访的是前来拜访公爵的客人。」

    「既然是父亲的客人，那就请父亲去见他吧。」

    「公爵阁下现在人不在宅邸。」

    「不在？他去哪里了？」

    「属下不知道。」

    既然如此，你身为我们家的管家，不是应该找个适当的理由请访客离开吗？

    虽然艾力克斯想要如此回答，却因为提不起劲而作罢。若是可以这么做，身为管家的他，应该也不会特地跑来敲自己的房门吧。

    自己因为希望能多少转换一下心情，所以打理了一下装扮，这到底是幸还是不幸呢？艾力克斯一边拿起宝石蓝的领巾，一边深深呼了口气。

    「请访客去会客室吧，我准备好就马上过去。」

    「遵命。」

    银发的管家行了个礼后，便离开了房间。等到逐渐远去的脚步声完全消失之后，艾力克斯套上了大礼服的衣袖。直到这时，他才看了看一旁的座钟。

    长短的指针刚过五点。

    这里又不是贵妇人的沙龙聚会？总不会是为了下午茶而来访的客吧？

    既然如此。对方会是什么样的访客呢？

    如果是来找艾力克斯的亲生父亲，也就是要布劳德尔公爵还债的话，应该不会跑来这栋位居王都的宅邸，而是前往领地的行馆才对。负责管理布劳德尔家财产的是一位老侍从，他曾经侍奉过现任当家的舅舅，也就是前任的公爵。

    况且，就算跑来这座宅邸，这里也早已没有什么可以抢夺的东西了。一般而言，一有空闲就跑去偷银制餐具的下人是时有耳闻，不过在这个家里，却连图书室里的书都被偷了几本。那些买下镶有公爵家纹饰的书籍的旧书店老板，现在应该正笑得合不拢嘴吧。

    比起昆席德当今王室的夏洛克德利家族，布劳德尔公爵家拥有的历史更为悠久，至于他们的名誉与威严，别说是涂满烂泥了，根本就已经是跌落谷底。

    现在的昆席德里，已经没有一个人不知道身为布劳德尔家继承人的艾力克斯，已经与第二公主伊娃洁莉解除了婚约。

    将两人的失踪炒作成「难道是私奔吗？」的，正是深具娱乐八卦倾向的大众新闻画报。

    至于连公爵家的内情都出卖给那份报纸的，正是曾经侍奉布劳德尔家的下人们。

    这件只能称之为丑闻的骚动，是在一个月前才告一段落的。

    至于结局，竞然是「诱拐公主的公府少爷遭到逮捕」。

    虽然画报马上祭出「攸关王室威信，恐伯会处以绞刑？」的标题，艾力克斯却澴活生生地站在这里。

    话虽如此，当他目送伊娃跟随拉·寇特离去，然后回到王都时，艾力克斯也曾考虑过这个可能性。

    然而，现在的他却好端端的，正准备前住应对造访宅邸的客人。

    说不定访客是为了嘲笑自己而来的。

    那可真是求之不得。

    这正好可以拿来宣传一件事，那就是布劳德尔家里一点意思也没有。

    艾力克斯一边在茶褐色的瞳孔里浮现出冷暗的目光，一边走下楼梯。

    整座宅邸里，就只剩下一楼的会客室还拥有公爵家的气派装潢，出现在那儿的，是一位身穿大礼服的青年。至于他的年龄，大概要比下个月即将满十九岁的艾力克斯大上二十岁左右吧。

    「您好，少爷。」

    访客从附有扶手的椅子上起身，并且伸出了右手。他的手上戴着手套，因此，艾力克斯也毫不犹豫地以戴着白手套的右手应对。

    「这位先生，初次见面。家父正好不在，实在是十分抱歉。」

    「不，请别放在心上。我没有事先约时间就贸然拜访，是我太失礼了。」

    「那么，您跟家父认识很久了吗？……可否先请教您的贵姓大名？」

    「啊啊，真是太失礼了。」

    那位浓褐色头发、蓝绿色瞳孔的访客点点头，然后直视着艾力克斯。

    「我的名字是萨恩?罗贝尔。我跟公爵阁下的交情相当不错。还请您多多指教。」

    「那么，萨恩?罗贝尔先生，请您今天就此离开吧。」

    「哎呀，这是为什么？」

    「要是让世人得知您出入我们家的话，对您的声誉可没有益处。很不巧的，在这座宅邸里，下人们的口风可是比羽毛还轻。或许等到明天，在小报上头，您的名字就会跟布劳德尔的名字刊登在一起也说不定。」

    「啊啊，这件事您用不着担心。我认识很多报社记者，不可能会有被写下不名誉报导的危险。」

    「那还真是令人羡慕。」

    虽然嘴巴上如此回答，艾力克斯却蹙起了眉头。

    既然他说自己认识很多报社记者，那就表示这位客人之所以会前来拜访，果真是为了探听八卦吧。那干脆把他扫地出门，送给他这则无人能比的大独家吧。艾力克斯的神经，简直毛躁到想要自暴自弃。

    他之所以会有这种感觉，或许也是因为对方这号人物之故。

    这世上多得是惹人厌的绅士。面不改色地待人无礼的贵族也在所多有。

    然而，这位自称萨恩?罗贝尔的青年，他的说话方式却让人联想起拉·寇特伯爵。尽管两人的长相与声音完全不像，语气与发音却同样残留着兰比尔斯的口音。

    还是把他赶出去吧。

    艾力克斯沉默地思考着。

    这时，那位访客用手杖前端敲了一下地板。

    「请您不要对我如此警戒，艾力克斯爵士。如果可以的话，我也想跟您建立良好关系。」

    「我不明白您这么想的根据为何——您到底有什么目的？」

    就连维持公爵家的体面，艾力克斯都开始嫌麻烦了，他不耐烦地反问对方。

    然而，那位访客却笑了。

    访客的表情原本阴沉得有如王都浓雾笼罩的十二月天气，这时却拂过了一阵轻风，那双的眼眸眯成一条线，嘴角则是缓缓扬起。

    「听你把这么说，那我也比较好开口了。艾力克斯爵士，您认识一位名为米歇尔?聂布里欧涅的兰比尔斯人吧？您不想知道那男人的下落吗？」

    「……知道了又能如何？」

    「当然是把那男人抓起来啊。这样一来就能证明您的清白了。」

    访客在「清白」两个字上加重了语气？

    艾力克斯不发一语。他并没有皱起眉头，也没有任何反应。

    对方依旧浅笑着，他流利地说道：

    「您因为诱拐公主的罪名被捕，婚约也遭到取消，却又得到雷欧哈特王太子殿下的特赦而免除了刑罚，现在就这么被禁足在宅邸里。可是我知道，不，应该说我们很清楚一件事。您与第二公主的失踪，其实是名为米歇尔?聂布里欧涅的男人所设下的圈套。您不只是蒙受了不白之冤，还死命保护公主免于遭到恶人的毒手，实在是一位优秀的骑士……艾力克斯爵士。这个事实应当让世人知晓才对。而我们的愿望，便是排除一切假象与矫饰，一同改革这个世界。您能够理解我们这份正义与热情吗？」

    「那么，为了增进对彼此的了解，请容我问一个问题。透过那份正义与热情，您究竟想做些什么呢？」

    「啊啊……跟您说话果然愉快，看来您确实是一位聪明的继承人，真是太好了。只要有您在，布劳德尔公爵家的未来，不，就连这个国家的未来，想必都将会是一片光明吧。」

    那位访客的嘴唇是越来越扭曲了。他的嘴角露出笑容，注视着艾力克斯的目光却是越发锐利。

    于是，艾力克斯也冷静地瞇起双眼。

    这位自称萨恩?罗贝尔的男人，对于他的目的，艾力克斯已经大致了解了。

    他的目的是公爵家的威望，以及社交界这块土壤。

    「罗贝尔先生。也就是说，您是为了协助我公爵家进行重建，在成功了之后，则是要我公爵家成为您们的后盾——也就是幕后支持者，这就是您心中的诡计吗？」

    「这桩交易还不错吧？」

    对于艾力克斯语带讽刺的语气，萨恩?罗贝尔并末显露出不悦，他只是如此回答。艾力克斯则是无言地一脸扫兴。

    与其说他是因为焦虑而心情毛躁，不如说他的心头正陷入黑暗的沉淀之中，渐渐地腐朽而去。

    这位访客确实让人联想起拉·寇特。

    无论如何，艾力克斯的心中早已做出了决定。

    「对我和公爵家而言，这的确是桩不错的交易。不过，我还是要拒绝你。」

    「哎呀，这是为何？」

    「我与报社记者誓不两立——因为我已经决定不再信任他们了。」

    艾力克斯挺直腰杆站起身，硬是选择了睹气的说法。

    一如预料，萨恩?罗贝尔笑了。他晃动着肩膀，满意似地放声大笑。

    「啊啊，艾力克斯爵士。你的选择是正确的，确实是正确的。真是纯洁无暇的正义感呀，那可是一种难以得到的魅力。」

    「看来您似乎可以理解我这个人，那真是太好了。」

    「是呀，我对您是越来越有兴趣了。」

    萨恩?罗贝尔笑了一会儿，便又渐渐恢复了宛如王都冬季般的冰冷表情。接着，他从大衣里取出一个贴有皮革的名片夹，将其中一枚名片递给了艾力克斯。

    「聪明的艾力克斯爵士，若是您对我们的热情稍微有点兴趣的话，请您务必造访我们的俱乐部一趟。我们可是很欢迎您哟。」

    「是记者俱乐部吗？」

    「这是为了追求自由与真相之人而建立的俱乐部。公爵阁下早就已经加入了。」

    那么，我就此告辞了。

    萨恩?罗贝尔说完，便以夸张的姿势行了个礼，然后转身离去。那鞠躬的模样，就跟在王族面前时一样慎重。

    对方啪沙一声地转过身，艾力克斯目送着他身穿大礼服的背影离开会客室。直到关上的房门外头，那在玄关大厅响起的微弱说话声以及脚步声离去后，艾力克斯才叹着气坐在附有扶手的椅子上。

    接着，他迎着光线，望向对方交给自己的名片。

    金色的线绳花纹之中写着一个地址，那是王都之中最为热闹、而且龙蛇混杂的一隅。据说那儿有不少中产阶级所聚集的店铺。因此，在昆席德的社交界里，该处被称之为「轻蔑传统的禁忌之地」，深受人们的厌恶。

    「自由与真相的……俱乐部。」

    艾力克斯一边重复着还残留在耳际的那句话，一边蹙起眉头。

    由贵族经营的俱乐部多不胜数。其中大多是拥有共同兴趣者的集会，例如赛马或是观赏歌剧等，正因如此，他们也拥有资助团体的性质。除此之外，也有许多因为信念而季节的俱乐部。这种团体在兰比尔斯特别兴盛。以批判时政为宗旨的集团以及地下组织，在首都雷欧?鲁迪亚引发骚动、并遭到复辟政府取缔的消息，昆席德的报纸也经常予以报导。

    既然如此，这个俱乐部跟兰比尔斯的那些组织也有所牵连吗？

    所以对方才会若无其事地说出来米歇尔?聂布里欧涅这个名字吗？

    「……米歇尔?聂布里欧涅。」

    他喃喃的语气自然而然地阴沉起来。

    那位认为的身影，至今仍清晰地烙印在脑海之中。

    不过，盘踞在艾力克斯心头的，其实是认识这号人物的另一个人。

    那位与公爵家解除婚约的第二公主，现在正待在王宫里——这只不过是他们对外的说词。王太子雷欧、第三王子威廉都心知肚明，其实意味已经随着拉·寇特伯爵一同失去了踪影。

    正因如此，两个月前，当艾力克斯刚回到公爵宅邸时，雷欧便前来拜访。

    当时他的手上拿着一把西洋剑。

    『威廉吾等夏洛克德利王室，在我雷欧哈特继承王位之前，希望你能忍住蒙受不白之冤的屈辱保持沉默——若你不愿保守秘密，而是想要解开一切谜团的话，我现在便在此亲手收拾你。』

    雷欧当时站在这间会客室的中央，在王族特有的端正面容上，他以添增了无上的高贵的蓝色眼珠正面注视着艾力克斯，毫不迟疑地如此说着。

    艾力克斯并不感到讶异。

    如果是身为高傲王太子的他，若是疼爱着王妹的他，会这么做也是理所当然的事情。然而，艾力克斯内心麻痹的程度，却早巳超越了此等境界。如果不交由法律来制裁，而是由王太子亲自来取自己的项上人头的话，就算现在就砍下自己的头也无所谓。

    只是，艾力克斯的心里还留有一个疑问。

    『您要我保持沉默，是打算不去追捕那个男人了吗？米歇尔?杜?拉·寇特——不，应该说是米歇尔?聂布里欧涅。』

    『我的王妹伊娃洁莉，现在人在王宫里头。』

    『殿下。』

    『……根据我接擭的报告，伊娃的失踪是她自己所作的决定。可是，我不可能认同这种说法。无论是我雷欧哈特也好，或是昆席德的王室也罢。』

    『所以，您才会叫我对一切保持沉默。』

    『正是。』

    『我明白了。我接受您的请求。』

    艾力克斯点头同意。于是，雷欧主动单膝跪地，并且深深低下头去。就跟之前伊娃从国立歌剧院的楼梯摔下来时，艾力克斯挺身保护了她的时候一样。接着，他将手上的西洋剑递给艾力克斯，顺便与侍从一同离开了公爵宅邸。

    如果现在还是国王以一国之首的身分统率国家、贵族以骑士的身分守护国王的时代这可是至高无上的荣誉。即便是现在这个时代，即使国王已经只是国家的象征、贵族也只是拥有爵位的领主，这仍然是一件值得骄傲的事情。

    然而，当时的艾力克斯却只是一味陷入麻痹之中。

    他早已舍弃了一切，甚至连自行了断都提不起劲。

    就在雷欧来访的那天晚上，宫廷骑士团也前往了公爵宅邸，而艾力克斯也成为了诱拐公主的犯人。半个月后，在未经审判之下便颁布了待赦令，以禁足的方式换取了他回归公爵宅邸的自由。

    对于身为布劳德尔公爵的父亲，他就连一句话也没有透露。

    别说是解释事情的缘由了，他们每天就连互相打招呼也没有。

    当第二公主成为未来的公爵夫人后，为了她与艾力克斯结婚后的聘金，他的父亲曾经好几次进宫交涉。此外，根据艾力克斯透过管家听来的讯息，对于这次「有罪」的判决，公爵甚至抱怨这是因为王室不舍得拿出聘金的缘故。

    听见这个消息时，艾力克斯觉得很懊悔，他后悔没有请雷欧把自己的项上人头砍下来。

    不过，现在这一刻，对于自己的头颅还端坐在脖子上、脚尖也还站立在地面上这件事，他暗自感谢着神明。

    艾力克斯一从椅子上站起，便离开了会客室。他命令舆自己擦身而过的侍从备好马车，并做好外出的准备。

    他回到二楼的房间，看了看时钟，时间已经过了七点。尽管外头的天色早已暗了下来。不过夜晚才刚开始而已。街上应该也还有不少人才对。既然如此，那还是趁着现在出发比较妥当。

    艾力克斯从床边的抽屉取出爱用的怀表，然后从桌子的抽屉拿出防身用的手枪，便走下了楼梯。他在玄关大厅换上手套、穿上大衣，拿起大礼帽以及手杖，坐上了停在玄关前面的马车。接着，他将萨恩?罗贝尔名片上的地址告诉了车夫。

    由两匹马拉动的四轮轿式马车缓缓开始前进。就连马蹄踢起碎石的声响、踢踢跶跶地传来的晃动，都令他感到怀念。

    在这阵摇晃之中，艾力克斯开始针对方才那位客人进行思考。

    尽管他压根儿不打算跟那位冒失的对象合作，却还是觉得在意。

    对于事件的真相，自称萨恩?罗贝尔的他究竟了解到什么程度？

    他只知道自己与第二公主的失踪与拉·寇特有关吗？还是连第二公主并不在王宫，还有拉·寇特的行踪——甚至是昆席德的正妃爱蒂蕾德找拉·寇特来当暗杀者，而将他招来这个国家这些小事，他都早已了然于胸呢？

    不，不只是跟拉·寇特有所牵连的事情而已。

    现在依旧无人知晓、而且每个人都尽可能不去提及的「米歇尔?聂布里欧涅」的真正身份，尽管也让人在意，却还有另一件事更令他担忧。

    「……紫之公主。」

    艾力克斯紧皱着眉头，嘴里呼唤着她的名字。

    关于第二公主的身世之谜——如果就连公主没有现任国王血统这件事，萨恩?罗贝尔都已经知晓的话。

    要是这件事被报导出来，那对王室可是一大打击。

    「公主。」艾力克斯再次喃喃呼唤。他在无意识之间轻声唤着。发觉自己的举止之后，他牢牢闭上双眼，这才深深体认到一件事。

    即便得不到她的心、她的爱，现在就连她的声音也听不见了，自己的内心却仍在思念着伊娃。

    就算她身世的秘密没有人知道，即使拉·寇特成为阶下囚，伊娃选择的道路依旧是阻塞不通。此外，要是她逃离王宫这件事被公诸于世，可不只是被世人辱骂为妓女便可以了事的程度。

    既然如此，那自己当然非去不可了。

    在通报雷欧之前，他想先亲眼确认这个俱乐部是否真的存在。

    艾力克斯将方才目不转晴地瞪着的名片塞进大衣口袋。然后将视线移往车窗外头。

    马车通过鸦雀无声的证券交易所门前，然后往转角驶去。贯穿街道的路德大河，那气味随着夜间雾气溜进车窗的缝隙。

    就在这个时候。

    正当他察觉车轮一直发出喀啦喀啦喀啦的声响时，忽然傅来一阵晃动全身的剧烈冲击。

    马车窗户的玻璃应声碎裂，就在那一剎那，艾力克斯确实看见了？

    证券交易所的正面玄关，让人联想起大陆南方的古代神殿，一个人影出现在那儿。

    那位从柱子