星期一的早晨。
时间正好是七点半。
隔着一扇门，今天也响起了叫唤名字的声音。
「红～～莲～～」
和平常一样有点少根筋——却又相当温柔的声音。
大概几乎所有人听到这声音，都会有这样的感想吧。
只有每天听惯那声音，并且熟知笹原琴音这位少女的个性之人，才听得出那声音中与往常不同——夹杂着若干不安与犹豫的音色。
像神薙红莲就听得出来。
「…………等我一下。」
「嗯。」
隔着门的这段对话也如往常一般。
只不过今天的红莲，并不需要对着镜子整理头发或仪容。
事实上他回到住处的时间是早上六点过后，由于没心情睡觉，索性就干脆不睡，随即花了一个多小时准备上学，至于回家作业和预习复习那些，他也完全顾不得了。
「…………」
所以红莲——只是向镜中的自己瞥了一眼。
镜子里是一副自己熟悉的相貌。
相貌略见纤细且偏中性——然而并没有特别值得一提之处，和普通十几岁少年一样的容貌，反过来说，正因为没有明显的缺点，因此也算得上是相貌端正。
真要举出他有什么异于常人之处，那就是他的头发了。
在有些翘发的一头黑发之中——浏海的一部分是白色，在不同的光线角度下，有时候看起来像是灰色或银色，那撮头发在红莲的容貌上，是最令人印象深刻的特征。
「…………」
红莲短短地叹了口气。
幸好——镜中既未出现不可能存在的妹妹，也看不到四只手的黑色怪物。
彷佛那一切全是梦境一般。
「……如果真是作梦就好了。」
提着比平常重了数百公克的书包，红莲往玄关走去。
打开门一看，一位熟识的少女有如理所当然一般站在门外。
那是一位身材娇小，穿着水手服的女高中生。
她之所以给人文静乖巧的印象，与其说是胶框眼镜，或是长发的关系，主要因素更在于那看似怯懦，不断眨着眼的双眸，她的确长相清秀，而且楚楚可怜，不过看到她第一眼的人，最先浮现脑海的应该是『朴实』一词吧，虽然有张漂亮的脸孔，但却缺乏刺激他人感官的要素。
她就是红莲的青梅竹马——笹原琴音。
「早安。」
她向红莲道了一声早，脸上的笑容也是一如往常。
但是在前一刻——惊讶与安心的神色在琴音脸上交替而过，这些红莲也全都看在眼内，而在她眼镜之后那对大大的双眸，现在也像是想确认什么似地，眨得比平常更加频繁。
「……早。」
红莲向她道早，然后走出家门，把门锁上。
这段期间——琴音只是不发一语地注视着红莲。
她一副有话想说——有话想问的表情，但是红莲却好像若无其事般，装出冷静的神情，转身面对怯懦的青梅竹马。
「我们走吧。」
「……嗯。」
琴音顺从地点头答应，果然还是走在红莲斜后方半步的固定位置。
两人搭乘电梯下到一楼，再走出大厅来到路上。
或许是终于忍受不住无言的气氛吧——这时琴音向红莲开了口。
「那个……红莲？」
「什么事？」
「上周末……你都不在家对吧？」
听到她这么问，红莲停下脚步。
而琴音来不及停步，在他的旁边停下，注视着他的侧脸。
「你是到哪里去了吗？」
「啊……啊啊，是啊。」
红莲点了点头，又继续迈步向前。
想不到维持若无其事的表情竟是意外地困难，即使如此，红莲仍是咬紧牙根，绷紧脸部的肌肉，不让内心的动摇表现出来。
紧绷的空气让红莲非常地——心痛。
「哦，对喔，你有过来我家啊？」
就连他自己都觉得这句话说得很心虚。
琴音经常在周末去红莲家打扫和洗衣。
昨天与前天由于发生一连串措手不及的事，让红莲甚至无暇想起这件事，虽然对琴音感到抱歉——可是那时候他是真的无暇分心。
「抱歉。」
「啊、不是的，你出门当然没必要逐一向我报告。」
或许是红莲严肃的表情让她误会了吧——只见琴音慌慌张张地解释道。
「那个——因为我有点担心，而且为了杉崎同学的事，红莲好像有点在生我的气……」
「我没有生气啦。」
杉崎由奈。
听到这个名字——不知何故，红莲只感到非常空虚。
他殷切盼望着平凡的日常生活。
而她也是那平凡世界中的一份子，只是以极为平凡的高中生身分，过着再平凡不过的生活，她就是这样的平凡人。
如果自己也和她一样是个平凡人，那么现在红莲应该已经接受她的感情，过着平凡却一般的幸福日子了吧。
然而……
红莲很清楚一般世俗眼中的『日常』，其实是建立在一层薄冰之上，至少红莲眼中所见的『日常』是如此。
既然知道这个事实，红莲就无法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因为任凭他伪装得再怎么平凡，也都只是虚假而已，那只不过是他这个被排除在『日常』框架外的『异常』存在，在扮演『平凡人』而已。
（我……）
红莲之所以无法接受由奈的感情，那也是他心中某处早已明白，和她交往最终可能只是在『作戏』罢了。
又或者是相反。
正因为他无法接受那样的好女孩，自己现在才会仍是一脚踏在『异常』世界里，始终不得脱身吧。
「…………」
红莲轻轻地叹了一口气。
这种事想再多也是无用。
但是即使心里明白，红莲的思绪却仍是在这些阴沉的想法间打转。
「可是，红莲……」
「我就说我没在生气了。」
面对琴音不安的追问，红莲则彷佛要挥去那阴暗思考般，对她摇了摇头。
「该怎么说呢……我只是有些焦躁吧。」
「那不是和生气一样吗？」
「不是。」
在理智上红莲也很清楚。
这不是任何人的错。
真要说的话，错是在红莲——更可说是在红莲亡故的双亲，甚至是他们所隶属的组织之错。
不，就连那些也另外有着不得已的理由。
「至少我不是在对你生气，你别在意了。」
红莲有如在下结论似地说道。
他只想赶快结束这个话题。
但是——
「是吗……？不过那个……红莲？」
琴音畏畏缩缩地开口说道。
琴音似乎仍在意红莲的心情。
「只要是我能做到的事，我都愿意做……你不用顾虑我，可以尽量开口喔？」
「……………」
红莲心中原本将要消退的焦躁感，这时又膨胀了起来。
大概是这三天实在发生太多事，使得红莲的心失去冷静了吧，尽管红莲在脑中某处也阻止自己——可是他却仍是不由自主地说出迁怒般的言语。
「我说你啊。」
红莲再次停步，转身面向琴音。
他无法克制自己不自觉高起的音量。
「你说话之前也该稍微思考一下吧。」
「咦？我、我说了什么不该说的话吗？」
琴音吓了一跳，也停下脚步。
看到她眼镜之后惊讶的眼神，红莲对她说道：
「你说『只要是我能做到的事，我都愿意做』……那如果我要你和我做『那种事』，你也会做吗？」
「那种事？什么事？只要我做得到的话……」
琴音侧着头，不太明白红莲所说的话。
当然……她是真的不懂吧，换个角度甚至会觉得那样的她很可爱——但是红莲却毫不留情地说道：
「做爱。」
「…………」
听到这句话，琴音也不禁为之语塞了。
（啊啊！可恶！）
红莲在心中咒骂。
经过一番发泄之后：心中的郁闷似乎也得到一些宣泄，红莲感觉到自己稍微恢复冷静了。
然而——他不该说出那种话的，那真的只是迁怒之下的言语性骚扰，自己怎么一大早就说出这种话呢？就算琴音对红莲再怎样千依百顺，对这种无理的要求，她会感到不快也是理所当然——
「…………可以喔。」
「看吧，不要什么事轻易——」
——话才说到一半。
「……琴音？」
红莲以一脸讶异的表情，注视着身旁的少女。
「如果那样能让红莲消气，如果那样——」
他的青梅竹马白皙的脸庞显得有些僵硬，她低下头，有如喃喃自语般说道。
「能让红莲得到一点幸福的话……」
「…………」
这回换红莲说不出话来了。
两人之间笼罩着紧绷的气氛。
红莲感觉到一股自我厌恶之感，好像重担一般压在自己的后脑。
自己真是差劲又恶劣，就算是为了发泄情绪，但是利用琴音的罪恶感趁火打劫，这种行为站在旁人的眼光看来，即使受到唾弃也是他罪有应得。
「…………我怎么可能那样要求……」
红莲慌张地在脑中翻找，想要找寻适当的藉口。
可是一时情急之下，他只觉得思考一片混乱，听着心跳声在耳内作响，红莲有如要挥去现场气氛似地，以强烈的语气说道：
「那只是比喻！比喻！」
连他也觉得自己好像在狡辩，实在很难看。
但是他绝不想因为仅仅一句失言，让两人的关系产生决定性的改变。
「该说是觉悟吗……所以说那个……我不是真的要你做那种事……不是那样的……」
「这样啊，说的也是呢。」
琴音原本紧绷的脸上浮现柔和的笑容。
只不过她的脸颊仍是有些红晕。
「说的也是，红莲不可能会想和我做那、那种事嘛。」
「…………不、那个……」
红莲找不到适当的话语。
既不能肯定，也无法否定，不过这完全是他自作自受。
「不过……红莲。」
红莲与琴音再度回到彼此的固定位置，继续向前行。
看来琴音似乎接受了刚才的辩解，只见她以再认真不过的语气向红莲询问。
「红莲你……喜欢哪种类型的女孩呢？」
「…………」
如果这句话是出现在一般高中男生与女生的对话，那么随之而来的大概会是酸酸甜甜的发展吧——至少红莲是这么认为的。除非对方是对自己有兴趣的异性，不然一般少女不会问少年喜欢什么类型的女孩。
然而琴音问红莲的这个问题，却真的只是如同字面上的意思。
对于红莲内心这样的忧郁，她恐怕是一无所知吧——琴音以格外认真的口吻追问红莲。
「经过杉崎同学这件事让我想到，红莲也是男孩子，应该也会想要交个女朋友吧？有个女朋友应该会比较幸福吧？」
「…………或许吧。」
红莲挣扎地回答道。
其实他很想放声大叫，不过这次总算是忍了下来。
「但是……我没怎么想过那种事。」
「真的吗？」
「我喜欢什么样的女孩子，有必要跟你报告吗？」
「杉崎同学的事，我觉得很遗憾——不过只要知道你喜欢怎样的女孩，那么下次有机会的话，我就能够好好为你声援了。」
「…………」
红莲只能继续忍耐着无处宣泄的焦躁感。
这时候要是再说出不该说的话，那么又会重蹈刚才的覆辙了。
「…………这个嘛，等我有空再说吧，现在我根本没闲情逸致去想那种事情。」
那并不是随口敷衍——而是他的真心话。
想起最近发生一连串有如恶梦般的事件，红莲不禁抬起了头，仰望晚秋的晴空。
☆ ☆ ☆
有个名词叫作肌肉纤维。
说到底，所谓的肌肉就是纤维状——也就是状如丝线的细胞集合体，正确说来是由被称为肌纤维的细胞，先组合成束状的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此极端而论，肌肉的构造就如同细丝所编织成的布一般。
所以如果撕裂肌肉，就会发出近似撕裂布料的声音。
「叽～～～～～～，！」
惨叫声响彻四周。
那已经不能称之为悲鸣。
下颚张开到骨骼的极限，从口中发出的与其说是叫声，倒不如说是破坏的声响，那并不是肉体伤害之故，而是精神被破坏到体无完肤之际所发出的声响。而且不只是声音，从口中发出的喊叫之中，甚至掺杂着红色的血雾——那恐怕是喉咙，或者是肺部微血管破裂所致吧。
在一个昏暗的房间里。
里面有书桌、有柜子、有窗户，墙壁上还挂着一幅裱框过的小画，除了没有开灯之外，那是平凡无奇的民家景象，但是在那景象正中央——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
却上演着惨不忍睹的光景。
人物有两名。
一名是身材高壮的男性，年纪大约三十出头——已经过了成长期，在肉体上已臻成熟充实的时期，他的肌肉结实，而且从盾幅及粗壮的手臂来看，骨骼也应是相当强健才是。
然而那样的男人却毫无抵抗之力地，被人压制在地上。
对方是一个——可说是瘦如枯枝的老妇人。
「…………」
老妇人正在笑着。
看起来是那么开心、愉快，打从心底感到高兴。
只见她一边笑一边伸出手，扯下男人身上的肉。
这并不是比喻。
老妇人的手指陷入、刺进男人的身体，更在身体里曲指成爪，然后硬生生地将手往回抽，就好像是将附有钩子的刀刃，强硬地挖掘再抽出一般。当然，男人的肉被拉扯撕裂，接着喷出了大量的鲜血。
在此之际发出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般极为平凡的声音——不知为何，在惨叫声中却依然听得非常清晰，简直就像是恶劣的玩笑似的。
「…………」
老妇人将手指上从男人身上挖下来的肉仔细地端详一阵后，再将其拿到嘴边。
还来不及惊疑，那些肉就已经消失在老妇人张开的大口里了。
既没有犹豫，也没有考虑，老妇人没有一丝迟疑，彷佛理所当然地——有如吃饭一般地啃食着男人的肉，牙齿脱落的嘴咀嚼着男人的肉，发出了阵阵的咀嚼声，老妇人那张一眼看上去平凡无奇的脸，嘴部之下染得一片鲜红，宛如正在享用猎物的肉食兽。
那是恶梦一般的光景。
然而——
「——？」
老妇人却露出讶异的表情转过身来。
下一个瞬间，爆炸声与闪光加入了那幅疯狂的情景。
近似爆炸的光芒与声音，逆转了所有的色彩，充满血腥味的空气也为之震撼。
老妇人大概不及意识到那冲锋枪的枪火与射击声吧，因为从四支枪口射出超过百发的子弹命中老妇人全身，几乎短短一瞬之间，她的肉体就被撕裂得残破不堪了。
45口径的子弹连续射击。
即便是身材魁梧的男人，被这种大口径军用子弹打中，也只要一发就会倒下，而那样的子弹有如理所当然般，毫不间断地将老妇人脆弱的肉体破坏殆尽，只见肉片横飞，鲜血四溅，老妇人彷佛跳着奇妙的舞蹈般，身体不停地抽动。
踏入这恶梦现场的是数名男人。
他们手持冲锋枪，毫不犹豫地开枪射击老妇人，而且不厌其烦地一射再射，很明显已是过当杀戮——甚至到了有虐杀之嫌的地步。
可是……
「…………」
只要注意一看，任谁都会发现不对劲吧。
老妇人并没有死。
子弹如骤雨般打在她身上，甚至有好几发命中头部，她的眼球爆裂，头盖骨凹陷，脑浆飞散，然而老妇人却——没有倒下。
「…………」
或许是子弹射完了吧，射击停止了。
只见老妇人有如断了线的人偶般低下头——但是下一个瞬间，破坏了大半的脸却又抬起来，吃吃地笑了。
她没有死。
身中百发以上的子弹却依然活着。
那样的状态已经不能称之为老妇人，只能以曾是老妇人的物体来形容。
但是它却还在动。
只不过……
「要出来了！」
有人如此叫道。
下一个瞬间，原本是老妇人的肉块突然停下动作。
然后——
「——有点太过刺激了吗？」
宛如时间停止一般，惨剧的情景静止了。
「出门右手边就是厕所。」
「……不用…………我没事。」
神薙红莲如此说道。
他的眼前——挂在墙上一面约五十寸的液晶电视萤幕上，一段影片正显示在暂时停止的画面。
而在液晶电视前方……则有个男人一手拿着遥控器站在那里。
「这就是我们的敌人，而且也将会是你的敌人的存在——」
男人一边把弄着手掌上的遥控器，一边对红莲说道。
「宿鬼。」
那是一个一眼看上去就是感觉可疑的中年男子。
脸上蓄胡，头发不长也不短，戴着圆框墨镜，而且身上穿的是功夫装和白色皮夹克，那装扮简直就是『可疑的外国人』，感觉如果搜他的口袋，说不定还可能会搜出毒品、兴奋剂或伪造证件。
至少看起来不像『为守护日本和平而活动的组织』的一员。
当然，若是把这男人所隶属的组织拿去与警察、自卫队等正式公家机关同列而语，那很明显就大错特错了。因为这个组织的名字别说是编列国家预算的文件中，甚至任何政府文件里都没有记载，是个非合法的机关。
男人的名字叫逆木慎一郎。
他与他的同伴所隶属的组织名为〈御火槌〉。
按照逆木的说法，那是自平安时代延续至今的『猎鬼』机关。
逆木在那组织中是主要负责调查、情报的〈索组〉成员，而且在这次骚动中，他也是第一
位与红莲接触的〈御火槌〉成员，或许是因为这层关系吧，看来与红莲交涉的事宜，似乎都是交由这男人全权处理。
「所谓的『御火槌』据说本来是『御雷』——日本神话中一位雷神的名字，另外祂也是刀剑之神、弓术之神，不过传统上都是信奉祂为军神，由于直接引用神明的名讳未免过于不敬，因此才以其他的同音字代替。」
以上就是逆木的说明。
确实，目前日本并没有其他组织可以随时采取实战行动，就这层意义上而言，以『剑之神』及『军神』命名，的确非常相衬。
这先姑且不论……
「宿鬼——正确来说是被宿鬼附身的寄宿对象，将不再是人类。」
逆木直截了当地说道。
宿鬼。
寄宿在人类身上，使人变成怪物的精神寄生虫。
「但是……」
神薙红莲用意志力压抑着涌上的呕吐感，同时向他抗辩道。
「那个模样，只是个普通老婆婆呀？」
不过正因为如此才显得更加异常。
「我看到的那个，是更——」
红莲曾经遇见逆木等人称之为宿鬼的怪物。
然而那怪物与眼前的纪录片——这是〈御火槌〉的物理战斗部队〈破组〉过去所记录的影片——中的老妇人不同，外貌早已经不是人类了，全身黑色的皮肤，四肢就像漫画画的一样，肌肉看起来盘根错节，而且左右边的粗细和关节位置都不对衬，股间还长出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，头部还清清楚楚地长了一对角。
那是拥有角的人型怪物。
类似的概念红莲只知道两僩。
不是恶魔，就是鬼。
「虽然他们做的事确实都和怪物一样……」
「喔，这件事很容易解释。」
逆木点点头说道。
「宿鬼——正确说来是第三阶段的『铠鬼态』宿鬼的模样，无法显现在照片之类的东西上面。」
「……你说什么？铠鬼态？」
「就是穿铠甲的鬼，形态的态，写作铠鬼态。」
逆木用手指在空中写出汉字给红莲看。
「这个……有点难解释呢。」
逆木说着——向红莲背后之人点头示意。
「梨绪，可以拜托你吗？」
「是。」
答应之人是另一个站在墙边的〈御火槌〉成员。
那是一位将黑色长发绑成马尾的少女。
御杖代梨绪。
这就是她的名字。
看似潜水装或是机车骑士服的黑色贴身战斗服上，配备了武器及各式装备，这位少女是〈御火槌〉实战部队〈破组〉的成员。
当红莲遭受残忍对待，在这间〈御火槌〉的设施内大闹时，就是她手持枪和小刀与红莲交战，从那时她所展现的身手，即便是红莲这样的外行人也看得出她受过相当高度的训练，是个真正的『士兵』。
「…………」
红莲不禁皱起眉头。
因为红莲实在不擅长应付这个少女。
那倒不是因为曾与她战斗过的关系，该怎么说呢——她看起来就是一丝不苟，而且又面无表情，让人看不出她心里在想什么。由于红莲最常面对的那位青梅竹马，心思总是马上诚实表现在脸上，因此对于这种严肃又不苟言笑的女人，他就是感觉难以应付。
「宿鬼那异样的——有如怪物般的模样，只是我们自己那样认为而已。」
「……咦？」
照片照不到。
只是我们自己那样认为。
（那不就是……）
红莲脑海里怱地掠过那个『不应存在的妹妹』的影像。
「…………你说是幻觉吗？」
「极端来说是那样没错。」
梨绪平静地点头肯定。
宿鬼是超高密度诅咒情报体。
它会寄生在人类身上，窜改该名人类的内容，精神上的影响固然不用说，本来加诸在人类肉体上的数道限制也会得到解放，因此能够发挥出平常所无法发挥的异常力量——随时处于能发挥火灾现场爆发力的状态，甚至连基因也会遭到窜改。据说，某种逆转滤过性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影响就和那种病毒相同。
然而……说来宿鬼并不具有物理上的形体，既然如此，就算它寄生在人类的身上，体重也不会瞬间增加一倍，因为身为素材的人类并没有改变。
那么为什么在红莲眼中看起来是怪物呢？
依照梨绪的解释，那是一种共同幻想。
即使不存在实体，但只要全员在认知上产生它『存在』的错觉，那么它就等于确实存在了。具体而言，宿鬼的宿主带有呪术所形成的力场，而那力场映在人类的眼中会是具物理性质一的实体，但是另一方面——机械的眼睛却是看不到。
「不知道你有没有听说过，利用催眠使人相信『这是烧红的铁棒』，再把普通的木棒抵在那个人的手上，结果竟真的出现烫伤的现象。」
「有……我是有听过那样的事……可是……」
「实际在物理上并没有发生使人烫伤的高热，那只不过是我们误会『高热存在』，自然而然地想要对抗高热，因而产生物理上的反应。」
所谓的呪术，就是将那样的原理更精致且强化后的结果。
而宿鬼则是呪术的集合体。
也就是说，感觉得到怪物的存在，实际上也真的有可能会被怪物杀死。
而产生呪术效果的能量来源，追根究柢就是那对象——也就是受诅咒的人类是以自己的力量，让自己陷入诅咒的状态。
「简单来说，宿鬼和修罗奇兵都是呪术场——不，你就想成是穿着呪术的『铠甲』，这样或许会比较容易理解，所以那样的姿态并不会映在机械的眼中。」
「……就像是……妖怪是吗……？」
在小说或漫画里很常出现，只有特定人物或拥有能力的人才能察觉其存在的怪物，虽然感觉得到其存在，但是却没有实体。
（……也就是说，深红也是那样的存在吗？）
这样就可以解释那个自称是自己妹妹的怪异现象了。
而且——
「……原来是这样，那么我那副模样也……」
红莲在修罗奇兵状态下出现的——头发。
那头发那样快速地伸长，并在事情结束后脱落，而且头发本身还如蒸发般地消失——就生物学的角度来看，那是根本不可能的事。
简单来说，那也是属于幻觉的一种吧。
「话虽如此，宿鬼撕裂人类却是千真万确的事实，而若是用相机拍摄那样的情况——你猜会怎样？」
「会怎样……？」
「也就是会变成这样。」
逆木指了指自己盾后画面静止的萤幕。
「有着人类的外表，但是却能赤手空拳撕裂人类的怪物，那样的怪物就混在人群之中——这个事实如果公开出去，你认为会怎样？」
逆木嘴角露出讽刺的笑容说道。
「……到时就要『狩猎女巫』啦。」
「你是说中世纪欧洲发生的事件吗？」
「没错。」
逆木点头道。
所谓的『狩猎女巫』发生于中世纪的欧洲甚至是北美等地，是一种群众的歇斯底里现象。
据说有男女数万人——亦有百万人之说——被指控使用『害人魔术』，因而遭受审判处死。
当然……如果用魔术这种暧昧之物作为『证据』，在那样的情况下，审判有很大的成分会受关系人的观感所左右。
实际上，据说只要有谣传『很像是女巫』，或者是遭人控诉，那么几乎不会有辩解的余地，经过单方面且空有形式的审判后，就会以火烧等刑罚处死，看在生长于近代国家的人们眼中，或许会觉得那种事实在很疯狂，但是当时的人们却是一本正经地实行狩猎女巫的行动，有为数众多的人因此丧生。但如果真的有女巫存在，而且又能够使用超乎常理的力量，她们又怎么可能被普通人抓到烧死呢——就连如此简单的道理，当时的人们却是无法醒悟。
「以前主流的意见多是认为，狩猎女巫原本是起源于基督教的异端审问，但是最近也有一个说法，认为是始于民众审判和民间信仰。虽然因为是几百年前的事了，详情如何不得而知……但是并非是有了基督教才发生狩猎女巫喔，讲白一点，姑且不论规模大小，全世界在其他时代也曾发生数起类似的事例呢。」
也就是说——逆木一边说着，一边从口袋取出口香糖放入口中。
「那种事不限于中世纪欧洲，现代的日本也是有可能发生的。」
宿鬼很可能会让历史上的愚蠢行为重现于现代。
不知道谁会是怪物，住在隔壁的邻居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的恋人或朋友，随时都有可能没命。
那么干脆在被杀之前先下手为强……有这种想法的人当然也会增加吧。
而且实际上宿鬼真的存在。
他们实际存在，并且会杀害啃食人类。
那么那样的威胁以及——随之而来的恐慌就不是女巫可比拟了。
以结果而论，人类社会将会崩坏，那甚至不是国家存亡这种次元的问题了，想到农耕或狩猎等，这些人类此种生物必须以集团方式进行的活动——人们很可能要回到比原始时代更早之前的生活了。
「这个叫做宿鬼的怪物……」
红莲怱地想到一事，于是开口询问。
「说到底……究竟是如何产生的呢？这玩意儿在世界各地都有吗？」
「不知道。」
逆木不加思索地回答。
「据说能够断定与宿鬼有关的那些事件，发生的地点相当集中，由此推断那是具备某种条件之下所自然发生的诅咒——但是这推论至今仍未得到证实。至少在日本国内，只有发生在关东圈与关西圈这两个地方而已。」
因此〈御火槌〉的活动据点也限定在这两处地方。
「会是地理上的条件呢，还是与人口密度或气候等条件有关，这些至今仍不清楚，虽然存在数个假说，但是因为无法证明，所以也没有意义，也有人说宿鬼都会出现在『首都』。」
「首都？」
红莲皱起眉头。
关东倒还可以理解，可是关西——应该不是首都吧。
「应该说是那个国家的中枢、脑髓吧，那是照人口数的多寡，那么东海地方——例如名古屋等地也应该会发生吧。」
「可是你说关西……」
「你知道吗？」
逆木无奈地苦笑说道：
「在皇室典范上，日本的首都还是京都喔？」
「咦？」
「因为天皇并未诏令迁都啊。」
「啊……」
回归源头，日本的首都之所以变成东京，原因是因为在江户时代，支配日本的德川将军家的根据地在江户——也就是现在的东京。也就是说，如果首都单纯是指国家元首坐镇的地方，那么甚至在江户时代，日本的首都本来就是通称『千年王城』——延续自平安时代的京都。
也就是说在日本，依照解释的方式不同会有两个首都。
那就是天皇体制上的首都京都。
以及实质上政府机能所集中的东京。
「不管怎么说——」
逆木耸耸肩说道。
「两个地方都是人口易于集中的地方，所以狩猎女巫一旦发生在那种地方，那么结果会如何，应该可想而知吧。」
逆木的语气好像稀松平常——总觉得缺少严肃的厌觉。
感觉就像在谈论明天的天气一样，但是正因为如此——话中才透露出令人不寒而栗的真实感，因为对这个男人或梨绪而言，那并不是凭空想像之事，而是近在身边，理所当然的事实。
不管是人类社会也好，
人们彼此的信赖也罢，
或是常识道理之类的。
那些全部——都是建筑在沙子上的楼房，绵延隐瞒了数百年的真相一旦揭开，一切随时有可能开始崩坏，只不过是如此而已。
「这样你可以理解我们的工作是多么正经了吗？」
「谁能保证你说的话不是谎言，那段影片也可能只是用特效拍摄啊。」
红莲眯起眼睛瞪着逆木。
「真是不相信我们呢。」
逆木似乎也并没有感到不愉快。
「他们——我爸妈以前的同党说的话，叫我怎么相信啊。」
「…………」
梨绪看着红莲的表情微微一变。
听说红莲所出生的神薙家——与梨绪出生的御杖代家，在呪术研究方面是竞争对手。
不过事实上，远远落后御杖代家的神薙家为了起死回生逆转现状，于是着手进行强行以呪术强化的士兵——〈修罗奇兵〉的开发，身为当家的红莲父亲也利用自己的亲生子女，进行了无数的人体实验。
而那样的神薙家，如今只剩下红莲一个人幸存。
他的哥哥姊姊全都死于实验之下——他的双亲也因十年前的火灾身亡。
「反过来说——」
逆木说道。
「会出现像你父母这样的人，这不就证明我们的现状已经非常紧迫了吗？没有人会像在周日做做木工一样，把改造亲生儿子当成兴趣吧？虽然也是有人生下来就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投无路的情况下，才会做出疯狂行为啊。」
「…………」
红莲听了为之语塞。
逆木的话具有一定程度的说服力。
如果没有宿鬼，那么也不会有狩猎他们的组织存在；如果不是受到严重的威胁，那么狩猎他们的人也不至于被逼到走投无路的状态。正因为事关国家存亡——数千万人类的生死，所以没有余裕主张冠冕堂皇的理想，顾不得选择什么手段了。
话虽如此——
（这家伙实在让人无法完全信任。）
红莲是这么想的。
〈索组〉的组员——说起来就是专门进行谍报工作的人，这男人说出的话跟诈欺犯没什么两样，说个谎他也不会感到心虚，这男人所说的话不能完全尽信。
「不过要得到信任和信赖，本来就不是一朝一夕的事情。」
逆木好似看透红莲内心想法似地笑了。
「所以，神薙红莲，你怀疑我们也无所谓。」
「…………」
「不需要勉强自己相信我们，只不过我们能够适当地给予你一些好处，所以希望你能为我们工作做为代价。」
逆木始终保持着轻佻的口吻。
「总之……」
他一边将新的口香糖放入口中，一边说道。
「就当是派遣员工或是佣兵吧，这样的待遇你觉得如何呢？」
「……派遣员工和佣兵给人的印象差很多耶。」
红莲皱眉说道。
「不然换成英文吧？像是Free companion?」
「……※Conpanion Girl啊？」（译注：同show girl。）
红莲语气不耐地说道。
说到Conpanion这个字，不免给人女性的印象。
「基本上那是佣兵的英文译名喔，不过Mercenary比较通用吧。」
逆木轻薄地笑道。
「想叫什么名称随你高兴啦，总之我们是希望你能在现场协助猎鬼，部分原因也是想藉由实战调查你的能力，就像我先前也说过，我们组织总是人手不足啊。」
「…………」
红莲向背后瞥了一眼说道：
「人手不足到让女人小孩拿武器战斗吗？」
「——你是在说我吗？」
梨绪眯起眼睛对红莲问道。
「我是自愿加入〈破组〉，和人手不足没有直接关系。」
「喔，是吗？」
红莲不耐烦地回答道。
「大致就是这样——」
只见逆木操作手上的遥控器。
他停止播放影片，把液晶电视的电源关掉，光滑的黑色平面中那惨剧般的情景也随之消失。
逆木像是老人般『嘿咻』一声站了起来，随即走到门口，像是催促一般回头看着红莲。
「总之既然你已经了解现状了——接下来就是办手续了。」
「手续？」
「不，应该说是准备吧。」
逆木说着向红莲招手。
总不能为了闹脾气就坐在这里不走，因此红莲不得已，也只有站起来，跟着逆木走到外面的走廊，而梨绪则是面无表情地跟在他后面。
「往这边走。」
逆木与梨绪。红莲就被他们两人夹在中间，三人一起走在走廊上。
通道的室内装潢平淡无味。
别说是摆饰，甚至连窗户都没有，或许因为这里是秘密机关，这样的装潢也是理所当然，但是这却让红莲不禁联想到地下坑道——或是监狱的通道，虽然通道的宽度与高度都与平常无异，却有一种莫名的压迫感。
终于——
「就是这里。」
逆木在走廊中间停了下来。
仔细一看，冰冷的灰色墙上有一扇门。
而在门的上方则有一块牌子，上面同样以平淡无味的字体刻着〈装组〉两个字。
「先在这里为你订做装备。」
「装备……？」
「你那副模样到处乱晃会很麻烦的。」
逆木如此说道。
那副模样——也就是红莲『变身』为〈修罗奇兵〉的型态。
四只手、黑色皮肤、有如血管般遍布全身的白色线条，以及头部长出的一对突起物，红莲那副模样确实就和怪物一样，若是被人看到，无疑是会引起骚动。
「姑且不论照相机之类的东西，若是被其他无关人等看到，到时事情会很棘手。」
就算宿鬼的铠鬼态、红莲的修罗奇兵状态不会映入机械眼中——但是相反地人类的眼睛却是能够看见。
「而且即使是〈修罗奇兵〉，我们也不知道肉体能力是否真能与宿鬼抗衡，所以总是需要防具吧，也就是现代风格的铠甲、战装吧。」
逆木一边说，一边敲了敲门。
「野神先生，我进来罗。」
不等对方回应，他就打开了门。
而红莲与梨绪也跟在逆木之后走进房里。
眼前所见是——
「…………哇啊。」
红莲忍不住发出赞叹声。
那里……说明白一点就是武器库。
铁制的架子沿着墙壁排列开来，里面收纳了难以数计的枪械及刀剑——那很明显与骨董美术品不同，是现代风格造型之物——而且那并不是为展示而收纳，每一样都是竖立摆放，枪械是枪口朝上，刀剑则是握柄朝上放置，其他还排列着将物品集中收纳用的塑胶收纳箱。
应该是铁和油的味道吧——干燥的空气中飘散着微微异臭，配合着昏暗照明，在房间内蕴酿出独特的气氛。
而且——
「——嗯？」
在整齐排列的铁架内侧——
整间像是被灰色与黑色涂满的房间内，在正中央处有个人坐在椅子上，散发出莫名的不协调感。
比起他的外貌，最引人注目的是他的服装。
他身上穿的是夏威夷T恤。
衣服上印的是扶桑花的图案，看上去就是充满热带风情的衣服——而且下面还穿着短裤，现在已经是晚秋，气温应该也早已不适合穿着短袖短裤度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，无意义地让他周围的空间看起来特别温暖。
而且还有另一个异样之处。
他留着一头整齐的短发，而挂在那浑圆脸上的——那是眼镜吗？
之所以无法断言，是因为原本该嵌入镜片之处，装上的却是有如相机镜头般的圆筒状器材，不，那恐怕真的是相机镜头吧，或许是为了方便替换，只见他脖子上还用链子绑着别的镜头。
那东西与其说是眼镜，倒不如说是护目镜，又或者说是抬头显示器，这样还比较容易理解。
「逆木老弟——什么风把你吹来了？怎么了？是（※美洲豹）出问题了吗？」（译注：逆木的配枪，贝瑞塔M8045系列的别称。）
像这样，这位身穿夏威夷T恤，戴着护目镜，一身奇妙打扮的中年男子，以意外亲切的语气问道，虽然不知道他年龄多大，不过大概和逆木差不多吧。
「没有，美洲豹没有问题啦。」
逆木如此说道。
「我来是想要这家伙的装备，应该已经连络过了吧？」
他拍了拍红莲的肩膀说道。
「啊？喔喔——你就是传闻中神薙家谨制的那个〈修罗奇兵〉小弟吧？」
被叫做野神的那名男子从椅子上起身，朝红莲他们走了过来。
「喔？梨绪也一起来了啊，（※德尼）的状况如何呀？」（译注：梨绪的配枪，德尼克斯点45手枪。）
「没有问题。」
红莲身后的梨绪如此回答道。
「制式手枪最重要的就是耐久性嘛，这先摆一边。」
野神的视线移到红莲的身上，对他打量了一番，不过说是这么说，由于他的双眼隐藏在厚厚的镜头之后，因此也看不出他到底在看哪里就是了。
「是给这位小弟的装备吗？」
「对，总之先给他护身用的手枪，还有现场出勤所需的冲锋枪和手枪，再来就是呪术刀，还有——」
逆木将手伸入怀中说道。
「战斗装。」
「变身修罗奇兵时是四只手对吧？」
「没错，可以的话最好是从平常状态转变成修罗奇兵状态也不会有破绽，或者该说是能对应变身的装扮吧，照这种方式给他做个护身装或护甲之类的，而且要尽快。」
「只要给我大致的体型资料，大概半天时间就可以成形了。」
野神如此说道。
「至于细部的部分，就靠皮带之类的东西来调整就好了吧。」
「资料在这里。」
逆木从怀中取出一个类似记忆晶片的东西交给他。
「虽然是从目测印象所反推出的数值，不过应该不会有错才是。」
（……对喔。）
红莲内心暗自点头。
（我在修罗奇兵状态的体型数值不容易测量啊。）
比如说，现今存在着3D测量仪这种东西，它是一种只需要利用摄影机绕着对象拍摄一圈，就可以组合出形状数据的仪器，一般是用于工业方面——可是摄影机那一类的机器，无法原原本本记录在修罗奇兵状态时的影像，因此无论如何也只能靠目测的方式求得数值。
「我了解了。」
话才说完——野神侧着头感到疑惑。
「那么你说的护身用是什么意思？」
逆木方才确实是把『护身用的手枪』与『现场出勤所需的手枪』分开说明。
「他已经和宿鬼交过一次手了喔。」
「喔喔，原来是这么回事啊。」
他们自顾自地交谈，红莲完全是在状况外。
不过……
「呃——你叫神薙红莲对吧？」
「是啊。」
总算被野神叫到名字，于是红莲点头回答。
「我是野神，野神直树，是负责〈御火槌〉装备事宜的〈装组〉人员。」
「…………」
「那么我问你一个问题，你开过枪吗？」
「怎么可能开过啊。」
红莲皱起眉头回答道。
至少一直到昨天为止，他都只是一介平凡的高中生，不仅没有出国旅行过，而且别说是开枪了，他甚至不曾在近距离看过真枪——至少在昨晚之前是那样。
「这样啊，那么——」
野神点了点头，然后转身背对红莲。
于是红莲看到他的后腰挂着一把手枪。
「…………」
虽然看来他并非专门负责战斗，但是这个男人毕竟还是〈御火槌〉的人吧，只见野神走至铁架之间，然后以轻巧的动作伸手从中取出一把手枪，接下来他更从铁架下方取出数个像是配件的东西。
「喂，你们过来吧。」
之后他招手示意红莲他们过去房间里侧。
只见里面摆着一个像是作业台的大桌子，以及几具工作机械。
野神拿出手枪本体与——两个像是备用弹匣的箱型配件，还有明显像是枪声减音器的圆筒状配件，以及塑胶制枪套、写有一个『经45ACP／乙种处理的层积呪术弹』字样，类似弹药箱的东西，然后把那些东西摆在那张桌子上说道：
「外行人大概就是用这些吧。」
「是※葛拉克36啊，的确是妥当的选择。」（译注：田奥地利葛拉克（Glock）公司推出的瘦身型半自动手枪，发射点45ACP口径弹药。）
逆木也点头赞成。
这支手枪——该怎么形容呢，整体上相当袖珍，而且下半部似乎是塑胶制的，也因此看起来会有好像玩具的感觉，但在这种场合拿出来的枪，绝不可能是空气枪或模型枪之流。
「至于用法嘛，你就问逆木或梨绪吧，射击我可不在行。」
野神一边以感觉有些疲倦的语气如此交代，一边将葛拉克36这把袖珍手枪，以及它的相关配件等逐一收进一个小型箱子里。
「另外——神薙红莲，虽然我知道这话说了也是白说，但是身为〈装组〉的人，我还是要对你说。」
「……？」
「物品请完整无缺地归还。」
「…………」
红莲不知该如何回答。
当然红莲还不至于天真到会认为，这些危险又违法的物品是要送给他的，所以这些东西迟早要归还也是很合理的事——但是武器这类在严酷的现场使用之物，多多少少总是难免损伤吧。
「喔，你别在意啦，野神先生对每个人都这么说。」
逆木苦笑着对红莲说道。
「野神先生，总之就拜托你罗。」
「好啦，交给我吧。」
野神点头答应之后，好像表示话题就此结束一样，转身背对红莲他们——然后往房内的工作机械走去。
「那我们走吧。」
逆木也催促着红莲与梨绪往房间出口移动。
走到中途——
「……怎么了？」
逆木注意到红莲正冷眼看着自己，侧着头提出疑问。
「〈御火槌〉里都是像你这样的可疑大叔吗？」
「真失礼啊。」
逆木说道。
「那里不是也有一位美少女吗？」
逆木的手往肩后指了一指，不用说也知道他是指梨绪。
「…………」
照他这么一说，梨绪确实有张端正的容貌。
至于那位『美少女』本人，即使回头看着她，她既不觉得高兴，也没有感到害羞，依然面无表情地跟在红莲他们的后方。
「很愉快的职场对吧？」
「……不用拚命的话是还不错。」
听到逆木说得轻松，红莲也只能无奈地回答。
而提在手上的葛拉克36手枪的盒子——让他感觉格外沉重。
☆ ☆ ☆
上课的钟声响起，将红莲的意识从回忆中拉回。
「开始召开班会罗。」
抬起头来一看，只见一位名叫赤城的教师手拿着点名簿，刚好正要走进教室。
学生们之间议论纷纷的声浪，随着温度微妙的改变也逐渐安静下来。
关于暮林老师的事情——校方仍未发表任何公告。
然而在星期六日这两天，谣传暮林老师死亡的消息，似乎已逐渐在学生们间传开了，尽管警方仍末公开事件的内容，但是既然是杀人案件，那么也不得不进行大规模现场勘验，就算以可能影响警方办案为由，再怎么说服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。
而且赤城老师还逐一拜访学生，像这样对他们说：
「暮林有点事不能来学校，所以暂时由我担任这个班级的导师。」
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