逝者不复归
世人皆明此理
善利言行暗藏难抑心火
呻吟，喘息，苦郁若狂
倘穷尽挣扎仍不得前行至明日
必先抛除枷缚己身之过往
仇敌当前却说之以理
愚蠢至极
●
沿着海岸绵延的松树茂郁成林。
用以抵挡海风而密集种植的松树群中，仿佛藉此藏身般——一台机关兽车就停在这。
基本构造跟普通的马车、牛车没什么太大差别。不过，货舱却比那些大上许多，长度也更长，上头还造了屋顶。与此匹配，拉货舱的是两只狛犬(注：混合狗和狮子的特征，神话虚拟出的神犬，负责看守神社)型机关兽。
身姿比牛马大上两倍，看起来相当具威严感。
只原之战后过了二十年有余——随着导术机关普及至民间，由机关兽拖曳的货车愈来愈常见。尽管如此，在乡野间突然撞见机关兽车时，还是会有不少人吓到腿软。机关兽有着钢铁制成的肉身，就算安分地待在一旁，模样还是让人胆战心惊。
不过，这台机关兽车藏身松林，刻意停放在这里，是避免惊动往来旅人及商人——这么想就错了。
「……」
货舱上方有道人影。
看上去并没有其他人在，可见这个人应该是机关兽车的持有者。
这名人物身披蓑衣，斗笠压低至眼缘，一身打扮似乎害怕自身真面目暴露于他人眼底。刀具放置在身侧，手肘至前腕缠着镶有铁片的手甲，显然并非农夫或渔民身分，然而，若断言他只是名武士——那副模样又有些可疑。
除此之外，他身旁还散乱着吃剩的干饭、啃剩的薯干，另外还丢着两柄空空如也的竹水筒。看样子，这个人一直在机关兽车上，很长一段时间不曾移动过。
有样东西自斗笠下伸出，是一根望远镜。
看他的举动，似乎在监视位于远处的某样东西……
「呵……哈哈……」
突然间——那道人影放下望远镜。
庐山真面目显露而出，是张意外冷静沉着、容貌端整的年轻脸庞。
若单看他的五官，说是清秀也不为过。然而那对眼眸当中，目光总显得有些凶恶，再配上眉间刻划的那几道直竖皱纹，给人一种老在瞪人的感觉——就像出鞘的利刃，锋利的氛围令人不敢轻易接近。
他有着枯叶色的头发——若称为黔发则显得颜色偏浅，浏海间隙里透出了暗色头巾。按估算，这头巾八成是镶有铁片的钵金(注：缝在布条上、系在额前的护甲)。
是武士中很常见的一种打扮。
不。或许该说——常见于往昔。
近年来，已好一段时日不曾有过大规模战役，如今身披这副战场戎装的人并不多见。因为太重了，如今已是武士将真刀换成竹刀配着行走也并非罕事的时代了。
「哈哈哈哈哈……」
似乎忍俊不住，那名年轻人的唇缝里流溢出了声音，是笑声。
然而声音听起来……却蕴含着一种阴沉气息。愤怒、怨恨、憎恶，里头满是这类情绪，是道混浊不已的笑声。
「哈哈哈哈……！」
钵金下的双眸——两只眼睛含着暴戾之气。
如果是个孩子，大概被他一瞥便会哭出来，就是那样的眼神。
「……九十九众。」
他忽然止住阴沉的笑声，低声咀嚼这几个字——年轻人转动倍率调整器，再次将望远镜贴到脸上。
「总算……总算找到了……！」
望远镜透镜映出的光景——遥远的彼方，漂浮于大海上的一艘船。
八成是载运货物的船只。甲板上堆着几只木箱，上头还绑着绳子。除此之外，还有一些水手在那之间忙碌穿梭。
不只这些……混在那群水手之中，还有名看上去很突兀的人物。
处在东跑西颠的水手之间，就只有该名人物看上去泰然自若，定定地站在船头一带。途中他并没有跟水手们交谈的迹象，所以应该不是船长。最重要的是，那身打扮一点都不像海上男儿。
那名人物身上穿着以白色为基调的服饰，上半张脸更戴着疑似面具的东西，没办法看清长相。不过．从他的身高及肩宽、脖子的粗细来看，可得知是名伟岸挺拔的男子。或许是身着白色服装的关系，给人一种修行者的印象——但他没有拿锡杖，腰上插着一大一小的刀，从这点来看，他应该是名武士。
只不过——他的右手。
手背上刺着一个墨黑的「白」字，非常醒目。
百数减去一便为九十九。
也就是说……
「——琴音。」
拿掉斗笠，扯去蓑衣，一脚踢开干饭及水筒，年轻人站起身。
他的衣装打扮终于展露出来。
内着灰色衣料，上头披着暗红色——令人联想到干涸血迹的上衣，再用黑革系带绑住。两侧肩头缝着与手甲同款的黑革装甲，膝盖以下也不例外，套着材质像是钢制的足甲。
若要说的话．他是身着轻装．然而那果然是上战场之人才会穿着的行头。
「——是。晓月大人。」
对方回应青年的叫唤——只有声音。
听得出是年轻女子的声音，但四处都找不着她的身影。或许是在机关兽车内部，货舱之中也说不定……
「我找到了。出发吧。」
青年打开货舱的铁制门扉，动作轻快地滑到里头。
「——遵命。」
女子答道，依然不见人影。
取而代之的是——叽哩叽哩、喀啦喀啦，某种疑似钢铁机关的东西开始动作并发出声响，从货舱里头缓缓爬行出来。
接着……
「……〈红月〉，出动。」
货舱的屋顶朝左右大开。
从那个地方——动作悠然、浑身漆黑的巨型铠甲武士站起身，就发生在下一瞬间。
●
喀咚——鹿威(注：日式庭园中常见的竹筒机关)敲出声响。
清脆的声音渗进广阔的庭园里。庭园使用岩石、砂粒及一些绿意造景，呈现出宛如水墨风情的景观。比起缤纷华美的感觉，庭园主人想必更喜欢枯雅闲寂。在武家的庭园里，这类型造景偏好相当多。
进到庭园深处，可以看见武家宅邸坐落于此。
那是一栋很大的屋子。庭园也好、宅邸也好，虽然品味朴素，但主人握有相当权势，见了此宅邸便能明了。
阿艺暨备后国——俸禄计五十万石的太守福岛正宪。
这里便是福岛家的宅邸。
「——承蒙各位远道而来，至我阿艺藩。」
敞开着纸拉门扉面向庭园的厅间——足足有二十个榻榻米大，里头分成上座及下座，数人相对而坐的情景一览无遗。
「总之，旅途漫漫难免疲惫，尽管在我宅歇息。」
如此宣告的，是居于上座的壮年男子。
粗壮的脖子上端着四角脸，整体面相看来粗野、严峻。
姑且不论用词遣字，语气上也给人随意的感觉，跟他的面容搭在一起，就是有种粗鲁的印象。不过——以生长于漫长战国时代的武将而言，这样的人物并不稀奇。
随侍在正宪身侧的老武士——福岛家家老(注：家臣之长)拍击手掌。
里头的拉门打开，端着茶点的女侍们相继进入。实质刚健虽为基本之道，但他们八成还是极尽奢华之能事招待客人。在领主地盘上端出太过粗糙的茶点，实在有失体面。
不过……
「您的好意，我等实在不敢当。」
端坐在正宪正面的客人，瞥了眼女侍群后摇摇头。
「事实上，我们几个有幕府之命在身，实在没闲功夫悠哉歇息。」
回答这句话的是——一名年轻女子。
从她手上缠着手甲，身旁放着刀看来，应该是名武士。
然而她身上的装束，样式跟武士服有着极大落差。
女子身上穿着设计像巫女服、白黑相间的衣装，刀看上去也非常人所能役使——刀身长到让人怀疑只是在虚张声势，感觉光拔个刀可能就得花上不少时间。
和以实利为优先的实质刚健正好相悖。那身打扮的配色虽很朴质，另一方面却又毫不吝啬地展露腿部及肩膀肌肤……有些地方还很像这几年市井越发常见的「倾奇者」(注：意指喜欢做华丽、奇装异服和浮夸言行之人)。
只不过……
女子有一头乌黑长发，为了不妨碍日常行动而束在脑后，容貌端整，似乎在昭告不服输的意志，她道貌凛然，看上去坚定不移。不分贵贱，离经叛道的年轻人身上常见一股歪浊——刻意引人注意却反而浑身破绽之氛围，并没有出现在她身上。就连跟正宪往复问答时，她也秉持武士之风，无半点乖异之处。
「喔，你说幕府之命。」
正宪眯起眼睛。
他的语气……里头明显带有警戒之色。
「幕府军神暨天部成员，居然特地带着任务来这种乡下地方？葫芦里头究竟卖什么药呢，朽叶殿下？方便的话，我实在很想听听您的说法。」
说完这番话，正宪目不转睛地凶狠瞪视着坐在自己正面的女子。
朽叶诗织。
这名年约二十来岁的姑娘，是德河幕府的「活军神」——天部众成员之一，要是知道这件事，大多数人都会很吃惊。天部众的名讳广为人知，多数人虽知道当中含有女性之名……但无论是谁，第一印象都会推测那群人不分男女，外貌应该都相当粗犷熊壮才是。
正因如此，只要跟诗织打照面，多数人都会因和想像有所落差，而为其优美身姿感到意外。然后——面对身为武士的诗织，轻蔑她的人也占多数。机关甲胄成为战场主角已经过了很长一段时间，蛮力并非立下战功的唯一手段，这件事应该所有人都心知肚明才对……说起成见这种东西，还真是难以摆脱。
正宪也一样，他很轻蔑诗织。
并且更甚于此，他对她相当警戒。
就如他先前所述——天部众因战功及武艺而获得了直属于将军的殊荣，对幕府来说是振奋精神之关键。基于这些因素，他们不可能被派到没什么大问题的乡下地方。
说起天部众，不论他们本身有心或无意，单单存在就构成威胁。
幕府对地方叛乱抱有警戒，所以才派遣天部众过来吗——会产生如此怀疑，不是没有道理。福岛正宪是以豪放磊落出名的典型武将，但并非空有蛮力的小丑。
「我等此行造访，是来调查前些时日附近频传的失踪事件。」
诗织以冷静的语气回应道。
「在阿艺藩这儿，不分男女老幼，似乎有不少百姓失踪。」
「……」
正宪面色凝肃并静默不语，他朝女侍们随意摆摆手。
全都出去——动作代表这个意思。女侍们见状露出惶恐的表情，匆匆忙忙离开厅间。
「关于那件事，我也在着手调查。」
唰的一声，听到拉门阖上的声音后，正宪才开口说道。
「先前的受害者都是町民及村民，所以骚动一直没有传到我耳里。然而前一阵子，终究是轮到我家臣的女儿失踪。实在令人感到羞愧，竟发生这种事我才终于知晓事态。」
「请准许我等调查此处的江羽町。」
诗织以淡然的语气提出要求。
「……调查江羽町？」
「失踪事件是围绕着江羽町发生的。若失踪事件不是狐狸或妖怪所为，就是有人做非法勾当。听说现在还谣传着有恶人将百姓卖给异国的奴隶商人，如果事实真是如此，他们想必得找个地方关那些抓来的人吧。」
正宪差点就要咂嘴了——脸上刷起一层露骨的不悦。
过去，福岛家曾藉由与外国贸易而迅速累积财富。要是他们怀疑有外国奴隶商存在，理所当然地，福岛家也会被列为怀疑对象。
「为了调查您治下领土，还请身为藩主的福岛大人应允——」
「尽管放心吧。」
仿佛要将诗织的话语盖过般，正宪如是说道。
「关于失踪骚动一事，凭我们的力量早晚会解决。朽叶殿下就跟部下一起下榻我宅，游山玩水一番，如此更妥。」
他说的不是提议。
而是要对方少管闲事——是种威胁。
不过……
「不，我等既受幕府之命前来，断不能只是袖手旁观地看着福岛大人指派工作。」
「……」
正宪端起茶杯，豪放地饮干杯中物。
不循任何礼法，就像在战场上的作风，举止相当粗俗。
「……朽叶殿下。」
正宪低声唤道。
「派天部众来威胁我……骏府的大老们，莫非在怀疑福岛家的忠诚？」
「不，恕我冒昧，您误解了。我等不过受命调查失踪事件，至于查探贵国内情——此种细作所为可完全不在本意。」
「是这么回事吗……」
正宪不悦地开口。
芳广寺事件。
从前，德河幕府抬出任谁看了都会认为是在刁难的理由，丢难题给丰聪家，最后硬要引发战端。这件事后世称作芳广寺事件，在各大名(注：日本古代领主之称)心中留下根深蒂固的怀疑猜忌之种。也就是说，只要德河家有意，不论对方是谁，他们都能不动声色地捏碎对手命脉，这点大家已心知肚明。
「总之，你的意思我明白了。」
正宪如此说道。
你高举的大义名分我姑且认可，但并没有其他足以博取我信任之物——话里是这个意思。表面服从而内心不服，这自战国时代开始就不是什么罕事。正宪对现今德河幕府——以及对可说形同幕府代理人的诗织等人并没有多好印象，这点昭然若揭。
「话虽如此，我等——」
诗织很有耐心地回道。
然而，就在那时——
「大人！大人！大事不好了丨」
有人打断诗织的话——内侧的门扉突然被人拉开，一名福岛家的家臣快步跑进房间。
「什么事！太不像话了！」
有人出言斥责那名家臣，不是正宪本人，而是待在他身边的家老。
「是，万分抱歉！」
家臣赶忙跪拜在榻榻米上。
但他带来之事似乎十万火急，家臣维持跪倒的姿势继续禀报：
「方才传来急报……！」
「——说。j
正宪不耐烦地催促。
家臣再次叩拜——接着抬起头说道：
「在江羽的海面上，有几具机关甲胄正在战斗！」
●
剑戟的声响敲荡海面。
双方都想致对手于死地，钢与钢互撞——发出震天巨响。
往昔，这种战场之声曾在日本各处此起彼落地响荡。
不仅如此，交战的并非人类——而是身型远比人类巨大的钢铁兵器机关甲胄。
理所当然地，它们所挥舞的武器不分刀、枪，全都比人类使用的大上好几倍，撞击声也是同理，沉到无从比较。叩嗡、叩嗡，那声音响彻四方，酷似寺庙敲出的钟鸣，还没传进耳朵，丹田就已经感受到震动。
话虽如此……「真是令人怀念啊。」某些武士搞不好会眯起眼睛如此叹道。机关甲胄的生产已经被幕府明禁，有些还留存着的，最后也常被冠付理由强制缴纳予幕府，甚至命其作废。以天下太平为名目，幕府夺去诸国武家的利牙，为了让战国之世成为过去，他们才会有所动作。
「——啧。」
胡堂晓月在自己操纵的机关甲胄——〈红月〉内部咂了下嘴。
发动奇袭前要先把握敌方情势，这是基本。以百人军队发动奇击固然不错，然而到那一看，才发现对手人数远胜千人，碰上这种事可不是闹着玩的。奇策并不足以颠覆绝对的战力差距。
然而，晓月太过躁进，因此疏于确认。
也就是说……
「——！」
左右分别袭来两具机关甲胄，它们不交一言，只有身上迸出猛烈的气势。
武器皆为折叠式薙刀。机体四肢如婴孩般弯折并藏在货物暗处，看样子跟机体如出一辙，刀柄的部分亦事先折叠了吧。藉长柄腾出的间隔在互砍时很有利，既能突刺又能砍，配合旋转挥出的斩击更是强力无比。
然而——
「少瞧不起人！」
晓月大吼。
与此同时，〈红月〉先以出鞘的长刀回击右方攻势。
集中在刀刃上的导术互相碰撞，与四溅的火花同时释放出因果摩擦之光。那并非单纯在回敬对手斩击——而是基于斩杀的意思与意思交战之铁证。刀刃互抵在一块儿，中心点荡出几圏有如波纹的光芒，最后转为异音及闪电散至四面八方。
右侧的机关甲胄完全失去平衡。
对打之气势、导术的集结强度，它在这两方面都受到〈红月〉压制。
然而——同时间左方的机关甲胄也发出斩击，朝〈红月〉颈部直逼而来。〈红月〉已挥出手上的剑，眼下姿势看来无法接住对方攻击。
「——琴音！」
「遵命。」
晓月大叫出声，同时间，〈红月〉的职神立刻重新调整导术结界。
机体内的权水循环器发出更强低鸣，搭载于肩部装甲内的小型术式筒剧烈回转——瞬间高速启动全新的防御导术。
趁着刀剑挥出，〈红月〉的左手离开剑柄——一面「盾」沿着它的手背形成。
身上原本就有的装甲，再加上导术瞬间展开力场盾，双重的防御大乱敌方斩击,敌刃边在〈红月〉的手背上刮出火花，边往它身旁滑去。
「——给我闪开，杂兵！」
晓月大声吼道，施了个反手刀，先斩向左侧那具机关甲胄。
攻击支援导术瞬间加乘上去,使攻击更为迅速——刀尖甚至超越音速，砍向失去重心的敌机躯体。
爆音及冲击迸散开来，斩击极具威力。
对方或许也已经展开防御导术，但动作太慢了，不仅如此,强度也不够。
因果摩擦的光芒再次喷发数轮，〈红月〉的斩击轻而易举地砍进钢铁机体。
刀直接砍中腰上收纳有权水循环器的部分——下一秒，机关甲胄被斩成两半，大量权水如鲜血般飞溅。支撑机体的导术结界消失了，钢铁巨人激起水花，沉到海面下。
正是如此。〈红月〉与另外两具机关甲胄——踏着海面厮杀较劲。
钢铁巨躯完全不会下沉，仅在水面荡出些许波纹就能驰聘于大海，这全是导术带来的效果。反过来说，只要导术出现破绽，机关甲胄就会在刹那间沦为锁死机士的钢铁棺桶，最后沉入水底，甚至令人怀疑有没有机会逃出。
话虽如此——
「——！」
才刚取回体势，这次又有敌军冲过来，是另一台机关甲胄。
面对这番攻击，晓月踏着海面缩短距离——并出刀横砍过去。
然而攻击却在对手退后下遭避开。打算撂倒挥空后重心游移的〈红月〉，敌方机关甲胄出至前方。
〈红月〉却就着挥空的姿势——旋转起来。
它藉着导术结界加速．甚至还把挥剑的势头加乘上去，〈红月〉就像颗陀螺般旋转，它抬起一只脚——将导术结界的攻击支援效果集中在脚尖上，瞄准对手刺来的薙刀，伴随因果摩檫之光，将它踢开。
薙刀被弹起。
尽管敌人并不打算放弃猎物，但那具机关甲胄跟刚才的同伴一样，胴体部位的防守出现空隙。〈红月〉瞄准那里，由下往上猛刺出一记攻击，这副光景就发生在下一刻。
权水循环器不出所料地遭到破坏，机关甲胄无力地垂下头颅。
〈红月〉踢上一脚，拔出刀刃——敌方机体就步上同伴的后尘，跟着沉入海中。
紧接着——
「——！」
透过〈红月〉的水晶眼，晓月看到那样东西。
是第三具——机关甲胄。
一直到刚才为止，这具机体都没有出现。
恐怕，刚才那两具机体是在为它争取启动时间。
「可恶……」
敌人的机关甲胄以白色为基调，比起刚才那两具机体……不，明显比〈红月〉更加重装备——而且武器还是双刀。
一般而言,二刀流使起来比较麻烦……武器的分散也经常导致切入较浅、击打较轻，因此无法成为主流。不过再怎么说，这些不便也仅止于人类武术范围。
藉着导术机关的出力以及机体构造不同，某些机关甲胄单手攻击也能发挥十足威力，二刀流更是成为屡屡压制对手的武装。
「是机关将吗……！」
白色机关甲胄踏着海面逼近。
「唔——」
左右产生了微妙的差异，刀刃袭击过来。
「琴音！」
「遵命。」
在千钧一发之际，晓月拿刀挡开左侧攻击——右侧攻击跟先前一样，交由导术之「盾」与〈红月〉装甲抵挡。
刀刃陷进〈红月〉的导术结界里，接着偏开。
先是白色机关甲胄的右刃，擦过〈红月〉的肩部装甲表面，因果摩擦的波纹及火花剧烈迸射，之后才往身侧滑去。明显跟刚才的机关甲胄攻击不同层次，对手一样发出斩击，但这次自己受到的影响更加深刻。
更雪上加霜的是……
「可恶……！」
旁人看上去应该会觉得他顺利避开了，但晓月的表情却很吃紧。
似在佐证他途穷的原因，下一瞬间，〈红月〉往一边大幅度倾斜。
它无法完全化解对手的劈砍威力——脚步蹬空。然而，〈红月〉的脚却在导术结界混乱下失去踩行水面机能，它溅起水波，脚踝以下都沉进水中。
这是晓月第二项失策。
会发生这种事，果然是因为他太躁进，使得突袭地点成为不熟悉的海面。
所谓导术结界，原本是用于操控机关甲胄机身，或于攻击时增强威力用。
也就是说，职神的职责是针对导术结界进行控制，同时执行多项并行处理。这次在控制上就多了水面步行的处理项。
因此，与平常踩踏在地面上的战斗不同——结界的处理容量分配并不是很完善，让导术机关的输出调整处于不安定状态。细部作业固然是职神的工作，不巧的是〈红月〉的职神经验尚浅，对应特殊状况的能力很弱。单只是踏在水面上奔跑还能处理，但加上杀战的话——对经验尚浅的职神而言负担太大了。
「权水循环器，流量提升！」
哓月急躁地喊道。
「没办法微调就提高全体输出对应！」
「这样战斗续航力会减少——」
「别管那个了！」
晓月用吼的命令道。
在站都站不稳的情况下是不可能顺利对战的。对手是势均力敌的机关将，不仅如此，他很有可能是一流操纵者，如此一来就更吃力了。
「遵命……权水循环器，流量扩充三成。」
〈红月〉内部的权水循环器运作得愈来愈大声。
声音像在呼应晓月的鼓动般——
「九十九众……！」
像从紧咬的牙缝里挤出一般，晓月喊出了那个名称。
九十九众。
查出这个名字花了两年。
追踪他们又用去一年。
足足三年岁月，晓月心中激情滚滚，让他失去冷静判断的空间。总算找着九十九众了——那身影就在眼前，要他动脑筋拟定对策，晓月可没那种从容。
「九十九众——！」
伴随权水循环器的流量增强，导术结界整体输出随即上升。
〈红月〉的脚踝就像被水弹开一样，整只浮起——再次踏在水面上。
咚！〈红月〉踩出声响并蹬上海波。
在海面上留下好几道波纹，〈红月〉朝白色机关甲胄突击过去。
藉着进逼之势送出一击，从头顶上挥劈下来。
就算对手是岩石，这发机关甲胄的攻击也能理所当然地一刀两断——然而白色机关甲胄却接下这招，将威力化解掉，最后不以为然地转至反击。它也跟着在海上掀起巨大波纹，并如陀螺般横向旋转——送上横砍而出的剑击。
〈红月〉用刀挡下对手攻击……但敌人可是二刀流。
当它接下第一击后，第二道攻击旋即逼来。
〈红月〉打算改变刀的倾斜度承受攻势，但威力接连扫荡过来，它又将被迫失去重心。不过……
「喔啊啊啊啊啊啊！」
晓月发出咆吼。
对他的杀气起反应，〈红月〉的导术结界瞬间提高输出。不对——正确说来是导术结界的处理容量，全集中到握持的剑刃上。导术结界改写事象时产生的因果摩擦，沿着剑轨前进，朝空中散出数道光缕波痕。
完全不把失去重心的姿势考量进去，机关甲胄格开对手的双刀，接继行动时将一切全灌注到腕力上——挥出斩喂。
白色机关甲胄避掉攻击——不过，它暂且退后了。
然而，晓月可不会白白放掉这个机会。
「停止导术结界的防御机能！腾出处理容量确保水面步行跟斩击强化！」
「……遵命。」
不具形体的女子以声音回应。
「九十九众——！」
晓月爆出激吼，再送出一击。
无视自身防御——可以说已经做好舍身觉悟了，晓月让他的机关甲胄特化攻击性能。
巨大刀刃伴随轰天巨响砍煞在一起。
集中在各自刀刃上的导术互相碰撞，因果摩擦迸散更剧烈的光芒。一道出自晓月，另一道出自敌手，事象在两道导术间短瞬摇荡数次，双方所求的事象都无法结果，两把刀互将对方弹开，往回迸去。
然而——
「喔喔喔喔！」
〈红月〉转进攻势。
它不断击出饱含力道的斩击。白色机关甲胄只是一味避开对方攻击，并没有转守为攻。将导术集中后，晓月的砍击可以说是一击必杀，白色机关甲胄接下这攻击后，虽然只有刹那，但它确实因而重心不稳——想必难以抓住机会反击。
然而……
「受死吧！」
打算直接送对手上西天，〈红月〉将大刀举至格外骇人的高度。
就在那时——白色机关甲胄裂开了。
不，不是破裂。
重装甲各个部位开启，从那些地方露出蜂巢状构造。
「权水弹……！」
当晓月察觉事情不对时——白色机关甲胄自那些部位击出十枚以上的炮弹。
一般情况下，权水弹很少在机关甲胄战中使用。由于其威力不稳定，很容易在导术结界的防御下丧失作用。这种武器是拿来对付没有导术机关的肉身士兵，或烧掉城塞之用。
然而，此时的〈红月〉正好停用导术防御。
对方大概看出了这点吧。
「唔……！」
〈红月〉机警地跳向后方撤退。
权水弹穷追不舍地飞来。
晓月逼不得已让〈红月>钻进海水中。
大量的水沫溅起。权水弹撞上那样东西，也就是「水壁」，其中几发因此爆炸。爆炸声及闪光打上海面，不过，这股威力也波及到其他权水弹，顺势引爆。
最后总算有一发没被卷进那波引爆潮，飞到目标身边，但受到〈红月〉的导术结界阻挡，失了势头，此时〈红月〉左手一抓——将导术结界集中，让权水弹熄灭。最后没有发生爆炸，权水弹沉默下来。
「呼……！呼……！」
晓月在〈红月〉里吐着紊乱的呼吸。
照理说应该藉着奇袭直捣黄龙才对——但，眼下他反而被人逼入劣势。
对手一开始就随行在大型船上，照道理推算，机关甲胄也事先搭载了适用于海上战的装备吧——就连职神也是，肯定先累积过实战经验了。
自己果然太过鲁莽了吗？
拉开一段距离对峙，眼里瞪视着白色机关甲胄——晓月咬住下唇。
「……」
权水弹爆发后带出余波，海面因而波涛汹涌。
晓月透过水晶眼搜寻，捕捉到九十九众乘坐的运输船。
大型运输船在高起的海浪上浮沉，切进两具机关甲胄之间，朝这方向接近。似乎已经无法靠自身动力前进了。船体虽然很大，却没有搭载导术机关，大概是艘普通的帆船。
「碍事！」
晓月喊完就避开运输船，打算绕过去——事情就在此时发生。
「什……？」
「咚！」的一声，传来机关甲胄踩上海面的声响。
白色机关甲胄朝晓月笔直冲来。
中间有艘大型船只，但它完全不放在眼里。不，它还拿船当踏板，提脚蹬了下，藉此增加冲速威力。大型船原本就在海波肆虐下剧烈地左右晃动，船身被踢了一脚后产生龟裂，开始摇摇欲坠地倾倒——然而，白色机关甲胄却丝毫不以为意。
(莫非他们不是一伙的？)
敌人的攻击出乎意料，使晓月的反应有瞬间迟疑。
对方凝聚全身力量撞过来——虽然接下敌方冲撞，〈红月〉的身躯却产生动摇，先是激起很大一圏浪花，接着就倒入海面。
●
感觉到一股剧烈晃动，沙雾睁开眼睛。
「……」
眼皮好沉重。应该说全身都很沉重。
好像被人下了安眠香——人虽然醒了，脑子里的某个角落却仍意识混沌。然而，一下左一下右，忽上忽下，摇晃得这么剧烈，就算是亡骸大概也会吃惊地一跃而起吧。
「……船？」
此刻，沙雾终于发现自己身处何地。
应该是在自己睡着之时，有人把她运进来的吧。
如果要掳人偷渡，比起须通过层层关所的陆路，走海路会方便许多。虽不清楚把沙雾迷昏的歹徒欲往何处，但这么大费周章——想必应该是得通过好几道关所的遥远彼方吧。
接着，她注意到了钢铁的声音。
听起来像铁与铁撞击后发出的滔天巨响传进耳里。
「……」
沙雾撑起身子，透过嵌在船室墙面的窗户往外看。
「那是……？」
两名铠甲武士踏稳海面奔驰。
不。恐怕它们并非人类。外表看来是人，却由导术机关驱动，此物被唤作钢铁人型兵器、机关甲胄，或称机关兵等等。
似乎就在邻近海面上，两具机关甲胄正一来一往厮杀。
这阵摇晃，是它们带出的余波，或是其他东西造成的呢？
沙雾再次竖耳倾听——头顶上传来乱了手脚的水手群怒吼声，还有杂沓纷乱的脚步声。整艘船似乎都陷入混乱状态。
既然如此……
「……「
沙雾的视线不经意瞥向双手。
长长的袖子遮至手腕处，看不到里头的肌肤。
「……」
沙雾再次环视船室内部。
除了她以外再无他人。想逃就趁现在。
沙雾站了起来，接着——
「——啊。」
刹那间，船身大幅度倾斜。
她再次透过窗户看向外头，二具机关甲胄将这艘船夹在中间，正在进行激烈战斗。双方纵情释放威力，其中一部分——不，应该说是余波，正是引起这阵摇动的元凶吧。
沙雾没办法承受摇晃，踉跄着脚步，伸手抵上墙面。
「——！」
窗户外，可以看到黑色机关甲胄遭白色机关甲胄踢飞，整具机体失去平衡。
它倒下了——要朝这边倒过来了。
机关甲胄撞上船身时激起声响。木材随即发出哀鸣——碎裂的刺耳吱轧声传来。这艘船恐怕已经不行了。船身各处都迸出龟裂痕迹，就连沙雾都注意到了。
接着——
「——！」
摇摇晃晃的沙雾面前，门扉随着周围的墙壁一起剥裂开来。
看样子，黑色机关甲胄在甲板上起身时碰到了那些部分。早已有些毁损的船室墙面，无法支撑其重量，完全损坏。
「……」
机关甲胄就近在眼前，那股迫力让沙雾不由得屏住呼吸。边发出叽叽声响，黑色机关甲胄撑起上半身。
就在它对面——白色机关甲胄也跟着上船。
●
「——琴音！」
晓月喊道。
然而〈红月〉的职神并没有回答。
恐怕是用力撞上甲板时……职神机能停摆，正在再次启动吧。琴音可能是瞬间做出判断，让导术结界的防御机能复活，将处理容量大半都集中在防御上，藉此保护〈红月〉——更贴切来说是保护里头的晓月。
就结果而言，在抵销冲击、撑起机体之时——无法乘载过于集中的负荷．导致导术结界出现破绽，司掌控制的职神因而暂时停摆机能。为了再次展开导术结界，职神似乎正在重新启动。
按常理来说，晓月是该褒奖一下琴音才对。
遭遇到让职神机能停摆、甚至得重新启动的冲击，基本上里头的机士不可能平安无事。
不过……为了保护机士而令机关甲胄陷入动弹不得的窘境，可就一点意义也没有了。
眼下，透过机关甲胄的缝隙看出去，可以瞥见白色机关甲胄正朝这里靠近。
等待职神重启时，机关甲胄就跟普通的铁块没两样。就如同不久前晓月打倒的那两具机关甲胄般,要是受到带有导术结界的斩击，肯定会不费吹灰之力就遭到敌人一刀两断——连同里头的机士一起。
「可恶，开什么玩笑——好不容易，好不容易才……」
终于抓住了九十九众的尾巴。
终于可以讨伐仇敌了——本以为是这样。
但，怎么可以在这种地方咽气。
「可恶……！」
晓月咬牙切齿。
然而，如今的他却只能做出这点挣扎。
干脆舍弃〈红月〉——脑海里甚至闪过这种念头。
想归想．都还没细细斟酌，晓月就对其否定。要想讨伐仇敌、要想复仇，绝对不能缺少〈红月〉。那是绝不能退让的最后一道底线。
「——晓月。」
突然间，有人叫唤他。
跟琴音的声音很像——又有些不同。
那是……
「要我……帮忙吗？」
声音这么问他。
听起来有点断断续续的，不过，语气里明显含着某种意图。
是神？还是魔？倘若声音的主人真能依言助他一臂之力，晓月应当要厚着脸皮哀求对方才是。
不过……
「给我回去。」
晓月沉着声说道。
「你别出来。」
「可是，晓月——」
「去睡吧！换成琴音，快点！」
「晓月，你好过分。」
说出那句话时，声音——对方的气息消失无踪。
与此同时，透过装甲缝隙，白色机关甲胄挥起右刀的姿态映入眼帘。
接着——
「——！」
下一个瞬间，有条锁链缠上白色机关甲胄的右腕。
斩击被迫中止。
导术结界是种能显现意志力之物。因此面对出人意表的攻击时格外脆弱。再加上——白色机关甲胄想斩杀〈红月〉，因为这个念头，刀刃上的导术特别集中，无预警飞来的锁链令它防御不及。
「怎么了！」
〈红月〉依旧静止不动，没办法转头，就连看看锁链源头都办不到。
「……上级机关甲胄、红月……职神、琴音……重新启动……」
不像人声，近似无机声响的呢喃在〈红月〉内部响动。
接着——
「……晓月……大人。」
听起来终于像人的声音了，琴音呼唤晓月的名字。
「万分抱歉。」
但晓月并没有回应她，〈红月〉总算得以动弹，他透过水晶眼环视四周。他们是什么时候靠近这里的？
运输船四周漂浮着数具船只。能看到甲板有几个人——还有机关甲胄的身影。丢锁链过来的是他们吧？
锁链自三个方向缠绕过来，完全封住白色机关甲胄的右手。
原本——遇到这突如其来地恰到好处之援手，晓月应该感到高兴才对。
然而，当他看到机关甲胄肩上的家纹时——便皱起脸表情不悦地低语着。
「原来是官差大驾光临……事情麻烦了。」
虽然晓月的仇敌是九十九众，但官员也算不上友军。
像在证明这点——
「那边的机关甲胄，两架都一样！乖乖束手就擒吧！」
后来现身的机关甲胄投来这么一道声音。
「不管你们是何方神圣，驾驶机关甲胄械斗可有明令禁止！立刻拔出职神剑，离开机关甲胄！」
「……啧。」
该怎么办？
晓月寻思对策并环顾四周——接着他注意到一件事。
就在支起身体的〈红月〉身侧，有个年轻女孩站在那。
身材瘦小，有种虚幻的气质——女孩给人这种印象。
随意垂下的长长黑发中，有着既白皙又惹人怜爱的脸蛋。相貌美丽，看上去很典雅、玲珑细致——然而，那张脸却不带一丝表情。
并不是出于紧张才绷着脸。
喜怒哀乐无止境地消融——像是人偶，又似佛像面容。
应该也不是看破红尘，但站在机关甲胄这种大型兵器旁，女孩却连一点害怕的样子都没有。要是操纵者有心——不，就算无心也好，只要机关甲胄随意挥一下手，人类马上就会变得血肉模糊。
(这家伙是怎么回事……？)
晓月满肚子狐疑。
下一秒——白色机关甲胄动了起来。
它操纵仍能自由活动的左手，将刀插进甲板。
「——！」
叽叽的吱轧声响起，船早先就产生龟裂，如今更与新刻出的刀伤连结在一起。
在导术的加乘下，机关甲胄只消一击就能轻而易举贯穿岩石。由此可知，刚才那一刀理当能劈开木造甲板——甚至是船身。原先就受到晓月他们的战事波及，船体到处都出现龟裂痕迹，这一刀更让船一鼓作气崩坏。
「这是在做什么丨」
三具机关甲胄负责稳住锁链，纷纷发出又惊又怒的声音。
大型船的船底裂开，堆积的货物崩塌下来，陆续掉进海中。在甲板上东奔西跑的水手们也遭遇相同命运。到处都在冒泡，大型船开始下沉。
之后……
「……」
白色机关甲胄继续行动，拿刀砍进缠绕右手的锁链。
尖锐的钢铁哀鸣声响起，三条锁链应声断裂并弹开。接着它又拿往下沉去的船当踏板、纵身一跃——白色机关甲胄在半空中旋转。
装甲再次开启。
二十几发权水弹在下一瞬间全数发射。
「大、大胆！」
官方派来的机关甲胄迸出怒喝。
声音才刚喊出，马上就被相继射出的权水弹爆炸声盖过，海面上烧出数道烈焰。震波及闪光压过一切，在场大多数人甚至连驾驶机关甲胄的官员机士，全都在刺耳又刺眼的声光下呻吟。
无一幸免，所有人都乱了阵脚。
在那之中——
「可恶——」
晓月瞬间洞察对手意图，捣住眼睛及耳朵，只有他注意到白色机关甲胄正翻身遁逃。
「站住，九十九众！」
他再次展开导术结界并进入战斗模式。
正打算去追白色机关甲胄时——
「……！」
晓月透过水晶眼的视线一角看到某样东西。
是刚才那个女孩。
看来她似乎在权水弹的闪光及震波肆虐下失去意识……她没有任何挣扎迹象，载浮载沉地飘向远处。不仅如此，她身旁还飘着好几个起火的木制货箱。
那身子会遭木箱撞烂吗？
还是会遭流淌水面的油火纹身？
或者是单纯溺毙？
哪样都好，倘若继续放任不管，那女孩必死无疑。
「……」
与我无关——晓月这么告诉自己。
他的首要之务就是讨伐仇敌。陌生女子的生死跟他一点关系都没有。纵使乱世告终，人还是很脆弱，命依然不值钱。就算对女孩见死不救，身边也没半个人会责怪晓月。
不过……
「……」
不经意地——那名在海上漂荡的女孩，与昔日的某个影像重叠。
……
「晓月！」
有人在叫唤他的名字，是穿着蓝色和服的女孩。
晓月也一样，他朝对方跑去，嘴里呼唤她的名字。
「琴音！」
鲜血，炙炎，夕阳余晖。
眼前景象全都染得一片赤红。
屋舍随巨响倒塌，另一侧出现巨大的武者身影，有数具蠢动着。每当比人类武器大上数倍的刀枪一挥，哀嚎及怒吼交错，不成人形的尸体就飞散到地面上。
这不是战争。是单方主导的——屠杀现场。
这里甚至算不上战场，是隐居山林、过着与世无争生活的良民村落。被蹂躏者不仅没有机关甲胄，连刀都不具半把。这完全是场偷袭，还有压倒性战力在手，遭到偷袭的一方根本无力抵抗。
在宛如地狱、一片赤红的光景中，女孩身着的蓝色衣物格外刚目。
「晓月——快逃！」
女孩喊出这句话。
没有要他出手相救，更没有要他保护自己。
就只是——担心他的安危。
她总是这样。
正因如此，晓月不打算逃走。他不可能丢下对方逃走。
要逃就要一起逃。不存在其他选项。
他如此决定，拚命伸长手臂。
然而，指尖却只搔抓到空气，没有抓住任何东西。他满心焦急，却迟迟无法靠近对方。晓月被脚下的瓦砾绊倒无数次，但他没有放弃，仍继续跑向她。
琴音。要救她。一定要救她。
接着——
「——！」
大概是权水弹爆炸造成坍方。
耸立在村落旁边的山体缓缓崩塌——化为土石洪流倾泻而下。
受到猛烈的冲击，砂土形成怒涛。
瞬间便吞噬掉身着蓝色和服的女孩。
「琴音——！」
晓月发出声嘶力竭的叫喊。
在那波土石洪流里，只有白皙的手幸免于难，仍露在外头，这是奇迹吗——还是「什么」的恶意。
「琴音，琴音！」
马上挖出或许还来得及。
晓月在心中想着，跪到白皙的手旁。
不过——
「——！」
吱嗡——与白皙的手相距咫尺，机关甲胄伸脚踏了下来，依然松软的土砂大幅度下沉，这情景就发生在下一刻。
「啊，啊、啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊！」
口里发出带有哀恸之色的呐喊，晓月开始搔抓砂土。
他完全忘记身旁还有机关甲胄存在。手指的皮裂开，鲜血四溅，但晓月无暇顾及这些。来得及，还来得及，应该还救得了她，晓月如此说服自己，手里挖刨着土。
他不停地挖。向下挖。向下挖——
「……啊……啊啊啊啊啊……」
这时，指尖刮到又红又黑的泥土。
照这个样子看来，那恐怕是土壤被渗出的血染红。
机关甲胄抬起那只脚后，砂土里嵌了一个脚印，正中央正慢慢渗出红色的东西——
「啊……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
就像枯萎的花一样，纤白玉手无力地软倒在地。
看到这副景象——晓月发出悲吼。
……
回忆有如昙花一现。
忆归忆——
「——！」
不知名女孩的白皙手腕，正逐渐沉入浪涛里。
那只手，跟那一天的琴音之手极为神似。
「——唔！」
〈红月〉按照他的意思行动，伸出钢铁手臂——捞起在燃烧货物间漂浮的女孩。
女孩似乎完全昏过去了。她在机关甲胄的手中，浑身瘫软无力，没有任何动静。比起胡乱挣扎，这样反倒省事多了。
周遭情况依旧一片混乱。
接着——
「可恶！」
晓月不快地出声咒骂。
抱着〈红月〉之手捞起的女孩，他再度扫视四周——却遍寻不着白色机关甲胄的踪影。
●
海面上一度陷入混乱。
白色机关甲胄射出的权水弹四处散燃火星，载运着机关甲胄和诗织等人的阿艺藩船只，也开始燃烧起来。看来除了权水外还混入油，浮在水面上的东西开始燃烧，火势愈扩愈大。
「诗织大人——该如何应对？」
「兵卫。总之优先营救水手们。」
乘坐在机关甲胄上、随侍身侧的副官——泷织兵卫如此提问，诗织朝他答毕后便将自己的机关甲胄〈升星〉驶向海面。兵卫的〈月轮〉也随之降落在海浪上。
载运的木箱、沉船碎片在浪潮间漂流，其中有好几样都喷窜着火舌。
就算没溺水，以肉身待在那还是很危险。
不过……
「就是那具机关甲胄！」
一些阿艺藩机士跟他们同行出动，却不把水手们放在眼里，而是瞄准这场骚动的元凶——将黑色机关甲胄紧紧包围住。已经让白色机关甲胄溜掉了，就算只有剩下的黑色机关甲胄也得收押，他们大概打着这种算盘。
「立刻把姓名、身家报上来！」
阿艺藩的机士们盛气凌人地下令道。
不过，黑色机关甲胄并没有给出任何回应。他捞起疑似搭于沉船的女孩，将她怀抱在手中——
「未经幕府允许，就算贵为武士，持有机关甲胄也是违法的！若不表明身分，可要视你有谋反之意了，如何？」
阿艺藩的机士们语气更为加重地质问道。
然而，对方还是没有反应——
「大家，围上去！」
阿艺藩的机士们已经不耐烦了——他们操纵的机关甲胄各持武器，朝黑色机关甲胄包抄过去。
不过——
「慢着，那是——」
诗织等人并未握有现场主导权，虽然只插一点点手，但他们还是出言制止阿艺藩机士的行动。
「那是机关将，上级机关甲胄！莽撞挑衅的话——」
兵卫接在诗织后头喊道，但为时已晚。
来不及制止，两具机关甲胄动身朝黑色机关甲胄斩去。
钢铁豪腕挥出两柄枪，直逼对手。
然而……就在下一刹那，那些武器全弹到半空中。
「唔喔！」
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