这世界仿佛是一片碧绿色的大海。

    遮天蔽日的森林，阳光穿过半透明的枝叶照射到地上，也成了碧绿色。叶子的颜色会根据场所变蓝或变红，强化那个颜色象征的属性魔法的效果。

    “——这个绿色的地方，风与雷属性的魔法会变强。”

    这里是构成「ＣｔＧ」的十个世界之一。在刚刚离开传送点教会的广场上，克兰普仰望着头上的树海，开始讲解这一其妙的光景。

    ——这里是全境都覆盖着稀奇植物的世界球「巫师之墓」。

    这是魔法师们的世界，魔法分类的技能几乎全部解禁。如果不能活用这些魔法，就无法通过这里的任务和地下城。

    光线穿过层层叠叠的树叶，因为枝叶的疏密折射出复杂的色彩浓淡，领来访者眼花缭乱。这个世界本身就是犹如万花筒一样的梦幻领域。

    春日井游的角色，冒险者克兰普。以他为中心的一行人，来到了巫师之墓的一个起始小镇，莱安卡里切。

    克兰普的装备打扮是与龙之墓时相近的轻装剑士。因为魔法防御比物理防御优先，穿上了斗篷而不是铠甲。可是被米珐毫无恶意地评价“感觉不够酷”，令他有些消沉。

    Haluha把克兰普全身上下看了个遍。

    “哈哈哈，爸爸变成翠绿色了。好像有毒史莱姆一样。”

    Haluha的笑声清脆入耳。

    “Haluha你自己也是绿色哦。”

    克兰普说着，打量自己可爱的女儿。虽然她的装备和在枪手之墓时一样，但通过色彩编辑加入了黑色，给人的印象变成了小魔女。

    “真的呀。大家绿才是真的绿。”

    Haluha说着广告一样的话，揉搓浸满绿光的双手。对于游戏里出生的Haluha，可以说游戏里的角色才是她原本的肉体。她的动作会比现实中的春日井春羽更加流畅自然。

    Haluha的头上，突然被戴上一顶帽子。那是一顶童话里魔女常见的宽沿三角帽。用视野扩张模式抬头看看，会发现上面有“恶魔女（摹写品）”的名称标签。

    “嘻嘻，因为有卖这个区域的限定道具，所以就忍不住买了。”

    边说边笑的人，是不知什么时候在露天商店冲动消费的米珐。

    克兰普和Haluha的角色与本人的模样基本一致，而美遥的角色给人的感觉就和她本身大不相同。

    仿佛融入林间阳光的金发，让人想起偶像演出服的衣着。最特别的，是她开朗的表情和活泼的言辞完全与本人不同。起初，游也对美遥这种反差深感迷惑。

    而今天又特别不同。她为了和Haluha搭配，把自己的衣服也编辑成了黑色系。看起来很成熟……大概。

    Haluha张大嘴巴，抬头看着米珐。

    “妈妈，好像NP魔女一样。”

    NP魔女指的是游戏中作为敌人登场的魔女。黑色的斗篷和三角帽子，十分“传统”的魔女模样。

    “我们戴一样的帽子哦。”

    米珐也在自己头上“装备”了同样的三角帽。只要没受到一定的冲击或是具有剥夺效果的技能，帽子就不会自己掉下来。

    Haluha也“装备”上帽子，接着打开眼前的状态菜单确认自己的模样——这回没有变成绿色——她将自己和米珐相比较，高兴地红了脸。无论是现实还是游戏，这孩子都最喜欢模仿父母的言行了。

    克兰普正在地图菜单上确认所在位置。Haluha拉扯他的衣服，对他说：

    “爸爸爸爸，Haluha是魔女哟？”

    “嗯，Haluha很可爱哦。”

    Haluha笑开了花，高兴地转过身，对和自己模样相似的米珐说：

    “妈妈妈妈，爸爸说我们很可爱哦！”

    “哎？啊……”

    克兰普和米珐不由得对视——两人顿时感到羞涩，无言以对。

    对游来说，魔女模样的米珐当然很可爱，但直接向她本人表达，就和表扬Haluha的意思完全不同。

    以前两个角色通过网络见面的时候，交谈会更随意些。可是现在，对方就在触手可及的近处。

    米珐先开口说话。她把帽子拉低，吞吞吐吐地说：

    “谢、谢谢……”

    “不……呃，不客气。”

    ……

    “——然、然后呢！我们要调查的人在哪里？”

    “啊啊。据说这附近的森林里常有目击——”

    虽然是突兀的转移话题，克兰普还是接过了话头。实际上，这次登录游戏并不是为了玩。

    “这些‘幽灵’既不是玩家、也不是NPC。”

    ◆

    从美遥转校到游的学校，春羽和神奈樱相识那天起，又过去一个星期。

    这期间他们的生活也形形色色，发生各种细微的变化。换言之，也就是无需多说的平常生活。

    游一边准备即将到来的期末考试，另一边放学有空时还会一天一家地去附近的电玩中心探寻。没能与神奈樱再行比试令他挂怀，可惜找人并不顺利。

    特意选择和第一次见面时相同时间、相同地点去找也没能见到。玩起许久未碰的格斗游戏，在分数排行榜上看见了使用普生八十吉的玩家SKR，让他心中又感到歉意。（注：SKR即樱的缩写）

    之所以会这样积极地寻找她，或许，是在那个时候的樱身上看到了自己——还没有与春羽和美遥相遇之前的自己。游知道樱的那张脸，那是一心投入在游戏上，忘记了本不该这样沉迷的脸。

    对于游的这番举动。

    “先不说那个中学生，你和那个小槌又怎么样了？我看你们……怪别扭的。”

    米珐，如此问道。

    现实里的美遥对此并不多加过问，但「ＣｔＧ」里的米珐就不那么客气了。顺便，连对冬风的敌意都毫不隐藏。在此之上，她还极其介意游和冬风的进展。

    （虽然钉宫她说过“我会支持你们的”……）

    似乎美遥自己无意和冬风搞好关系。而冬风也是一样，总之就是水火不容。每次在走廊和放学路上见到，双方都要暗暗较劲。而游无论站在哪一边都十分尴尬。

    一方是关系藕断丝连，心中纠结的儿时朋友，一方是在虚拟世界里「结婚」，在现实里又是“女儿”春羽的“母亲”。游无论对哪一方都……不好得罪。

    所以——游只好含糊其辞。

    “还是老样子。不过，这样就好。我和她总是这样猜来想去……以前就是这样。”

    “哼……”

    米珐有些扫兴。乍一看游和冬风的关系很糟糕，没想到他还很平静……感觉有点出乎意料。

    “不说这个，你和班上同学处的好吗？好像塚见同学她们和你很亲密啊。”

    “……好像我被人当成恋爱大师了……啊，我帮你回到50分了。”

    虽然游完全听不懂她再说什么，不过他也没继续追问。看样子美遥也处于尴尬境地，有自己的难处。

    美遥和班上的女生已经很亲近，但还是没有可以说知心话的朋友。

    “春羽，怒涛冲撞！”

    “这招是上段投掷！”

    “呀——”

    两人交谈时，Haluha正兴致勃勃地和保姆NPC巴亚蘑练习相扑。最近Haluha很喜欢将巴亚蘑扔飞。每次巴亚蘑被扔飞的时候，这个巨大蘑菇形的玩偶就会发出欢喜的悲鸣。（顺带一提，自从甚目因为摔跤游戏伤了腰之后，现实世界里禁止相扑）

    “春羽下次见到小樱，要让她看看我相扑的技巧。”

    “要先打好基础再提高技巧哦。”

    春羽斗志昂扬，期待着和樱的再会。虽然只是一起玩了几个小时，春羽对樱却是仰慕不已。就是不知道这相扑从何而来。

    只要一起玩过一次就是朋友了，这是儿童特有的想法——春羽坚信一定能和樱再相见，再一起游戏。游看到春羽这幅天真无邪的样子，也想起自己儿时那种自由自在的心态。

    （我从什么时候开始这样胆怯……）

    现如今，可以放松心态去说话的朋友大概只剩下幸太这样的了。虽然自己并不想成为人见人爱的对象，但游也觉得现在这种逃避人际关系的生活十分负面。

    （也难怪冬风发脾气）

    从养育春雨开始，游觉得自己学会开始客观地看待自己了。

    就在这种新鲜而平静的日子里。某个男人突然来访。

    新纳蔓世，他是“人类平衡研究所”的高级研究员。就是这个研究所利用「ＣｔＧ」创造Huluha，并寄养到现实中的春日井家。这个男人面带虚伪的笑容，戴着一副大大的墨镜。即看不出他的年龄，更看不透他的本性。

    “哎呀，其实关于「ＣｔＧ」的运营，发生了有点小麻烦的事件。”

    他在春日井家的客厅里正坐，手随便地放在脑后，提出一个让游等人深感不祥的话题。大概新纳注意到上一次的“小麻烦”时美遥坚决反对，这次他专挑美遥和春羽出去买东西的时间来谈。

    “……你对我们说这个干什么？”

    “哎呀，你先听我说完。说完你就明白了。”

    虽然新纳放低态度，但同时也有种无言的强硬劲，首先否决了“不想牵扯此事所以不想听”的选项。

    “首先第一点，这件事是玩家向运营方询问之后发现的。在「巫师之墓」的莱安卡里切附近，有身份不明的团伙出没。”

    “身份不明？”

    “是的。外貌和普通的游戏角色无异，但通过扩张模式观察时却发生异常，无法读取玩家信息——啊，还没请教你对此知道什么吗？”

    “为什么问我？”

    “说起「ＣｔＧ」的BUG您可是行家里手啊。”

    “……我可不这么觉得，而且我也不知道这种BUG。”

    “那果然就是麻烦事了。他们既不是玩家角色也不是NPC，是不受系统管理的存在。对我们来说，必须要尽快查明他们的真相，以及出现的理由。你明白其中的原因吗？”

    当然明白了。这种身份不明的存在如果过分横行，给游戏的运营造成干扰，春羽就不能定期登录「ＣｔＧ」，生命就会有危险。

    可是，游的声音还是有些恼火。

    “所以说……为什么和我说这些？这种事应该是运营方——”

    “是啊，关于这一点，请让我说完另一个问题之后再解释。这第二个问题，不是游戏玩家本人，而是玩家的家人们向我们提出的。该怎么形容呢……这个问题比刚才那个更抽象，玩过「ＣｔＧ」之后，玩家突然性情大变。”

    “……想太多了吧？”

    “性格的变化非常极端，某一天突然就变了一个人。而且每个人变化的方向各不相同，既有更开朗的人，也有更阴沉的人。在家蜗居了三年的孩子突然走到外面，变成了十分擅长社交的人。先不说好坏，来投诉的家人们觉得这十分诡异。对这类内容的投诉已经超过十件，考虑到没有向我们提交的潜在案例，这个问题已经不容忽视了。”

    “难道「ＣｔＧ」会让人的精神发生变化吗？”

    “当然，这种事本不该发生。终端雷米尔载有多重安全装置，保证不对大脑和脊髓发生化学作用。但是，春日井君，你应该知道那个例外。”

    “莫梅特·葛佩莉亚……”

    莫梅特和春羽一样，都是在虚拟世界诞生的人格，新人类的实验体。她因为无法对应现实世界，精神发生了异常。在暴走的最后，她被克兰普击败，被隔离在「ＣｔＧ」之外。她拥有从游戏里对现实中玩家真身造成生理影响的能力。

    那个能力曾杀死游，是超出自然世界的异常能力。

    “对，新世种独有的能力——我们称其为‘超群进化’。以莫梅特举例，她恶用强化心灵沟通的能力，让对象的镜像神经元活动活性化，令对象产生强烈的共感。这种自然界本不存在的现象里，很有可能出现超出安全界限的例子。然后，其他工作团队实验的新世种，很可能掌握了我们并不了解的超群进化。”

    ——终于。

    游终于明白他想说的话了。

    “你又想让春羽去和新世种战斗？”

    想要战胜在虚拟世界里拥有压倒性战斗力的新世种，只能靠新世种自身。莫梅特那时，也是为此利用春羽。但是。

    “打倒莫梅特的是我。如果还有必要和新世种较量，这次就让我去——”

    见少年抚胸自荐，墨镜男并没动心，而是阻止他。

    “你先冷静。还不一定就需要战斗。说到底还不确定是新世种的所作所为，而且也不一定是莫梅特那样无法沟通的新世种。眼下总之希望你能调查此事。”

    “如果只是调查，何必我们去……”

    “——你说得对，让运营方的职员去就行了。可是，我们和运营方有约定，关于疑似新世种的相关事件，运营方不可以直接干涉。反过来说，除非是明确与新世种有关的事件，研究所方面人员也不可以擅自干涉。因此，我想先委托春日井君你们来调查，因为你们站在普通玩家和‘我们’的分界线上。”

    新纳蔓世用中指推了推鼻梁上的墨镜，微微一笑——轻微的简直让人看不出他在笑——敲定了结论。

    “您能明白我的要求吗？”

    ◆

    ——明白你个鬼。可想归想，考虑春羽的安危，也只好接受。对方很清楚这一点才提出请求，实际上就是强求。

    或许春羽对新纳是十分重要的研究对象，但从让她去和莫梅特进行未必能赢的战斗来看，或许没有重要到无可取代的程度……无论如何，只有游和美遥能挺身而出保护这孩子了。

    之后游对美遥说了这件事。她表情不悦，但还是答应了“如果只是调查的话……”

    这段回忆的时间，克兰普正走在“幽灵”目击报告多发的森林里。这里依旧是遮天蔽日的半透明叶子染成的绿色世界，脚下是犹如棉丝一样柔软的青草。克兰普等人正朝着目击情报所在地，那些分布点的中心处进发。

    左右前后都是青草树木，简直就像是镜子迷宫。不过幸好这里是游戏中的世界，只要打开菜单就能显示当前的所在地座标，不必担心迷路。行程进展的很顺利。

    在整个巫师之墓，处处铺设有名为“Yellow Brick”的黄色板砖路。只要走在那条路上，就能加速恢复使用魔法和技能所消耗的精神值（Skill Point），在这个必须活用魔法的世界球，几乎所有冒险者都会沿着道路旅行。

    不过，新纳所说的“幽灵”潜伏在远离街道的森林深处。这一点也暗示着情况的异常。

    在这片不祥的森林中。

    “巴啦啦啦 亚哼♪亚哼♪早晨的早饭 乌啦啦嘿♪（嘿♪）”

    米珐和Haluha的歌声，像气球一样飘向森林上空。

    “雨后的蘑菇 好多多♪（多♪）”

    米珐牵着Haluha的手，带着她的节奏，两人齐声高唱。春羽喜欢模仿美遥，美遥从家里拿出来的吉他盒也成了她的玩具盒。和美遥一起唱歌，是春羽最喜欢做的事之一。

    看到她们充满感染力的笑容，心情沉重的克兰普的脚步也轻快些。

    顺便这首歌是《雨后☆雨后Fever》。是巴亚蘑运用内部程序即兴作词、作曲而成的，经典爵士深情歌曲。

    乍一看，仿佛是一对魔法师母女——其实更像姐妹——在享受郊游。其实不说Haluha，米珐可是正在使用技能。她在利用歌声使用“咒歌”这种魔法。

    “咒歌”分成要配合特定的曲调唱歌——歌词可以随便唱，但会像卡拉OK的评分系统一样，根据音量和音调的准确度微妙地改变效果——以及，只要出声就可以这两种类。现在米珐使用的是后者，在声音传播的范围探知气息——

    “啊！「投音探查/歌（Active Sonar）有反应了！」”

    米珐突然停下随性的歌声，声音变得紧张。

    “那个反应……有许多人在战斗！”

    顺着米珐的视线，苍郁的森林远方显出闪光。

    和米珐说的一样，在他们赶到的林间广场上，有许多人缠斗在一起。不过，这只是勉强称作战斗的抵抗而已。

    双方数量相等——都是十二、十三人左右——但战斗却是单方面的蹂躏。

    双方的打扮都很怪异。占优势的一方全员带着统一的面具，穿着相同的斗篷，分辨不出个人。明显的特征只有面具上的数字。

    而另外一个束手无策的集团，他们也披着各式各样的斗篷，将兜帽拉得很低。看不清脸这一点倒是和进攻方相同。

    面具人中的剑士们靠着防御魔法，站在前线防御反击，同时有后卫发动攻击魔法来压倒兜帽集团。

    兜帽集团也用相同的编制来反攻，但他们的配合和精确度都不如对方。位置突出的高大战士遭到电击吃了苦头，转眼就就被砍断腿，倒在地上。Cut Off！的血字污染了这个神秘的绿色世界。

    克兰普在距离稍远的树荫里观察战况，说的话却有些犹豫。

    “……Bingo，是‘幽灵’。不过，这是什么情况？”

    将视野切换到扩张模式，倒是轻松地完成了一半目的。这个奇异集团的名字和简单状态都被隐藏了。问题是。

    “处于下风的一方没有显示……有点意外。”

    如米珐所说，被严重压制的一方是“幽灵”。而无论怎么看都很古怪的面具集团，至少在显示资料上是毫无疑点的玩家。

    说实话感觉有些丧气。本来做好了与新世种作战的最坏打算，没想到是这样。兜帽集团的每个人动作差距过大，并没有超出普通人类玩家的水平。

    在这层意思上，反倒是面具集团训练有素的战术更为惊人，让人不寒而栗。

    （……单纯是NPC的BUG，或者是显示错误的玩家？这些就交给运营方了……那面具一方又是什么人？）

    难以判断。这样下去兜帽一方会被完虐，但说白了游戏里打打杀杀很平常，并没有什么大问题。克兰普等人没有理由介入。

    克兰普感觉到米珐正在看自己，寻求自己的判断，他正要决定下一步——可是。

    “啊……”

    身旁有个小声音。不是米珐，她也循声低头。

    是Haluha一脸稀奇地观望着面具集团。不过，此刻她注视是兜帽团体中的一个人。不，那个人的兜帽因为面具集团的攻击被掀开了，能看见她的脸。

    那张脸。

    正是最近游多方寻找的，那个神奈樱。

    当注意到这一点时，Haluha已经不再两人身边了。

    带着“４”号面具的男人，正恪尽职守。

    他掌握多种攻击型魔法，此刻正担任后排，用威力和冷却时间性价比很高的魔法“电击箭（Bolt Dash）”攻击。虽然这个魔法有攻击范围狭窄的弱点，但担当前排的剑士压迫了敌人站位，弥补了这个弱点。因此，能很轻松地消灭敌人。

    此刻又有一名轻装的少女被扫倒，摔倒时她的兜帽被掀开，将脸暴露给敌人。当然，那是一张熟悉的面孔，但他仍然毫无犹豫地发出致命一击。

    因为她们是“亡灵”，必须被消灭。

    可是。

    “小小小小樱樱樱樱！”

    被瞄准的少女，突然被从旁飞出的小女孩扑倒，电光没有命中目标，打在了她身后的树上。

    不止“４”一个人被奇妙的闯入者吓到了，所有正在战斗的人都停下了动作。激战正酣时突然出现了一个孩子。这不单纯是场合不对的问题，还有为什么她能来到这里，却没有任何人提前发现。

    “你，是那个时候……春羽？”

    受到拥抱的“亡灵”没有敌意地喊出那个孩子的名字，看来她们是认识的。那个孩子钻到少女的怀里，用脸颊蹭她的胸脯。

    “终于见面啦！Haluha，学会相扑了哦！”

    虽然不了解详细情况，但可以肯定的是，无视这个孩子也不会有问题。她怎么看都是一个不到十岁的孩子，肯定是无法参与战斗的TPC。

    既然我们的攻击会从她身上传过去，那么就不必在乎，直接消灭“亡灵”即可——“４”是这么想的。当然，其他的面具人也这么想。

    “亡灵”被小女孩抱住动弹不得，带着面具的剑士“２２”举起了剑。此刻正是随意下手的机会。

    “等一下！那孩子——”

    远处传来了其他人的声音。这一次能明显感觉到，有两个人拼命地向这边奔跑，毫不掩盖踩踏草地发出的脚步声。一个是剑士模样的少年，一个是和小孩子戴着相同三角帽的少女。通过扩张模式可以看到，他们的名字和简单信息都有显示，是普通玩家。

    “求求你们，快离开这里！不要伤害那孩子！”

    魔女模样的少女声音恳切地发出请求，而紧跟着喊话的少年，他的话语则更加急迫而强硬，是及其严厉的警告。

    “不然你们都要送命！”

    “２２”没有理会，把剑挥下。但是，剑刃却远远偏离目标。

    他没有手甲保护的手腕喷出鲜血。导致他的手脱力，无法斩击。究竟是什么时候受的伤，远处的“４”也好，“２２”自己也好，都不明白。

    假如他明白，就会做出防御动作了。

    而实际情况是，“２２”的腹部开了大洞，跪倒在自己的血泊里。在「ＣｔＧ」里只要还有耐久值，即使受到重伤也会像动画里的吸血鬼一样再生，但如果要害出血，就会暂时失去力气。

    紧接着，“２２”正要向下躺倒的头遭到带有反击力道的一记回旋踢，脖子转向了异样的方向，瞬间变为尸体。因为终端雷米尔的设计，无论玩家耐久值还剩多少，只要脑和脊髓受到伤害，就会停止继续游戏，视为Game Over。

    把这种情形叫做战斗，未免太过突兀、太过简单、太过直白——这仿佛是日常生活中的不幸事故一般，无征兆无意义的灾难。

    这种毫无缘由的事情，也就是人们常说的命运。

    而构成这一切的，就是那个不知何时从“亡灵”少女身上起身的小女孩——被叫做春羽的小女孩。

    她利落地挥动手中的小刀，甩去了刀上“２２”的鲜血，令绿色的地面染上一层红。宽帽沿的阴影遮住了她的面孔，只有两只眼睛发出灿灿的光芒。

    接着，她背对还不清楚情况的“亡灵”们，向着面具人一方问话。

    “呐。”

    那是毫无敌意和恶意，忽高忽低，飘忽不定的声音。

    “为什么，要伤害小樱？”

    「ＣｔＧ」里允许玩家互相之间随意战斗，所以合情合理——一般来说该这样回答。但是在Haluha面前，“１７”没有这么说。因为这样回答是撒谎。所以，他实言相告。

    “因为它们不是人类，是不应该出现的——”

    话未说完，插进“１７”嘴里的刀子就将他的舌头和口腔钉在一起。而投出小刀的Haluha趁“１７”向后仰倒的时机，登上他的身体，将她左手发亮的光球放进了“１７”张大的嘴巴里。

    那是命中时引发小型爆炸的初级魔法“爆裂火球（Fire Ball）”。本身威力并不大，但在狭窄空间爆炸时，冲击力会增强数倍。

    当“１７”躺到在地上时，他已经变成一具模型。头部异常膨胀，多处绽裂，已经看不出人形。

    “你……你真的是那个时候的小孩？”

    Haluha面无表情地干掉两个人，听到“亡灵”少女声音恍惚地对她说话，这才转过身来，微笑说：

    “Haluha，只有在这个游戏里特别强哦。”

    ——这孩子不正常。而且，似乎我们碰到了这个古怪孩子的逆鳞。

    面具人们瞬间统一了认识，前排的剑士们包围Haluha，后排包括“ ４”在内的多名魔法师一起施放“电击箭”魔法。

    本该如此。

    从Haluha左边进攻的剑士腿上被飞刀击中，身子一歪。而从右边呼应的剑士——不知怎么，腿肚子被切开、腰部被刺伤，喉部被削穿，已然丧命。

    这不是敌人敏捷度过高。而是她极度合理的动作，如同巧妙的魔术一般抓住意识的空隙……难以置信。

    失去目标的闪电抵达射程极限消失了，而Haluha像草丛里的蛇一样消失了。而当她再次现身的时候，一个腿上中刀、想要低身拔刀的剑士，再次被她的刀子贯穿喉咙，又添一具模型。

    “唔……”

    “４”感到不妙，开始切换魔法。现在他准备施放的魔法需要更长的时间咏唱，但缺乏变化的直线型“闪电箭”是打不中那个小孩的。

    察觉到他的目的，其他面具人为他争取时间，用剑或魔法向Haluha集中发起攻击。

    他们的配合不需要语言。绝对的信赖，彻底的同志，没有欺骗的世界让这成为可能。

    即使是身形步法非同一般的Haluha，面对四面八方的同时攻击也无法应付，她一边杀伤追上来的面具剑士，一边向后退。

    这段时间，“４”的魔法完成了。这是他过去独自冒险时学会的高级攻击魔法“雷电鞭击（Lightning Viper）”。如同名称所示，是操纵闪电的鞭子席卷敌人的魔法。杀伤范围广阔加上可以细致操控，无论是多小多敏捷的怪兽都几乎无法躲闪。

    仿佛热油一般发出噼啪的放电音，雷电的绳索就在他手上。等同伴们都离开攻击目标的同时，他沉默地将雷电举起，用尽全力对着Haluha猛地挥下。

    会自由变化形态的雷击，逼近了幼小少女！

    这时，Haluha将刀子插进了因为脚踝被砍中而倒在地上的剑士的腹部——

    然后就那么扔了出去。

    当然，她扔的不是剑士的身体。

    而是个细长、弯曲、柔软的东西。因此它和雷电鞭子自然地缠在一处，干扰了雷电的动向。随即发出烧焦的恶臭，被扔到了本不是雷电攻击方向的位置。

    ——据说，人类的肠子，长度大约是身高的五倍左右。

    “这……！？”

    绝招雷电鞭被完全意想不到的方式制住，“４”一瞬间不知下一步该如何是好。或许可以强行拉回雷电鞭攻击Haluha，但这个想法已经没有机会实施了。

    ——为了使用雷电鞭打开的空隙，被带着三角帽的少女以惊人的速度插上。她在前进路径上施放“炸裂火球”，起跳踩中，利用爆炸的反作用力，像疾风一样袭来。

    “４”最后的意识里，刀尖插进面具的窟窿，碰到了眼球表面，令他浑身恶寒。

    同一时刻，克兰普和米珐为了阻止Haluha乱来正赶向战场，却没能如愿。

    因为他们这边也有面具人的战士发起攻击。发起攻击的只有一个人，这家伙一开始就无视了Haluha，摆出拳击手的前倾姿势向克兰普突击。

    面具上的数字是“４４”。从扩张模式来看，角色名是尤思拉，性别女。从目测的数值来看力量和克兰普基本相当。

    “等一下，我不想战……”

    即使这么说，对方也不予理会。毕竟，这个时候Haluha已经杀死了好几个面具人。明显和Haluha有关系的克兰普和米珐，对方当然不会放过。

    果不其然，戴面具的尤思拉不由分说地攻了过来。和其他面具人不一样，既不是剑也不是魔法，而是用拳头。

    克兰普仓皇躲避，但脸颊还是擦伤，溅出Graze Hit！的血字。

    这是名叫「流星拳（Knuckle Shot）」的格斗技能，拳头有着子弹般的出拳速度，堪比职业拳击手的刺拳。要躲避全凭出拳时的角度做下意识的判断。

    “唔……”

    交涉果然是行不通。而面对如此老练的对手，不作出反击的话自己反而有危险。这种情况下自己绝不能被打出游戏，扔下Haluha不管。

    （所以我才说不要对春羽出手！）

    事后想想，才意识到被甚目诓骗了。“放心吧，如果我们认为有危险就会主动让你们退出游戏的。”——说是这么说，Haluha对其他玩家造成危险就可以不理会吗！？

    克兰普在心里咂舌，拔出腰间的片刃剑——同时，以剑身抵挡住了拳击。近处一看，尤斯拉的拳头上带着锃亮的护手。

    随后，克兰普和尤斯拉展开了极近距离的激烈交锋。因为实在太近，既无法加入战局也无法从旁支援。米珐焦虑地大喊。

    “哎哟！这可怎么办！？需要什么歌辅助吗？”

    “米珐去阻止Haluha，问清楚那个中学生的事！现在这样该不该打都不知道！”

    现在唯一要确认的，是那个有着神奈樱面孔的角色到底是不是樱本人。如果不是，春羽见到她的反应不会那样激动。可她为什么会是“幽灵”，为什么古怪可疑的面具团体要攻击她，不搞清楚这些，就无法收拾局面。

    几个月的“夫妻”不是白当的，米珐立刻就心领神会，向着Haluha发狂的地方赶去。尤斯拉没有追赶米珐。虽然不知道理由，但她好像从一开始就盯准了克兰普。

    “——可恶！”

    克兰普后跳几步拉开距离，躲开铁拳风暴，随后立即连刺数剑反击。和尤斯拉的技能一样，这也是手动操作做不出的高速突刺技能。无论对方是闪避还是防御，都难免身形失衡，只得退后——这是克兰普的如意算盘。

    “唔喔！？”

    自己丢人的惨叫和算盘一样响亮。他伸出的手腕被尤斯拉抓住，以柔道中一击制胜的动作扔了出去。完全超出预料的反击，令克兰普没能调整好姿态，硬是摔在地上。

    没有料到的原因，在于这并不是游戏里那种“满足一定条件就会发动，无视物理情况强制抓住对手并自动投掷”的指令型投技。游戏中的投技技能都有独特的准备动作——必须摆出特定的预备姿势——但刚才并没有。这完全是玩家的手动操作，也就是尤斯拉以本身的格斗技巧摔倒了克兰普。

    除了武器以外的手动操作，攻击不会减少耐久值，但依然有冲击力。克兰普后背受到地面撞击，呼吸困难，他强忍着站起身，再次用自动指令的高速打击来迎击尤斯拉。

    此时的克兰普——在笑。

    （这家伙真厉害！这种打法，创造系统的母亲绝对没有想到！）

    通过游戏系统设定的技能使出超脱现实的高速攻击，和玩家本人在现实中掌握的柔软体术，两相结合，而且水准非常之高。这已经是一种新的格斗技巧了。

    （这是发现！是发明！即使不是游戏开发者也能在游戏里创造新事物！而且，她的动态视力和反射神经本身就不一般。这家伙会是个超强的「ＣｔＧ」玩家！）

    游的表情变得有些奇妙，他恨不得向对方致以崇高感谢，被她打个落花流水。不，他不是变态。只是对他来说，眼前的人是一个告诉了他“这个游戏的乐趣”的恩人。春日井游一直想的都是“要把「ＣｔＧ」这个游戏玩完”，他对这个游戏的执念就是这么强。

    可惜，现在不能单单沉浸在棋逢对手的喜悦中。此刻的克兰普并不是无牵无挂的冒险者，根据那个“幽灵”的真身如何，甚至无法愉快游戏。

    “不好意思……我必须赶快到那孩子身边去。我要下狠手了。”

    他神情一变，出言挑衅。尤斯拉毫无停顿地继续突击，而克兰普右手举剑——

    毫不犹豫地砍向自己的左手腕。

    “嗯！？”

    手腕的伤口上喷出了大量的鲜血，血液正喷向尤斯拉的面具，形成Self Hit！的血字，遮挡了她的视线。

    尤斯拉当即停下脚步，而克兰普贴身向前，用剑柄殴击对方的头。跟着借对方向后仰的动作，将其绊倒在地。克兰普脚踩住尤斯拉的肩膀，剑尖抵住她的脖子。

    这时克兰普左手腕的出血已经停止，消耗耐久值的同时开始再生。克兰普勉强忍住了突然失血带来的精神恍惚，开始以这个不太合适的姿势谢罪。

    “Haluha……我家孩子做得太过分了，我道歉。对不起。现在我有个请求，能不能就这样收手？”

    尤斯拉，「４４」号面具没有理会他的道歉。不过，第一次对他的话有了回应。那是像沙子一样干哑的声音。

    “还是这么……胡来的打法。”

    这做法的确很“胡来”。虽说虚拟世界里屏蔽了痛觉，但自己去切割身体的一部分这种行为，一般会有生理上的厌恶感。在这个无限接近现实的虚拟世界里，只有游这样彻底贯彻“反正是游戏”这种超然想法的人才没有心理压力，敢这么做。不过尤斯拉的话让克兰普有点疑惑。

    “‘还是’……？”

    尤斯拉没有回答，只是干脆地摘下自己的面具。

    面具下面是刚刚才见到过的，神奈樱的脸。

    “咦……？”

    克兰普大为不解，握剑的力道轻了。“尤斯拉”没有放过这个机会，用护手拨开剑尖一跃而起，在克兰普犹豫是否要追击的空档里，她已经拉开了距离。

    而尤斯拉再次摆出了格斗姿势——但她又放下了拳头。看样子，因为Haluha的暴威，面具集团已经近乎全灭，剩下的几人也开始边打边撤。Haluha本想继续追击歼灭，但被米珐紧紧抱住，就此停止。

    “……现在我选择撤退。”

    尤斯拉向后跳了几步，和其他面具人汇合。虽然面具让声音有些含糊，但无疑是樱的声音。可是，那个缺乏感情的声音让克兰普感到强烈的违和感。

    “下次再交手。”

    就这样，结局。

    克兰普呆呆地站在原地，直到她消失在扩张视野的有限范围里。

    ◆

    “……怎么样？”

    “总之……比期中考试差了不少。”

    翡翠树海的古怪遭遇过去第二天——春日井游和钉宫美遥，在教室里的座位上抻懒腰。

    那时他们正犹豫是否要追赶面具人，却发现“幽灵”们也不知何时消失的无影无踪。之后又搜索了两个小时，结果一无所获。甚目叫他们回来，退出游戏的时候已经是大半夜了。

    再之后，游和美遥听着春羽的睡息，坐在床上准备考试。熟睡的春羽像小乌龟一样趴在游的背上，好像想要什么，不断地伸手。不由自主地握住她的手，结果她说什么也不放开了。总之，两个正当青春的高中生严重地睡眠不足。

    期末考试第一天，偏偏又是平均分最低的难关，数学。因此两人心情相当沉重，刚刚转校的美遥虽然能得到一定程度的“体谅”，但还是轻松不起来。

    “春日井君就好了。你擅长理科吧？”

    “只是相对其他科目而言啦。比不上真正会学的人。”

    其实，都怪「ＣｔＧ」里发生的事，脑子里被面具和数字闹得一团糟。游忍住哈欠，站起身来。考试日的中午就可以回家。

    “今天的晚饭由我买——”

    “师父——我们一起走吧！”

    背包挂肩的游刚想和美遥说话，一个高亢的声音让他闭上了嘴，转过身去。

    同班同学塚见八户子来找美遥一起走。八户子是个开朗的女孩，自从美遥转学以来她就一直和美遥要好。只是游还不明白，她为什么会喊美遥“师父”。

    “啊，塚见。”

    “我们在站前的‘露草园’复习考试内容吧。野木和六角也会来。”

    再一瞧，塚见身后是班级委员野木直，和带着厚厚眼镜的六角莲子。顺便一提，“露草园”是以蛋包饭超好吃而闻名的餐饮连锁店。

    “对不起，今天我必须早点儿回家……”

    “哎……师父家里可真严呐。那，我们一起走到站前去好了。”

    实际上只是想尽早回去和春羽玩罢了，不过美遥还是告诉同学们自己的家里门限很严格。不过，从游零零碎碎听来的情况看，美遥的母亲是个非常严格的人，这种感觉总是没错的。

    美遥对旁边的游行礼再见，做出外人的模样。塚见也跟着举起手。

    “再见了，春日井君，明天见。”

    “那就再见啦，蠢……不是，春日井君。”

    这一星期，不知为什么总会发生被女孩们说错成“蠢男人”的情况——更奇怪的，连班主任樋口老师都说错过一次——对这件事，游决定不予深究。只要不去想它，就不会觉得可悲了。

    （钉宫也不容易啊……）

    和班上的女孩们关系亲密虽然是好事，但本来就十分怕生的美遥，一方面要严守游和春羽的秘密，一方面要搞好人际关系，也是十分辛苦。

    一个人有两种生活。人世间千奇百怪，倒也不算多么稀罕的事。

    想着这些，游独自走向走廊。将昨晚就一直郁积在胸中的疑云，说出了口。

    “一个人，真的有可能分裂成两个人吗？”

    昨天的“樱”和尤思拉。如果只是模样相似倒还好说，但那个“樱”认识春羽的模样，“尤思拉”认识游的模样。这不可能是偶然。

    因为那两个人都逃走了，这个谜团的线索也就此中断。不过收获是有的。

    “下次再交手。”

    游对这句话，有着强烈的预感。

    下午太阳正当空的时候，游又来到电玩中心。这地方离学校不算远，只有二十分钟不到的路程。

    游第一次来这个地方，是刚上高中的时候。当时他神色消沉、无精打采，幸太出于关心，带他到这个电玩中心散心。和春羽去过的收费制电玩中心不一样，这里是面向大街的大店铺，店面还同时经营网咖。

    就在这家店二楼的对战框体设施，游遇见了她，奇迹般的赢得了艰难胜利。

    “你来了。”

    神奈樱。她的外貌和一周前与春羽一起看见她的时候相比没有变化。但是，今天她没有穿男孩子气的运动衫，而是穿着整洁的水手服。

    她坐在店入口处附近的硬沙发上，用同样生硬的表情看着游的脸。

    昨天退出游戏之后，甚目通过一些渠道进行了调查。甚目告诉游说，这一星期里现实中的樱没有什么特别奇怪的地方，每天都正常上学，没有逃课。可是，她今天却提前离校，呆在这里。

    “因为昨天的事情，我只有你这一个线索。”

    “对我们来说，接触你们的线索只有你和春羽。所以我在等你。我认为你迟早会来的。”

    上一次见面时那种火爆脾气和激动的态度完全不见了，她的声音沉稳而礼貌。这种语气让人觉得缺乏情感，反而觉得之前那种盛气凌人的态度要好些。

    违和感。这种违和感更让游深信，眼前人是昨天与他交手的尤斯拉。

    “这么说……你有所改变这件事，还有和你一模一样但状态文字却不正常的‘幽灵’，你会告诉我究竟怎么回事吗？”

    “是的。伊奎·利布琉姆她想见你。也就是说我想让你和伊奎·利布琉姆见面。伊奎·利布琉姆会实现你的愿望。”

    “伊奎……是谁？”

    “是我们的中心。另外，今天你是一个人来吗？”

    “……因为我希望尽可能独自解决。”

    在游心里，还是不想让春羽和美遥卷进「ＣｔＧ」的问题。这里面既有「ＣｔＧ」是母亲制作的游戏带来的责任感，也有不想让新纳蔓世称心如意的反抗心。

    “是吗。”

    樱干脆地结束对话，站起来走向店内——错了，她穿过入口走向了网咖。游也连忙追上去。

    “喂、喂！你想做什么？”

    樱在前台要了一个两人间，把游带到了单间里。游是第一次来这样的地方，感觉只是用滑门把图书馆的自习室大小的空间隔离开而已。这里有一张两人坐的大沙发，还有可以兼作电视的笔记本电脑——以及「ＣｔＧ」的终端设备雷米尔。

    樱坐在沙发上，即刻开始安装雷米尔。她戴上头部装置和颈部装置，看起来就好像被器具束缚了一样。

    因为是春羽的朋友，就不知不觉地把她当成孩子。但在这么狭小的房间里两人独处，果然还是会感到紧张。夏天的轻薄衣服也推波助澜，展现着修长健康的四肢。她似乎有进行什么运动，微微显出肌肉。黑色的沙发背景使得这幅年轻身躯更加鲜明。

    樱没有发现游的这些细微动摇。

    “请你也戴上设备登陆游戏。我在莱安卡里切的教会等你。”

    樱按下雷米尔的电源开关，进入了「ＣｔＧ」的世界。

    ◆

    樱并不需要等待。上次莱安卡里切下线的克兰普，立刻就在莱安卡里切的教会上线了。

    而情况也不出克兰普所料，迎接他的果然是昨天交过手的少女尤思拉。她依然戴着鼻子像鸟喙一样凸出的「44」号面具，以及毫无特征的斗篷。

    既然今天对方不会突然发起攻击，那就用问题来代替问候吧。

    “……你那个打扮，不会和其他同伴搞混吗？”

    “没有人会分不清食指和中指。”

    她的回答似是而非。不过她说的也是事实。仔细想想，虽然不知道大脑如何识别每一根手指，但实际上五根手指即使进行高协调性的动作也可以毫无差错。

    见克兰普不说话，尤思拉静静地向外走去。她毫不犹豫，走出教会、穿过小镇的街道、离开黄色砖瓦的官道，径直向着翠绿色的树海深处走去。

    两人走在人迹罕至的森林中，气氛尴尬。即使想要说话，一提起“幽灵”或是另一个“樱”的话题，对方也不会回答，只能等见到那个伊奎之后再说。

    “我能问一件事吗？”

    所以克兰普问了一件完全无关的事情。

    “神奈樱，为什么那么执着，一定要和我……和春日井游在游戏里再战？”

    他问了自己一直在意的事。那种执着可不寻常，就好像游自己对「ＣｔＧ」的执着一样。

    “……”

    经过很长时间的沉默，克兰普本以为被无视了，对方却给了回应。

    “因为如果不那么努力，谎言就会被揭穿。”

    “谎言？”

    “我过去曾练习柔道。”

    话题突然跳转，克兰普默默听着。自己昨天被她摔个正着，自然也很好奇。

    “当我比春羽还小好几岁的时候，我就开始去父亲年轻时参加过的柔道场练习。一开始我只是觉得通过运用身体摔倒比自己还高大的人很有趣，不过我似乎很有才能，被周围的人大加赞赏，捧上了天。上小学时，我对自己是特别人才这一点深信不疑。于是我认为，既然自己得到上天的恩惠，就必须有所回应，付出配得上这份才华的努力。后来运气也站在我这边，中学一年级的时候，我在全国大会个人赛上拿到冠军。”

    “真厉害……”

    “——许多人也像你这样说。我很开心。我得到了他人的期待，也回报了他人的期待。可是，这样的日子某一天突然结束了。我在练习的时候，因为疲劳造成的注意力涣散，肩膀受了伤，而且是无法彻底痊愈的伤。虽然已经恢复健康，不会对日常生活造成任何影响，但已经不能剧烈运动。我的人生就这样迎来了一个结束。”

    “……这……”

    要反驳她的话并不困难。但是克兰普明白，这不是一个十六岁的小年轻可以搬弄唇舌去议论的问题。

    在他犹豫不决的时候，尤思拉还在若无其事地继续讲故事。

    “如果是个帅气的理由就好了。如果是因为朋友被坏人袭击，为了保护朋友而受伤，自己就可以为之自豪了。但并不是这样。只是我练习过度，明明有察觉，却乐观地认为谁都会有这种情况，因为一时的劲头而毁掉了一切。”

    自作自受而已……而且是不起眼的、普通的、极其丢人的，连失态都称不上，只能得到他人一点点的同情，甚至想怪罪到别人头上都不行……被这种失败毁了前途，真的什么也没有了。”

    对于自己梦想的破灭，樱希望至少要有个理由。

    这可以理解。游突然失去母亲的时候也茫然失措。他甚至粗暴地想过，你要死就死，起码要走个像模像样的顺序吧。那种突如其来的离开，简直就是毫无意义的的死亡。

    如果真要去思考其中的意义……不，现在先说樱的事。

    “不可思议的是，周围的人没有任何改变。我已经不再是以前的我，可是父母、同学、道场的人，对待我的态度却毫无变化。”

    “这个，是因为不想让你压力太大吧。”

    “是啊。可是反过来说，难道这件事不值得他们有所表态吗。我练了将近十年的柔道，周围人给予了许多期待。虽说他人不明白我的心思很正常，可是他们这种状态与我自己的失落感相比，差距太大了。我并不恨他们。只是，自己相信的价值观和他人的评价出现了这种差错，让我充满迷茫。我过去所坚信的……所谓‘生命’，居然全都错了。”

    ……或许，樱是想对那些人道歉。她希望那些人会把她的错误看得更严重，以严格的态度去批评她。

    克兰普微微想起了莫梅特·葛佩莉亚，她笨拙地顺从了自己被定义为错误的事实，一直追求着罪与罚。

    “就在那之后，我开始休学，沉迷在游戏里。父亲担心我自暴自弃，就给我买了雷米尔。我第一次进入「ＣｔＧ」的时候大为感动，因为我可以不在乎受伤，使出全力活动了。可是正因为这游戏太过真实，热衷了一段时间后，我微微地感到了它与现实的差别。越是玩这个游戏，我就越清楚实际上自己根本不能这样运动的事实。我当即感到了空虚，玩的时间也逐渐减少。然后，我就开始热衷格斗游戏了。”

    终于说到这里了……说回来，她说这些话的时候，十分冷静和客观，让克兰普感觉有些不对劲。更何况，这个樱以前是那么冲动，那么情绪化的人。

    尤斯拉的声音，简直像乌龟壳一样平淡生硬，始终淡然无波动。

    “这种不远不近的感觉很好啊。稍微脱离现实，又有鲜活的对手，可以剧烈地运用眼和手。而且，好像和柔道一样，我在这方面也有才能。懂得规则和理论之后，对战从来没输过，排位提高之后也得到了周围人的称赞——总之就是心情愉悦，可以作为替代品。”

    “可是，所谓的替代品也就是自欺欺人的谎言。所以为了不让这个谎言被揭穿，为了让我自己心情愉快，我拼命地对游戏下苦功。和心里想着‘绝对不能输’去拼命练习柔道一样，也去拼命地练习游戏。然而，某一天，我却输给了一个全无斗志的人。”

    “呃……如果是说我的话，其实我也不是没有斗志……”

    “那么，就是又愁眉苦脸又嬉皮笑脸的怪人，或者是窝囊废。我居然输给这种人。”

    ……这里要是向她道歉就更加重这个印象了。克兰普保持沉默，等她继续说。

    “那之后，我每天都到电玩中心去，与电脑的普生八十吉对战、与使用普生八十吉的玩家对战，详尽钻研网上的普生八十吉分析，自己也去使用普生八十吉，把普生八十吉钻研到了炉火纯青的地步。结果全是白费功夫。”

    “对不起……真是对不起……”

    “不会。不管怎么说，我都不想见到你。”

    “哎？可是，你——”

    “其实我害怕再战时又输掉。我害怕失去难得找到的‘替代品’。可是，如果从你这里逃走，我又会意识到自己的自欺欺人。我在心底暗暗祈祷再也不要见到你，同时又去寻找你。”

    “所以是谎言。”

    神奈樱失去了从小到大的精神支柱，为了填补空白，她寻找可以让她全心投入的东西，那就是「ＣｔＧ」以及对战型游戏。

    可是她依然害怕失去，结果就是对游戏的胜负极端执着。游一时的心血来潮威胁到了她的心，使得她不得不装出一副追寻游的样子。

    “……如果再战一次，我也要用拿手的角色战胜你。”

    虽然克兰普明白不是一回事，但他还是忍不住这样说。

    “你的确是个天才。动态视力、反射神经、空间把握能力……你有普通人凭锻炼根本达不到的才能。我之所以能赢，只是偶然技高一筹，是千分之一的偶然。昨天你将技能攻击和自动投技的结合战术也很出色。你……即使不执着于游戏，也能发掘出各种各样的可能性。”

    所以你不需要这样逼迫自己。克兰普想这么说。

    “你不必介意。”

    她干脆地打断话题。

    “已经，结束了。”

    之前长篇讲述的神奈樱的过往，仿佛就像没讲过一样，就此中止了。

    其实现在的尤斯拉身上，也有一种和过去一刀两断的感觉。她的表情和口吻，都与过去见过的少女相去甚远。无论发生了什么，一星期之内有这种转变都太不合理了。这和另一个“樱”有什么关系吗？

    随即，克兰普来到了可能会找出答案的地方。在树海的最深处，有一栋十分突出的异样建筑。

    建筑的外观是一座塔，墙壁、地面，全都用透明的水晶筑成。透过玻璃甚至能看清楚整栋建筑的构造。在塔中，戴着相同面具的玩家们仿佛是一群鸟儿，视线整齐划一地集中在克兰普身上。

    看到这一幕，克兰普也不禁后背发冷。

    尤斯拉转过身来抬手展示水晶塔，平静地向克兰普介绍——

    “欢迎来到水晶宾馆。这里是‘没有谎言的世界’。是我们「水晶世界」理想的城堡。”

    ◆

    同一时刻，另一方面——

    “唔……总之没事啦。我借住的家庭和学校，大家对我都挺好的。”

    “别唬人哦？觉得难受了就立刻回来。你妈妈那边我帮你说话，你离开合唱部的时候要是和我商量——”

    “和妈妈没有关系……小彤你自己和男朋友吵架的事情怎么样了？”

    “哎唷阿遥喂……你别让我想起来呀。”

    “啊……原因是啥来着？”

    “感觉啊……他不把我当回事啊。你记得我们班的西山吗？那女的长个倒三角脸，装像知识分子似的。佐野君最近要换电脑，那女的好像挺了解，两人就商量到一块儿去了。我就觉得不是味儿，要佐野君教教我电脑。