希斯等人刚过半夜，就已经抵达王都上空。
原本乘坐在龙背上的众人，因为恐惧与兴奋而喧闹不止，但是看到底下的光景时，每个人都不自觉安静下来。
希斯是第二次从空中鸟瞰王都。
之前如果有保持冷静，或许会因为眼前的美景而感动不已，但是当时的情况，并不容许希斯悠闲地欣赏风景，这让他感到懊悔。
这么美丽的景色，也许再也没有机会看到了。
——那个事件之后已经过了一个月……或者该说，只过了一个月而已。
宁静安详的街道，四处闪耀着民家的灯火。就像是微小的〈占刻〉火焰，在玻璃器皿里摇曳着一样。
虽然愈是远离王都中心，灯火就愈稀疏，但是在距离中央部位稍远的场所，聚集了分外强烈的火光。
那是一座崩坏的建筑物，由美丽的石板堆叠而成的道路翻掀而起，残破地被刨开的地面绵延了一千赛尔卡以上。地面的龟裂就像是溪谷般深邃，底下还露出充满污泥的肮脏下水道。
为了防止发生事故，及为了连夜的修复工程可以持续进行，施工处都点上明亮的灯火。对比工程现场的火光，民家的灯火就微弱多了。一方面是因为夜已深，再者从空中鸟瞰就能知道许多房子其实已经没有人居住。
邻近运河一处的地盘似乎已经下陷，有一座倾斜的高塔被网子与绳索固定住。那是王都过去著名的景点——时钟塔。
在只有点点灯火照射的夜晚世界里，只有这般遭受破坏的部分与周遭景色毫不相称，却显得更加醒目。
这一切，都是一个月前的事件——被人称为刻魔的魔物破坏后残留下来的伤痕。
《剑刻》虽然被视为讨伐传说中魔神后留下的遗产，但实际上是封印魔神的门扉。因为其中一个门被破坏，才造成眼前的这幅惨状。
目前残破的瓦砾已经移除半数，受害较轻微的地区也从住宅开始着手重建。和最初的情况比起来，已经修复了不少地方。
即使如此，这般残破的街景曾无声地不停诉说着，剑刻战争是多么地无情残酷。
原本众人在柯斯塔感受犹如渡假般的气氛，瞬间都冷却了下来。
眼前的景象，让他们知道自己回到现实了。
——正因为如此，所以露蒂洛和艾丝堤尔才会这么受人注目……
有地方可逃的人还好，但有些人只能待在这里，所以不管多么微小的希望，都会是他们的依靠。不，过去的人曾说「这世界一定会得到救赎」，因此深信不疑的他们才会渴求着希望。
在这样的期盼中，为了拯救王都而战的少女身影，就成为憧憬与救赎，同时也是英勇的象征。年轻的少女着实具备极大影响力。
在那个事件之后就藏匿在学园里的希斯，现在总算想起自己的世界正处于什么样的局面。
「……差不多该降落啰。」
艾丝堤尔乘着晚风，讲话的声调也不像平常那么有活力。
巨龙做出大幅度回转后，开始朝着包围在城墙内的埃斯特拉学园下降。
身躯巨大的龙避开学园的训练所及庭园，降落于旧校舍的中庭。
因为乘载了五个人，所以这次艾丝堤尔没有像之前一样，直接从空中一跃而下，这点倒是让希斯感到有些意外。
「我以为你会降落在更引人注意的地方。」
似乎是为了缓和沉重的气氛，希斯很努力地想出这句吐槽的话后，艾丝堤尔便放声大笑。
「因为我半夜把它叫出来，所以要让蒂菲降落在它睡觉的地方嘛。」
「睡觉的地方……？」
看到希斯不解的表情，艾丝堤尔一副理所当然地回答道：
「你以为我到学园之后，蒂菲都待在哪里？」
「难道说，它一直待在学园里？」
希斯脸色发白，露蒂洛更是沉痛地低头说：
「托你的福，学园里又增加了一些奇怪的流言……」
「……难不成，旧校舍出现魔物的流言，就是指蒂菲吗？」
玛那畏惧地这么问道，艾丝堤尔反倒是开心地笑着说：
「如果只是魔物的话，这个学园里的学生应该还应付得来吧？」
但现实是栖息在此的生物，远比童话故事里的魔物还叫人畏惧——在这头货真价实的黑龙面前，罪祸只是可爱的小动物。
乘坐黑龙来到此地的玛那，发出带着困扰的笑声。
沉重的空气也稍微和缓了一些。
「不过，实际上我们也必须感谢蒂菲才是。」
「这话怎么说？」
在回答希斯之前，露蒂洛从龙背上跳下。
随后，旧校舍出现数名教师与学生，似乎早就已经在此地等待多时，其中也包括副会长卡塔莉娜。
「十分感谢您这么快就赶回来，现在的状况是——」
露蒂洛一边听着报告，同时招手叫希斯一行人过来。
「你们也过来这边。」
众人跑到露蒂洛身旁后，她忍住叹息，呼了一口气说道：
「在这半个月以来，学园里连续发生多起失踪事件。」
「连续？意思是不只一个人吗？」
针对希斯的提问，露蒂洛点头表示认同。
「光是确认的人数就有八名，今夜又出现第九名受害者。」
「这件事……有通知骑士团或宪兵吗？」
「当然已经通报上去，但是在这样的局势中，许多人都已经萌生返回故乡的念头了。」
如同刚才在空中看到的景色，与刻魔战斗的现场，现在仍然围起栅栏禁止民众进入。撤除瓦砾的工作好不容易才告一段落，今后才要开始重建工程。
长久以来被视为不可能遭受侵袭的王都，竟发生了那起事件。
居民中也有不少人亲眼目睹巨大怪物突破《剑刻》出现，因恐惧而离开王都的人也络绎不绝。
即是认为学园里失踪的人们也是想要逃离王都，一点也不会奇怪。
「那么，骑士团不愿协助我们调查吗？如果由身为圆桌骑士的露蒂洛开口，他们应该也会认真帮忙我们吧……」
露蒂洛摇头说：
「基本上，骑士和士兵的人数都不足。现在他们光是应付剑刻战争就已经焦头烂额了，而且之前那个事件也让他们死伤惨重，重建工程也需要大量人力。如果没有办法证明学园里的情况确实是危险事件，他们就不会轻易行动。」
如果有明确的死者或被害者出现则另当别论，但光只是「行踪不明」还无法让他们分派珍贵的人手来协助。
「不过，我可不会放任学园发生这样的事件并且置之不理。」
露蒂洛这么说道，同时一个接着一个地望向希斯等人。
「现在——就是特务小队出动的时候了。」
「「「什么……？」」」
除了艾丝堤尔之外，所有小队成员都发出惊呼。
「呃，不过，我们只是担任艾丝堤尔的护卫……」
「我可不是只为了艾丝堤尔一个人，就组成这支小队的好人。特务小队的真正目的，就是解决事件。」
希斯丧气地垂下双肩说：
「我就觉得哪有这么好的事……」
「很高兴你了解我的意思。从现在起，特务小队的作战行动，将改为解决事件。」
同一时间，小队成员也都表示同意。
——似乎可以期待这支小队，有预期之外的行动力呢——
玛那和耶里欧原本就资质聪颖，而希斯被看好的能力应该是枪法，以及能够适时阻止艾丝堤尔捣乱。然而，成绩吊车尾的希斯最备受期待的部分，则是他拥有的学园以外的丰富知识。
一行人当中还搞不清楚状况的，就是艾丝堤尔。
「嗯——欸，露蒂洛。你刚才说事件，是指行踪不明这件事吗？」
「……对啊。」
「露蒂洛你这么急着赶回来，有什么意义吗？又不是有什么地方只能让露蒂洛你一个人去找。」
露蒂洛一边警戒着四周，同时放低音量说道：
「我刚才说行踪不明的人有九名吧？」
「嗯。」
「其实遭受袭击的学生有十名。」
「被袭击……？不是行踪不明？」
艾丝堤尔侧头问道，玛那突然察觉到什么似地：「啊！」地叫了一声。
露蒂洛也点头表示同意。
「是的，被抓走的十个人里面，有一个人——逃出来了。」
所以，现在行踪不明的人数是九名。
露蒂洛对卡塔莉娜副会长下达一些指令后，示意众人进入旧校舍。
「站着不方便讲话，我们到里面谈吧。」
*
一行人在露蒂洛的催促下进入旧校舍，古老建筑物独特的霉味与尘埃马上扑鼻而来。
里面还充斥着不自然的寒冷空气。希斯也不知道这阵寒意是因为长时间闲置所造成，还是因为恐惧带来的心理作用。
露蒂洛找了一间教室进去之后，随意找了一张椅子，拂去上面的灰尘后坐下。希斯等人也各自找椅子坐着，只有艾丝堤尔不懂礼数地坐在桌上。
当众人坐定后，一名教师敲门送来热饮，露蒂洛进来前交代的好像就是这件事。端进来的学生餐厅使用的木制茶杯和教职员专用的茶壶里，都盛满了温水。
众人各自拿取茶水后，露蒂洛开口继续说：
「我刚才说有一个人逃回来了吧？」
其他人安静地点头，露蒂洛轻轻叹了口气。
「刚才我有稍微提到，『旧校舍出现魔物』的流言已经传开了吧？这个流言引起学生们的好奇，不少人半夜偷跑到这里来。所以，当我们发现这是一起事件时，已经太迟了。直到有一个人逃回来，我们才明白这件事不寻常。」
「宿舍不是禁止学生在深夜外出吗？」
露蒂洛摇摇头说道：
「一个月前的事件，让不少学生心里感到不安。虽然我们试图警告他们这里的危险性，但如果只是这种程度的恐慌，放置不管倒也无妨……因为我们知道魔物的真实身分是巨龙。」
只要看到蒂菲这头巨龙，大多数的学生都会哭着逃离吧。
但是，希斯认为露蒂洛的解释有种拐弯抹角的感觉。
——是不是有什么难以启齿的事情……？
露蒂洛讲得断断续续，这也透露出整件事情还藏有不为人知的秘密。
「她——那孩子的名字叫菈莉——好像也是想一睹恐怖魔物的其中一人，但是她却在这里被某人袭击。」
「袭击？」
「是的，幸好没受到什么严重的伤害，然而她在旧校舍里好像被〈占刻〉困住。四处逃窜时发出的喧闹声吵醒了蒂菲，她才因此得救。但是行踪不明的学生，肯定是被那个犯人带到某处去了。」
讲到这里，露蒂洛说了句：「不过——」接着便稍作停顿。
「如果只是这样，那么让学生会去调查就能结案了，不过实际上事情有些麻烦。」
露蒂洛好不容易带入主题。
希斯等人也开始紧张起来，露蒂洛又沉重地开口说：
「犯人的身体上似乎有着——剑形的纹章。」
在场人员全都倒抽一口气。
「这意思是说……」
「是的，犯人是《剑刻》拥有者。」
只要拥有《剑刻》就能得到力量，而收集到所有《剑刻》就能实现任何愿望。希斯也知道拥有《剑刻》的人会遭受袭击，甚至失去生命——因为他也曾经是受害者。
然而，既然有人被夺走《剑刻》，就代表有掠夺者。
露蒂洛直觉认为犯人的《剑刻》，一定是从他人身上抢夺而来。
——总之，如果犯人有意大闹一场的话，整座学园或许会因此消失……
至此情况已经相当麻烦，但露蒂洛补充说明一点：
「还有一件麻烦的事——犯人穿着学园的制服。」
「那就代表是某个学生啰？」
「也有这种可能性，但也有可能是外部人员混进学生里。过于主观就妄下定论是很危险的。」
听到露蒂洛委婉的反驳，希斯也冷静下来了。
「逃回来的那名学生因为受到过度惊吓，所以不记得详细经过……连对方是男是女都不知道。」
希斯语带疑惑地说：
「这样不是很奇怪吗？对方穿着制服，应该能看出性别吧……」
露蒂洛摇头回应道：
「这点确实很奇怪，但那名学生就是分辨不出对方是男是女，也可能是因为夜晚太昏暗……不过，她很清楚认出对方是学园的学生。」
整件事情确实十分离奇。
看不出对方穿裤子还是裙子，却能断言对方穿着制服。
——咦？看不出是男是女……？
希斯反射性地将目光投向坐在他身旁，那名有着中性容貌的少年。
耶里欧举手发言，仿佛是赞同希斯心里的疑惑。
「我想，由我来说可能有些不适当，但如果犯人是学生的话，我们是不是也有嫌疑？请问，事件是从何时开始发生——」
「——你说的没错，事件就是从你们刚进入学园那时开始。」
这段话让希斯察觉，原来自己曾经被当成嫌犯了。
——所以卡塔莉娜学姊才会对我处处提防……？
希斯这才感到背脊窜起一阵寒意。露蒂洛微笑着安慰他说：
「当然，学生会也曾经怀疑过你们三个人，但是很快地排除你们的嫌疑了。」
「呃，请问是怎么排除的呢……？」
「单纯是因为你们不可能实施犯行，因为你们太醒目了。菈莉被袭击的时候，你们的行踪很快就被掌握住。希斯被艾丝堤尔带着到处跑，玛那也在场；耶里欧正好去向老师请教课业上的问题。就算没有人看到你去找老师，但就时间上来看，你也不可能去掳走菈莉。」
这一刻，希斯不由得感谢起艾丝堤尔。
「而且，今天的事件发生时，你们都在距离埃斯特拉很远的柯斯塔。」
如此一来就能确立不在场证明。
——也就是说，曾经被怀疑的我们现在反而更能信任的意思。
希斯明白，自己是被怀疑之后又洗刷嫌疑，然后才被拔擢为特务小队。同时，刚才反射性地对耶里欧投以怀疑的目光一事，让他深自反省。
——我自己不也有嫌疑吗？
说明完毕之后，露蒂洛眯着眼露出锐利的眼色说：
「如果各位明白的话，我们就进入主题。你们应该还能执行任务吧？」
在场众人并非听完说明就能解散离去。
希斯一行人只能面露僵硬的表情点头。
「今天失踪的人是名叫亚玛莉安的三年级女学生，现在可能还来得及去救她。」
这就是露蒂洛这么急着赶回来的原因。
相对于希斯的同意，艾丝堤尔却面露难色。
「艾丝堤尔，你怎么了吗？」
「嗯——？嗯——有一件事让我有点在意……」
「什么事？」
艾丝堤尔困惑地伸出食指转圈，接着说出一段任何人都意想不到的话。
「总觉得，这里有一股连我都不熟悉的罪祸气味……」
小队全员面露紧张的神色。
「……艾丝堤尔，你这话是什么意思？」
「我自己也说不清楚。」
「能不能请你说得更具体一点？」
露蒂洛表情严肃地说道，艾丝堤尔仍旧露出困惑的表情，抓着头说：
「我就是没办法说清楚，才觉得奇怪呀。」
「……什么意思？」
「露蒂洛，我很喜欢你还有希斯跟玛那哦！你们会陪我一起笑，而且渐渐地都要成为优秀的卖艺丑角了。」
「我可没说过自己要成为卖艺丑角！」
露蒂洛情不自禁地大声喊叫，艾丝堤尔却还是一脸正经地继续说着：
「我也想在你们有困难的时候出手相助，但如果问我比较重视人类还是罪祸，我当然会把罪祸摆在前面。」
这段话让露蒂洛也无言以对。
——说得也是，艾丝堤尔她想成为的，终究还是一名能让所有物种开怀大笑的魔王啊。
她并不会以人类的身分活下去，只是想改变罪祸在世上的定位。这一点，绝对不能够有所误解。
众人不禁陷入一片沉默，艾丝堤尔露出苦笑说：
「——这么说好了，各位还记得白天发生的事吗？」
「白天……你是说讨伐罪祸那件事？」
「嗯，就是那件事。那个时候我不也说，那些是我不认识的孩子吗？关于那些罪祸，我也不知道该怎么解释……」
当艾丝堤尔在说话的同时，突然想起什么似地将目光投向某人——是脸色苍白的耶里欧。
「「……啊！」」
希斯和露蒂洛同时大叫一声。
——话说回来，耶里欧并不知道艾丝堤尔是罪祸啊……！
经过一整天共同行动，艾丝堤尔并没有说出这件事，却也没有刻意隐瞒。而现在她所说的话，明确地表明自己是罪祸。
像耶里欧这么聪颖的男孩子，不可能不知道艾丝堤尔的这番话，是站在罪祸的立场说的。
露蒂洛几乎和耶里欧一样狼狈，只见她惶恐不安地说道：
「耶里欧，我知道你现在心里一定充满疑惑，但请你冷静下来听我说。」
「呃，是、是的！」
吓了一跳的耶里欧颤抖了一下身子，艾丝堤尔继续对他说：
「我是一名皇祸，而且是将来会统治北方大陆的第一顺位魔王继承人——艾丝堤尔·诺恩·修特伦。再度请你多指教啰，耶里欧特·葛利特。」
魔王的第一顺位继承人——这个称谓等于宣告她自己是世界上力量最强大的罪祸，同时在场众人也都知道，她身上拥有一个《剑刻》纹章。
如果是一对一决斗的话，这世上恐怕没有人打得过她。或许只有传说中的魔神可以和她一较高下。
艾丝堤尔难得用如此高压式的语调说话。
「艾丝堤尔？」
希斯不由得插嘴打断她，站在他身后的耶里欧则放心似地喘了口气。
「什么事？希斯。」
面对艾丝堤尔脸上挂着不悦的表情，希斯困窘地说道：
「……总觉得，你现在讲话的口气，不是我认识的艾丝堤尔。」
这恐怕是她身为魔王的一面。
艾丝堤尔鼓起双颊，别过脸去对耶里欧伸出手。
「我虽然是罪祸，但是现在只是一名卖艺丑角哦。我希望能和人类和平相处。」
艾丝堤尔嘟着嘴这么说道，并将眼光投向希斯，似乎在说：「这样可以了吧？」
希斯面带苦笑地点点头，耶里欧也颤抖地点头说：
「……我才要请你多指教，艾丝堤尔。」
接着，耶里欧似乎跨过了心中的障碍，开口说道：
「……我也想和你，还有希斯他们成为好朋友。这是我最真实的心情。」
最后那句话，透露出坚定与诚挚。
听到他这么说，艾丝堤尔这才露出笑容。
「好啊，那我也会保护你。」
接着艾丝堤尔从头到脚仔细打量耶里欧，好像在为他打分数一样。
「……那么耶里欧，你会什么搞笑招术？」
「你搞错了啦！艾丝堤尔，他的意思不是要当卖艺丑角啦！」
看到艾丝堤尔又打算拉拢耶里欧成为卖艺丑角，希斯不禁放声制止。
艾丝堤尔嘟起嘴啧了一声，之后便老实地低下头。
*
露蒂洛清了清喉咙后，站起身来。
「总而言之，我现在想要开始探索旧校舍……艾丝堤尔，回到刚才你的话题，你还有没有话要告诉我们？」
露蒂洛的意思是，希望艾丝堤尔能以她的立场提供可以透露的情报。
艾丝堤尔伸出食指放在嘴唇上，轻轻地点点头。
「虽然不知道犯人是不是人类，但是我可以追踪残留在这里的罪祸气味哦。」
「让你做这种事不要紧吗？」
「我说好就好。」
虽然不知道艾丝堤尔判断该不该出手的标准是什么，但她的心里似乎下了某种决心。
艾丝堤尔快步向前走去，希斯等人跟在她身后。
老旧的地板发出轧轧声响。
希斯无意间望向脚下，发现积满灰尘的地面残留着几个脚印。
——艾丝堤尔该不会是在追踪这些脚印吧？
但希斯很快就发现自己的想法不正确。
虽然犯人也可能留下脚印，但是这里已经有许多学生潜入过。就算之前没人来过，刚才也有教师和学生会的人进来了。
这些脚印无法成为线索。
在一片响亮的脚步声中，希斯突然感觉到有人拉住他的衣摆。
「玛那……不对，耶里欧？」
希斯回头想看看是谁拉他的衣摆，没想到身后的人并不是妹妹，而是耶里欧。
「啊，对对对对不起。」
耶里欧急忙放开手，看来他似乎非常害怕。听到耶里欧颤抖不已的声音，玛那却一副兴致勃勃的样子问道：
「难道说，耶里欧学长会怕这种地方吗？」
「才、才没有……我、我才不怕……」
耶里欧愈讲愈小声，最后几乎让人听不到他在说什么。
希斯和玛那四目相视之后，伸出手来。
「我不是同性恋，如果你不介意的话可以牵着我。」
「嗯、嗯……」
看到学长胆小的表现，玛那暗自窃笑。
「不、不要笑啦，玛那。」
「对不起，耶里欧学长。没想到平常看起来无所不能的你，竟然也有弱点。」
这句话让耶里欧明显地沉下脸。
「……你太看得起我了，我什么事情都做不好。正因为什么事情都做不好，才会沦落到这里来。」
「你是指交换留学的事情吗？」
「就是……这个意思。」
希斯用力握住耶里欧的手说：
「耶里欧才不是沦落呢。」
「希斯……」
「如果到这里对你而言是沦落的话，那我算什么？希望你好好想想。」
「就是说嘛，像哥哥这种人根本只配帮耶里欧学长舔趾垢。」
「玛那……在你心目中，我这个哥哥的地位真的那么低贱吗……？」
看到希斯被这般挖苦而含着泪的模样，耶里欧总算破涕为笑。
「……谢谢你们，希斯，还有玛那。」
耶里欧紧紧搂住希斯的手臂。
听到他说话时带着抽泣的语调，希斯和玛那都若无其事地移开视线。
最后，耶里欧用几乎听不到的声音说了一句话。
（……对不起。）
但希斯还是装做没有听到。
——他在故乡时，一定遭遇到什么痛苦的事情吧……
接着希斯察觉到——
「咦……？」
希斯发现手臂上有种奇妙的触感。
软绵绵的、轻柔又温暖的感觉，以耶里欧的身高来看，应该是他肩膀下某处。
——奇怪？不对呀，这是……？
耶里欧特·葛利特虽然拥有少女般的脸孔，但应该是个男生。
男生的肩膀下，什么部位会有这种触感呢？那应该是——
「——这样真是太好了。」
在希斯感到困惑的同时，玛那说出这句欣慰的话语。耶里欧也发现自己不寻常的举动，连忙退离希斯一步。
「什么事情太好了？」
「艾丝堤尔学姊和耶里欧学长，你们的关系没有恶化。」
「……对呀。」
对希斯而言，艾丝堤尔固然重要，但耶里欧也是他在这间学园交到的第一个朋友。
希斯也不想看到他们两个人闹别扭。
——不过，为什么艾丝堤尔刚才的态度会那么带刺呢……？
艾丝堤尔这样的反应十分罕见，不过希斯也只看过她和自己欣赏的人交谈过。
或许对艾丝堤尔而言，人类就是罪祸的敌对者，同时也是觊觎她身上《剑刻》的抢夺者。所以，或许她对耶里欧的态度才是正常的反应。
就在希斯思考的同时，艾丝堤尔也不时停下脚步，四处张望之后才又选定方向继续前进。虽然她刚才说要追踪残留的气味，但她追踪的或许其实是某种气息微弱的东西。
或许是对一直做同样的事情感到厌烦，艾丝堤尔慢条斯理地问道：
「话说回来，夜晚潜入这里的学生，每一个人都失踪了吗？如果是这样的话，应该引起更大的骚动才对吧？」
针对艾丝堤尔的提问，露蒂洛也认同地说：「是啊。」
「失踪的人还算少数。」
「哦，看来犯人是有所选择的。」
「失踪的都是〈占刻师〉。」
露蒂洛马上接着回答。
「没有任何一名骑士科的学生遇害，失踪的人全都是〈占刻〉科的学生。话虽如此，或许还有其他筛选条件也不一定。」
「〈占刻师〉……嘛。为什么罪祸会袭击〈占刻师〉呢？」
艾丝堤尔的提问让露蒂洛不禁失笑。
「关于这件事情，我反而还想问你。」
「太好了，露蒂洛你也开始像希斯一样会吐槽我了。表演风格又更广泛啰！」
「你啊，不把每一件事情都和卖艺扯上关系，就不会罢休吗？」
露蒂洛喋喋不休地说着。希斯心里突然想到一个疑问。
「欸，你们两人为什么觉得犯人是罪祸？」
「不然还有什么可能性？」
「嗯——这倒是……」
露蒂洛一脸理所当然的表情，但反观艾丝堤尔却为此陷入沉思。
「我想这件事一定跟罪祸脱不了关系，但是我完全搞不懂犯人的目的。」
「会不会是想要研究对抗人类的方法？」
玛那提出自己的见解。
艾丝堤尔听了，瞪大眼噗嗤一笑。
「哈哈，研究怎么对抗人类啊？我倒是没想过这个可能性，不过我觉得不是这样。」
「为什么？又不是每一只罪祸，都拥有像你一样强大的能力。」
听到露蒂洛的反驳，艾丝堤尔困惑地搔了搔头。
「嗯——这个嘛，我希望你们听了不要觉得不舒服，基本上罪祸的自尊心都很强的。所以，面对比自己强大的对象，就会采取绝对服从的态度。对这些罪祸而言，人类只是比自己低等的生物、是一个三两下就能打赢的对象。所以我们的自尊心，不会允许我们去研究如何打败人类。」
听到艾丝堤尔这么说，露蒂洛报以冷淡的眼光。
「你又是怎么想的呢？」
「你是问，我是不是也觉得人类是低等生物这件事吗？」
艾丝堤尔露出兴致勃勃的表情，一旁的希斯倒是叹了口气。
——艾丝堤尔的回答，应该不用说也知道吧……
而且，看她对露蒂洛的反应又像是在等着看好戏的样子，希斯不由得开口插话，像是要调解两人间的争执一般。
「罪祸会把人类视为低等生物，是因为他们拥有力量吧？」
而且艾丝堤尔的力量又比任何罪祸强大。
「啊啊……原来如此。」
露蒂洛似乎察觉到希斯的用意，脸上也露出理解的表情。
艾丝堤尔也满意地点点头，旋即转身说道：
「就是这么一回事。力量只不过是这世上的规则之一吧？用它来当做评断优劣的基准，根本就没有意义。」
露蒂洛带着同意，却又惊讶的神情点头说：
「……你说得没错。你也一直都是用这种态度过生活的。」
「啊哈，露蒂洛对我还是有很多不了解的地方呢。」
艾丝堤尔露出灿烂的笑容，银色的长发像布帘般摇曳着。此时，她的态度并没有丝毫轻蔑或嘲讽。她是打从心底对露蒂洛抱持好感，也认同她是一位好友。
看到两人的互动，耶里欧若有所思地望着自己的掌心。
「力量，是一种规则……啊。」
就在耶里欧自言自语时，艾丝堤尔无预警地停下脚步。
一面高墙前，耸立着一座像是学园创立者的男性半身雕像，此处正是走廊的尽头。
「……？气味到这里就消失了。」
看样子，罪祸留下的线索似乎在这里就中断了。
露蒂洛走向前，开始调查雕像。希斯并没有看出那个东西有什么不寻常的地方，但露蒂洛还是不停地敲打触摸。
调查告一段落之后，露蒂洛又开始打量起后方的墙壁。她握起拳头轻轻敲打墙壁，并发出咚咚的声响，此时希斯发现有点不太寻常。
——刚才，好像有一个地方的声音不一样？
敲打着墙壁的露蒂洛当然也没放过这个异状，只见她双眸透出锐利的目光。
「……这面墙后方应该藏着什么。」
露蒂洛喃喃自语后，招手示意玛那过来。
「玛那，你到这里来一下。」
「是。」
靠近墙边后，玛那开口说道：
「这个是〈占刻〉吗？」
「看起来好像是。你能不能帮我发动看看？」
当玛那触摸墙壁上的纹章后，雕像便发出紫色光芒。
随着轰隆一声低沉的声响，雕像开始崩塌成碎片。
不久后，整座雕像消失无踪，墙上出现一个大小足以让一名成人通行的洞穴。里面虽然一片漆黑，但还是看得出有架着一张梯子。
「没想到，这里竟然有一条秘密通道……？」
耶里欧脸色苍白地望向洞穴。
「那些失踪的人，就是被带进这里面了吧……？」
希斯试探性地开口问道，露蒂洛也点头同意。
「我们走吧。」
「露蒂洛公主，里面不知道会不会有危险，还是叫老师来比较好吧……」
听到耶里欧的建议，露蒂洛只是摇摇头。
「对方拥有《剑刻》，而且可能是罪祸，叫老师来只会让他们陷入危险。」
如果只是罪祸还好应付，但若是面对一头拥有《剑刻》的怪物，就算找遍学园甚至是整个埃斯特拉城，也没几个人有实力与之匹敌。
——但是，耶里欧的判断也不能说不对。
「那我就先——」
「——我先下去。露蒂洛，你是无可取代的战力，不应该明知有危险还打头阵进去。」
「怎么连希斯你也……」
露蒂洛虽然不服气，但她也明白自己的立场，因此不再固执己见。
「……我知道了，那就让希斯先下去吧。」
语毕，她一把抓住希斯的领结。
希斯在灰尘与霉味中，闻到了露蒂洛身上的香气。淡紫色的双瞳就直逼他眼前，这种情况反倒让希斯不知所措。
「——但是，有件事希望你不要误解。对我们而言，你也是无可取代的人。」
不只是露蒂洛，一旁的艾丝堤尔与玛那也瞪着他。
「……遵命。」
看到三名少女高压的态度，让希斯边发抖边点头。
接着，当希斯爬下第一格阶梯时，耶里欧跑过来说：
「我看还是让我先下去比较好……」
「没关系啦，我的运气比你好，再怎么倒楣也都能逢凶化吉……而且你不是会怕黑吗？」
听到希靳的回答，耶里欧也只能无奈地微笑。
「这个时候不是应该说自己很强，或是说自己的机智可以化解危机吗？」
「不好意思，我的成绩是全学年最后一名。」
希斯抬头挺胸地说道，接着凑近耶里欧的耳边低语。
（谢谢你愿意接受艾丝堤尔。）
希斯这么说之后，耶里欧不知怎么地睁大双眼而且全身僵硬。或许是心理作用，感觉上他整张脸都面红耳赤。
「耶里欧？」
「呜、嗯？什么事？我没事哦。」
虽然希斯看出耶里欧感到不知所措，但是他完全不懂，刚才自己说的话为什么会引起他这样的反应。
——啊！难道说，耶里欧他喜欢艾丝堤尔……？
相较于具备成熟美的露蒂洛，艾丝堤尔的容貌根本就是美少女一词的具体呈现。要说身边有一两个男性对她抱持爱慕之意，其实也不足为奇。
——这样的话，我也觉得自己的心情有点复杂……
黄昏的时候，因为艾丝堤尔说了一些奇怪的话，让希斯不禁联想到那方面去。
「那、那么我就出发啰。」
「嗯……啊、等一下。」
就在希斯正要爬下阶梯子，耶里欧也凑近耳边对他说。
（刚才，很感谢你。）
不知道他道谢的原因，是为了希斯化解他得知艾丝堤尔真面目时的尴尬，或是刚才在走廊牵起他的手？
感受到耶里欧在耳边的呼吸，希斯觉得自己也脸红了起来，因为他身上传来甘甜的香气。
——……奇怪？他真的……是男孩子吗？
无论是耶里欧身上的香气，或是柔软的躯体，都和前几天拥抱露蒂洛时的感觉一样。
尽管希斯心理抱持着疑惑，他还是爬下梯子。
结果，希斯并没有遇上自己和耶里欧所担心的事态。
「……这、这是什么……？」
在钢铁做成的梯子底下，出现了一个宽广的洞窟。
用灰泥涂抹而成的墙壁，形成一个像是〈占刻技师〉的研究室空间，四处散落着制作到一半的〈占刻〉。
这样的光景虽然可诡是难得一见，但现场还有更叫希斯惊讶的东西。
希斯眼前并排着巨大的水晶，每个都和〈占刻师〉的眼瞳一样闪耀着淡紫色光芒。水晶一共有九座，高度比希斯的身高还高，而且每一个里面都包覆着某种物体。
清透的淡紫色水晶里，有一名少女深埋在其中。
少女穿着连身制服打着短版领结，手腕上戴着的手环，上头刻着〈占刻〉纹章。
她是埃斯特拉学园的女学生——而且隶属于〈占刻〉科。
微张的双眼透露出绝望，令人产生她似乎正发出哀号的错觉。
这就是行踪不明的学生们最后的下场。
*
后来经过追查，在旧校舍地底被浸在水晶里的人，果然就是行踪不明的学生。
学生会的任务也从调查转为救援。许多教师及职业级〈占刻师〉都被叫进学园，希斯一行人也接受了冗长的讯问。等到讯问结束并释放所有人之后，已经是隔天接近中午的时刻。
——犯人果然是与学园有关的人物。
既然知道旧校舍里有那个机关存在，就不会是毫不相甘的局外人。从希斯等人目击到的情报研判，犯人应该就是这里的学生。
——但是，犯人到底是谁？
昨晚目睹的景象，还烙印在希斯眼中。
虽然，至今他已亲眼见过与《剑刻》相关的人死去，但却从未看过同年纪的少年少女遇上如此惨状。
因此，让希斯心里萌生想要找出犯人的念头。
「希斯，你怎么了？表情好恐怖……啊啊，想上厕所吗？」
擦身而过的同学冷不防这么说道。
「我认真起来的表情有这么好笑吗？」
「呃，不过那边的确是厕所吧？」
……即使心里想着多么严肃的事情，仍旧无法抵抗生理现象——希斯确实正朝着厕所走去。
同学不知为何像是在鼓励希斯似地，拍了拍他的肩膀后便离去。
希斯心中感到一股挫败，带着屈辱的心情无精打采地打开厕所的门，接着全身僵硬站在原地。
「……啊，原来是你啊，耶里欧。」
这里是学生宿舍的男厕，希斯一度以为自己走错地方。因为耶里欧看起来……就像是一个惹人怜爱的少女。
发现希斯进来后，耶里欧似乎对他这种反应已经习以为常，只见他耸耸肩说：
「哦，早安……你脸色好难看。」
此时已接近中午，但希斯一觉都没睡。
希斯苦笑了一下，站在耶里欧身旁。
他用眼角余光瞄了一下耶里欧，为自己的愚蠢叹了一口气。
——嗯，他是男生。的的确确是一个男生！
虽然此时不应该这么做，但希斯还是忍不住看了耶里欧的下体，确认他的性别。
接着他为了转移心中的愧疚，换了一个话题。
「耶里欧，你有没有稍微休息一下？」
「……这个嘛，我想我应该没有像你那么累吧。」
耶里欧将手帕衔在口中，比希斯早一步站到洗手台，同时语带警戒地说：
「话说回来，我昨天一整天都和你们一起行动吧？」
「……？对啊，没有错。」
「有什么奇怪的事情吗？」
「奇怪的事？」
除了讨伐罪祸之外，还下海玩了水；晚上坐在龙背上飞回学园；之后又发现被困在水晶里的学生。真要说的话，每件事情都很奇怪才对。
希斯困惑地侧着头，耶里欧赶紧摇摇头说：
「算了，没什么。」
「你觉得有什么可疑的地方吗？」
「……这个嘛，我记得这个事件里好像有一个人逃回来，不知道去哪里可以见到她？」
耶里欧心里果然也挂念着这起事件。
「你想去见她吗？如果去拜托露蒂洛的话应该有办法。」
「露蒂洛公主吗……我觉得有点困难。」
「……？我不知道你怎么会这么想，如果你要去拜托她的话，我跟你一起去好了。因为我也刚好有事要去学生会。」
听到希斯的邀请，耶里欧一副若有所思的样子，然后摇摇头说道：
「不，我现在还是先不去。」
「这样啊……」
耶里欧结束对话后，便打算快步离开厕所。
——他干嘛这么急呢……？
「欸，耶里欧。」
看到友人离去前的侧脸好像心事重重，希斯不禁叫住了他。昨天，耶里欧并没有露出这般表情。
「什么事？」
「我想说，你不要太勉强。自己要记得，我们是伙伴。」
邪里欧露出阴郁的笑容说：
「是的，我知道，我们是伙伴嘛。」
希斯不由得感觉，耶里欧的态度好像有点奇怪。
——昨天他对艾丝堤尔的态度也很奇怪，会不会是我误会了……？
昨天一整天，艾丝堤尔和耶里欧之间有好几次的对话都很不自然。
说不定，闹别扭的人不是艾丝堤尔，而是耶里欧的表现太不寻常？
希斯还来不及把事情问清楚，耶里欧已经离开他的视线范围。
希斯感受到胸口有一股郁闷的同时，一边走向学生会办公室。
当然，他有记得洗手。
*
当希斯进入学生会办公室时，时间已经过了中午。
「……早安，你的脸色好难看。」
露蒂洛坐在最里面的椅子上。
希斯耸耸肩说：
「刚才耶里欧也这么跟我说。不过，我想我应该没有你那么累。」
「因为她整晚都在处理事情嘛。」
回应希斯这番话的人并不是露蒂洛。
在学生会办公室里，除了露蒂洛之外，还有艾丝堤尔。她脸上的表情并不像平常那样开朗，而是堆满着严肃的气息。
「到目前为止，只有一个好消息。」
露蒂洛翻开着资料，同时像是在安慰希斯一般，对着他露出微笑。
「被困在水晶里的学生，都还有一丝气息。」
「——这、这是真的吗？」
「是的。不过，我们还不清楚那个水晶到底是什么东西，也不知道该怎么做，才能把那些学生放出来。」
即便如此，还能保有一线生机也是不幸中的万幸。
「而且，我们也不知道他们能在里面撑多久……第一个失踪的学生，身体似乎已经相当虚弱了。」
这件事情已经演变成有明确受害者的案件，因此骑士团开始着手调查，职业级的〈占刻师〉也在研究那些水晶。但是，一时之间似乎还无法逮捕犯人。
再这么等下去，将会有人因此丧命。
「难道真的无计可施了吗？」
「现在就只能等抓到犯人了。」
希斯无语地低下头。
艾丝堤尔似乎也因昨晚的景象遭受打击。虽然她也有协助调查，但是罪祸的气息似乎在那个密室里就消失无踪。
打从一开始，就无法确定这件事与罪祸之间是否有关。因此，艾丝堤尔能帮得上的忙也很有限。
「如果可以有一丝线索的话……」
「……有一件事不知道算不算得上线索，不过我想再去找菈莉谈谈。」
「原来如此……」
被害者之中唯一逃脱的人，就只有这名叫菈莉的学生，她的证词确实很有参考价值。
——耶里欧刚才应该也有此打算。
「我可以跟你一起去吗？」
「当然可以，艾丝堤尔你要一起去吗？」
「也好，说不定她身上会残留罪祸的味道。」
就在众人达成共识之后，露蒂洛站起身来。
「耶里欧和玛那正在做什么？」
「玛那好像还在休息。我刚才在学生宿舍有遇到耶里欧，不知道他后来去哪里了。」
露蒂洛应了声：「嗯。」接着又说：
「这样也好，我想一次太多人去找她也不是好事。」
正当希斯一行人打算离开房间时，刚好遇到卡塔莉娜。
「艾弗纳儿大人，您要去哪里？」
「我要去找菈莉，有些事情想再和她谈谈。」
「请小心……他们两个也要跟你一起去吗？」
卡塔莉娜推了推眼镜，严声正色地说：
「要是艾弗纳儿大人有什么三长两短，我会叫你用性命来弥补。」
「什么？」
「你太夸张了啦，副会长。」
露蒂洛苦笑着打圆场。不知道是幸还是不幸，希斯下定决心要保护露蒂洛和艾丝堤尔。
「我了解了。我会亲自证明，副会长认同我是正确的决定。」
这句话充满了觉悟与决心，从希斯平常的表现实在看不出他会做出这样的回答。
不过，倘若希斯此时不是下如此坚决的觉悟，而是维持以往胆小的个性，或许就不会造成接下来发生的悲剧。
*
「——艾弗纳儿大人现在不在办公室里。」
在学生会办公室外头，卡塔莉娜对迎面而来的玛那这么说道。
看来玛那似乎晚了一步，希斯等人已经前往病房探视菈莉了。
「这样啊……」
虽然玛那今天可以放假休息，但经过那件事之后，她其实也睡不着。
结果她彻夜未眠，为了关心事件的进展，还是跑来学生会办公室。
卡塔莉娜正忙着整理资料，看似没有空闲和玛那继续对话。
——对了，之前我好像对副会长说了很失礼的话……
当时，因为自己的哥哥被她说得一无是处，玛那才会一时失言。虽然之后卡塔莉娜收回自己说过的话，但玛那却没有马上向她道歉。
两人之间的气氛十分凝重，玛那正打算离开。
「玛那·贝尔格拉诺。」
「是、是！」
玛那不自觉挺直腰杆回应。卡塔莉娜的眼光如母豹般锐利，透过镜片望着她。
「刚才耶里欧特·葛利特在做什么？」
「我想他应该和我一样在宿舍的房间里待命……」
「我知道了，你可以退下了。」
正当玛那要离开时，突然间又想起什么似地停下脚步。
「还有什么事吗？」
「那个，卡塔莉娜学姊，之前真的很对不起。」
卡塔莉娜停下手边的工作，眨了眨眼睛。
「你是指哪件事？」
「因为，那个，哥哥……之前我为了帮哥哥辩解，对您说了很失礼的话。」
卡塔莉娜这才想起之前发生过的事情，点头说道：
「那个时候你说的也没错。希斯·贝尔格拉诺确实正如艾弗纳儿大人所说，有他的长处。」
接着，她又调整了一下眼镜的位置继续说：
「如果你听到自己的亲人被侮辱却没有反应的话，我也不会认为你是一名优秀的学生。」
虽然卡塔莉娜绕了一大圈讲话，但她这番话确实是为之前的行为道歉。
——看来她不是坏人。
……虽然很不擅长表达。
玛那终于忍不住笑了出来。
「怎么了吗？」
「不好意思。我觉得卡塔莉娜学姊的为人，真的就如露蒂洛学姊所描述的一样。」
卡塔莉娜没有回应玛那，只是冷静地说道：
「虽然我们现在只是学生，但有许多骑士和英雄都在剑刻战争中失去性命。等到内乱平息后，重建国家就是我们这个世代的使命。对于优秀的人才，如果没有给予应有的评价，那只会造成国家的损失。」
玛那关上门，没有离开的打算。
「卡塔莉娜学姊，有没有什么事情可以让我帮忙呢？」
「你昨天才出征回来，艾弗纳儿大人不是叫你休息吗？」
卡塔莉娜对玛那的请求感到意外，玛那却坚定地微笑着说：
「就算待在房里休息，我也睡不着。要是有什么工作可以做的话，我也能分散注意力。再说，我也是学生会的一员吧？」
卡塔莉娜面带愁容地沉默了一阵之后，指了指桌上一叠杂乱的纸张。
「好吧，我还有其他事情要忙，就请你帮忙整理这些资料。」
卡塔莉娜一丝不苟地说道，但语气中却带着不寻常的坚定，令玛那感到疑惑。
「……卡塔莉娜学姊，您怎么了吗？」
「我要去见这个事件的重要知情人士。」
「那个人是被袭击后逃回来的——菈莉小姐吗？」
卡塔莉娜摇头否定。
「不，是另一个人。视情况或许会遭受他的抵抗也不一定。」
卡塔莉娜慎重其事地说着，令玛那更加疑惑。
「那个人是谁？」
卡塔莉娜猛然停下脚步，将手放在腰际的剑柄上。
「除去艾弗纳儿大人心中的隐忧，并采取防患未然的行动，是我的职责。」