「——希斯……？」

    艾丝堤尔醒来时，夕阳的最后一道光芒刚好从空中消失。

    她打算坐起身来，但希斯轻轻将她推回床上。

    艾丝堤尔正躺在雷波索村长老家中的一张高级床铺上。这个村的村民们不仅将水分给了希斯，还帮他一起将艾丝堤尔搬到这间房里。

    希斯在艾丝堤尔的枕边坐下后，轻轻地抚摸她的脑袋。

    「暂时不要乱动，虽然伤口不是很深……但好不容易才帮你止住血呢。」

    罪祸的鲜血在空气中马上会化为结晶。拜此所赐，在多数情况下受伤后血会马上止住，因为整个伤口都会产生结晶化现象。

    艾丝堤尔像是在寻找什么似地，慢慢移动着视线。

    「……席露维亚呢？」

    为了救从蒂菲背上被抛出来的希斯和席露维亚，艾丝堤尔才会受伤，也难怪她会牵挂对方的安危了。

    「她没事，现在去调查他们视察团曾滞留过的营地。」

    「……她居然敢在这种时候一个人去？」

    艾丝堤尔似乎认为这样不妥。

    森林里不但有那只刻魔，而且对人生地不熟的席露维亚来说，就像一座未知的迷宫，在里面独自行动可以说是自杀行为。

    「我也阻止过她，但她却说有事情非做不可……反正现在暂时不用担心刻魔和从刻魔。」

    「那只刻魔现在怎么了？」

    「由于受到从空中直接坠地的冲击，加上被蒂菲的火焰彻头彻尾烧了一阵，所以似乎需要相当长的时间再生。而从刻魔也全部被它吸收掉了，所以这附近很安全。」

    这也是希斯希望艾丝堤尔再好好休息一下的原因。

    「顺带一提，帮你包扎的人是席露维亚。」

    希斯在说明事情经过时，还不忘强调自己在过程中什么都没看到。

    艾丝堤尔穿着从村里借来的衣物，有别于她平时穿的学园制服或者卖艺丑角服装，虽然稍显朴素，但对希斯来说倒也颇具新意。

    ——话说回来，她有点慢耶。

    席露维亚帮艾丝堤尔包扎完之后，就马上离开了，眼下已经过了一刻，就算不必担心刻魔袭击，也会有迷路的可能。

    ——但是，我也不可能把艾丝堤尔留在这里……

    艾丝堤尔现在需要尽快接受魔法治疗，现在不是呆坐在此或者是出去寻找席露维亚的时候，应该赶紧把她送回军营接受医治。

    就在希斯犹豫不决之际，艾丝堤尔突然间惊呼起来。

    「席露维亚吗……啊！」

    只见她抬起头，双眼中带着不安的神情。

    希斯知道她为什么会露出这样的表情，但是——

    「……难道说，我是罪祸的事情被发现了吗？」

    艾丝堤尔这句话让希斯有点意外。

    不知艾丝堤尔如何看待希斯的反应，只见她露出了不服气的表情。

    「你那什么反应，我也知道在这里暴露身分的话，会给露蒂洛造成麻烦的。」

    「啊、不，我不是那个意思。」

    艾丝堤尔虽然经常把事情藏在心里，但绝不会说谎。就算她有时会装疯卖傻，但也会主动用暗示性的话语让对方察觉真相。

    ——难不成……她没有注意到吗？

    其实希斯正犹豫，不知是否该问她为什么流出来的血没有结晶化。之所以没问出口，是顾虑到她自己可能不愿提起，而且希斯也知道在这个隔墙有耳的村子里，不应该谈论这个话题。

    但是，希斯却没想到她自己都没意识到这件事情。

    虽然希斯的反应显得十分令人生疑，但马上就回复平静。

    「没、没事的，血的事情我已经想办法蒙混过去了，席露维亚没有察觉到异状。」

    「哦……？」

    虽然艾丝堤尔有些讶然，最后还是点了点头，应该是认为希斯不会欺骗她吧。

    「是吗，谢了……等一下我也得向席露维亚道谢……」

    接着，她一脸幸福地将脸埋在希斯的膝盖上。

    「嘿嘿嘿，是希斯的膝枕耶。」

    希斯就坐在艾丝堤尔的枕边。

    因为艾丝堤尔背部受伤，所以必须要有人来固定她的睡姿，以防她不小心翻身碰到伤口。由于席露维亚不在，这件事就只能由希斯来做。而且，希斯自己也想在艾丝堤尔身边照顾她。

    只不过，打从刚才开始，希斯就一直看着艾丝堤尔那张毫无防备的睡脸。对他来说，一直

    到艾丝堤尔醒来为止，内心都难保平静。

    「一般来说，男女立场应该要倒过来才对哦。」

    「因为希斯是个色鬼啊。」

    「这是莫须有的罪名啊……」

    平时都是希斯让艾丝堤尔感到害羞，然后被她揍飞，接着就躺在她的膝枕上接受她的照顾。

    话虽如此，毕竟一切的起因都是她使用魔法后产生的副作用，所以把一切全怪罪在希斯头上也的确有点冤枉。

    希斯面露苦笑，下一刻又露出一本正经的表情。

    「欸，艾丝堤尔。」

    「什么事？」

    「你的魔力没有恢复，对吧？」

    艾丝堤尔那纤细的肩膀微微颤抖了一下。

    「……嗯。」

    此时艾丝堤尔沮丧地说道，一反她平常乐观的态度。

    「已经过了两个月，可是我的魔力还是一点都没恢复……不仅没有恢复，反而有种渐渐流失的感觉。我还是第一次碰到这种事情……」

    希斯顿时屏住了呼吸。

    艾丝堤尔果然还没有发现，她的魔力已经消退到无法让血液结晶化的程度。

    ——是那时候的水晶造成的吗……

    两个月前，艾丝堤尔中了卑鄙的陷阱，被关进一个能吸取魔力的水晶里。虽然最后希斯和露蒂洛合力打倒犯人，然而被夺走的魔力已经无法回到她身上。

    因为那些魔力已经被消耗掉了。

    ——但是，那个时候她应该没有完全丧失魔力吧……？

    就算力量变弱，艾丝堤尔应该仍旧保有不小的魔力。她以为自己的魔力会随着时间经过慢慢恢复，所以才会这么乐观看待。

    要是完全失去魔力，曾是下任魔王第一顺位的她，将会变得比最低等的罪祸还要弱小。

    「我很没出息吧？平常总是不把力量看在眼里，但是真的失去力量时却是这副德行……」

    她背上受的伤非同小可。

    虽然做了紧急处理，但也只是保住一条命而已。想要恢复身体的行动能力，还是需要回到军营，让露蒂洛使用魔法医治才行。

    「我曾经一直想要当个卖艺丑角，但现在卖艺丑角这个身分，却让我有种逃避现实的感觉……」

    「才不会——」

    「——事实就是这样啊。刚才我的表演太无趣，所以就惹观众生气了。」

    为了制止席露维亚喝下毒红茶，艾丝堤尔以表演戏法为幌子，将红茶倒掉，结果却没有得到观众的喝采。

    ——原来她很在意那件事……

    席露维亚是因为失去视察团的部下而情绪激动，就算再怎么有趣的表演也很难逗她笑。

    但是，以卖艺丑角为志业的艾丝堤尔不会接受这样的理由。

    她的理想是希望连想要取自己性命的敌人都能逗笑，在刻魔蹂躏过的战场上也能散播欢乐——这就是她身为卖艺丑角的信念。

    「如果魔力就这样一去不复返的话……我会变成什么样子呢……」

    看着眼前的这位少女如此灰心，希斯不禁感到一阵揪心。

    ——现在的我，可以逗任何罪祸发笑——

    刚失去力量的时候，艾丝堤尔笑着这么说道。

    当时，希斯并非完全相信她的话，而且他认为艾丝堤尔最后一定会没事，一直到现在才知道那只是一厢情愿的想法。

    ——结果我还是没有察觉到她的异状。

    希斯静静地抚摸着艾丝堤尔的头。

    「我不是〈占刻师〉，所以不懂魔力方面的事情，但是露蒂洛和爱莉娜一走会有办法的。如果她们也不知道的话——」

    「……不知道的话，会怎么样呢？」

    「——我会负起责任保护你。」

    「咦？」

    希斯的手掌轻轻地覆在艾丝堤尔的脸颊上。

    「你曾经救过我好几次，现在应该换我来保护你。不管我的力量是强是弱，为了让你能心无旁骛地当一个卖艺丑角，我会保护你不遭受任何危险。」

    艾丝堤尔曾救过毫无决心、没有勇气挑战敌人的希斯。

    而因为希斯的恳求，她才会站上这个战场上，面对刻魔和骑士这两种敌人。

    妹妹玛那面临生死危机的时候，也是艾丝堤尔不顾自身安危挺身相救。

    接着面对同为魔王候补的敌人时，为了保护扯后腿的希斯而失去了力量。

    ——为了艾丝堤尔，我就算赌上自己的生命也在所不惜。

    因为，她对希斯的恩情，就算牺牲性命也还不清。

    「不管对方是刻魔、小丑，还是人类，就算是魔王，我也会保护你。」

    听到希斯这么说，艾丝堤尔脸上顿时泛起了红晕。

    「唉呀呀……怎么办才好呢？这就是所谓的求婚吗？」

    「不、不是的，我、我不是那个意思啊！我说要保护你是指像护卫，或者像个门卫那样战斗的意思啊！」

    「门卫的工作不是这样吧？」

    「这就是门卫的工作！」

    希斯嘴上这么说，但他自己也觉得这番解释有些牵强。

    「话说回来，你是从哪里学到求婚这个词的啊？」

    明明前段时间，她还会一本正经地问说：「恋爱是什么？」呢。

    「哼哼，身为卖艺丑角本来就应该精益求精，当然也包括恋爱这种事情啰！」

    说要学习恋爱，就代表她根本不了解恋爱是什么意思啊……

    艾丝堤尔咯咯笑着，同时抱紧希斯的膝盖。

    「啧……算了，我大概也知道是什么意思。你刚才那番话的意思，就是露蒂洛说过的骑士誓约吧？」

    「骑士……」

    「真是的，你应该要和我一起当卖艺丑角，现在却完全被教成了骑士……是不是把你放在露蒂洛身边太久了点呢？」

    ——我才不想当什么骑士或是卖艺丑角，我要当门卫呀……

    看来没有人把希斯自身的意志当一回事。

    「不过，你刚才说的那样也不错，想要耍帅结果却搞砸出糗的希斯，或许真的能让观众爆笑一场呢。」

    「我就真的那么窝囊吗？」

    希斯发出惨叫，艾丝堤尔抬起头来，心满意足地看着他，接着露出格外认真的表情这么说道——

    「但是，我可不会满足于被你保护的状态。我要亲自让人类和罪祸都能开怀大笑，为了达成这个目的，我必须取回失去的魔力。」

    艾丝堤尔是一名卖艺丑角。

    但同时也是魔王。

    希斯带着怜惜的心，来回抚摸着艾丝堤尔的头。

    「让我助你一臂之力吧，你会允许我陪在你身边吧？」

    「嘿嘿嘿，可以哦。」

    艾丝堤尔脸上堆满笑容。

    咚咚，就在此时，有人敲门了。

    *

    时间回到约一刻半之前。

    「——请你带着这个东西吧。」

    尼可这么说着，同时递来一个略大的皮袋。席露维亚打开一看，里面放着水和刀具等出入森林必备的物品。

    「可以吗？我的意思是……这些东西对你们村子来说是很重要的吧？」

    现在正处于剑刻战争之中，而且这附近还出现名为刻魔的魔物。不管是食物、刀剑还是指南针，对这里的村民们来说应该都是珍贵的物资。

    「您是骑士公主大人的同伴，同时也是来自布雷吉拉的贵客，请不用在意这些事情。而且——」

    说到这里，尼可微微一笑。

    「——白天有幸听到阁下优美的吟唱，这些东西就当做是谢礼吧。」

    「是吗……那我就不客气了。」

    席露维亚向尼可道谢后，沿着四周都是耕地的田间小路离开。

    希斯和艾丝堤尔并没有跟在她的身边。因为希斯必须陪在身受重伤的艾丝堤尔身边，所以她才决定分头行动。

    「……真是的，还真是个不得了的累赘呢。」

    席露维亚这句话，绝对不是指希斯和艾丝堤雨。

    ——我一个人竟然是如此无能为力……

    一开始对她伸出援手的人是希斯。

    在森林当中失去所有部下后，她好不容易逃到了有人烟的地方，却又被从刻魔逼上绝路，差点力竭而亡。

    那个时候，宛如疾风般出现的少年，以理所当然的态度将自己护在身后。

    ——他就是普格图瑞提过的希斯……

    据普格图瑞所说，这位少年的才能可和圆桌骑士之中的佼佼者，格雷特·杜勒斯·佩纳斯比肩，而且会为了他人拚上全力。像他这样卓越的人才，愈是被逼上绝路就会变得愈坚强，这恐怖的才能只要静待时机成熟，甚至会让他成为最强骑士。

    只可惜，他缺乏对战士来说所不可或缺的「某种东西」。

    但是席露维亚不这么认为。

    他肯定是在普格图瑞也不知道的这一年间发生了某种变化。在剑刻战争这场内乱之中，他肯定曾在战场上被逼入绝境。而想必他就是在那种情况下，取得了原本欠缺的「某种东西」。

    普格图瑞对希斯的评价，以及在危难之际被他所救的恩情——在席露维亚心中，希斯无疑就是英雄。

    ——虽然有点呆头呆脑的感觉就是了……

    也许是因为周围的同伴全是女性的关系，有时候他会展现出一副慌张的傻样。

    本来想利用这点把他挖角过来当自己的部下，但是自己难以和骑士公主及银乙女竞争。

    ——银乙女……艾丝堤尔……

    初次见面就变出一只青蛙捉弄自己，用戏法唬弄自己，甚至和她第一次身体接触的瞬间，还产生了奇妙的排斥现象被弹飞出去。

    ——那个排斥现象到底是怎么回事——？

    席露维亚看着自己的手。

    刚才处理伤口碰到她身体的时候，却又什么事都没发生。

    不管怎么说，自己一开始就对艾丝堤尔没有什么好印象。

    然而，就算席露维亚还搞不清楚剑刻战争的真相，以及拥有《剑刻》代表什么含义，艾丝堤尔还是一直守护着她。

    就算席露维亚发怒将手甩开，艾丝堤尔也是笑着原谅了她。

    席露维亚认为艾丝堤尔是个了不起的人。有了这样的想法，对于平时她那副吊儿郎当的模样，也只能苦笑着接受。

    不管是希斯还是艾丝堤尔，他们都理所当然般地保护着席露维亚这个外人。

    当自己从龙背上摔下来的时候，他们也是奋不顾身地救了自己。

    ——我已经不能再连累他们了。

    正当席露维亚正要进入森林之际，身后村子的方向传来叫唤声。

    她回头一看，一名女性带着孩子向她跑来。

    「你们为什么要过来……这里很危险哦？」

    女性跑到她身旁，在平复呼吸后，对席露维亚这么问道：

    「您要到森林里去吗？」

    「是的，我想去找点东西。」

    听到席露维亚回答，女性身边的孩子畏畏缩缩地走上前来。

    「唱歌的大姊姊，这个给你。」

    那孩子递上用树果串在一起做成的手镯。

    「这是你自己做的吗？」

    「嗯，是护身符。」

    女性在看到孩子露出自豪的表情后，赶紧解释道：

    「十分抱歉，这孩子吵着要亲手把这个交给您，我怎么样都劝不动……」

    看着对方的身影，席露维亚眼前突然浮现出回忆。

    ——我也曾经像这孩子一样，让堤奴菈头疼……

    记得自己第一次尝试动手刺绣时，也是在完成之后兴奋地缠着她，说要拿给父亲看。

    所以，席露维亚收下了孩子递过来的手镯。

    「那我就收下了，谢谢。」

    听到席露维亚这么说，并将手镯戴在手腕上后，孩子害羞地躲到了母亲的身后。

    「喂，没礼貌……」

    「没关系，那么我就告辞了。你们也快点回去吧。再往前走会很危险哦。」

    挥手道别那对母子后，席露维亚独自一人走进森林。

    期间她曾回头一次，看着母子手牵着手走回村子的背影。

    眼前的景象，让席露维亚胸口同时被怀念和不安这两种情绪紧紧揪住。

    自己之所以跟着露蒂洛一行人，其实是为了利用他们。

    ——堤奴菈……

    那是跟随席露维亚到最后，而且牺牲自己让她逃跑的那名侍女。

    她肯定还活着。

    ——在阁下充当在下对手的这段期间内——

    小丑说出这番话之后，才暂时放过席露维亚，如果堤奴菈已经死了，那个怪物应该会立刻追上来杀掉她。因为他的确有能力，也有理由这么做。

    席露维亚紧紧捣住了自己的左肩。

    ——就算有这种东西，我还是一事无成。

    光凭席露维亚一个人，绝对不可能战胜那个叫小丑的怪物。

    但是，如果能将骑士之国的骑士——而且还是《剑刻》持有者希斯、骑士公主以及银乙女拉拢过来，就足以和小丑一战。就算无法打赢，至少也能把堤奴菈救出来。

    席露维亚一开始是打着这样的如意算盘。

    可是——

    「……他们是一群好人呢。」

    那支队伍让人感到内心十分温暖。

    明明赶来救援，却被友军袭击——即使遇上这种残酷的事情，他们却是化险为夷，还在结束后理所当然地放声欢笑，理所当然地去帮助他人。

    这是席露维亚未曾做过的事情，她就是因为不相信周围的人，才会逃到异国他乡。

    正常人都知道不该和小丑扯上关系，因为那家伙会将和自己相关的人全部消灭，可说是个疯狂的灾祸。

    席露维亚内心还不够坚强，没办法狠下心利用希斯一行人去对抗那种怪物。

    「——就是这里。」

    席露维亚找到先前视察团驻扎的营地。

    有些人被从背后偷袭，有些人明知必败，却仍然上前挑战魔物而被砍倒在地，还有人被杀戮的景象吓傻而磕头求饶，却还是被踩得稀巴烂。

    人们临终时的惨叫声，至今仿佛仍在耳边回响。

    部下们的遗骸和两天前相同，胡乱地横在地上。

    席露维亚发现自己的视野因泪水而模糊，慌忙擦起眼角。

    「对不起，我甚至无法将你们好好埋葬。」

    席露维亚其实一直很想这么做，但是那只刻魔虽然暂时受伤而静止不动，却仍然活着。要是自己死在这里，堤奴菈的舍身相救和部下们的牺牲就会变得完全没有意义。

    只要能将刻魔杀死，之后应该能将部下们的遗体运回布雷吉拉。在那之前，席露维亚无法为他们做什么。

    只见她在胸前划出一个圆形，紧握双手祈祷。

    向神祈求给予他们安息后，她便开始下一步行动。

    ——如果堤奴菈还活着，这里一定会有什么线索。

    在自己离开此地之前，她一定留下了暗号。

    席露维亚掀起倒伏在地的帐篷、在烧焦的行李中摸索；她甚至还没有吊唁，就翻找起散落满地的遗骸。

    结果却是完全没有找到任何线索。

    「堤奴菈……」

    她到底在哪里呢？是还在和小丑战斗吗？还是被小丑带走了吗？

    艾丝堤尔甚至为她受了伤，此时才得以来到这里，但是一个人果然还是什么都做不到。

    就在她心灰意冷的时候，突然想起了希斯说过的一番话。

    ——布雷吉拉也有魔神的传说吗？——

    这并不是一件多重要的事，但希斯似乎对那件事情莫名关心。

    此时，席露维亚这才想起自己行李中的一件东西。

    ——这是您母亲的遗物，请您代替我保管吧——

    堤奴菈交给了席露维亚一本书。

    书里记载了布雷吉拉开国始祖的圣者传记，里面应该有记录神圣国成立的轶闻才对。

    ——不，现在不是做这种事情的时候。

    这本传记日后再交给希斯去看，当务之急不是这个。

    话是这么说，但席露维亚却不知道接下来该怎么做才好。虽然可以直接回到希斯他们身边，但这样的话就没办法救堤奴菈了。

    虽有明确目的，却找不到实践的方法——正当她无计可施的时候。

    席露维亚突然想起自己一直很珍惜地握在手中的长枪。

    「这个得要还回去呢……」

    这边儿长枪并不是席露维亚的东西。

    希斯知道席露维亚要单独行动后，便将长枪借给她。他说既然同为普格图瑞的弟子，应该就能派上用场。

    ——居然敢将自己的宝贝武器借给认识才不到半天的人。

    席露维亚也看出希斯有多重视这把长枪。

    席露维亚凝神看着反射光泽的枪尖，突然间注意到上面有一个小小的缺口。

    「这里有一处伤痕……」

    以他的性格来看，应该不是疏于保养造成。恐怕是刚才和那个叫多特雷斯的骑士单挑时造成的损伤吧。

    「……就顺便还他一点人情吧。」

    席露维亚喃喃自语后，从行李中找出一块磨刀石。

    虽然是一块小到能握于掌中的朴素石头，但也够用来修复缺口了。席露维亚将磨刀石小心翼翼地抵在刀面上，沿着刃尾至刃尖的方向快速打磨。

    ——多亏以前有从老师那里学会磨枪。

    席露维亚曾经认为磨枪这种小事不需要自己亲手做，但普格图瑞却毫不留情地训斥道：「我不要一个连贴身武器都不会保养的弟子。」

    席露维亚还是第一次被区区枪士如此不客气地羞辱，但她在感到屈辱之前，倒是先感受到一阵恐惧。

    不过，也是因为那时候的她想要保住面子，所以才硬逼自己学会使用磨刀石。

    伴随着金属清脆的悦耳声响，席露维亚用手里的磨刀石来回不停地打磨着。

    几十分钟过后，枪尖上的缺口终于消失不见。

    「——好，变得漂亮多了。」

    席露维亚将枪尖举在头上看了看，正要心满意足地起身时——

    『哎呀呀呀，您还在这里吗？』

    听到那声音，席露维亚全身上下顿时泛起一阵恶寒。

    她强忍着放声大叫的冲动，回头望向声音的来源。

    「埃斯特拉的士兵……？」

    身后站着的男子，并不是自己预想当中的对象。

    『呵呵，您是说在下现在的这副样子吗？这个身体是暂时借来搭建表演舞台的道具，您如果中意的话，送给您也无妨哦！』

    「唔……」

    席露维亚感到一阵反胃。

    男子的脑袋有一半被捣烂，身上也沾满鲜血，是一具尸体。

    ——这家伙真能操纵死尸……！

    之前听希斯说的时候还有点不太相信，但现在亲眼目睹后，也只能信了。

    尸体轻快地笑了笑之后，将抱在腋下的头盔戴上。

    『这样可以吗？把头遮起来看上去还衍吧？』

    「……你居然如此亵渎死者。」

    席露维亚为自己发颤的声音而感到不甘。

    她已经吓得六神无主。虽然手拿着希斯的长枪摆出架势，但双手却仍旧不住颤抖。

    「你对堤奴菈做了什么？」

    看到席露维亚为了鼓舞自己而大声叫喊，那可怜的遗骸诡异地笑了起来。

    『是指那个妇人吗？哎呀呀呀，她还真是了不起哪。对于那份执念，在下也深感佩服。』

    「……她还活着吧？」

    『阁下还能活着站在在下的面前，不就是最好的证明吗？』

    也就是说，小丑的确有遵守约定。

    ——但是，这也不能保证堤奴菈平安无事。

    这个男人……很可能让人陷入生不如死的状况之中。

    席露维亚摸了摸自己的左肩。在雷波索村中的大浴场里自己拚命遮掩着，就是不想让艾丝堤尔她们看到上面的东西，还因此被怀疑了好一阵子。

    ——使用这个的话，能打倒这个男人吗……？

    希斯说过，他曾经成功击退过小丑。那么，和他师出同门的自己应该也能办得到吧。

    所以现在条件是相同的。

    就在席露维亚即将把那个呼唤出来的瞬间，遗骸举起了双手。

    『哎呀，请稍等，现在契约还没终止哦，所以在下不会对阁下出手。倒不如说，在下是为了提出忠告才来这里的哦！』

    「契约？忠告……？哼，别说笑了，布雷吉拉的皇族还没落魄到需要听你这恶魔说的话。」

    面对气势汹汹的席露维亚，遗骸滑稽地歪起脑袋。

    『哦呀，真的不想听吗？听一下也不会有什么损失，阁下竟然打算眼睁睁地放过这个机会吗？哎呀呀呀，还真是可惜哪！』

    尸骸发出嘿嘿嘿的笑声，令人感到极为不快——接着就从眼前消失。

    「——啊？」

    并不是尸体消失了，而是自己跌倒了。直到脸颊撞到地面，席露维亚才意识到自己的处境。

    「你这家伙……！」

    脚边的一具尸体抓住了她的脚踝。不是小丑控制着的那个士兵，而是在此丧生的其中一名部下。

    『呵呵，看来在这里有许多人抱憾而死哪。』

    明明是一切的始作俑者，眼前的恶魔居然还厚颜无耻地如此说道。

    「你这家伙，果然是不想遵守约定吧！」

    尸体的握力相当强，即使席露维亚拚命挣扎也无法甩开。

    不只如此，甚至四周的尸体也都相继爬起。席露维亚见状，不禁倒抽一口凉气。

    『希望阁下不要把话说得那么难听，在下可确实没有出手哦？』

    看着尸骸不断朝席露维亚涌去，小丑开心地笑了笑。

    『阁下的部下们只是遵从着自身的意志行动而已。看来，这是阁下您自己的人望有问题哪。』

    就在小丑发声嘲笑的时间里，席露维亚的四肢也渐渐地被束缚住。只见她的衣服就要被扯破时——

    『还是算了，让阁下死在这里的话，这场戏就太无趣了。』

    啪嚓一声，部下们的尸体纷纷碎裂开来。

    「啊……」

    腐败的肉片四处飞散，折断的骨头像灰尘般坍塌消失。最后，遗骸全都消失得无影无踪。

    部下们为了保护席露维亚而牺牲生命，死后还被小丑当做玩具玩弄，最后连在世界上存在过的证据都彻底消失，这是多么悲惨的下场。

    「呜——呜——」

    席露维亚浑身颤抖地仰起头。小丑窥探着她的表情，笑声不绝于耳。

    『呵呵，这样的表情真是充满魅力哪。差点让在下忘记原本的目的，只想好好戏谑阁下一番。』

    席露维亚深吸一口气，小丑却话锋一转。

    『不过，请阁下不要会错意，在下没有与阁下为敌的意思。刚才在下不是说过是来提出忠告的吗？』

    被小丑控制着的那名士兵，将残破的半张脸凑向无力抵抗的席露维亚。

    『堤奴菈夫人虽然十分骁勇，但遗憾的是，打到一半的时候，居然有其他敌人出现哪。』

    「你、你说什么？」

    『再这样下去，恐怕今晚就会被处死吧——而且竟然还是被埃斯特拉的军队所杀。』

    其实席露维亚大可以告诉自己，那是小丑为了迷惑自己而设计的谎言和诡计。

    但是她就是无法说服自己。

    他身上有股毛骨悚然的气势，让人无法将他所说的话当成戏言一笑至之。

    小丑嘿嘿发笑，向后退开。

    『相不相信就看您自己的判断啰！』

    最后，小丑留下尖锐的笑声，消失在森林深处。

    在场只留下愕然无语的席露维亚，她甚至没了站起身子的力气，就这么瘫坐在地上，全身发颤。

    *

    「——席露维亚小姐，发生了什么事情？」

    希斯在听到敲门声后，登时知道是席露维亚回来了。

    然而，希斯打开门后，却看着她的模样说不出话来。

    ——她在森林里到底遇到了什么事情？

    只见她的表情惨白，像是受到极度的惊吓，呆滞的眼神看起来一片迷茫。

    希斯慌忙跑上前，艾丝堤尔也跟在他的身后慢慢走来。

    「发生什么事情了？」

    希斯摇晃着席露维亚的肩膀，同时再问了一次，她的身体才开始颤抖起来。

    「我、我……」

    虽然有点反应，但双眸中没有任何神彩，让人不禁怀疑她的神志是否清醒。

    「希斯，你稍微让开一下。」

    艾丝堤尔这么说道，接着从一旁介入其中。

    「你打算做什么？」

    难道她知道席露维亚为什么会变成这样吗？

    只见她的手掌朝上摊开，慢慢向席露维亚伸了过去。

    席露维亚立刻就注意到了这个奇妙的举动。接着，艾丝堤尔从小指开始依次弯起五指，轻轻地像是握着什么东西。

    接着，她把手伸到席露维亚的眼前，啪的把手心张开。

    「花……？」

    艾丝堤尔的手心，绽放出一朵蓝色的小花。

    「来，给你。」

    艾丝堤尔是打算以此来鼓励她吧。迫于莫名其妙的气势，席露维亚收下了那朵小花。

    「好好拿着哦。」

    这么说完，艾丝堤尔转动手腕，做出揉捏拉扯的动作，接着花茎开始慢慢伸长，上面又突然出现一朵小花。

    不断延伸出来的茎藤带着花瓣，看起来好像编职成像花冠那样交缠的绳索。

    花瓣不断涌现出来，席露维亚看得目瞪口呆，艾丝堤尔一边动作一边从身旁绕到她的身后，绕了一圈后来到另一侧。

    「——呃，这也太长了吧？」

    艾丝堤尔变出的花绳，在绕着席露维亚的身体围成一圈后，仍旧没有停止加长的迹象。

    不一会儿，席露维亚就被一圈圈绕起来，只见她困惑得一语不发，艾丝堤尔这才露出灿烂的笑容，像是完成了什么壮举。

    「哎呀，要做成这样也是很累的哦！」

    看样子，那条花绳是她亲手做出来的。

    「——咕！」

    席露维亚微微发出呻吟。

    ——不行吗？

    艾丝堤尔白天没有成功逗她笑出来，这一次似乎似乎是为了雪耻才这么做的。

    不一会儿，席露维亚双肩开始颤抖起来——

    「这种时候，你到底，在做什么呀——哈、哈哈！」

    席露维亚再也忍不住，噗哧地笑了起来。

    「成功了！我赢了！」

    「这是在比什么啊？」

    听到希斯的问题，席露维亚的笑声变得更加大声，接着——

    「呜、呜呜呜……」

    「席露维亚小姐……？」

    不知何时，她的眼眶里泛起了泪花。

    随后，她捣住脸，瘫坐在地上。

    「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜……」

    席露维亚不顾形象地大哭了起来。

    就连艾丝堤尔也没办法逗她发笑了。

    过了十几分钟，席露维亚这才平静下来，用手帕擦拭脸颊站起身。

    「……让你们看到我丢人现眼的样子了。」

    「在森林里发生了什么事吗？」

    「…………………」

    虽然她貌似有话想说，但最后还是没有说出口。

    结果，她还是闭着嘴把头低下去。

    「……先不用管我，现在应该要赶紧让艾丝堤尔接受治疗吧？」

    的确，虽然艾丝堤尔一副精神饱满的样子表演戏法，但她背上的伤口还没有完全止血，脸色也十分苍白。

    「我知道了。既然你不愿意说，我也不会逼你。不过，如果需要帮助的话，可千万别客气哦。」

    「好的……」

    席露维亚落寞地点点头，这才想起递出手中的东西。

    「这个还给你。」

    是希斯借给她的长枪。这把长枪和《剑刻》不同，是希斯平时一直背在身上的武器。虽然是学园发放的配给品，却是十分锋利。

    希斯将长枪收下后，突然发现一件事。

    「咦，这是……你帮我打磨过了吗？」

    在军营前和多特雷斯单挑时，希斯用长枪戳断了对手的长剑。但他的技巧再精湛，长枪的枪头终究还是一块金属。

    事后希斯记得枪尖上缺了一角，但现在已经消失不见。

    席露维亚连忙转过身去，紧紧地抓住裙子。

    「因为尼可帮我准备的行李中正好有块磨刀石，所以我就顺便磨了一下而已……那个，我被你救过一次对吧？」

    她说的是自己从蒂菲身上摔落下来的时候。

    ——原来是这样，所以她才会花了那么长的时间啊。

    结果，席露维亚这一趟出去，足足过了一刻半。

    希斯率直地向她表达谢意。

    「谢谢你，席露维亚小姐。」

    「……叫我席露维就可以了。」

    看到她脸上害羞的笑容，希斯这才想起这名少女的年纪和玛那差不多，是个个性率真的孩子。

    「既然席露维也回来了，那我们就启程回军营吧。」

    「是呀……」

    正当他们想去尼可家里向他告别时，艾丝堤尔却一动也不动地站在原地。

    「艾丝堤尔？」

    「进入森林之前，有件事情想和你们先说一下。」

    艾丝堤尔口气十分认真，和平常嬉笑胡闹的态度不同。

    希斯静静地等待她继续说下去，艾丝堤尔有些害怕地望了望在森林远处的那只刻魔。

    「欸，希斯，刚才在蒂菲背上和刻魔战斗时，你有什么看法？」

    「你问我怎么看……」

    希斯倒着头，开始回忆当时的情况。

    ——那家伙，明显是冲着我们来的……

    艾丝堤尔应该是想说这件事，接着她慎重地轻声说道——

    「那只刻魔的目标是我们其中某个人，其憎恨的情绪让我也感到不寒而栗。」

    希斯咽了一口唾液。

    「果然，那家伙和之前的刻魔不一样吧？」

    「对，之前那只毫无思考能力，但这次不同，它有某种执念……带着某种明确的意志。」

    席露维亚露出一副无法理解的表情。

    「我不太明白，拥有意志又有什么问题呢？不管怎么说，反正就是只怪物吧？」

    席露维亚的语气听来对此事不感兴趣，让人觉得除了刻魔之外，还有其他事情让她更加担心。

    「一是任由那股骇人的力量胡乱暴动，一是有意图地利用那股力量——你认为哪种情况比较恐怖？」

    这次的刻魔为了攻击空中的希斯等人，甚至会改变身体结构。这说明它拥有智力，为了达成目的，会采取最恰当的手段。

    听到艾丝堤尔明确的说明后，席露维亚的脸色也变得苍白起来。

    「——！那么，难道是那家伙……？不，不可能是埃斯特拉军……」

    「你说什么？」

    眼见席露维亚害怕的模样，希斯不解地歪起头。

    此时，他的右手宛如灼烧般突然感到痛楚。

    「啊！」

    「好痛。」

    「什么？」

    三人同时叫喊起来。

    接着，希斯立刻察觉到痛楚的原因。

    ——这是《剑刻》在发出悲鸣吗……？

    阵阵痛楚似乎是从右手上的《剑刻》传过来。

    身受重伤的艾丝堤尔，因为这阵痛楚而蹲了下来。

    接着，森林的另一端突然嘈杂了起来。

    虽然森林的鸟兽老早就逃走了，但栖息在地下以及树木中的各种昆虫并未逃窜——而这些昆虫在此时开始骚动起来。

    ——刻魔开始行动了吗？

    就在希斯想要催促席露维亚尽快上路时，他发现了异状。

    ——为什么她也会这么痛苦……？

    只见席露维亚也按着肩膀发出痛苦的呻吟。

    《剑刻》似乎在发生共鸣。

    但现在希斯没时间细究真相。

    「希斯，刻魔把……」

    森林中的吵杂声愈来愈大。

    艾丝堤尔害怕得直发抖。

    「……第二道给破坏了……？」

    希斯一开始还不了解艾丝堤尔的意思。

    然而，他随即感受到一股仿佛碾过全身的强大压力，他这才明白那句话的意思。

    ——她是指〈门〉之后的下一道封印吗……？

    艾丝堤尔之前说过被破坏的只有〈门〉——也就是最外层的封印。除此之外还有好几层的封印。

    太阳已经完全落下，自解放当时算起，那只刻魔已经活动了一整天。

    现在，第二层封印也被打碎。

    ——还是说，这是因为刻魔有明确的意志才会这样做？

    就在希斯他们望着森林的时候，尼可一脸惊慌地奔了过来。

    「不、不得了了，森林里跑出了好多魔物！」

    希斯倒抽了一口气。

    「为什么？它们没有经过军营，就直接往村子里跑吗？」

    多特雷斯不愿撤退的原因，就是因为这个村子紧贴在军营后方——他是为了保护自己的儿子才会坚守阵地，所以从刻魔应该不可能轻易突破。

    「恐怕是溪流阻挡了魔物们前往军营的路线，所以才转而奔向村子吧……」

    希斯看了看艾丝堤尔。

    她的脸色仍旧很差，而且伤口也还没止血，光是站着就费尽全力了。

    「我去迎战。」

    「希斯……？」

    听到艾丝堤尔语带困惑，希斯便伸出右手说道，，

    「再一次，把力量借给我吧——《史坦沃克》。」

    一把金色的长枪从希斯手中出现，而他的左手则拿着平时惯用的钢枪。

    ——双枪流可是旁门左道啊……

    长枪这种武器是要用左右双手——也就是以两个点来操控，才会具有贯穿针孔的精准度，以及一击必杀的威力。

    需要双手持握的大剑，若硬是用单手挥舞的话，反而会被武器的重量限制住灵活度。

    用单手操纵长枪，就等于是全凭蛮力驾驭武器，这种不讲究技术的打法，跟门外汉耍长枪没有区别。

    ——这个样子要是被师父看到，肯定会被宰掉吧。

    即使如此，希斯还是决定同时使用两把长枪。

    「等等，希斯，你想做什么？」

    就算艾丝堤尔表示抗议，但有伤在身的她，此时也无法阻止希斯。

    「我保证一定会活着回来。尼可，她们两人就拜托你了。」

    这么说完，希斯便往外冲了出去。

    ——长久以来，我都是被保护的那一方啊……

    虽然这样说很对不起艾丝堤尔，但正因为她失去了力量，希斯才终于能站在保护她的立场上。

    希斯对自己的枪术有自信，这也是他唯一能为艾丝堤尔尽力的方式。

    就算接下来面对的战场，远比三个月前那场王部惨剧还要严峻，希斯也无法压制如血液沸腾般的激动情绪。

    席露维亚目送希斯离去后，低头看向手腕上用树木果实做成的手镯。

    *

    「这些家伙是怎么搞的……」

    就算站在这里的不是希斯，也都会对眼前的丑陋怪物感到恐惧吧。

    那些怪物有些背上长着翅膀，有些全身覆盖着鳞片、以四肢爬行，有些从手肘中间长出木桩般粗壮的利爪，又有些从壶状的身体中伸出无数触手。

    毫无统一性的异样外表——这部分和过去遇到的从刻魔相同。

    只不过，这些从刻魔身上有个与之前不同的部分。

    那就是它们的身上都嵌着一个巨大眼球。布满血丝而令人毛骨悚然的眼球，和刻魔本体身上的如出一辙。

    那些眼球瞬间咕噜一转，全都盯向了希斯。

    希斯手持两把长枪，全无怯色地对着从森林深处不断涌现的怪物大喊：

    「此路不通，如果你们非要过去的话——就赌上性命过来吧！」

    希斯架起双枪，无所畏惧地咆哮起来。

    奇形怪状的从刻魔群仿佛呼应他的挑衅一般，发出怪叫声进攻过来。

    森林中的树木纷纷应声被推倒踩断，地面的土壤被刨开，空气中也充满异臭，从刻魔的大军像一群公牛般疾奔而来。

    希斯看着眼前的光景，蓦然发现一件事。

    ——树木起了变化……？

    被折断的树木和凹陷下去的地面，全都染成从刻魔身体的灰色。

    所经之处还长出一颗颗小眼球，不规则地转动着观察周遭。若是让没有相关体验的普通人

    面对这幅令人发毛的光景，恐怕会当场精神崩溃吧。

    ——它们接触过的事物，也全都会变成从刻魔……！

    一股恐惧感窜上心头。

    即使如此，他仍旧没有将视线从丑陋的怪物身上移开。

    「喔喔喔喔喔喔喔！」

    希斯发出嘶吼，左手的钢枪横向一扫。迫近面前的从刻魔中有两只被击中，身上散落出灰色的残骸。

    顾不得确认刚才的攻击是否奏效，希斯紧接着刺出右手的长枪，迎击自反方向扑过来的另一只从刻魔，并贯穿了它身上那颗眼球。刺出长枪的瞬间，希斯旋即扭转着枪杆拔出长枪。

    另一只从刻魔跨过毙命的三只怪物，从希斯头顶飞扑而下。

    「——喝！」

    希斯快速吐出一口气，挥动左手的钢枪，将枪尖转向上方，同时将枪尾牢牢顶住地面。

    「嘎呜？」

    飞扑而来的从刻魔就这样插入枪尖，接着因为自身的重量下压而送命。

    希斯还来不及看那只从刻魔化成灰烬，便一脚猛踹枪尾，同时以手腕为支点旋转枪头。

    身体开始崩塌的那只从刻魔被这么一甩，登时碎落开来，因此钢枪再度能够自由使用。

    在这一连串风驰电掣的动作中，另一头怪物趁隙扑来，却挨了希斯右手的金色长枪一击。

    被刺穿身体的从刻魔爆裂四散，但希斯完全没有喘息的机会——下一波怪物又压上来了。

    但希斯毫不畏惧，他抡起重获自由的钢枪，朝着灰色的怪物堆猛力一甩。

    带着利刃的钢枪有时划出一道圆弧，有时像是凿坑一般，对着同一处空间迅疾连刺。

    右手的黄金长枪一个个刺穿漏网之鱼——主要是贯穿那些用钢枪难以击毙的巨大从刻魔，或是行动敏捷的怪物。

    左边掩护右边，右边又填补左边的空隙。

    确实地、顽强地、专心且冷静地、按步就班地重覆着相同的动作。

    贯穿、劈开、砍断，希斯竭尽所能地击杀这群从刻魔。

    ——到底有多少只啊！

    就算左右开弓使出攻击，但即使击败了一波怪物，大量从刻魔还是会在转瞬间涌上。

    虽然希斯一如刚才宣告般，毫不退缩地迎击怪物，但是脸上的表情绝非游刃有余。

    ——威力太弱了。

    并不是武器本身变钝，而是因为单手挥舞武器，让希斯的枪术无法完全发挥。

    而且《史坦沃克》本来就是用来突刺的长枪。

    强化刺击功能的这种枪十分适合单挑，或者多对多的军团战，但却不利于一对多的战斗。

    所以希斯才需要另一把枪施展横扫、砍劈等技巧。

    虽然同使双枪让希斯的攻击次数获得了提升，但从刻魔的数量已经增加到无法一一击退的地步了。

    「——咕？」

    终于，有一只从刻魔逃过攻势。

    躲过长枪一击的那只从刻魔，看都不看希斯一眼，迳自朝后方疾驰而去。

    ——难道这些家伙的目标是艾丝堤尔？

    为何从刻魔无视眼前的希斯去攻击村子——希斯能想到的理由，就只有能封印刻魔的是艾丝堤尔这点而已了。

    「别以为我会放过你！」

    希斯吼叫着，将右手的长枪朝上方扔去。

    接着他以左手的钢枪迎战趁虚而入的从刻魔。

    钢枪在获得左右两手的握持后，攻势的凌厉程度更胜先前。

    从刻魔企图躲过或是挡下希斯的攻击，但全都一一从头部贯穿至颈椎部位，当场丧命。

    双手持枪的希斯，不会在攻击后留下任何的可趁之机。

    后面的一只从刻魔没注意到变化，紧接着扑了上来，但希斯早已摆好架势，随即让它命丧枪下。

    不过，刚才钻了过去的那只漏网之鱼，已经畅通无阻冲向了村中的农田方向。

    噗嚓——

    从刻魔的头部瞬间凄惨地爆裂四散。

    让它停下动作的，正是希斯方才扔出的金色长枪。

    「回来—《史坦沃克》。」

    希斯一声令下，《剑刻》仿佛是被刻印吸引般，飞回希斯的右手上。

    飞回来的时候，长枪还借着势头顺便贯穿了其他从刻魔。

    明知是旁门左道——技巧还不熟练——希斯仍然选择同时挥舞两把长枪的理由，就是因为有这一招。

    ——和露蒂洛说的一样。

    契机是两个月前的事件。他看到露蒂洛在独自挑战皇祸时，将《剑刻》用自律型攻击魔剑的方式加以操控。

    虽然那个时候她自己似乎没有意识到，但是她召唤出来的〈圆桌骑士〉原本就是模仿《剑刻》的魔法，所以就算那把《剑刻》拥有自律型攻击魔剑这种功能，也是不足为奇。

    以结果来说，虽然《剑刻》并不像〈圆桌骑士〉会自行活动，但还是会回应持有者的呼唤回到手边。

    也就是说，投掷出去的枪，能够再次召唤回来。

    因此就算长枪构不到的敌人，希斯也能成功狙杀。

    「我说过，不会让你们过去。」

    希斯手上再度握起双枪，接着在地面划出一条线。

    这代表他下定决心，要将越过这条线的从刻魔全部击杀。

    他不知道那些异形外表的从刻魔，是否有足够的智力能听懂他这句话。

    虽然不知道，但从刻魔身上的眼球看起来都蒙上一丝畏惧。

    不过这也并非表示希斯占有优势。

    ——轻轻擦一下就会被侵蚀吗……