「——我调查过了，果然少了一具遗体。」
在希斯带着席露维亚离开军营后，露蒂洛向爱莉娜、玛那以及艾丝堤尔如此说明。
「该说是幸运吧，有好几位士兵看到已经死去的弗兰克林——就是那具遗体的名字——在事件发生时出现过。所以他们才能理解这次事件的真相。」
「先不说这个，露蒂洛你的脸不要紧吗？」
听说露蒂洛的脸受伤，艾丝堤尔担心地这么问道。
「没事的……毕竟席露维亚只是一时失手。」
虽说一切出于意外，但席露维亚在惊慌失措下所刺出枪斧，露蒂洛还不至于躲不开。
当时她只是因为事出突然，忍不住发出惊呼而已。
即使如此，这声叫喊也足以成为诱使士兵暴动的导火线。
「露蒂洛，你可是女孩子耶，不能让自己的脸蛋受伤哦？」
「……我知道，这点我很清楚。」
虽然艾丝堤尔说得一派轻松，但是她也认为露蒂洛脸上的伤，也是让士兵们情绪激昂的原因。
露蒂洛也明白自己是国民偶像，不过如果这样的头衔能缓和众人心中的不安，也算是十分划算的代价。
所以，看到象征救星的露蒂洛受到伤害，也难怪臣民会怒不可抑。
「不管怎样，这次的事件也是因为小丑操纵尸体引发的吧？」
露蒂洛点头回应艾丝堤尔的问题。
「你说得没错。拜此所赐，我们失去了希斯和带着《剑刻》的席露维亚这两张王牌……真是完全中了小丑的计。」
希斯抱起席露维亚后，就用《史坦沃克》逃走了。
当时要不是希斯在场，根本不可能救走席露维亚。不过，救她一命的后果，就是失去了和他们联系的方法。
「你不打算去找他们回来吗？」
爱莉娜这么问道，露蒂洛摇了摇头。
「听到有怪物会操纵死尸，士兵们都很害怕。这种状况下，我们也不应该单独行动。」
这也是露蒂洛——不，该说是骑士团为什么无法将小丑的存在公诸于世的原因。
小丑不知会在何时何处出现，而且还会操纵尸体，在耳边怂恿他人去抢夺《剑刻》。
如果让世人知道这号人物的存在，百姓们一定会陷入巨大的恐慌。目前已经有刻魔和皇祸的双重威胁了，若再让人们知道连王都也不安全，这份恐惧与不安一定会扩散全境。
同时，一旦公布这项消息，就代表骑士团承认小丑能够准确掌握《剑刻》的所在位置。这么一来，想得到《剑刻》的掠夺者，或许会去找小丑的帮忙。
「但是现在那些士兵因为同伴的死被亵渎，每个人心里都被愤怒的情感占据。」
士兵们确实正处于混乱，但现在他们愤怒的枪口也确实朝着正确的方向。
「要是错过这个机会，他们就再也无法战斗了，想要和刻魔决战就只能趁现在。」
据艾丝堤尔所说，〈门〉的下一层封印也已经被刻魔冲破。
——现在不能再给它更多的时间了。
要是不在这个时机将它打倒，露蒂洛没把握能在下一次交手中打赢它——不，说不定现在就已经应付不来了。
「无论如何，失去希斯实在是巨大的损失。」
爱莉娜沉痛地如此说道，但露蒂洛却摇了摇头。
「不光是希斯，没留住《史提尔》也是失策。」
「就是刚才席露维亚小姐拿的武器吗？」
「嗯。虽然我不知道她是怎么得到的，但那个《剑刻》原本是由卡尔蒙纳卿——是某位骑士所持有的。」
大约在两个月前，卡尔蒙纳遭到家臣叛变，失去了《剑刻》。
「难道《剑刻》比希斯还要重要吗？」
听到爱莉娜语带责难地这么问道，露蒂洛婉转地解释道：
「爱莉娜，就好比你的《弗谢》可以在空中步行那般，每个《剑刻》都具备着固有能力。而我认为艾丝堤尔的《剑刻》效果最显著。」
艾丝堤尔的《英格芙洛》能以羽毛封印刻魔和罪祸的力量，在对付刻魔时更是具备致命性的效果——光是接触，就能让刻魔直接蒸发。
「而《史提尔》的能力是『重量』，你想想，刻魔那巨大的身躯，要是被远超过体重的重压击中，会怎么样呢？」
也就是说，敌人的体型愈巨大，这项能力就愈有效。
「而且，那个力量也能防止从刻魔扩散。三个月前，卡尔蒙纳卿利用这个能力和我们并肩作战……」
他是一位优秀的骑士，也是一位可靠的战友。
爱莉娜若有所思地点点头。
「那么，希斯的《史坦沃克》就是类似跳跃的能力吗？」
「是的，原理好像是利用长枪自身加速的能力，希斯说那个能力还能用来投掷。」
《史坦沃克》的能力在一对一的情况下能够发挥莫大的威力。
然而，在团体战之中，那并非不可或缺的能力。
「不过，希斯的长处并不在于他的《剑刻》就是了。」
露蒂洛忍不住勾出微笑——结果在场的所有人都看到了。
「玛那，这就叫作什么来着？」
「是叫痴迷呢。」
「露蒂洛，你真的是很喜欢他呢！」
「你、你们太多嘴了！」
露蒂洛咳了一声后，测目环视所有人。
「总之，接下来就要采取讨伐刻魔的作战行动，各位都明白自己的任务吧？」
「那倒没是问题，但真的不用管希斯了吗？」
对于一脸不安的爱莉娜，露蒂洛充满自信地点了点头。
「没必要去找他，因为——」
「「——因为他肯定会自己赶回来。」」
说出这句话的，不只是露蒂洛一个人。
只见露蒂洛惊讶地睁大了双眼，艾丝堤尔则是满脸笑容。
「因为他保证过会保护我。」
所以他一定会回来。希斯就是这样的男人。
但是，露蒂洛却略显失落地叹了口气。
——你的一切，就由我来保护——
希斯也对露蒂洛说过同样的话。
不过，希斯会这么说，是为了请求露蒂洛保护艾丝堤尔，再由他来保护露蒂洛，理由截然不同。
之后，每当露蒂洛陪入困境——而且是让人彻底绝望的绝境时，希斯总是二话不说地前来拯救她，而且还多达三次。
即使只有一次也好，露蒂洛很想听到希斯亲口说——「我只想保护你一人」。
此时露蒂洛发现自己闹起了别扭，于是她再次摇摇头。
「希斯确实那样说过，因为他是属于你的卖艺丑角嘛！」
「是啊，不过他也是露蒂洛的骑士呀。」
「所以我会保护他。」
「所以我会帮助他。」
这是露蒂洛和艾丝堤尔之间达成的协议。
一旁的爱莉娜和玛那都露出一副呆滞的表情。
「两位，我想我说过很多次了，但又当骑士又当卖艺丑角，不是很奇怪的事吗？」
「「哪里奇怪了？」」
露蒂洛和艾丝堤尔露出极为认真的神色，同时侧着脑袋不解地说。
「以华丽的姿态站在民众面前的骑士，在某种意义上来说就是卖艺丑角吧？」
「对啊，引人发笑的卖艺丑角，就算同时是骑士也没什么好奇怪吧？」
一头雾水的爱莉娜和玛那两人听得双目发直。
「艾、艾丝堤尔，露蒂洛公主，你们稍微冷静点。而、而且，露蒂洛公主你之前也说过，自己绝对不会成为卖艺丑角吧？」
「就、就是说啊，艾丝堤尔学姊你也曾说过待在学园里很闷吧？」
看来对她们两人来说，刚才露蒂洛和艾丝堤尔的回答实在教人难以理解。
「事到如今，你们怎么还在说这种话呀……？」
露蒂洛歪着脑袋这么说。
「每次艾丝堤尔引起骚乱，希斯也会被卷入其中，而我为了制止他们俩而追着到处跑……这样看来，我不就跟表演杂耍一样吗？既然如此，不管是我成为卖艺丑角，或者艾丝堤尔成为骑士，和现在也没什么不一样吧？」
看来，露蒂洛早就领悟了这件不该明白的事实。
正如艾丝堤尔计划让露蒂洛和希斯当上卖艺丑角一样，露蒂洛也同时计划着让艾丝堤尔和希斯成为骑士。
原本该是完全背道而驰的愿望，不知为何竟然会达成共识。
艾丝堤尔满是感慨地点头表示同意。
「就是这样……说起来，这件事你还没和希斯说吧？」
「哎呀，我以为你早就已经和他说过了呢？」
「有的时候把话说死，只会变成落花有意，流水无情的下场嘛。」
「听你这么说，我想这一次希斯应该会采『花』回来吧？」
露蒂洛带着些许无奈这么说道，艾丝堤尔也表示认同。
「……嗯，我也觉得他会带席露维亚一起回来。」
「是啊……」
看着这两人沉重地叹气，爱莉娜有些胆怯地喃喃自语道：
「怎么办啊……这么一来，希斯的身边还容得下我吗？」
只不过，她们并不知道。
爱莉娜所苦恼的这件事，正是将席露维亚逼上困境的原因。
*
纵身跳上粗壮树枝，同时呼唤金色长枪，接着跳上长枪飞上天空，希斯一路重复着相同的跳跃动作。
「——到这里应该就没事了吧。」
军营的灯火看起来已在远方，希斯这才跳回地面。看这距离，应该有五百赛尔卡了吧。
「席露维……？」
被希斯拦腰抱起的席露维亚不发一语，她应该没有昏倒才对。
希斯轻轻将她放下后，她才低着头挤出一句话。
「……为什么，要救我？」
「呃，因为我想那个时候最适合出来救你的人就是我啊。」
虽然身上的伤势仍然疼痛，但当时不管从位置或是依《剑刻》的能力来看，能够安全救出席露维亚的人就只有希斯。
「……你这样可能会被军营里的人当成叛徒吧？」
「呃，咦？这、这下该怎么办……」
看来希斯完全没有考虑过那种可能性。
的确，席露维亚不仅被怀疑是袭击杀害士兵的犯人，而且她还用枪斧指向身为指挥官的露蒂洛。
但希斯却出手将她救走，如此一来就算被怀疑两人是同党也不足为奇。
看着希斯一脸狼狈，席露维亚的情绪已经超乎愕然，到达了困惑的地步。她瞪大了双眼说道：
「你、你该不会根本没考虑到这一点吧？」
「因为当时你面临生命危险啊！」
「那又怎么样？为了帮助别人而让自己陷入危险，只有傻子才会这么做吧？」
「——才不是傻子！」
希斯一扫软弱的态度，坚决地这么说道。
——我对这一点绝不妥协。
「帮助别人才不是傻事，见死不救的人才是蠢蛋！」
「什、什么呀……」
席露维亚被这股气势逼退了一步。
「人死不能复生，不管之后再怎么后悔叹息，全都于事无补。」
希斯曾经有一位十分敬爱的师兄。
师兄并没有看不起身为一般庶民的希斯，反而教导他许多事，其中包括了枪术的基础和做人的尊严。
但希斯却无法救他一命。
当时他只是一味地发抖，甚至连挺身而出的念头都不曾有过。
最后师兄就成为被小丑操纵的人偶。
结果，希斯不只没办法救他，甚至对他痛下杀手。
一旦死去，就再也没有获救的机会。
「我认为自己救得了你，所以就出手相助，我认为这是值得自豪的事情。」
席露维亚吓得双唇发颤，同时露出难以置信的表情说：
「你就没想过那些士兵们说的可能是事实吗？你完全不怀疑我就是杀害士兵的犯人吗？」
「我相信你。」
「你有什么根据？」
听到她这么问，希斯反而不知道该怎么回答。
——确实是……没有根据。
犹豫片刻之后，希斯突然想起相信席露维亚的理由。
「之前你帮我打磨完长枪，然后把枪还给我的时候，你还记得吗？」
「嗯，还记得……」
希斯弯下腰和席露维亚四目相视，接着轻轻摸摸她的头。
「不把杀人当一回事的人，不可能像你一样懂得哭泣和欢笑吧。」
只见席露维亚那对蓝玉般的眼眸中，滚落一颗颗豆大的泪珠。
「呃？」
没想到她会突然哭泣，希斯顿时慌了手脚。
——我说了什么事情让她不开心吗？
惊慌之余，希斯胡乱地挥起手臂。这时，席露维亚扑了过来，紧紧贴在他的胸口上。
「为什么，你会这么……！」
席露维亚有气无力地捶打着希斯的胸口，全身为之瘫软。
希斯轻轻地扶住她的肩膀。
「你这么做的话，会让人家对你产生依赖啊……」
「我不认为这是坏事，我平常也是一直依赖着别人啊。」
之前被刻魔袭击的时候，他就是依赖艾丝堤尔才得以解危，还要依赖爱莉娜来阻止刻魔的追击，现在他也依赖着露蒂洛——相信她会把军营那边的事情妥善处理。席露维亚离开希斯怀里，突然开始解开衣服上的钮扣。
「席、席露维，你在干什么啊？」
只见席露维亚拚命忍着泪水，希斯也只好闭上嘴巴。
退去上衣之后，席露维亚又将衬衫上的纽扣解开一半，露出雪白的双肩。
「这就是我身上的《剑刻》。」
一个剑型纹章赫然刻在她的肩头上。
「这是英雄所使用过的武器……让人不惜背叛同伴也要得到的巨大力量……但是……」
豆大的泪水再次从她脸颊上滑落。
「就算拥有了这种力量，我还是什么都没做到……」
除了颤抖的声音之外，席露维亚连双脚也打起哆嗦。
「……帮帮我。」
虽然音量听来若有似无，但席露维亚清楚地说出口了。
「帮帮我，希斯……我一个人什么都做不到。请你救救堤奴菈——救救我的母亲。」
席露维亚全身不停颤抖，希斯见状，便轻轻地将她拥入怀中。
「别担心，我们一定会救出她的。」
接着，他带着些许尴尬这么补充道：
「……但是，在那之前，希望你先把衣服穿好。」
只见席露维亚身上的内衣肩带已经滑落，硕大的双峰之间露出一道鸿沟。
席露维亚这才注意到自己处于半裸状态，在尖叫声之中推开希斯。
*
过了不久，席露维亚才开始吞吞吐吐地对希斯说明。
「……堤奴菈是我的奶妈。」
在孩子出生后，如果母亲无法分泌奶水，就会从亲戚当中寻找合适的人选，或者雇佣一位正值泌乳期的女性来哺育婴儿。但贵族就算母亲能正常产奶，似乎也会为孩子履用奶妈。
「包括读书写字、舞刀弄枪、淑女修养等，全部都是堤奴菈教我的……我的亲生母亲生下我之后就去世了，所以对我来说，堤奴菈就是我的母亲。」
此时席露维亚偷偷瞄了希斯一眼。
「希斯，你的母亲是什么样的人呢？」
「家母也已经不在人世了。」
「是吗……对不起。」
看见席露维亚露出过意不去的表情，希斯慌忙地摆着手。
「你不用介意，反正那个时候我还小，而且我也不太记得她的长相……倒是叔母就像是
母亲一样，教了我许多东西。」
听到这番话，席露维亚双眼突然闪闪发亮。
「就像我有堤奴菈一样，你也有第二位母亲吗？她是什么样的人呢？」
希斯的表情明显僵硬了起来。
「嗯，这个嘛，她是一位……很厉害的人吧。该说是值得尊敬吗？这么说好像没错……不过很多时候我差点送命就是了。总之，对于自己能活到今天一事，我感到十分庆幸。」
「听你这样说，我觉得那个人不能称为母亲吧。」
希斯光是回想起那段回忆，背脊就传来一阵寒意。
不要违抗对方，不要和对方扯上关系。万一不小心对上了视线，就当做在野外遇到熊一样放弃抵抗。那个时候希斯心里总是是这样告诉自己。
当时在希斯幼小的心灵里，就萌生了一定要保护妹妹的使命感。也正是因为如此，希斯才会对玛那如此溺爱吧。
不过，叔母那个时候似乎没有锻炼玛那的意思，对她的态度非常普通。
「反正我和她已经快一年没见面，也不知道她现在人在哪里。」
看到希斯苦笑的模样，席露维亚困惑地点点头。
「是吗……你不担心她吗？」
「她不需要别人担心啦，而且最近也都还有她的消息。」
「……？这样吗？」
席露维亚不懂希斯为什么会这么说，只是露出不解的表情。
接着，她将脸庞埋入双手紧抱的双膝之中。
「堤奴菈她不管去哪里，都会带着我、保护着我。就连成立这个视察团，也是因为我在皇宫里差点被谋杀，所以她才会——」
「——停！稍微停一下！你来这里之前就被小丑盯上了吗？」
「小丑……？不是的，我只是被卷入继承的纷争里而已。」
「是吗……你也很辛苦吧。」
虽然席露维亚一脸满不在乎的样子，但她差点被自己的亲戚杀掉，心里恐怕也会难受……
席露维亚苦笑着摇了摇头。
「毕竟是要当皇帝……我本来就不认为能顺利决定继承人。」
希斯不禁怀疑自己听到的话。
「……抱歉，刚才我没听清楚，你说什么？」
听到希斯再次询问，席露维亚「啊」了一声，连忙捣住嘴巴。
「没、没什么。因为我是贵族啊，争夺继承人这种事情是家常便饭啦。」
「不对吧？刚才你说『皇帝』这两个字吧？我有听说过布雷吉拉的皇帝行将就木，你刚才说的就是这件事吧？」
虽然布雷吉拉名义上是凭藉宗教信仰来治理国家，所以才会冠以「神圣国」这个名字，但实际上却是个由一千年前的建国始祖——圣者的直系血脉世代统治的帝国。
顺带一提，虽说在「统治国家」这层含义上，国王和皇帝并无二致，但国王这个位置充其量只是贵族的代表。如果其他的贵族成功谋权篡位，那个人就会成为下一任的国王。
然而，皇帝可是真正的万人之上。皇帝的血脉就代表国家，那个人才是唯一的统治者。要是其他的贵族取而代之，那就不只是革命，而是代表一个国家的灭亡。
也就是说，国王的血脉即使更换，那个国家还是能够继续存续，而皇帝的血脉断掉的话，原本的国家就会从此消失。
在这层意义来说，皇帝的地位比国王更加崇高。
席露维亚死心似地低语。
「真是的……还以为你这男人是个糊涂蛋，没想到满博学的呢，我还真是大意了。」
「身为一名门卫，很自然就会知道这些事情哦。」
「我想你口中的那种门卫，和我所知道的门卫完全不一样。」
——其实这些是露蒂洛帮他补习时灌输的知识……
自从决定要让希斯当上骑士后，露蒂洛就开始教他这些贵族、皇亲国戚之类的事情。拜此所赐，希斯老是记到头痛不已。
席露维亚勉强接受了希斯的解释。
「我的全名是席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗——是布雷吉拉神圣国的第八皇女。」
和艾丝堤尔第一次面对面时，她差点脱口说出这个名字。
「虽然我的继承权顺位不算高，但高顺位的大人物要是互相争斗，继承权也有可能会落到我的头上。」
继承权的顺位并不代表当事人的权势高下。
就算是继承权很高的孩子，只要没有成为皇帝，就只能成为普通的贵族。另一方面，即使是继承权很低的皇族，还是有可能独揽大权。
「当时的情况，是继承权排名第三和第四的两位人物相互算计，结果导致双方都身负重伤，而其他顺位的人也都由此开始互相提防。」
「你也被牵连进去了吗？」
「是啊。堤奴菈察觉到有人要谋害我，所以提议逃亡国外，直到国内的骚乱平息为止。巧的是，我们正好要派遣一个视察团来埃斯特拉……」
然而，埃斯特拉上演的可不是继承权争夺战，这里完全就是一个真正的战场。
席露维亚轻轻抚摸起自己的肩膀。
「这个《剑刻》也是在某个城镇视察时，我们偶然得到的东西。当时好像刚好是那里的领主被刺杀，所以治安十分混乱。我们住宿的旅馆也突然遭受袭击……」
「……？席露维，既然是视察团，你应该有贴身保镖吧？」
任何人要得到《剑刻》，必要条件就是亲临原持有者的死亡现场——也就是说原持有者死亡时，离他得最近的那个人。
率领着视察团——而且身为皇族的席露维亚，虽说是遭到了袭击，但应该不会主动去接近敌人才是。
席露维亚沉下脸来。
「是有贴身随护，但是面对那样的敌人，我的部下根本不知道如何应战。」
「意思是你们是被人用《剑刻》袭击了吗？」
「是啊。那个人有可能是失去主君而精神失常，总之就直接对我发起了攻击……那时候也是堤奴菈保护了我。」
希斯隐约觉得其中有点不对劲。
席露维亚看起来并不像在说谎的样子，却有什么地方不对……或是说跟事实有点出入。
——席露维亚不是因为持有《剑刻》才被小丑盯上的吗？
要是他刚才说的都是真话，就代表在那之前，她就已经被盯上了。
但是，人们在直接争夺《剑刻》之际，小丑并不会直接现身，这一点也是事实。
——难道说除了《剑刻》之外，席露维亚的身上还有被盯上的原因吗？
席露维亚完全没意识到希斯心中的疑惑，继续往下说。
「原本我们打算赶紧返回布雷吉拉，但却又被某种魔法阻隔，变得无法越过国境……」
「啊啊……那个魔法是为了防止《剑刻》被人带到国外去。艾丝堤尔也是因此回不了故乡，所以才会停留在学园里。」
「连埃斯特拉的魔法师也破解不了吗？」
「我想是做不到，因为那是用《剑刻》的能力创造出来的魔法，所以〈占刻〉也无法解开。」
现在《剑刻》被施了一道魔法，一旦持有者离开王都一定距离，就会被强制传送回来，就像是为了防止《剑刻》更进一步分散的措施。就连艾丝堤尔使用〈门〉的力量，也无法破解这道魔法。
据说目前魔法方面发展程度最高的国家就是埃斯特拉，所以别国的魔法师更不可能解除这道魔法。
「……这样呀，那么我也必须要考虑今后该怎么办了呢。」
「你要不要到学园里来呢？我想露蒂洛应该不会为难你的。」
席露维亚露出一副稍显意外的表情。
「我去学园有什么好处吗？」
「那里是培养骑士和〈占刻师〉的学校，所以不用担心有外敌侵入。而且身为圆桌骑士的露蒂洛也兼任学生会长，所以那里可以说是被骑士团保护的地方，应该是埃斯特拉国内最安全的地方。」
虽说两个月前因为皇祸入侵，造成了非比寻常的损害，但老实说，只要皇祸亲自出马，那就真的没有任何一处地方是安全的了。
听到有可以安全落脚的地方，席露维亚的表情稍微变得柔和一些。
「好吧，等救出堤奴菈之后，我会考虑一下。」
紧接着，她又露出紧张的表情。
「……回到正题，后来我们躲进国境附近的森林中，但是在那里被那个叫小丑的男人袭击。堤奴菈为了让我逃跑，而独自留下来断后……当时小丑说过，只要堤奴菈还能战斗，他就不会对我下手。」
确实符合小丑的作风。
「……和希斯你们分头行动的那段时间，我又再次遇见他。」
席露维亚的身体轻轻颤抖起来。
「当时发生了什么事？」
「……他把我那些部下们的、遗骸……」
席露维亚说刭这里，已是泣不成声。
希斯摸了摸她的头给予安慰，席露维亚这才挤出声音。
「那个时候，他说堤奴菈马上就要被杀掉了……而且是被埃斯特拉军……」
席露维亚捣住了脸庞。
「理智告诉我，那肯定是谎言，但若万一是真的……想到这里，我就忍不住慌张起来，开始在军营里的帐篷中找来找去……然后就被当成犯人……但是如果我现在被抓住的话，堤奴菈就无法得救……」
所以在军营的时候，她才会那样感情用事。
「对不起，居然被那种话给迷惑，我还真是疯了。」
「……不，我想那应该是事实。」
希斯一脸苦涩，否定席露维亚的话。
「……咦？」
「想要蛊惑人心的话，事实反而比谎言来得更加有效果。但是，事实并不代表就是真相，这是小丑擅用的技俩。」
「但是，为什么埃斯特拉军要取堤奴菈的性命呢？」
「……这我也不知道，也许他暗中做了什么事情间接导致这种结果——」
话说到一半，希斯脑中突然闪过一个疑问。
——小丑喜欢看到人们陷入绝望……
他不只会唆使人们互相争抢《剑刻》，还会让人陷入更加绝望的悲剧之中。
站在小丑的立场来想，目前这个情况下，最残酷的结局是什么呢？
「——希斯？」
原本快要浮现出来的答案，被席露维亚冷不防的声音掩盖掉了。
「……不行，想不出来。」
「什么事情？」
希斯脱口而出的话语，令席露维亚眨着眼睛。
「不是啦，我想，埃斯特拉军不是露蒂洛在指挥的吗？她应该不会杀死别国的使者才对，所以我才会觉得好像忽略了什么细节。」
其中一定有什么致命性的原因。
「……我还是很在意小丑盯上你的原因。」
「皇帝的宝座……我想应该不是这个原因吧？」
的确，布雷吉拉皇帝的血脉可能是个重点，但布雷吉拉神圣国可是远在丝路的终点，小丑真的会感兴趣吗？
「你们国家有没有什么和魔神或者是《剑刻》有关的东西呢……？」
听到这个问题，席露维亚发出「啊」的一声。
「之前你也问过同样的问题……不过我能想到的线索只有这个。」
她递给希斯一本厚厚的书。
「这是？」
「我母亲——是我亲生母亲留下的遗物。内容是建立布雷吉拉神圣国的圣者传记，虽然里面并没有出现魔神或者《剑刻》这些字眼就是了……」席露维亚停顿一会儿后，有些犹豫地说道——
「里面有提到一名带着龙的少女。」
——是艾丝堤尔吗……？
小丑曾经说过类似的事。
——击败魔神的人，既不是贤者也不是十二名圆桌骑士，而是她的祖先——
所以小丑才会一直想方设法袭击艾丝堤尔。
「这本书可以让我看看吗？」
「嗯……」
就在希斯想要伸手接过书的时候。
「——！危险！」
一道红色的闪光从眼前穿过。
*
「部队出发！」
随着露蒂洛一声令下，三十名……不，现在只剩二十几名的士兵紧跟在她身后踏出步伐。
森林中无法让马匹奔跑，同时因为没有道路而必须穿梭在树林间，所以许多士兵都是轻装上阵。
此时，露蒂洛身边传来带着疑惑的声音说道：
「……艾弗纳儿大人，我实在难以理解。」
说话的人是多特雷斯。
「哎呀，多特雷斯，你是说我的战术有什么漏洞吗？」
「在下不是这个意思，而是我觉得自己绝对不可能想出这样的妙计。我们说不定真能解决那只怪物。」
「那你还有什么不明白呢？」
「……我不明白的是，为什么您要让身为反叛主谋的我担任副官？」
露蒂洛为难地耸了耸肩。
「多特雷斯，正如你之前说过，我还太年轻，而且这里的都是你的士兵，要是你不在的话，就无法让他们好好听话。一旦他们有什么闪失，这次作战就会失败。」
「……在这种状况下，难道您不怕我发动偷袭吗？」
多特雷斯眯起眼，话中明显带刺。不过，露蒂洛指着他的胸口说：
「是呀……先前你会对我拔剑相向，并不是出自虚荣或者恐惧，而是想要保护尼可——想要保护自己儿子的那份执念使然。」
不是自尊，而是执念。
正因为多特雷斯舍弃了自尊，才会企图抢夺《剑刻》。
然而，他这么做的原因并不是为了争抢功勋或者掩盖失败，而是为了战斗。
他是为了继续留在战场——这个属于骑士的场所。
「所以我选择相信你的那份执念。」
「您相信的不是我，而是那份执念吗？」
「是的。」
「……您没想过我会因为这份执念，抢夺胜利的战果吗？」
「你还真是没完没了耶。听好了，我的直觉告诉我，你不会背叛，我也相信自己的直觉，就只是如此而已……好吧，如果你无论如何都无法接受的话，那就听我这句话吧。」
露蒂洛那对浅紫色的眼瞳微微闪耀着光芒。
「——就算你背叛我，我还是有能力把你的脑袋砍下来。」
语毕，她露出了试探性的微笑。
「你能接受这种说法吗？」
多特雷斯静静地鞠了一躬。
「您这番话反而让我比较能接受。」
露蒂洛苦笑着耸了耸肩。
「我也要提醒一下，请你在真的有叛意之际再试探我吧。」
她回头望着身后二十几名士兵拖拉着的「货物」。
「你们竟然能在区区数刻钟的时间内，就准备好这个东西，单凭这一点，就值得让我相信你们。」
多特雷斯对此没有回答，而是朝向前方用手一指。
「快要走出森林了。」
刻魔似乎曾经过这里，眼前原本是一片森林，但现在树木已经全都化为灰烬崩塌殆尽。
露蒂洛举起一只手，示意士兵们停止前进，将艾丝堤尔她们喊了过来。
「大家都准备好了吧？」
「是、是的！」
玛那紧张得连声音都变调了。
虽然嘴上说不会扯大家的后腿，但特务小队里，就只有她是第一次和刻魔这种强大的敌人战斗。
不管是露蒂洛、艾丝堤尔或是爱莉娜，她们三人都曾和刻魔或是魔王级皇祸交手过。
爱莉娜拍了拍玛那的肩膀说道：
「没事的。你想要提升实力，让自己能留在希斯身边吧？我们就一起朝着那个目标努力吧。」
爱莉娜曾经有位名叫耶里欧特的哥哥。也许同是妹妹的立场让她产生共鸣，才会对玛那如此亲切。
「谢谢你，爱莉娜学姊……艾丝堤尔学姊，你的伤不要紧了吗？」
「已经没事了哦，因为是你帮我治疗的嘛。」
身为皇祸的艾丝堤尔身上有个不能被别人看到的秘密，那就是她流出的血。所以回到军营之后，都是玛那替她进行治疗。
露蒂洛用眼角余光看着这一切，接着向多特雷斯和他手下的士兵们说道：
「那么，刻魔本体就由我的小队负责对付，其他人员就请按预定行事。」
露蒂洛话音刚落，一道黑影就从队伍正后方飞了过来。
那是一头巨大的黑龙，但当它落地时，却只产生了极轻的震动。
除了士兵之外，就连多特雷斯也发出惊叹。
「最近老是接受你的帮忙，这次又要拜托你了哦，蒂菲。」
黑龙在给予刻魔巨大的打击后，还是一直留在这里监视它的一举一动。虽说刻魔已经再生得差不多了，但现在就算看到蒂菲飞来，刻魔也丝毫没有动静，或许它也明白正面向龙挑战是个不智之举吧。
艾丝堤尔怜爱地摸了摸蒂菲的头，接着这群少女就一起骑上龙背。
黑龙一眨眼间就上升到近百赛尔卡的高度。
接着士兵们也开始行动。
一块巨大的岩石，直接命中刻魔那巨大的身躯。
这块巨石不只比人体还大，简直就像一辆马车的大小。从森林中发射过来的岩石，连刻魔也承受不住撞击，身体为之倾斜。
「好厉害……投石机的威力原来这么强大……」
玛那呆呆地张着嘴巴如此说道。
没错，露蒂洛让士兵们准备的东西，正是一台攻城用的投石机。
——就让我们把森林战的优势发挥得淋漓尽致吧。
一般的马匹无法在森林里顺利前进——也就是能封杀骑兵队的机动力。另外还有能隐藏行踪来发动攻击，以及很容易设置陷阱这两个优点。
然而，面对这只能够将整片森林踏平并化为灰色平原的刻魔，这些优势完全没有意义。
对付如此巨大的躯体，一般的刀剑和魔法效果十分薄弱，而且现在充其量只有三十名士兵，更是毫无意义。
不过，虽然三十名士兵拿起剑冲锋陷阵的确没有意义，但如果有一具需要三十名士兵合力操纵的兵器，那又另当别论。
当然，露蒂洛他们并没有时间从其他要塞或城镇中调配到这种东西。
所以她命令士兵砍倒森林中的树木，当场做出一个简易的攻城兵器。
先用魔法将树木砍倒，然后多特雷斯指挥士兵，将其拼装起来。至于绳索、网子之类无法从森林里获得的材料，就拆解帐篷凑合一番。
当然，这台投石器只是急就章的兵器，很有可能在第一次发射后就毁坏，而且组装起来后就无法再移动。即使如此，用来攻击那只无法动弹的刻魔也已经绰绰有余。
——虽然我认为他会是个能干的指挥官，但没想到行动力加此迅速。
这个作战计划虽然是由露蒂洛提出，但实际付诸实现的人，是多特雷斯以及他手下的那些士兵们。
第一发岩石命中之后，紧接着发射的第二发、第三发也都准确命中刻魔。身体被巨石削开的刻魔，发出轰然巨响摔倒在地。
受到打击的刻魔抖落体表上的灰，散播出大量从刻魔。
「那么，就开始吧——《英格芙洛》。」
白银之翼由艾丝堤尔背后伸展开来，向着眼前的从刻魔群洒下羽毛。
虽然从刻魔一碰到白银羽毛就被净化消灭，但远方投掷而来的巨石攻击依旧持续着，因此从刻魔也不断地增生。
「露蒂洛学姊，快被它们突破防线了！」
比起《英格芙洛》的净化，从刻魔的增殖速度更快。
「我也差不多该出击了。爱莉娜，之后就拜托你了。」
露蒂洛让爱莉娜暂时在龙背上待命。
她不想在那些士兵面前秀出爱莉娜身上的《剑刻》。在情势如此紧迫的剑刻战争中，被那么多士兵看见的话，风声铁定会走漏。
「〈白银乙女〉——《洛威》。」
露蒂洛左手拿着〈圆桌骑士〉中的一把短剑，右手握着召唤《剑刻》形成的大剑，从龙背上纵身一跃。
〈白银乙女〉这把短剑，原本属于一位擅长华丽空中战斗技巧的骑士。
露蒂洛在空中灵巧地翻转身体，看准了击中刻魔的身体后飞散出来巨石碎片，藉由踩踏和跳跃减缓坠落的速度。
顺利落到地面后，她毫不犹豫地将右手上的大剑猛然插进地面。
「咆哮吧——《洛威》！」
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——
剑身开始震动起来，同时发出宛如昆虫振翅般的声音。
这阵音波吞噬了企图冲进森林里的从刻魔。
奇形怪状的从刻魔群身体微微一颤——紧接着脑袋就毫无预兆地全部炸裂开来。
如同艾丝堤尔的《英格芙洛》拥有净化能力，露蒂洛的《洛威》具备的能力就是咆哮。
——可惜的是，当目标的体型太大，威力就会大打折扣。
若是小石子大小的物体，会在瞬间爆碎成细沙般的颗粒，但是对付从刻魔这种体型的对手，只能让其失去意识，甚至无法破坏躯体。所以，刚才露蒂洛是将目标锁定为从刻魔的头部，这才勉强击溃了它们。
如果对象换成有着巨大身体的刻魔，搞不好连它的脚步都拖不住。
虽然是个不怎么好用的能力，但如果配合魔力的冲击一起释放出去，就能发挥堪称在十二个《剑刻》中最强的威力。
笔直地伫立在大地上的《洛威》，正不断地释放咆哮吞噬着从刻魔。
从刻魔似乎察觉到危险，全都转身朝向露蒂洛扑了过来。然而——
「该战斗了。和我一起奋战吧——〈圆桌骑士〉们。」
露蒂洛话一说完，虚空中便显现出十一把利刃。
包含露蒂洛放开的〈白银乙女〉在内，十二把齐聚的骑士之剑，在从刻魔群中纵横驰骋，将它们一只只斩成碎片。
希斯在单挑时会施展无与伦比的实力，而露蒂洛在多对一的战斗中才会发挥真正实力。
区区从刻魔终究无法突破这阵刀风剑雨。
『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
终于，刻魔本体发出震耳欲聋的怪叫声，开始行动。
看来它是打算亲自动手解决露蒂洛，不过——
巨大的身躯再一次被一发投石攻击命中，倒了下来。
——到目前为止还算顺利。
在讨伐刻魔的过程中，最需要避免发生的情况，就是千万不能让《剑刻》被破坏。
一旦和刻魔直接接触，《剑刻》就会被破坏，并且让持有者也变成刻魔。所以必须在避免直接接触的情况下削弱它的力量。
如果只是想破坏刻魔的躯体，露蒂洛或爱莉娜的《剑刻》也可以进行远距离攻击。如此一来，就能准确地将它打到暂时无法动弹的程度。
然而，面对会持续再生的刻魔，这种战术无法了结它。首先必须阻止从刻魔增殖，同时想办法封住刻魔的行动，这是讨伐刻魔的第一阶段。
——接下来只要希斯和席露维亚能及时回来，就不需要爱莉娜上场了……
就在此时——
「……？它们的行动改变了？」
逃过艾丝堤尔攻击的漏网之鱼，并没有朝露蒂洛或是隐藏在森林中的士兵跑去，而是全都冲向相反方向。
——逃跑了吗？还是打算夹击？
露蒂洛已经听说这次的刻魔疑似拥有智能。
不过她还是无法理解从刻魔的意图。正当她提高警戒之际——
「——露蒂洛公主！」
爱莉娜从盘旋在上空的蒂菲背上跳了下来。
她像是踩着无形踏板般漫步半空，并舞起双腿，朝刻魔群放出魔力的冲击波。只见她的脚上已装备上《剑刻》形成的脚甲。
在《剑刻》的重击下，刻魔的身体被削去一大块，巨大的眼球也因充血而发紫，令人感到毛骨悚然。
即使如此，刻魔仍然无视对自己造成伤害的爱莉娜，一味地朝着森林前进。
这令露蒂洛皱起了脸，而爱莉娜就降落在她的身边。
「爱莉娜，怎么了吗？」
「我从空中看到，刻魔的攻击目标是希斯他们！」
意外的发展让露蒂洛不禁怀疑自己的耳朵。
看来，希斯和席露维亚就在刻魔前进的方向。
——这只刻魔的执念到底是从何而来？
露蒂洛心中怀着一丝不安，但也不得不改变作战计划。
*
希斯将席露维亚猛力推开，自己也在地面上打了个滚。
「我的书！」
席露维亚一屁股摔在地上，那本书也从她的手上掉落在地。
希斯手持《史坦沃克》迅速站了起来。
「……给我出来，是你对吧——小丑！」
希斯对着茂密的森林深处叫喊一声，一阵宛如猫头鹰呜叫的笑声随即传了出来。
『嘿嘿，这位凡人阁下的直觉，还是一如往常地敏锐哪。』
听到这阵声音，席露维亚屏住呼吸，紧紧抓住希斯。
小丑曾经唆使席露维亚部下的尸骸攻击过她，所以她才会怕成这样。
希斯紧盯着从阴影处现身的人影。
『用这个身体和您见面，还是第一次吧？咯咯咯！』
席露维亚战战兢兢地抬起头来，接着不禁瞪大了双眼。
「那是……爱莉娜……？」
「不，这个人是爱莉娜的哥哥耶里欧特，是他的……遗体。」
希斯的双手因愤怒而不停颤抖着。
「喂，小丑，之前我对你说过——你的表演一点都不有趣。我对那种表演毫无兴趣，你快点给我滚开。」
和爱莉娜拥有相同容貌的遗体，露出疯狂的神色。
『呵呵，您仍然那么善于挑衅哪。』
「是你太好懂而已。」
希斯将长枪水平架起，拍了一下圆锥状的枪身。
伤口还在疼痛，左边的手臂有种抽筋的感觉，现在的自己很难说是最佳状态。
——不过，希斯有自信此时能够使出最强的刺击。
愤怒让希斯毫不在意身上的伤痛，头脑也十分冷静，足以充分驾驭心中激昂的情绪。
希斯和小丑相视对峙，短暂的一瞬就像永远一般长久。此时，后方传来一声炮击般的巨大轰鸣声。
一阵土尘扬起，希斯察觉到那是露蒂洛他们向刻魔发起的进攻。
就在这一刻，他向着小丑冲了过去。
——必须在这里把这家伙解决掉！
希斯毫无任何准备动作，从十步外的距离瞬间逼近并刺出一击，小丑不禁惊讶地睁大双眼。
锵地一声，红色碎片在空中飞散开来。
——皇祸的结界……弹开了希斯那一击。
小丑的身体四周，飘浮着好几个由皇祸的魔力描绘而成的红色魔法阵。在刚才希斯摆出架势时，对手当然也做好应对准备。
虽然希斯曾经打破耶里欧特操控的相同结界，但小丑却利用结界来滑开希斯的长枪攻击轨道。
——这家伙好强。
仅仅一次攻击，就让希斯深刻感受到这一点。
之前希斯能够赢过拥有强大力量的耶里欧特，是因为当时耶里欧特还无法掌控刚取得的力量——换句话说，就是能靠技巧寻找可乘之机。
虽然不太想承认，但小丑操控魔力的能力确实强过耶里欧特。
能够化解希斯的枪术，就代表小丑拥有和他同等，甚至凌驾在他之上的技巧。
如此高等的技巧搭配魔王级皇祸的力量，眼前的对手着实教人感到绝望。
『这可真是不得了，您的实力好像增加不少嘛。』
「……这样的话，能不能请你老老实实地被我打败呢？我实在无法忍受你这样随便驱使这副躯体。」
『唉呀唉呀，你这么说还真是奇怪哪——』
小丑奸笑着，操纵着遗骸将脸凑上来。
『——杀了这名人物的人，就是您哪——』
希斯顿时紧紧咬住牙关。
席露维亚脸色惨白地望了过来。
「是的，你说的没错。耶里欧特是在和我战斗之后光荣地死去，我不允许你玷污他那份荣耀。」
耶里欧特确实做出不可原谅的事情。
和他战斗的时候，希斯也当真想要杀死他。
不过，最后他还是悬崖勒马。
他也许还能成为他们的伙伴。
『呵，您现在的表情真是美妙，真想亲眼看到阁下陷入绝望的瞬间哪——』
正当小丑放声大笑时，希斯改变了手中长枪的方向。
零距离使出的一击，终于击碎了红色结界。
『……真是的，希望您不要随意破坏这个身体呀。』
长枪的确刺中了小丑的身体。
虽然刺中了，却没能将他贯穿。
小丑的手心流出结晶化的血液，就这么挡下了《史坦沃克》的突刺。
接着，小丑慢慢握紧拳头，《剑刻》化成的长枪也随之发出嘎吱嘎吱的声响。
——他要攻击了吗？
希斯赶紧将枪尾踢起——
『了不起，不过在下今天并不是来找阁下您的哦。』
小丑轻飘飘地逃向空中。
『席露维亚大小姐，看来约定的期限很快就要结束了，您还在这种地方打混，这样好吗？堤奴菈夫人的性命已经岌岌可危了哦！』
「事到如今，你以为我还会相信你说的话吗？」
席露维亚露出坚定的表情瞪着小丑，只见小丑一副陶醉的模样抱住自己的身体。
『您还真是勇敢，实在是值得赞扬。原来如此，如此果敢的表现，确实和堤奴菈夫人十分相似呐。』
小丑装模作样地这么说，并睁大一只眼睛伸出食指。
『毕竟那位妇人在和龙对战的时候，也是毫不退缩，勇敢迎战了呢。』
——龙……？
希斯一时无法理解他这么说的意思。
即使如此，希斯还是能感觉到这段话背后肯定藏着令人反感的事实。
「你这话是什么意思？」
「席露维，不要听他胡说。」
希斯挡在席露维亚面前，小丑见状左右摇晃着食指。
『嘻嘻，真是英雄救美呀。简直就像是一名骑士，那我就给阁下您一个提示吧。』
小丑露出丑陋的笑容这么说道：
『席露维亚大小姐身上既然拥有《剑刻》，就表示大小姐曾经被被《剑刻》持有者袭击过吧？』
煽动其他《剑刻》持有者，对小丑来说并不是难事。
席露维亚拥有《剑刻》，而且原持有者的领主被谋杀，只要小丑将这两件事情散播出去，不用花多少功夫，就能让人相信她就是刺杀领主的真凶。
那么，如果被他蒙骗的人，不只有一个的话？
——她会被埃斯特拉军杀死——
希斯猛然转头望向森林对面的怪物——也就是露蒂洛她们正在讨伐的刻魔。
「你这家伙……难不成……」
『您猜对了！』
看到小丑兴奋地叫喊着，希斯突然感到一阵恶心想吐。
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