虽然心有不甘，弗蓝还是乖乖地回到北方大地。

    如今已经达到她此行的目的——找到艾丝堤尔，也重拾了失去的魔力，暂时没有继续待在北方大峡谷的理由。短时间之内，应该不会越界入侵才对。

    至于卡洛尼加的事情，三人并未向露蒂洛提及。

    「怎么才吃了一顿饭，就已经这么晚啦？」

    当天晚上。

    希斯、艾丝堤尔与席露维三人齐聚于蒂菲所栖息的旧校舍。

    跟随艾丝堤尔的黑龙正以和蔼可亲的眼神，注视着盘坐在自己床上的主人和两名人类。

    席露维似乎还是难掩内心的恐惧，一直躲在希斯身后。

    「没有被露蒂洛发现吧？」

    「应该没问题才对。不过……真的只打算靠我们三个吗？」

    「露蒂洛公主相当敏锐，我们要是邀请爱莉娜和玛那一起加入，难保不会让她发现什么蛛丝马迹。」

    「要是被发现，她一定会反对到底。」

    席露维的看法获得艾丝堤尔的认同。

    「而且人数太多的话，能不能顺利传送也是一大问题。总之，别把事情想得太困难了，就当做是个小小的冒险吧。」

    看到面带微笑的艾丝堤尔一副轻松自在的模样，希斯和席露维却完全笑不出来。

    从卡洛尼加的口中得知王城的阴谋之后，艾丝堤尔提出了一个「计划」，那就是——

    「直闯寝室跟国王问个清楚，应该不算是个小小的冒险吧……？」

    为什么要拖我下水？席露维不禁发出悲痛的呐喊。

    ——既然不知道国王心里面在想什么，何不直接找他问个清楚——

    这就是艾丝堤尔当着守口如瓶的卡洛尼加面前所发下的豪语。

    卡洛尼加不只一次试图阻挡艾丝堤尔的去路，最后却被弗蓝五花大绑丢在地上，实在教人于心不忍。虽然觉得搞不好现在已经有人前往搭救，不过大峡谷毕竟跟王都相去甚远，他应该也没什么方法能够传递自己受困的消息吧。

    也因为这样，露蒂洛尽管知道这是个陷阱，却无法掌握战线的状况。

    明知艾丝堤尔的作战计划相当乱来，但这次希斯并没有从中拦阻的意思。

    ——只要有艾丝堤尔的〈门〉，确实有可能办到。

    政治问题已经远远超出希斯的理解范围，然而事关露蒂洛的生死问题，容不得任何的迟疑。

    ——到时候一定会被玛那她们骂得狗血淋头……

    希斯当然也想寻求玛那和爱莉娜的协助，可是要在不被露蒂洛察觉的情况下向两人解释事情的来龙去脉，几乎是不可能的任务。更何况，说什么都不能让遭敌人盯上的露蒂洛落单。

    「还可以顺便问问魔神战争的事呢。」

    轻笑数声后，艾丝堤尔双眼微眯，露出试探的眼神。

    「还是现在就打退堂鼓？」

    希斯耸耸肩膀。

    「这或许才是明智的做法，不过日后我一定会后悔的。」

    所以这一趟是去定了。

    并不是为了施恩于露蒂洛、让她感谢自己才这么做的。

    而是纯粹不让自己后悔，保护自己想要保护的少女。

    席露维仰望着下定决心的希斯，双眸不知为何流露出迷蒙的神情。

    「席露维？」

    「呃？啊、当、当然！我也会一起去的！」

    「是喔，那就好……」

    希斯想说的并非这个，不过他还是就此打住，并未继续追究。

    躲在蒂菲身体所形成的阴影后方，希斯取出一张纸。

    「这是王城的平面图，我只弄得到这个而已。小地方可能跟实际情况有所出入，不过大致上还算精确。」

    纸上描绘着每一层楼的结构，画工相当细致。从平面图看来，可以得知王城虽然巨大，却只是三层楼的建筑罢了。

    这次的作战计划必须赶在卡洛尼加通风报信之前完成，行动的时候也不能被露蒂洛察觉。因此希斯是趁着艾丝堤尔和席露维分散露蒂洛的注意力之际，快速制作出这张平面图的。

    ——这可是我的独门绝技呢……

    守卫时代的特技得以派上用场，希斯只感到无比充实。

    「这里是玄关大厅，我们之前待过的会客室在这里。这个没有屋顶的房间，就是当初我们将《剑刻》移交给希涅堤卿的所在。」

    希斯所提到的地点全都在一楼，通往二楼的阶梯位于玄关大厅，正中央有一座大型阶梯，左右两侧各有一座圆弧造型的小型阶梯。

    会客室位处东侧阶梯的前面，阶梯后方是通往中庭的走廊。走廊分成两条路，一条直通建筑物内部，另一条横贯中庭。希斯等人当时走的是直通建筑物的路线，那条走廊环绕着中庭。

    王城当初在建造之际偏重战斗需要，因此前往宫殿必须拐上好几个弯，无法直接抵达。

    「嗯嗯，所以我们散步的中庭应该就是这里吧？如果爱莉娜也在场，或许会知道通往地下室的路线。」

    地图的范围并未包括地下空洞。

    「就算地下空洞真的存在，宫殿也不会在那里吧？」

    「宫殿不是在二楼吗？」

    「没错。但不觉得后面这道墙壁跟宝座之间的距离远了点吗？」

    位于二楼正中央的宫殿，在地图上也有以点标记宝座的位置。

    二楼房间内相当深的地方，有个稍微高起几阶的高台，宝座就设在该处，以大步行走大概要走上一分钟左右。地图上的王座后方是一大片空白，看起来有些突兀。虽然宝座后面通常会留一道让卫兵驻守待命的通道，但这未免也太大了一些，几乎相当于一间小房间。

    「下方倒是有个房间。」

    席露维指着一楼的地图，希斯却摇了摇头。

    「这里应该是士兵的休息室之一，可是左右两间房间却大得异常，就算摆上一张床，还有许多剩余空间。所以我推测，实际上房间应该狭窄许多，墙壁里面另有阶梯。」

    希斯的解说行云流水，令席露维和艾丝堤尔愣愣地张大了嘴巴。

    「为什么你只看地图就知道这么多？」

    「因为我是守卫嘛。」

    希斯不假思索的回答立刻换来艾丝堤尔的白眼。

    「希斯……这种表演风格已经老套了，换点新的吧。」

    「这不是什么表演风格啦！」

    光是以守卫二字一言蔽之，确实是稍嫌不足。

    「这个嘛，守卫必须在紧急时刻肩负起引导居民避难的责任，因此守卫室一定会常备平面图，让每一个守卫熟知建筑物的格局。」

    其实只要熟知自己所负责的区域，就不会遭到长官斥责，不过对商人和旅人的故事特别感兴趣的希斯，经常在休息时间望着跟自己没有关系的地图胡思乱想。

    「而且我们一直站在门前，多少也想知道自己所负责的建筑物到底是怎样的结构。」

    过去希斯多半都是担任外墙的守卫，不过也曾经负责过内部的建筑物，自然会对厚实的外墙之中到底藏了什么东西大感兴趣。

    「因为这样，只要有地图，我就可以想像出每一间房间的用途，或是平时出入房间的到底是哪一些人。」

    日复一日凭空想像，长期累积下来的成果，造就出今天的希斯。

    「之前我不是说过，王城的守卫是每个守卫的梦想吗？守卫室里也存有王城的地图，我曾经在偶然的机会亲眼目睹一次。当时我尝试着将地图烙印在脑中，结果就发现结构与配置有些奇怪。」

    见希斯说得口沬横飞，一副志得意满的模样，艾丝堤尔和席露维不禁感到五味杂陈。

    「原来守卫这么了不起……不知道罪祸的守卫是不是也有这种本事……」

    「真的可以吗……我真的可以接受吗……」

    席露维似乎左右为难，不知该如何是好。只见她轻咳一声，将谈话拉回主题。

    「算了，这次的目标不是地下楼层，而是国王的寝室。国王应该就待在那里吧？」

    「没错，寝室应该是在这里。」

    希斯指着地图的某个地方，艾丝堤尔顿时大为诧异。

    「……？不在本城中？这倒是出乎意料之外。」

    「王城是晋见国王用的建筑物，出入人士相当复杂，也容易遭外敌入侵，所以国王的寝室多半都设在尖塔的顶端。」

    「没错，布雷吉拉也是这种设计。」

    希斯的解说获得席露维的附议。

    因此那时接获国王传唤的希涅堤，光是移动就花费了相当可观的时间。

    「跟罪祸的城堡不同吗？」

    「嗯。我们不太担心生命受到威胁，所以寝室多半都设在谒见大厅的后面。」

    同样都是城堡，每个地区的设计理念还是有所差异。

    「那么，只要将〈门〉开在这个尖塔就行了对吧？」

    艾丝堤尔如此确认道，席露维却微微侧头。

    「话说，这么详细的地图到底是从哪来的？这里的图书馆固然颇具规模，但毕竟仍是隶属于学园的机构，理论上应该不会将这么重要的东西收藏在每个人都可以轻易取得的地方吧？」

    「学园里面当然没有这种东西啊。」

    希斯一副理所当然的回答，令席露维不禁眨了眨眼睛，一脸困惑。

    「那这张地图是哪来的？」

    「守卫室啊。」

    「……？守卫室？意思是你在这么短的时间之内跑到了学园外面？」

    希斯这才发现席露维彻底误解了自己的意思，忍不住苦笑。

    「不是啦，我只是将之前在守卫室看过的那张地图默写了下来。」

    「「什么……？」」

    这会儿连艾丝堤尔也为之哑然。

    「我不是说了吗？当时我把那张地图烙印在脑中。为了避免日后忘记，当天就依照记忆重新画了一张。不过由于经常翻开的关系，地图很快就变得破破烂烂的，逼得我必须重画好几次，结果不知不觉就背下来了。现在只要看到建筑物的外观，大概就可以描绘出内部的结构图了。哈哈哈……」

    希斯的描述完全超越席露维所能理解的境界。

    于是她抱着膝盖蹲了下去。

    艾丝堤尔则忍不住抱着肚子笑倒在地。

    「啊哈哈！这家伙的行为模式真是无法预测！」

    「艾丝堤尔，你自己也没好到哪去吧？」

    「确实是半斤八两……」

    席露维幽幽开口，这时艾丝堤尔噙着泪水站了起来。

    「好，该出发了。继续待在这里胡闹，说不定会被露蒂洛发现。」

    希斯和席露维点了点头。

    「也对，我们走吧。」

    「这、这次不必骑在这只龙身上吧？」

    看来骑龙已经超越不愉快的回忆，达到梦靥的境界了。

    只见泪流满面的席露维苦苦哀求。

    「那么，请两位千万不要放开我的手。万一不慎松手，可是会被抛到奇怪的地方喔。」

    席露维立刻紧抓住艾丝堤尔，希斯也轻轻回握艾丝堤尔的手。

    「好，出发吧。」

    透过艾丝堤尔所描绘的红色圆环，三人的身影消失在旧校舍之中。

    抵达目的地之后——

    「——人呢？」

    国王的寝室之中，居然空无一人。

    *

    「爱莉娜，有没有看到艾丝堤尔？」

    同一时间的学生会室。

    露蒂洛突然感到一阵心悸，连忙将爱莉娜叫了过来。

    玛那已经回到宿舍，卡塔莉娜则外出处理杂务，不在座位上。

    露蒂洛正在针对白天所发生的事件制作报告书，爱莉娜替她端来了饮料。换上裙装的爱莉娜，俨然是个楚楚可怜的少女。

    「艾丝堤尔？没看到人耶。找她有事吗？」

    「也称不上什么重要的事情啦……」

    「跟白天的报告有关吗？」

    「……嗯。」

    从北方大地归来之后，露蒂洛总觉得艾丝堤尔三人有些不太对劲。

    「一定是在大峡谷发生了什么事。」

    「这个嘛……既然都见了皇祸，多少会发生一些事情吧。」

    皇祸的出现可是大事一件，幸好有艾丝堤尔在，才能圆满落幕。如果艾丝堤尔在过程中吃了什么亏，希斯绝对不可能保持沉默。

    席露维才刚来到这个国家，不太可能招惹是非。

    至于希斯，假使他真的怎么样了，艾丝堤尔也会如实以告才对。

    所以——

    「大概跟我有关吧……？」

    当初就是基于露蒂洛的安全考量，才让三人前往支援。在这个前提之下，其他可能性全都无法成立。

    「若真如此，他们应该会通知你吧。我觉得艾丝堤尔和希斯不至于会背着露蒂洛公主私下解决问题。」

    「问题就出在这里。要是发生的是不便让找知道的事情呢……？」

    露蒂洛亲眼目睹了王城的贵族之间不堪入目的丑恶面。

    如果那些贵族真的有所企图，艾丝堤尔和希斯确实有可能不忍心让露蒂洛知道真相。

    「不过，就算艾丝堤尔他们打算自行解决问题，也只是治标不治本罢了，王城之中还是会有人意图进行同样的阴谋。唯有掌握相关情报，才能拟定有效的对策。这种事情就算瞒着我也无助于问题的改善，他们应该知道这个道理才对啊。」

    与其默默解决，不如一起苦思、共同面对。《剑刻》的持有人一旦稍有松懈，就会被人趁虚而入，唯有学习才能填补破绽。

    特务小队一直是这样努力过来的。

    即便是再怎么丑恶的谋略，唯有直接面对，才能从中汲取经验。

    瞒着露蒂洛私下解决，等同于剥夺露蒂洛的学习机会。照理说艾丝堤尔应该明白个中道理才对，可是……

    「这个嘛……换个角度想想如何？」

    「换个角度？」

    「或许被你知道就会惹出麻烦啊，例如你一定会出面阻止之类的事情？」

    「我一定会出面阻止的事情……？」

    露蒂洛将双手交抱在胸前，闭上双眼。

    「例如在王城表演？」

    「噗，很、很有可能……」

    爱莉娜为之失笑。

    几天前造访王城时，得知不能当众表演的艾丝堤尔大感失望。

    「开玩笑的啦，现在表演也没什么意思了。艾丝堤尔若真有这种打算，早就在当天付诸实行了。」

    别以为艾丝堤尔不敢那么做。

    她的行事风格总是理所当然地跟露蒂洛的预期相距三步之遥。

    「既然他们现在非这么做不可……肯定跟大峡谷的事有关。既然前线的求援是个陷阱，代表一定有人打算对我不利……不过前线的官兵应该不会知道事情的真相。」

    「所以他们要去寻找可能知道真相的人？」

    「而且对方还是我一定会出面阻止的人物？」

    露蒂洛以解开逻辑游戏的要领，试着拼凑出目标的样貌。

    「像、是、国王陛下……？」

    说着，露蒂洛顿时感到脑部的血液迅速倒流。

    爱莉娜的笑容依旧，却也变了脸色。

    「——爱莉娜，请你去叫玛那过来好吗？我去找席露维。」

    「这就去。希斯呢？」

    「如果艾丝堤尔是主犯，希斯一定脱不了关系。」

    希斯绝对被艾丝堤尔带走了，寻找他只是浪费时间。

    就在两人准备分头行动时，学生会室的大门突然开启。

    「卡塔莉娜学姊？」

    看到副会长一副气喘吁吁的模样，露蒂洛顿时有种不好的预感。

    「艾弗纳儿大人，不好了。王城似乎遭到盗贼入侵，可能会要求学园提供人手，必须立刻进入紧急……艾弗纳儿大人？」

    露蒂洛真想就这样蹲在地上放声大哭。

    ——一定是他们的杰作……！

    不需要特别确认，她直觉肯定就是如此。

    然而露蒂洛还是勇敢地站了起来。

    「副会长，我要前往王城一趟，请替我叫玛那过来。」

    漫长的一夜揭开了序幕。

    *

    「啊哈哈哈！王城就该这样嘛！」

    朗声大笑的少女快步奔驰。

    宛如丝绢的银发随风摇曳，在火光的映照之下，少女散发出如梦似幻的美感。

    ——真希望能就这样一路奔驰下去。

    美不胜收的画面映入眼帘，任谁都会如此期望。

    「希斯！别再喃喃自语了，看着前面好吗？不要丢下我一个人！」

    席露维噙着泪水的祈求，迫使希斯的意识不得不回到不愿面对的现实。

    凌乱的脚步声与粗野的怒吼，在在突显出自己已经无路可逃的事实。

    因为——

    好几个全副武装的士兵正紧追在后。

    ——……他稍微神游了一下。

    眼前的情势凶险异常，让希斯不禁两眼呆滞地产生幻想，藉以逃避现实。

    希斯三人闯进国王的寝室，却未发现国王的身影。

    床铺冰冷，房间里没有人待过的迹象。为了寻找国王，三人于是离开寝室，结果一头撞见了走廊上的警卫。原来是外面的士兵听到寝室传出人声，过来察看情况。

    事实上，这种情况还是有辩驳的余地。外型亮丽的艾丝堤尔是无人不知的银乙女，王城的士兵应该也对此称号有所耳闻才对。

    不幸的是艾丝堤尔完全没把自己的优势当一回事。

    ——我是卖艺丑角，快叫国王出来——

    挺起胸膛的艾丝堤尔高声宣言。

    理应待在寝室的国王不见踪影，却跳出一位自称卖艺丑角的少女，还要求士兵交出国王。

    结果当然就是警报响起，三人被城中的士兵追得到处跑。

    「——啊，对了！只要让士兵知道我是皇女，应该就会停止追赶了吧？」

    「前提是你能够证明！」

    艾丝堤尔在逃亡之余依然笑声不断，彻底激怒了身后的士兵。

    从那些士兵横眉怒目的模样看来，万一真的被他们追上了，恐怕也是先丢进牢里再说，完全不给三人解释的机会。

    「呼呼呼……之前也被露蒂洛念了好久，此情此景令人不禁回想起三个月前的往事！虽然当时是在学园里面！」

    「对耶，我那时还以为自己死定了。」

    「两位，你们常常做这种事吗？」

    「加上今天也不过第三次而已！」

    「三次还不够多吗？」

    为什么自己会傻傻地跟过来？想到这里，席露维顿时泪流满面。

    希斯深怕自己会对席露维造成更大的刺激，因此不敢继续跟她说话，只好转而向艾丝堤尔求救。

    「艾丝堤尔，你这次打算怎么摆脱追兵？」

    在学园中被追得团团转那次，艾丝堤尔当着所有人的面前释放烟火，重挫追兵的斗志。

    这次应该也有什么妙计吧。只见艾丝堤尔露出一抹诡异的微笑。

    「该怎么摆脱他们才好呢？有没有什么逗他们发笑的哏啊？」

    「没有吗？」

    「啊哈哈……弗蓝一个人还比较好解决，要同时让这么多人发笑，可没有想像中容易。仓促之间还真想不到什么好点子！」

    「「不会吧——！」」

    希斯和席露维的哀号完美地交叠在一起。

    沿着螺旋阶梯一路滑下来，三人朝着本城的方向拔足狂奔。

    「不管怎样，宫殿应该是国王最可能出没的地方吧？那张平面图真的帮上大忙了，希斯。」

    「这是我的荣幸。不过，在这种情况下找到国王，你打算怎么做？」

    「这个嘛——放下你们的武器，否则就杀了国王——不觉得这样子挺有趣的吗？」

    「刚刚那句话已经让追兵的杀气迅速膨胀了。」

    来自身后的杀气升华为怨念，希斯实在提不起勇气回头观望。

    ——然而，已经好一阵子没见到如此活力十足的艾丝堤尔了。

    至于在这种情况之下是否应该感到欣慰，则是另一个问题。

    「这件事万一被露蒂洛知道，恐怕不是被骂上几句就能解决。」

    「啊哈哈——！露蒂洛这么精明，搞不好早就有所察觉，正怒气冲冲地赶过来了呢！」

    「别笑了好吗？一定要逼死我才甘心吗？」

    希斯大声抗议，浑然不知此事真的是现在进行式。

    两人一边逃命一边斗嘴，不知不觉便来到本城的玄关大厅。

    「二楼往那边走！」

    「慢着！在阶梯上容易被前后包围！」

    身后跟着为数不少的追兵，万一又有其他士兵从二楼下来，到时就插翅难飞了。

    经希斯提醒，艾丝堤尔微微一笑，一副了然于心的模样。

    「那就跳吧！」

    希斯还来不及咀嚼话中含意，艾丝堤尔已伸手一挥。一道闪光映入眼帘，希斯顿时领悟艾丝堤尔放出了银龙的绳索。

    ——可是在这里放出绳索……？

    内心才刚浮现疑惑，希斯的身体就被抛上了半空中。

    「咿咿咿咿咿！」

    「呀啊啊啊啊！」

    三人以绳索为着力点，直接跳到二楼。

    好几个士兵涌了上来。

    「艾丝堤尔，二楼也有追兵！」

    纵使人数不多，又有一批人加入了缉捕行动。

    「想办法绊住他们！」

    「绊、绊住……」

    跟杀气腾腾的士兵们讲道理显然毫无意义，可是希斯等人身上也没有武器，该如何在赤手空拳的情况下对抗全副武装的士兵？

    「去死吧！」

    「呜哇哇、哇哇！」

    士兵的长剑直劈而下，希斯连忙举起双手惊险闪过。失去目标的剑刃直接砍在石砖铺成的地板，强大的冲击力令士兵为之一麻，全身僵硬。

    在希斯狼狈的惨叫声加持下，现场简直成了喜剧中的一个场景。

    「……噗！」

    精神紧绷的席露维终于忍不住笑了出来。受到席露维的影响，好几个追兵也同时发出笑声。

    率先挥剑的士兵气得咬牙切齿，浑身颤抖。

    「你、你竟敢耍我！」

    士兵显然以为旁人的笑声是冲着自己而来的，怒气勃发的他再度挥舞长剑。

    「呜呜，干嘛把气出在我身上？艾丝堤尔，你到底在做什么！」

    希斯对艾丝堤尔报以求救的眼神，却发现她以泰然的神情竖起大拇指，似乎是在称赞希斯的表现。

    ——我并不是在搞笑好吗？

    无视希斯发自内心深处的哀号，艾丝堤尔抓住铺在地上的地毯。地毯的另一端直通楼梯口，延伸至一楼。

    就在追兵踏上地毯的瞬间。

    「看我的！」

    艾丝堤尔抓着地毯用力一扯，失去平衡的士兵顿时跌了个四脚朝天。

    「呼呼呼，早就想玩玩看了！」

    「这不是火上加油吗？』

    艾丝堤尔虽然大为满足，希斯却注意到追兵的吆喝已经从「抓住他们」变成「杀了他们」。大概是听错了吧，希斯心想。

    不等士兵重整态势，三人一溜烟地逃离原地。

    「希斯，别管他们了！目标是宫殿！」

    于是三人就这样跌跌撞撞地闯进了宫殿。

    宫殿十分宽敞，不愧是国王接见臣下的地方。

    等距离排列的大理石柱分立左右，镶以金线的深红色地毯一路延伸到国王的宝座，长度足以容纳二十人排成一列的队伍。地毯的另一端，有好几层台阶。

    国王的宝座就位于台阶的上方，靠肘是以黄金打造而成的，呈现出威严高贵的气息。

    希斯关上大门，整个人压在门板上，不过应该撑不了多久。

    「国王呢？」

    「嗯，好像也不在这里。」

    艾丝堤尔一派轻松的语气令希斯感到一阵晕眩。

    外面的追兵正撞着门，破门而入只是迟早的问题。席露维虽然找到门闩卡在门上，恐怕也争取不了多少时间。

    而且就平面图看来，宫殿的出入口就只有一个，这下三人真的成了瓮中之鳖。

    就算陷入绝境，艾丝堤尔还是一脸好奇地迈开脚步四下张望。

    「艾丝堤尔，使用〈门〉吧。如此一来，应该可以脱离险境。」

    「欸——不太想耶，况且也不清楚先前使用的代价会发生在什么地方。」

    「现在不是说这种话的时候吧，我们已经被追兵逼上绝路了耶！」

    「还好吧，情况应该没有那么严重。」

    艾丝堤尔在宝座上面摸来摸去，接着又轻敲了敲宝座后方的墙壁。

    「艾丝堤尔，你在做什么？」

    「席露维，你也过来帮忙。应该在某个地方……」

    席露维顿时恍然大悟，立刻跑到艾丝堤尔身边。

    「你们两个到底想怎样？不要把我一个人丢在这里啦！」

    门外不时传来『叫〈占刻师〉过来支援！』以及『我把破坏锤拿来了！』之类的叫嚣，吓得希斯想找个人陪在身边。

    就在这个时候——

    「找到了！艾丝堤尔，应该就是这个吧？」

    几秒钟之后，宫殿的大门便被追兵攻破。

    *

    「果然不出所料，席露维亚似乎被带走了。」

    爱莉娜以沉痛的表情做出报告之后，露蒂洛只感到一阵头痛。

    「还以为她比较正常……不对，任谁待在艾丝堤尔身边，都会受到影响。」

    穿着制服的三名少女赶赴王城。

    「露蒂洛学姊、爱莉娜学姊，我代替哥哥向两位道歉。」

    「玛那，这不是你的错。」

    学园之中找不到希斯三人的身影。

    希斯失踪是意料中的事，席露维可能是被无辜拖下水的吧，真令人同情。

    三名少女此刻当然是无心交谈，就这样默默地快步行走。一段时间之后，王城的城门映入眼帘。冰冷的铁栅栏放了下来，好几名守卫在栅栏前来回巡视。

    见到城门前的守卫，露蒂洛不禁想起了希斯。

    ——为什么希斯会如此执着于守卫的工作呢……？

    梦想成为骑士，不是更好吗？

    见到露蒂洛，栅栏前的守卫纷纷立正行礼。

    「辛苦你们了。听说城中出事，我特地赶来一探究竟，请让我们进去吧。」

    露蒂洛这么说道后，几个守卫却是面面相觑，一副左右为难的模样。

    「请恕在下无礼，露蒂洛公主。城里下达命令，不许任何人进出城门。」

    「事态危急，不是固守成命的时候。责任由我来扛，立刻开门。」

    「可、可是……」

    守卫欲言又止，似乎有所顾忌。

    之后才以必死的觉悟猛然低下头。

    「我们接获的命令是无论发生什么事，都不能让露蒂洛公主进城！」

    盛怒之余，露蒂洛不禁怀疑自己是不是听错了，直眨眼睛。

    「是我误会了吗？你刚才是说我不能进入王城？」

    「请、请公主恕罪！上头下达严命，任谁都不许违抗！」

    「我可是公主耶，这座王城也是属于我的。」

    「就、就算这样也不得进入！」

    露蒂洛只感到一阵轻微的晕眩，玛那和爱莉娜连忙伸手搀扶。

    ——王城里面到底发生了什么事？

    剑刻战争爆发之后，无数的骑士和贵族接连丧命。

    失去领主以及继承人、欠缺统治者的领地不在少数。为了保障自身的权益，进而获得更大的利益，幸存的骑士与贵族无不汲汲营营于谋略的运作。

    如今的王城早已成为尔虞我诈的渊薮，但没想到局势竟然恶化至这种地步，甚至不让骑士公主露蒂洛进城。

    （露蒂洛公主，我倒是可以无视城门的存在，直接进入城内喔。）

    耳边传来爱莉娜的细语。

    爱莉娜的瞳孔绽放红光，守卫的应对方式似乎激怒了她。

    （我也赞成爱莉娜学姊的看法，这实在是欺人太甚。）

    玛那表示附议。

    「我、我们也是听命行事！请不要为难我们，暂且离去……」

    年轻守卫急得都快哭出来了。露蒂洛见状，怒气稍稍平息。

    「——算了，强行进城只会害他们受到惩罚。」

    露蒂洛的回应令爱莉娜大感意外，不过她还是露出欣喜的微笑。

    「好吧，那就算了。难怪你是众人眼中的英雄。」

    听出爱莉娜的弦外之音，露蒂洛悻悻然地朝着她瞥了一眼，旋即以严肃的语气询问守卫。

    「好，今天就算了。不过请你告诉我是谁下的命令？」

    「是希、希涅堤卿。」

    虽然早在意料之中，感情上还是难以接受。

    ——希涅堤卿的这种态度到底是什么意思？

    过去的他曾经将露蒂洛视为爱徒百般疼爱。

    虽然与格雷特有些不同，但露蒂洛也将他视为值得尊敬的恩师。

    ——看来一味地逃避并无法解决问题。

    「请希涅堤卿出来一见，就说露蒂洛·艾弗纳儿有事请教。」

    「没那个必要。」

    低沉的男声传入耳中的同时，铁栅栏缓缓升起。

    「希涅堤殿下……」

    出现在铁栅栏另一端的人物，正是希涅堤。守卫连忙左右退下，让出一条路。

    「希涅堤殿下，我需要一个合理的解释。」

    面对露蒂洛冰冷的眼神，希涅堤大笑了几声，一副目中无人的模样。

    「这也是陛下的命令。」

    「许久未谋面的陛下为何会做出这种指示？」

    露蒂洛并没有这么好说服，光是「陛下的命令」不足以让她接受。

    「我先问个问题，理应前往北方大地讨伐罪祸的你，又怎么会出现在这里？」

    「在我出发之前，先前派遣的部下就已解决了问题。」

    这是当初将任务交付给艾丝堤尔之际就想好的答案。

    「是吗？这我就不明白了，为什么让自己的部下到那么远的地方？而且你所谓的部下，还不过是学生罢了，北方大峡谷可是罪祸横行的险地喔。」

    露蒂洛的眉尖往上一挑。

    「学生？」

    当初在写报告书的时候，露蒂洛并未提及参与讨伐的部下只是一群学生。

    希涅堤的嘴角浮现一抹笑意。

    「别再装傻了。你的部下几乎都是《剑刻》的持有人，其中也不乏拥有神奇力量的人物。只要稍加思考，就可以归纳出这个结论。」

    露蒂洛无言以对。

    ——希涅堤殿下知道艾丝堤尔的能力……？

    就算真的知道，也没什么好奇怪的，只是为什么要特地选在这种时候提出来质问露蒂洛？

    「我们的看法如下。你的学园招募了许多能力高强的年轻人，例如伊利亚鲁堤家的神童卡塔莉娜，和布雷吉拉的皇女。以及《剑刻》持有人的小队。听说你们还强行召募具有特殊能力的平民。」

    「这又有什么不妥……？」

    「区区的骑士学校为何需要召募如此强大的战力？而且他们全都是你的忠实信徒。想必几年之后，那些年轻人将占据国内的各项要职——」

    「这教人怎么不去怀疑他们是你的私人军队呢？」

    「你说什么……？」

    强大的屈辱几乎让露蒂洛失去理智。

    「你接获讨伐罪祸的敕命，理应亲自前往北方大地。然而你却派遣部下代为执行，选择留在王都之中，显然是瞒着我们另有图谋。意图对陛下不利，想必也是不无可能。因此我才下达命令，不准你进入王城。」

    希涅堤目光一扫，守卫顿时羞愧得低头不语。

    「你所拥有的力量过于强大，已经成为一种威胁。我绝对不会让你接近陛下。」

    希涅堤耸耸肩膀。

    「之前那个枪兵——叫作贝尔格拉诺是吧？不过那种程度的实力，倒是构成不了什么威胁啦。」

    爱莉娜轻拍露蒂洛的肩膀。

    「没必要再跟他继续谈下去了，听得我一肚子火。」

    「我也是。而且他羞辱了哥哥，至今仍未道歉。」

    当初移交《剑刻》的时候，玛那也在场。

    那时她吓得全身发抖，如今却勇敢表达出内心的不满。

    ——身边有一群好伙伴在，确实令人信心大增。

    露蒂洛不禁微微一笑。

    「希涅堤殿下，我该怎么做，才能洗刷这种无聊的嫌疑？」

    希涅堤的表情浮现一抹浮躁。

    「洗刷嫌疑……？有趣。那就立刻奉上你们的《剑刻》。」

    露蒂洛闻言，顿时睁大双眼。

    「交出《剑刻》，乖乖当个公主吧。扮演学生的游戏已经结束了。」

    这等于是命令率领特殊小队南征北讨，不惜让最重要的伙伴暴露于风险之下也要达成任务的露蒂洛，献出自己所拥有的一切。

    即使面对这种充满屈辱的侮蔑，露蒂洛的心境依然平静。

    「希涅堤殿下，我无法将《剑刻》交给你。为了跟伙伴并肩而战，我需要《剑刻》的力量。」

    希涅堤叹了口气。

    「既然如此，只能诉诸武力夺取了。现身吧——《比达》。」

    希涅堤的手中出现了一把双刃长剑。

    剑刃绽放出淡淡的薄绿，令人连想到平静的湖面。

    「我的《剑刻》人称湖之骑士之剑，你的《洛威》则是天阳骑士之剑。虽然与湖之骑士齐名，却还不到最强的境界。」

    露蒂洛在圆桌骑士当中位居第八席，这也代表了她的实力在所有骑士之中排名第八。

    而希涅堤则是圆桌骑士的首席，亦即最强的骑士。

    除了实力之外，希涅堤也意指露蒂洛的《剑刻》略逊一筹。

    况且自学园赶赴王城的露蒂洛穿着制服，身上没有半点护具。

    希涅堤却以豪华的盔甲护身。

    「现身吧——〈圆桌骑士〉们！」

    这就是露蒂洛的回答。

    虚空中浮现出水波的纹路，凝聚成十二把利刃。

    「我还有英雄流传下来的剑技，想必更胜于仰赖《剑刻》的你。」

    希涅堤的表情有些扭曲。

    「……爱说笑。」

    「事实就是如此。为了证明我所言非虚，现在就以〈圆桌骑士〉制伏你。」

    无论如何都不能在这里释放《剑刻》的魔力。迄今依然将王都一分为二的龟裂，就是露蒂洛的《剑刻》所造成的。

    希涅堤的《剑刻》亦然。

    因此双方比拚的是骑士的技量。〈剑刻〉与〈占刻〉的差异，顶多反应在武器的强度。

    露蒂洛伸出右手。

    「并肩前进——〈圣枪骑士〉！」

    露蒂洛从十二把利刃中，挑选了长枪而非长剑。

    圆桌骑士当中最强的长枪手，同时也是《史坦沃克》的鼻祖。

    「当时若非我出面阻止，你一定会败在希斯手上。」

    语毕，露蒂洛举起淡蓝色的长枪。

    *

    『不见了！跑到哪里去了？』

    『不要惊慌！这里无路可逃，一定是躲在某个地方！』

    追兵的叫嚣与怒吼自身后传来，让希斯几乎被吓得魂不附体。

    数十名士兵闯进宫殿，却遍寻不着希斯等人的踪迹。事实上这里可以藏身的地方并不多，大概就只有圆柱或是宝座的后面而已。

    （总算是躲过了一劫。）

    安心之余，席露维吁了口气。

    （居然能在紧要关头发现这种地方。）

    这里是墙壁的夹层。

    严格说来，应该是隐藏在墙壁后面的空洞。

    也就是所谓的密道吧？宝座上设有开启墙壁的机关，不过里面一片漆黑，空间还十分狭窄，三人直到眼睛适应黑暗之前都无法动弹。

    （呵呵呵，我可是卖艺丑角，小小机关当然难不倒我。）

    （明明就是希斯告诉你的吧？）

    在学园检视平面图的时候，希斯确实提过类似的话题。

    ——居然立刻就回想起这件事，真了不起。

    陷入恐慌状态的希斯完全没想到这一点。

    （正如希斯说的，地图跟实际上的房间大小有所出入，所以我就猜到其中一定大有问题。嗯哼！）

    （喂，这、这里的空间有限，不要乱动好吗？）

    脸上突然传来硕大柔软的触感。

    ——这是什么……？

    抚慰心灵的温暖。

    「呀？」

    为了辨识贴在脸上的物体到底是什么，希斯自然而然地伸出手，却换来艾丝堤尔的惊呼。

    『听到声音了！一定还在附近！』

    『唔，难道是上面？可恶，到底在哪里！』

    士兵的吆喝声从墙壁的另一端传来。

    虽然眼睛看不见，希斯还是感受到艾丝堤尔伸手捂住自己的嘴巴。

    （席露维，不要乱摸好吗？）

    （……？应该不是我吧？）

    希斯不禁冷汗直流。

    ——艾丝堤尔？难道这是……

    希斯这才惊觉双手所掌握的物体到底是什么。

    没错。〈门〉的使用总是伴随着不可预期的副作用，艾丝堤尔刚才也说过。

    偏偏夹缝中的空间过于狭窄，想要抽手也很困难。

    （有了，〈楔〉应该可以产生一些亮光。）

    （很好！席露维，麻烦你了。）

    （哇哇哇！等、等一下！）

    啪兹一声，席露维的指尖浮现电光。

    突然出现于黑暗中的亮光刺得三人几乎睁不开眼睛，不过还是清楚看见前方有座曲折的阶梯。

    接着艾丝堤尔和席露维以讶异的神情注视着希斯。

    希斯的双手正抓着艾丝堤尔的胸部。

    （呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）

    强忍着惊呼，艾丝堤尔一拳打在希斯的下颚。

    （自作自受。）

    席露维也不表同情。

    希斯沿着螺旋状的阶梯一路滚落，途中还发出恼人的噪音。

    「呜咕咕……好、好痛……」

    最后希斯跌在冰冷的地面上。

    是的，地面。

    潮湿的泥土以及大小碎石所构成的地面。

    「这里是……？」

    希斯赫然发现这里居然有光源，足以让他辨识周遭的景色。

    「这里是英雄的墓地。」

    声音自房间深处传来。

    抬头一看，希斯不禁睁大双眼。

    一名男子坐在地上。

    削瘦的双颊、凹陷的眼窝。杂乱的头发和胡须，了无生气的脸孔。他的身旁放置着一座小小的油灯。

    ——濒死的人……？

    头顶上戴着金色的王冠。

    希斯只感到全身的血液迅速倒流。

    「国王就快死了……？」

    不应该有的样貌，令希斯为之无语。

    *

    「射穿吧——《修锲》！」

    「贯透吧——〈悲爱的骑士〉！」

    希涅堤使用长弓的《剑刻》，露蒂洛也以箭矢的〈占刻〉迎战。

    《修锲》所释放的光矢在露蒂洛放箭之前就摧毁了长弓，消失在夜空之中。

    另一方面，露蒂洛的箭矢失去长弓的辅助，就这样越过希涅堤的正上方，并未命中目标。

    「露蒂洛学姊！」

    「没事，只是长弓坏了而已。」

    露蒂洛笑着回应脸色发青地大叫的玛那。

    ——身边有个〈占刻师〉副官，确实令人信心大增。

    〈悲爱的骑士〉是以箭矢为形体的〈占刻〉，当成自律型攻击魔剑来使用固然足够，亲自操作的时候却必须仰赖长弓。

    而且，以骑士的身分挑战对手的情况下，露蒂洛也不打算将〈圆桌骑士〉当成自律型攻击魔剑来使用。

    「……嗯，这个《剑刻》的威力似乎过于强大，使用之际必须有所斟酌，才不会遭到反噬。」

    希涅堤并未乘胜追击，而是冷静分析《剑刻》的力量。

    露蒂洛的手中目前没有任何武器。等她拿起〈圆桌骑士〉或是《剑刻》，敌人才会继续刀剑相向。这是骑士决斗之际必须遵守的礼仪。

    「对不起，露蒂洛学姊，都怪我的〈占刻〉还不成熟……」

    被破坏的长弓是玛那的〈占刻〉创造出来的产物。自己所创造的长弓毁于敌人之手，似乎让玛那感到十分愧疚。

    面对惹人怜爱的学妹，露蒂洛不禁露出慈爱的微笑。

    「真是的，玛那，你怎么跟希斯一样缺乏自信呢？应该对自己更有信心才对，毕竟你的〈占刻〉已经对《剑刻》报了一箭之仇呢。」

    「咦——？」

    玛那还未理解其中含意，希涅堤已往后纵身一跃。

    理应消失于夜空的箭矢相准了希涅堤破空而至。

    「——唔！」

    《剑刻》的长弓脱手而出。

    长弓被箭矢牢牢钉在地面，再也无法回到希涅堤手中。

    「……原来如此，这就是英雄所流传的绝技，确实拥有足以让魔王级皇祸吃上闷亏的实力。」

    希涅堤继续开口。

    「但是，让那种程度的对手吃上闷亏，也算不了什么。」

    爱莉娜闻言，不禁紧咬下唇。

    「你亲眼目睹了两个月前的事件吗？」

    「那当然。露蒂洛一旦失手，我就得亲自出马收拾残局。」

    「是喔。幸好露蒂洛公主并未失手，否则你大概十秒之内就倒地不起了。」

    自己的兄长遭到羞辱，爱莉娜怒不可遏。

    露蒂洛清楚感受到身后传来夹杂着怒气的魔力。

    「爱莉娜，不要插手。」

    「我知道。对付那种连《剑刻》都不需要动用的货色，露蒂洛公主没有落败的可能。」

    爱莉娜趁机损了希涅堤一顿，露蒂洛也点头表示肯定。

    「也罢，接下来就测试看看这个《※霸杰（waage）》的性能吧。说起来，这也是你取回的《剑刻》之一呢。」（编注：「waage」为德文「天秤」之意。）

    希涅堤接着召唤出一枚面具。

    ——托拉特所拥有的《剑刻》？

    《剑刻》并没有形式相同的武器，其中甚至不乏称不上武器的《剑刻》。

    艾丝堤尔的《英格芙洛》就是一例，爱莉娜的《弗谢》也是跟武器相去甚远的脚甲。

    这些形式异于一般武器的《剑刻》，多半都具有特殊的效力。

    就拿《霸杰》来说好了。

    「——《霸杰》是负责调停善恶的〈圣杯骑士〉所持有的《剑刻》，特殊能力是『洞见』。圆桌骑士最强的洞见技能，跟你口中的英雄绝技比较起来，不知孰优孰劣？」

    露蒂洛再度举起右手。

    「进军吧——〈圣杯骑士〉！」

    应声而出的是横切面呈现菱形，类似木桩的长剑——刺剑。

    刺剑与西洋剑相同，都是以突刺为主要的攻击手段，不过它拥有厚实的剑身，砍劈的效果也颇为优异。

    「喝呀！」

    面对露蒂洛的单手突刺，希涅堤只是身形微晃，旋即轻轻闪过。

    接着露蒂洛又以画圆的要领翻转手腕，进攻戴着面具的希涅堤难以顾及的下盘，但希涅堤仅举起单脚就避开了。

    ——很好，这样躲就对了。

    下盘不稳的希涅堤被迫停下脚步，露蒂洛立刻身形一扭，释放出强力的斩击。

    长剑的剑尖划出美丽的抛物线，袭向希涅堤的画具，却被薄绿色的利剑所阻。

    清脆的撞击声响起，刺剑被一分为二。

    「《比达》……」

    〈圣杯骑士〉是〈占刻〉的产物，在正面交锋的情况下自然不是《剑刻》的对手。

    「露蒂洛，怎么啦？你只打得到不会移动的目标吗？」

    「希涅堤卿才是，对付我这个越级挑战的人，竟动用了三种《剑刻》。看来似乎有些沉不住气呢。」

    反唇相讥之后，露蒂洛召唤出下一个〈圆桌骑士〉。

    「现身吧——〈湖之骑士〉！」

    〈湖之骑士〉迎战《比达》。

    「嗯，有一套！」

    如果是正面撞击，〈湖之骑士〉恐怕也会断成两截，因此露蒂洛避开对方的剑刃，直击剑腹。

    剑尖回弹，双方都往后退了一步。

    露蒂洛仔细观察。

    ——即便使用《比达》，希涅堤的剑技还是跟过去相同。

    亦即闪避能力变得无所不能，力量却不会反应在攻击面上。

    露蒂洛以左手召唤其他〈圆桌骑士〉。

    「嗯，《霸杰》加上《比达》依然奈何不了你，〈占刻〉的精义确实令人印象深刻。」

    「如果你愿意就此投降，就再好不过了。」

    希涅堤哈哈大笑，仿佛听到了滑稽的笑话。

    「你是〈占刻师〉，就算再怎么强大，也是借来的力量，称不上真正的骑士。」

    「看来，我只能尽全力打倒你了。」

    露蒂洛往前踏出一步，希涅堤的长剑立刻当头罩下。

    危急之际，露蒂洛以〈湖之骑士〉攻击希涅堤的腰部，及时闪过了长剑的威胁。

    「太天真了！」

    希涅堤的剑尖微偏，却还是相准了露蒂洛的移动方向，朝着肩膀位置直劈而下。

    露蒂洛立刻压低身形，以单脚为轴转圈，稍稍改变身体的位置。

    剑尖掠过胸前，切下了制服的领带。

    ——但还是躲过了。

    转过身的露蒂洛顺势舞动长剑，相准希涅堤的下盘展开反击。

    希涅堤好整以暇地往上一跳，躲过露蒂洛的横扫，然而露蒂洛等的就是这一刻。

    「呵啊！」

    身处半空中的希涅堤无法闪避。

    露蒂洛鼓起全身的力气，单手持剑奋力一刺。

    「——这我刚刚已经看到了。」

    希涅堤舞动手中的长剑。

    兵刃相交，〈湖之骑士〉不敌《剑刻》，化作无数的碎片。

    ——对不起，〈湖之骑士〉。

    内心虽然充满歉疚，露蒂洛的双眸却未因失败而消沉。

    「跳吧——〈白银乙女〉！」

    隐藏在左手的短剑朝着希涅堤的颜面展开突击。

    「结果是一样的！」

    希涅堤的怒