「——原来如此。叔父大人和希涅堤殿下都已经做好了遭到讨伐的觉悟……」

    第二天早上。

    听取希斯报告王城中的遭遇之后，露蒂洛的语气十分沉痛。

    「为什么……不，我想跟他们同进退的想法，是不是代表我还不够成熟。」

    地点是医务室。

    医生交代露蒂洛一定要躺在床上静养，不知她跟希涅堤之间的对决到底有多激烈。

    小队成员全体集合，席露维当然也在场。

    希斯转述了国王的说法，其中包括了国王打算负起引发剑刻战争的责任，成为众人眼中的暴君，结束一切纷争。

    爱莉娜和玛那不发一语，露蒂洛则是紧咬下唇，强忍着泪水。

    ——若不是剑刻战争的关系，国王和希涅堤殿下都是无从取代的亲人。

    露蒂洛十分熟悉他们温柔的一面。

    就在大家陷入沉默的时候，艾丝堤尔率先开口。

    「那个，可以谈谈我的事情吗？」

    「你的事情？」

    艾丝堤尔面带苦笑。

    「其实在这种时机说这个有点不太恰当，不过似乎又应该趁这个机会告诉大家。」

    「所以到底说不说啊？」

    微微苦笑之后，艾丝堤尔的表情变得异常认真。

    「我必须回到北方大地。」

    大家不禁怀疑自己是不是听错了。

    「这、这是怎么回事，艾丝堤尔？」

    「我的陛下，也就是现任的魔王大限将至，应该撑不过一个月。」

    大概是从弗蓝口中得知的情报。

    「可是《剑刻》的结界……」

    抱着些许的期望提出质疑后，艾丝堤尔却只是摇摇头。

    「抱歉，其实之前我就已经知道破解的方法了。」

    「什么……？」

    「既然席露维的〈楔〉可以破解，原理相同的〈门〉照理也有办法破解才对。」

    ——操纵魔力的方式，我可是比人类来得有自信——

    第一次见到〈楔〉的时候，艾丝堤尔就成功破解了。〈门〉虽然是《剑刻》的封印，好歹也是艾丝堤尔的魔法，更没有无法破解的道理。

    「所谓的之前是指……？」

    「大概是露蒂洛成立这个小队的时候……吧？」

    希斯这才回想起来。

    ——欸，希斯。你现在快乐吗？——那我就再陪你一下下——

    小队第一次远征的时候，艾丝堤尔曾经这么说过。

    提出这个问题的用意，原来是因为艾丝堤尔不知道应不应该破解〈门〉的封印，返回北方大她。

    「为什么一直不告诉大家？」

    「因为……一旦说出真相，就没有理由待在这里了。」

    寂寥落寞的语气带给所有人莫大的冲击。

    ——最珍惜这个地方的人，说不定就是艾丝堤尔。

    若非如此，向往自由、豪迈不羁的艾丝堤尔又怎么会长时间停留在同一个地方？

    「事情就是这样，我必须回去一阵子才行。」

    「所谓的一阵子是多久？」

    「直到我成为魔王……以目前的魔力来说，恐怕得花上好一段时间吧。」

    艾丝堤尔的魔力尚未完全恢复，只有原本的三分之一。

    「没什么好担心的啦，我应该还是最强的继承人。而且如果国王的说法当真，说不定也有唯独魔王才知道的《剑刻》传说呢。」

    艾丝堤尔的脸上浮现出一如往常的笑容。

    「我一定会回来的，只是暂时——真的只是暂时缺席而已。」

    就连视艾丝堤尔为偶像的皇祸·弗蓝，见到她现在的模样，也陷入强烈的失望与愤怒之中。

    回到北方大地之后，艾丝堤尔的处境想必不会太好过。

    然而身为皇祸，身为魔王首席继承人，艾丝堤尔还是决定回到罪祸的社会。

    希斯能够体谅艾丝堤尔的苦衷，于是他伸出了右手。

    「——一路顺风，艾丝堤尔。我们都在这里等你回来。」

    好想跟她在一起。

    好想陪她一起回去。

    或者让她留下来。

    只要在她身边，应该多少帮得上忙。

    ——但这是艾丝堤尔的决定，我也必须做出自己的决定。

    所以选择了送别。

    剑刻战争——一千年前的真相——以及小丑。

    这里还有许多必须解决的问题。

    并不是因为被卷入其中，也不是由于持有《剑刻》，而是透过自己的意志，主动想跟这些问题做个了结。

    因此希斯不能跟艾丝堤尔一起走。

    他必须留在埃斯特拉继续奋斗。

    艾丝堤尔露出欣喜的笑容。

    「谢谢。一定要等我回来喔，希斯。」

    艾丝堤尔回握希斯的手掌，爱莉娜的手也叠了上来。

    「少了你之后，学园肯定静得吓人。要快点回来喔。」

    「嘿嘿嘿……在我回来之前，别忘了开发新的搞笑手法喔，爱莉娜。」

    爱莉娜的脸颊微微抽搐之际，玛那也握向大家的手。

    「没有艾丝堤尔学姊，我不会来到这个学园。我会一直等着学姊回来的。」

    「玛那，希斯和露蒂洛就拜托你了。」

    这时席露维也怯生生地加入。

    「我对〈楔〉的掌握度还有加强的必要。训练还没结束，你可要快点回来啊。」

    「席露维……都已经指导那么久了，还是不行吗？」

    席露维的眼角泛起泪光，艾丝堤尔连忙轻抚她的头以示安慰。

    ……直到最后一刻，她还是不忘欺负人。

    最后露蒂洛的手也放了上来。

    「一定要回到这里，我的魔王。」

    「一定会回来的，我的骑士公主。」

    离别的时刻紧接着降临。

    跟大家一一话别之后不久，艾丝堤尔就这样消失了。

    大家都不知道她是什么时候消失的。

    大概是趁着大家祝福露蒂洛早日康复，注意力自艾丝堤尔身上转移的时候吧。

    「……好寂寞喔。」

    发现艾丝堤尔消失，露蒂洛率先开口。

    玛那轻握住希斯的手。

    「哥哥，这样真的好吗？」

    或许自己应该出言阻止，或是跟她一起走。

    内心的迷惘仍未消失，但希斯还是点了点头。

    「我不再是剑刻战争之中单纯的受害者了。见到许多人、得到许多东西、接受许多托付之后，这已经成为我必须主动面对的问题。」

    最初是格雷特，之后不但与耶里欧特、多特雷斯、以及成为刻魔的堤奴菈交手，这次还跟国王、希涅堤以及卡洛尼加这些肩负不同使命的人相会。

    其中也包括再也无法见面的人物。

    希斯从这些人身上所继承的使命，绝对不是轻如鸿毛。

    「艾丝堤尔之所以非回去不可，应该也是因为肩负着许多人所赋予的使命。」

    这份使命，绝对比希斯和其他人所承担的更加远大、沉重。

    「过去的我一直受到艾丝堤尔的帮助，躲在她的保护之下。如果我能够藉此机会贯彻自己应该完成的使命，等艾丝堤尔重新归来，我就能跟她站在对等的地位，稍微缩短彼此之间的差距。」

    玛那一脸五味杂陈，点了点头。

    「……如果这是哥哥的想法，我也愿意加入。毕竟我也一直很希望能够更接近艾丝堤尔学姊。」

    平常总是流露出强烈存在感的少女突然消失，让众人各自陷入神伤——

    「不好了，艾弗纳儿大人！」

    气喘吁吁的卡塔莉娜冲进医务室。

    「怎么啦，副会长？……该不会艾丝堤尔又跑到王城里作怪——」

    露蒂洛原本想开个玩笑，却立刻察觉卡塔莉娜的神色有异。

    于是连忙收起脸上的笑容。

    「出了什么事？」

    「请您务必保持冷静——」

    卡塔莉娜接下来的描述，令在场众人不禁怀疑自己的耳朵是不是出了问题。

    希涅堤暗杀国王并消失了身影的消息，在短短的一天之内就传遍了全国每一个角落。