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雷尼等人沿著城堡地下通道逃到户外时，另一波新的攻击同时袭向城堡。
「轰」——一阵沉闷声响自背后传入耳中。
雷尼回头仰望，随即因为目睹到难以置信的光景而怔然止步。
他亲眼目睹原本矗立的五座高塔中，位于西侧的高塔缓缓崩坍的场面。高塔彷佛拦腰折断似地往城墙倾倒，前端因撞上城墙而往上反弹。城墙也像是遭到铁锤敲打般应声坍塌。直到这个时候，他们才听见轰隆巨响。
「……城堡居然崩塌了……」
蒂娜瞠目结舌地嘀咕著。
才刚听见西侧响起一阵盖掉蒂娜嘀咕声的爆炸声，便看见某种不明物体自上空飞掠而过。由于速度实在太快，根本看不清楚其真实模样。
下一秒，城墙彷佛爆发似地连同地面一并炸开。先是激起漫天尘沙，紧接著大量碎石便如同骤雨一般，朝著离城堡很远的雷尼等人这边飞了过来。
「刚刚那是什么东西啊”」
雷尼转头眺望西方，一旁的梅莲开口回答：
「约鲁克帝国的新武器。」
「你知道那是什么？」
「虽然详情不是很清楚，但我两年前离开约鲁克帝国之际，曾经耳闻过类似的风声。听说帝国因为没有艾尔拉装置，所以开始著手研发新兵器。」
「后来艾尔拉装置商工会夺走研发成果，进而打造出新型长弓枪。」
蒂娜回想起蜜康先前携带的那款会发出轰隆巨响的长弓枪。恐怕就是采甩与发动这波猛烈攻击之武器相同的技术吧。
「可是，这更突显出约鲁克帝国所开发的，并不只是强化版长弓枪啊。」
彷佛要盖过雷尼的声音一般，约鲁克帝国再度展开攻击。城墙伴随著轰隆巨响逐渐崩塌。
「总而言之，先逃离此地再说吧。」
雷尼大声说道，蒂娜接著提问：
「怎么逃？」
「当然是正面突破啰。」
语毕，雷尼便拔腿往城门飞奔而去。
「我就知道。」
妲雅耸了耸肩随后追上。
雷尼等人一路朝串连市区与城堡的坡道推进，看守城门的卫兵突然脸色大变地转身逃离现场。
「那是怎么回事？」
匕首已经握在手中的梅莲一脸失望地开口说道。
「可能误以为我们是约鲁克帝国军的先遣部队吧？」
正如蒂娜所舌，目前除了他们五人以外，还有八名艾尔兰人同行，形成一个相当于小队规模的集团。
他们穿越城门进入市区，发现那里只能以一片混乱来形容。
有人动手打包行李准备去避难，有人忙著将行李堆上马车或机甲马，而在那些早已上路的马车或机甲马上头，甚至还有人只穿著衣服，却没带任何行囊……在这种状况下，卫兵大概也没有气力与雷尼等人交手了吧。
「不管怎样，先设法弄到马匹或机甲马再说。」
雷尼以不输给现场混乱状况的嗓门大声说道。
「去拜托老板娘好了。」
蒂娜话一说完，便带头以小跑步的步伐往前走。
正准备冲进混乱人群中的雷尼，则是转头对那几名艾尔兰人说道：
「不好意思，麻烦你们在原地等我们好吗？妲雅、梅珑、梅莲，你们几个留下来陪他们。」
「遵命。」
所有艾尔兰人全都恭恭敬敬地低头，与试图反驳的妲雅形成强烈的对比，雷尼说完后便迈开步伐。知道无需再三叮咛的他放心地往前跑。结果，只有妲雅随后跟上。
「老板娘！你在吗？」
雷尼冲进料理店，蒂娜已经早他一步率先赶到店里。
「你们几个都平安无事啊。」
老板娘从空无一人的店内走了出来。
「你不打算去逃难吗？」
雷尼见到仍维持著与先前相同装扮，恰然自得地现身的老板娘，忍不住大吃一惊。
「逃走又能怎样呢？约鲁克帝国的头号目标是城主，接著再以此地为据点进攻王国对吧？与其滥杀民众，还不如善加运用比较好。我想对方应该也明白这个道理才对。」
「瞧你讲得一副好像此战必败的样子。」
「不，我什么都不晓得。可是啊，对我们而言，无论哪一方获胜其实都没差。」
这出人意表的回应令雷尼感到困惑不已。
「就算王国打败仗也没关系吗？」
「对我们这些寻常老百姓来说，只要能够平平安安度日，不管是谁当王或皇帝都一样啦。当然，假如掌权者敢胡乱治理的话，我们也不会闷不吭声就是了。」
「老板娘的政治信条不是重点啦。」
蒂娜插嘴打断两人的对话，雷尼这才回神切入正题。
「老板娘有马或马车吗？如果有的话，希望可以借我们一用。」
「你们打算开溜吗？」
「不，我们要前往艾尔兰居留地。我得护送那些被抓来的艾尔兰人回故乡才行。」
「在如此激烈的战火之中？还真是难为你了。我在市区入口处的马厩那边有一辆马车，你们就拿去用吧。」
「知道了，感谢你。」
雷尼一踏出门外，蒂娜便开口对老板娘说道：
「我还以为你会提出更严厉的要求耶。」
「哎呀，我才不会不识趣地阻止拚命想完成某些事情的年轻人。你这次也是来真的对吧？」
「天晓得。」
蒂娜轻轻耸了耸肩。
「都已经这个节骨眼了，你还真是死鸭子嘴硬呢。」
老板娘虽然一脸傻眼的表情，不过眼中却带著笑意。
「总之，像这样卖力挣扎也是年轻人的特权啦。背后那个也是一样喔。」
老板娘大声对站在蒂娜背后的妲雅说道。
「好啦，我们走吧。」
或许是查觉到话语中的弦外之音了吧，蒂娜不发一语地掉头往外走。
等蒂娜与妲雅抵达市区入口时，雷尼已经找到老板娘的马匹所在的马厩。
「只有两匹马吗？我听老板娘说有一辆马车耶。」
雷尼一脸严肃地看著看守马厩的人。
「怎么了吗？」
蒂娜开口询问，雷尼随即指著关在格外空旷的马厩里头的那两匹马。
「他说原本一共有四匹马以及一辆马车，但是被人抢走了。」
「被人抢走了？看管这些不就是你的职责吗？」
妲雅以强硬的口吻质问看守马厩的人。
「这场混乱搞得大家都杀气腾腾的！我也因为抵抗而挨揍了好不好！！」
看守马厩的人边说边秀出额头上的瘀伤。
「算了，在这种状况下也不能怪你……」
雷尼咂了下舌头，一边看著一脸惊恐地四处逃窜的民众，一边发出沉吟。
「但是，这么一来就无法带所有人离开了啊。」
「别说是所有人了，就算只有我们五个人也载不动啊。」
蒂娜摇了摇头。
「还有八名艾尔兰人……更何况，我又不会骑马。」
雷尼环视周遭一圈，认清现场根本不可能有人肯出借马车给他们使用的事实。每个人都竭尽所能地试图顾全自己的小命。不仅如此，即便剩下的两匹马被抢走也不足为奇。
「虽然说最好远离战火比较安全，但这下子根本搞不清楚哪里才是战场嘛。」
雷尼满脸困惑地看著城堡的方向，一道冷淡的嗓音突然传来。
「你还是一样，行事漫无计画又有勇无谋呢。」
率先作出反应的是蒂娜，她伸手搭著短弓枪，回头察看究竟。
只见数匹军马与逃亡人潮呈逆向地进入市区，跨坐在带头军马马背上的人物正是蜜康。此外，还有好几架大型机甲马跟在后面。
「你跑来这种地方做什么？迪蓝人呢？」
蒂娜小心翼翼地提问。
「不准直呼迪蓝大人的名讳！」
发出如同甩鞭般的厉声警告后，蜜康才回答她的疑问。
「迪蓝大人为了迎战约鲁克帝国，目前巫朝著此地进军。」
「他已预测到约鲁克帝国的袭击行动了吗？」
「当然。所以才会特地移驾到这种偏僻的边疆地带。遗憾的是，迪蓝大人也没有料到对方居然会攻击此地。」
「就连迪蓝也没有预料到啊……」
雷尼颇感意外地发出沉吟。他原本以为迪蓝是个能够洞察一切、自信十足的人物。
「那么，你跑来这种地方干嘛？是被迪蓝给拋弃了吗？」
蒂娜以暗讽意味的语调说道，没想到蜜康竟然发出令人意外的尖锐嗓音。
「别傻了！我是奉迪蓝大人之命前往艾尔兰居留地！！」
「居留地？你为何要前往居留地？难不成你又打算对艾尔兰人——」
蒂娜以杀气腾腾的眼神瞪视蜜康，原本在蜜康背后的骑手这时策马向前，以柔和的语调与蒂娜交谈。
「蒂娜小姐，蜜康小姐是我的护卫喔。」
蒂娜抬头仰望出声之人，露出狐疑的神情。
坐在马背上的，是一名年约二十六、七岁的陌生女性。她留著一头闪闪发亮的长发、相貌相当高雅，身材虽然纤细，却散发出一股强而有力的存在感。
雷尼也一脸不可思议地凝视著她：心里萌生出一股似曾相识，但又好像从没见过对方的微妙感受。
「想不到居然能吸引自己儿子的目光，看样子我应该还算有魅力吧？」
「……臭、臭老太婆？」
雷尼忍不住脱口而出，蒂娜顿时睁大双眼。
「蕾妮雅殿下？」
「骗、骗人！我家那个臭老太婆哪有可能这、这么漂亮！！」
惊慌失措的雷尼忍不住放声大叫。
「先别管那个笨蛋了，蒂娜小姐，感谢你在这段期间如此关照我的笨儿子。」
「呃，别、别这么说。」
「旁边这位勇敢的女性是？」
蕾妮雅转过头询问妲雅。
「我叫妲雅，是第七王子马丁·莱德的妹妹。」
妲雅弯腰行了女性版的鞠躬礼。她此时依旧是男装打扮，因此显得很怪异。
「那么，你算是雷尼迪亚的妹妹啰？」
「是的，可是我们之间并没有血缘关系。」
「哎呀。」
或许是听出弦外之音了吧，蕾妮雅旋即面露微笑。
「我家那个笨儿子受了你不少关照呢。」
「没、没这回事，我才承蒙他……」
妲雅满脸通红，蕾妮雅见状开口叫了雷尼一声。
「雷尼迪亚。」
「干嘛啦？」
听到蕾妮雅的叫唤，雷尼满脸不悦地回头察看，却见一颗占满视野的斗大石块迎面直飞而来。他连忙转动颈项试图闪躲，但还是没能完全避开，石块就这么擦过鬓角边缘。
「本来还以为多少有点长进了，看样子你还有待加强喔。」
「你、你这臭老太婆！」
雷尼气得高举拳头放声大吼，接著又心不甘情不愿地放下。
「……果然是本尊没错，动不动就乱丢东西的老毛病还是没变。」
「你也一样，麻烦不要只有奇怪的地方像那个人好不好。」
蕾妮雅略显开心地嘟哝了一声之后，改用郑重其事的语调切入正题。
「雷尼迪亚，我要你动身前往艾尔兰居留地。」
「你、你说什么！」
蜜康连忙出声制止，雷尼则是一脸嫌麻烦似地回应。
「臭老太婆，你自己跑一趟会比我来得更省时省力，也比较容易沟通交流吧。」
「由你前往比较好，此行自有其意义存在。」
蜜康神情僵硬地看著蕾妮雅，此外便没有再采取更进一步的行动。
「你这话是什么意思啊？」
蕾妮雅没有回答雷尼的疑问，而是径自将视线转向蒂娜。
「蒂娜小姐？」
「是？」
「你应该有办法进入村庄吧？」
「嗯。」
「那么，就得再麻烦你一次了。」
「——知道了，就算用拖的，我也会把他拖进居留地。」
蒂娜脸上浮现灿烂的笑容。
「喂喂喂，你们两个不要擅自取得共识好不好！」
雷尼连忙提出抗议，却没换来任何说明。
「首先，我以前从来没有骑过马耶。你是要我怎么前往居留地啦？」
听见雷尼的提问，蕾妮雅很刻意地大叹了一口气。
「我可不记得自己有救导出这么不成材的儿子喔。」
「既然如此，你应该在我小时候就让我学骑马才对吧！」
「就凭那一丁点儿微薄的工资，我怎么可能提供你如此奢侈的享受嘛。」
「实际外出工作的人是我好吗！」
雷尼扯开嗓门大吼，随即将视线从蕾妮雅身上移开，搔著自己的头发。
「唉，可恶，总觉得步调完全被打乱了……」
雷尼忍不住发出咂舌声，蜜康随即轻抬下巴指向背后。
「用那东西就行了，快点去吧。」
她指的是位在背后的机甲马。
「这样做真的没关系吗？」
雷尼颇感意外地反问，蜜康维持严肃神情开口回答：
「我的使命是护送公主，除此之外的命令一概不受理。」
语毕，蜜康便换上一脸不耐烦的表情怒视著雷尼。
「真是个迟钝的男人耶，拜托你机灵一点好不好！我讨厌欠人情债啦！！」
「我当时也说过，自己并没有要卖人情给你的意思吧。」
等搞清楚蜜康是在讲她遭到威路奇袭击时被自己救了的事，雷尼一脸傻眼地作出回应。对他而言，那是一件早就已经划上句点的事情。
「我认定是人情债就是人情债。如此一来便互不相欠了。」
「好啦好啦，就当作是这么一回事吧。」
雷尼苦笑著回答。
「主人！」
这时，忽然传来梅珑的声音。
他回头一看，发现就连方才吩咐他们留在原地等待的艾尔兰人也全员到齐。
「因为主人迟迟没有回去，我们很担心，所以就自行跑过来了。」
「抱歉。不过你们来得正好。我决定动身前往艾尔兰居留地。梅珑，就麻烦你们先留在这里了。」
「雷尼迪亚大人，我们也愿意陪同前往。」
艾尔兰人当中的最年长者开口说道。
「不了，机甲马无法容纳所有人，况且人数一多会拖垮移动速度。你们就留在这里保护臭老太婆吧。」
「臭老太婆……？」
艾尔兰人纷纷歪著头露出狐疑的神情。
「嗯，听说她以前是你们的公主殿下呢。」
雷尼边说边指向背后的蕾妮雅，艾尔兰人瞬间大惊失色。
「蕾、蕾妮雅公主！？」
艾尔兰人一见到蕾妮雅的身影，马上额贴地面匍匐在地。
「诸位……你们竟然还愿意称我为……」
蕾妮雅试图翻身下马，几名艾尔兰人赶紧趋前，恭恭敬敬地伸手搀扶她。
「接下来就麻烦你们啦。」
雷尼说完迅速转身背对艾尔兰人与蕾妮雅，迈开步伐朝机甲马走去。蜜康则是立刻对部属下令。
「空出一架机甲马给他们。我要前往居留地附近的国境守备队求援，你们待在这里保护艾尔兰人。」
蜜康边说边控制缰绳掉转马头。等五名士兵爬下机甲马之后，雷尼便跟著踩上升降梯。
「雷尼，艾尔兰人那边就拜托你了。」
蕾妮雅以平稳的语调说道。
「知道了啦。」
丢下这句回应的雷尼迅速爬上了升降梯。
「还有我！我也要去！！」
梅珑从那群艾尔兰人中飞奔而出，抢在蒂娜之前爬上升降梯。
「啊，喂！你竟敢偷跑！」梅莲见状连忙跟著她跑。
「偷跑？梅莲果然也在打雷尼的主意吗？」
妲雅一出声询问，梅莲倏然停止行动。
「咦？不是啦，我没有那个意思——」
梅莲宛如受到牵制似地停下脚步回答。
「看来雷尼迪亚似乎跟可爱的女孩特别有缘呢。那个人也一样，果真是血浓于水啊。」
「是啊，没错。」
妲雅边苦笑边点头同意蕾妮雅这句话。
「那么，已经分出胜负了吗？」
蕾妮雅接著问道。
妲雅停下脚步，将升降梯让给蒂娜以及梅莲两人先上。
「还没有。」
妲雅抬头仰望蒂娜爬上机甲马的身影，像是在提醒自己似地如此回答，然后反问蕾妮雅：
「我想请教一个问题，『由雷尼前往比较好』这句话究竟是什么意思呢？」
「这是我考虑到后续事态的决定。当雷尼迪亚对上迪蓝之时，立场有可能产生变化。由我前往的话，只会正中迪蓝下怀罢了。」
「……意思是说，有可能会发生事情吗？」
「必须事先将可能性到入考量才行。要是每次都只靠一股冲劲的话，终究无法顺利解决难题啊。」
「您真瞭解自己的儿子呢。」
「那当然。」
蕾妮雅如此回答后，淘气地送出一道秋波。
「喂——妲雅。」
上方窗口传来雷尼的喊叫声。
「我立刻上去！」
妲雅出声回应，向蕾妮雅鞠躬致意后便爬上升降梯。
2
「我们就抄最短捷径啰！」
手握机甲马操纵杆的蒂娜大声喊道。
机甲马开始移动，坐在左侧窗户旁边的雷尼也扯开嗓门回问：
「这样直走不是会正面碰上约鲁克帝国军吗？」
「距离敌军尚有一段距离。莫非你觉得害怕？」
声音是由外面传入，窗户此时呈现开启状态。雷尼转头一看，发现策马跟在机甲马一旁的蜜康脸上浮现一抹讪笑神色。
「我才不是害怕！万一还没抵达就被新兵器击中，那我们不就死定了吗？」
「对方炮火来袭的话，就用你那把剑设法搞定吧！」
蜜康这么说著，一边挥鞭策马加快速度。
「别强人所难啦！对敌人兵器一无所知的我，应付得了才怪。」
雷尼边回嘴边转头望向约鲁克帝国军所在的方位。
「我这就告诉你敌人兵器的庐山真面目。其实跟新型长弓枪一样，是利用火药击发铁制子弹。至于攻击城堡的兵器，肯定是体积更加庞大的炮弹。」
「利用火药？」
「没错，敌人并未使用艾尔拉装置。」
「所以才会发出那么巨大的声响吗！」
先前贾格斯在山中使用时，引发了不同于一般长弓枪的轰然巨响。火药在王国境内并未普及。一方面固然是由于难以掌控，另一方面则是因为可以用艾尔拉装置加以取代。雷尼只有在艾尔拉矿山偶尔要烊毁巨大岩石时，见识过火药的威力。
「因为我们太过依赖艾尔拉装置，才会导致武器技术不再进步。这是迪蓝大人的想法。」
「武器那种东西就算不进步也没差吧。拜托你们让生活更进步一点好不好。」
雷尼一脸索然地大发牢骚，蜜康却以一副像在表达「你连这点小事都不知道吗？」的表情瞪了雷尼一眼。
「拜艾尔拉装置所赐，我国比约鲁克帝国还要进步。对于这点，你该心存感激才对。」
「真的假的？」
回答雷尼疑问的是坐在后方座位上的梅莲。她应该有在约鲁克帝国工作过好几年的经验才对。
「没错，约鲁克帝国的夜晚漆黑得很，至今仍然只能依靠火把与油灯照明。水管和灶炉也不怎么便利。」
「我国民众的生活远比约鲁克帝国来得富裕。约鲁克帝国之所以锁定我国，就是想要占有艾尔拉装置相关技术以及艾尔拉矿石。」
「难不成王国安排军队驻守于艾尔兰居留地，就是为了保护居留地免遭约鲁克帝国袭击？」
「我很想回答没错，但那只是结果。包括在邻近国境的地带有出产艾尔拉矿石，幸存的艾尔兰人自然而然地聚集到该处生活的情况也一样。总而言之，迪蓝大人抱持著就算天塌下来也要全力防堵帝国军入侵的理念！」
蜜康如此放声大喊，随即转头望向前方。
「我先走一步。你们要平安抵达居留地喔！」
撇下这句话之后，蜜康便挥鞭策马加快速度。身影逐渐离他们远去。
「我们这边已经无法再提升行进速度了吗？」
雷尼关上窗户，询问负责操纵的蒂娜。
「别强人所难啦。那匹马只载她一个，我们这边却有五个人耶。就算独自一人驾驶机甲马，也跑不赢全力奔驰的马儿好吗？」
「这样啊。那就没办法了……」
雷尼满脸遗憾地嘀咕了一声。
沉重的轰炸声在这段期间仍频频响起，炮弹自机甲马上头呼啸而过。从右侧窗户亦可看见城堡遭到破坏而逐渐裸露出结构的情景。
「不过说真的，这种只躲在远处开孢的作法实在是……」
雷尼彷佛无法接受似地说著。不仅短弓枪，就连使用刀剑互砍都不符合他的一贯主张。正因向来都秉持著希望藉由挥拳揍人、让自己也能感受到痛楚的主义，雷尼才会更难接受这种作战手法吧。
「对方大概是打算先摧毁城墙，再经由城墙缺口处入侵城堡吧。毕竟那座城堡的守备相当森严啊。」
「话说回来，这架机甲马的体积也满庞大的，即便对方朝我们开火也不意外。」
「主人，您希望我们遭到攻击吗？」
梅珑一脸不可思议地反问。
「那种话建议你还是少说为妙喔。」
神情严肃的妲雅才刚提出忠告，机甲马西侧立刻传来「轰隆」的爆炸声。
「我还是收回刚刚那句话好了！用不著炮轰我们也没关系啊！！」
雷尼赶紧取消发言。
「看样子已经来不及啰。」
隔著窗户观看外面的梅莲才刚说完，一股强烈震动瞬间贯穿机甲马的机身。
「怎么回事！？」
雷尼抓著椅子开口询问，梅莲则是冷静地对他说明：
「对方按照你的期望开火啦。不过却打偏，落在后方就是了。」
「下一波炮击来了！右边！！」
梅珑放声大喊的同时，蒂娜也将操纵杆使劲向左压。
雷尼感觉整个人快被甩往另一边，于是紧紧抓住座椅不放。
随后，冲击自右侧袭卷而至。连雷尼也感受到机甲马在那一瞬间差点失去平衡，幸好最后还是勉强撑住了。
「虽然危险，但我要改走逼近约鲁克帝国军的路线啰。」
蒂娜直接将操纵杆左压到底，顺势改变行进路线。
「你接近敌军做什么啊？」
「敌军的大炮想必只能瞄准远处，所以我打算欺近敌营，直接突围。」
「万一不是的话呢？」
「那就到时候再看著办啦。」
面对以狐疑口吻提问的妲雅，蒂娜十分果断地作出回应。
「总觉得蒂娜小姐愈来愈像主人了耶。」
雷尼没有理会脸上浮现不安神情的梅珑，径自大声说道：
「明白了，那就全速往前冲吧！」
蒂娜在同一时间握住排档杆往前推动一格。
移动速度猛然提升，机甲马特有的上下晃动模式也变得更加剧烈。
「这、这里雕居留地还有多远啊？」
「步行约一天半左右的路程。别再讲话了，小心咬到舌头！」
搭乘机甲马大概只要三小时就能抵达吧。不过，就连雷尼也没有自信能够顺利熬过这段路程。
在这段期间，梅珑与梅莲也分别隔著窗户观察炮击，并大声喊出预测的弹著点方位。
「左边！」
「接下来保持相同路线就好！」
她们每喊一次，机甲马就跟著往左或往右改变方向，以及反覆加速或减速。就搭乘感而言，简直是糟到极点。
「还是直闯敌营比较省时省力啊。」
雷尼咬紧牙关发出呻吟。
「我也很想这么做好吗！啊，炮弹从前方飞过来了！！」
在急踩煞车的瞬间，强烈冲击猛然撼动整架机甲马。紧接著大量沙石落在机身表面，敲打前方挡风玻璃与顶端的声音随之传入耳中。机身也险些同时向前倾倒。
「炮火也太猛烈了吧。受到这么激烈的攻击，蜜康真有办法顺利突破重围吗？」
雷尼这句嘀咕引起了蒂娜的反应。
「你是在担心那个女人的安危吗？」
「这个嘛，毕竟是她提供这架机甲马给我们使用，再者她若没带王国军回来的话，战局将会变得更加棘手啊。」
「哦……就只有这样而已吗？」
「是啊，不然还有什么其他因素？」
雷尼一脸不解地反问。
「没有。」
蒂娜简短回应后突然把操纵杆压到底。
差点跌倒的雷尼勉强站稳脚步，不过脑袋还是重重地撞上天花板。
「又没有炮弹飞过来！」
「我只是因为看见大石头挡路才闪开而已。」
蒂娜事不关己地用冷淡语调应答。
「搞什么鬼啊……」
雷尼边轻抚脑袋边转头望向其余三人后大吃一惊。只见她们好像早已预料到机身会倾斜似地紧抓著座位不放，尤其是梅莲与妲雅。
「他完全搞不清楚状况呢……」
梅莲皱起眉头，以傻眼般的声音说道。
「咦？搞不清楚什么状况？」
梅珑则是满脸好奇地看著姊姊。
「你还无法理解啦。」
「姊姊，不要小看人家好不好。」
「梅珑你就算不明白也没差。」
妲雅接著说道，梅珑顿时气呼呼地鼓起脸颊，转头望著雷尼。
「你们都这样联合起来欺负我。没关系，人家就跟主人一起组个被排挤搭档。你说好不好呢——主人？」
「不不，我才没有被排挤好不好。」
雷尼说完重新就座，关注起外面的动静。
「咦咦？主人好过分喔……」
梅珑一脸落寞地移动到窗户旁边，垂头丧气地坐在椅子上。
看到她那副无精打采的模样，雷尼开口说道：
「欸，梅珑。」
「啊，主人开始担心人家了吗？」
梅珑十分开心地搭话。
谁知雷尼却一脸正经八百地提醒她：
「那边是不会遭到炮击的方位喔。」
「啊唔唔……说的也是……」
梅珑双手捣著头，心不甘情不愿地移动到另一侧的窗户旁边。
「想玩那种吸引男人注意力的花招，你还嫌太早啦。」
「而且对手又那么难缠兼迟钝。」
梅莲与妲雅异口同声，半开玩笑地讲起雷尼的坏话。
「主、主人他是个正派的好人啦！」
梅珑满脸通红地大喊，接下来机甲马里面突然安静了一段时间。猛一回神才发现外面也变得鸦雀无声。
「看样子已经通过敌军阵地，炮弹也无法再击中我们了。有追兵跟过来吗？」
蒂娜开口询问，梅珑连忙透过后方窗户查看外面并出声回报。
「没有。」
听完梅珑的回报，蒂娜稍稍减缓机甲马的行进速度，连带使得震动变得轻微了一些。
雷尼趁机移动到驾驶席旁边询问蒂娜：
「蒂娜，可以请你描述一下有关目的地那边的样子吗？」
「样子？你想知道哪方面的事？」
蒂娜边握著操纵杆边反问。
『就从周边的地理环境开始说起吧。」
「国境位在由南向北纵贯的两座山脉之山麓交界处。所以这里算是海拔相对较低，且最容易跨越的地点。也是唯一有办法容纳大规模部队通行入侵的地带。因此王国军才会挑选这里作为对抗约鲁克帝国的据点。而且王国军的国境守备队驻扎地就位在这片山麓平原上。」
「居留地在国境附近吗？」
「驻扎地也是居留地的一部分，不过艾尔兰人都住在离驻扎地有一小段距离的森林或是洞窟里。」
「并非集中生活在同一个地方吗？」
雷尼一脸惊讶地反问。
「嗯，起码有四个部落。实际上应该还要更多才对。」
「这下子麻烦了。那臭老太婆是部落的公主吗？」
「蕾妮雅殿下是出身自全体艾尔兰人共同景仰的王室，不过由于散居各地的缘故，因此有些部落认识公主，有些部落则毫不知情。更何况蕾妮雅殿下离开居留地已经将近二十年了。」
「原来如此，刚刚那群艾尔兰人就是因为这样，才没有认出我来吧。」
雷尼原本很纳闷，被关在坎尼居城的奴隶们光是看长相就明白他身怀王室血统，为什么刚刚那群人却一无所知，此时总算能理解两者之间的反应落差为何而来。
「不过，你还在讲那种话啊？」
蒂娜苦笑著说道。
「哪种话？」
「就是称蕾妮雅殿下为臭老太婆。」
「我习惯这样叫她，哪有办法说改就改。况且她的本性也没有改变啊。」
雷尼伸手轻捣著被蕾妮雅用石块砸中的鬓角，皱起眉头。
「蕾妮雅殿下变漂亮了耶。艾尔兰人果然较为长寿。那模样看起来感觉就像是雷尼的姊姊一样呢。」
「是吗？」
雷尼不以为然地哼了一声，蒂娜轻轻笑出声来。
「你刚刚都看到入迷了。」
雷尼整整慢了一拍才大声反驳。
「我、我哪有看到入迷啊！」
过度洪亮的嗓音让坐在背后的三人面面相觑。
「反应格外激动呢。」
「很可疑唷。」
「这下子晓得雷尼大哥喜欢的女性类型啰。」
她们一边观察雷尼的脸色变化，一边随心所欲地聊了开来。
「你们几个别再调侃我了啦。」
雷尼对著背后大喊一声，随即起身回到自己的座位。
「真是够了……我干嘛对那个臭老太婆……」
雷尼交抱双臂坐下，喃喃自语地嘀咕著。
两个小时之后——
「看到目的地啰。」
一听见蒂娜的声音，雷尼整个人像是跳起来似地打开舱门爬上升降梯，将上半身探至风中眺望远处。
隔著窗户观看外面的梅珑等人，也纷纷发出欢呼声。
雷尼虽然也对首度目睹的母亲故乡感慨良多，但更单纯地对眼前这片美丽的风景感到惊叹不已。
两座山脉坡度平缓地自左右两侧绵延重叠，宛如绿色绒毯朝左右两侧摊开。夕阳此时正好往山谷间缓缓西沉。翠绿的大地，搭配著受到红色与橘色阳光照耀的云彩，交织出一幅复杂的瑰雳光景。
「真漂亮。」
妲雅不知是几时爬上来的，只见她从舱门的缝隙间探出头来。那头银发因为夕阳的辉映而染上一层鲜红色。
「嗯……」
雷尼嘀咕了一声，定睛凝视著妲雅。
她的发色令雷尼联想到一束红色马尾，但打死也不能提起这件事。
3
机甲马停放在森林入口处，雷尼一行人全都回到地面上。
初次搭乘机甲马时，刚回到地面之际会陷入彷佛还在移动的错觉，或许是拜搭乘次数增加所赐，这回并未引起特别严重的症状。
周遭是一片阴暗的森林。树木比以往看过的森林来得高大，枝叶特别锐利。生长于树群之间的杂草也很茂盛，给人一种寸步难行的感觉。
「太阳差不多快下山了，我们还是加快脚步比较好。」
蒂娜如此说道，带头迈开步伐。
一踏入缺少正规道路的森林，周遭顿时变得暗淡无光。蒂娜取出由艾尔拉装置制成的照明灯，按下开关。白色灯光宛如开辟出一条道路似地贯穿前方黑暗。
拨开茂密杂草的沙沙声持续响个不停。
「好难走喔……」
梅珑紧抿嘴唇发出牢骚。
「真令人意外呢。这不正是你们最擅长应对的险恶环境吗？」
雷尼吃惊地提问，没想到梅莲也一脸厌烦地接著说道：
「这种地方就连我也感到吃力，毕竟这些杂草长得又高又茂密。一般来说，我们会选择以爬上树梢的方式推进。」
「就算发出声音也没关系啊，反正我们自己也踩得沙沙作响了嘛。」
「可是……」
尽管如此，梅珑还是浑身不自在地避开杂草往前走。
「不让自己周遭发出任何声响，才是我们习惯的正常状态嗰……」
「感觉实在很不舒服……」
梅莲也神情僵硬地作出回应。
「标准的职业病呢。」
妲雅笑著说道。
「如果真的觉得那么不自在，你们也可以爬到树上没关系啊。」
雷尼话刚出口，一旁的蒂娜立刻出声制止。
「最好不要那么做。」
「为什么？」
「艾尔兰人有可能会对我们有所警戒也说不定。」
「警戒……但我们是自家人耶。」
「问题是对方并不明白这点啊，而且此时周遭又一片漆黑。」
「……说的也是。事情就是这样，就麻烦你们忍耐一下吧。」
「知道了……」
梅珑浑身不自在地点了点头。每次只要身体磨擦枝叶发出细微的沙沙声响，她就会不由自主地皱起眉头。
乾脆让她骑在自己肩上算了，雷尼如此心想。不过随即又考虑到梅莲也在场，便觉不妥而改变主意。
或许是察觉到他内心的想法了吧，只见梅莲突然抬头凝视著雷尼。
「不行喔。」
试图要她打消念头的雷尼，抢先对梅莲摇了摇头。
「咦？什么不行？」
梅莲露出一脸茫然的神情。
「因为你一直盯著我看，害我以为你是不是有话想说……」
发现纯属误解后雷尼连忙自圆其说，旋即换来梅莲的一阵嗤笑。
「你也太自以为是了吧。我只是觉得好像看见对面有什么东西罢了……」
「对面有东西？」
雷尼一脸诧异地转头望向梅莲视线的前方。
此时，只见淡淡的绿色光芒映入视野一角。
雷尼虽聚精会神地尝试捕捉那道光芒，但愈是想看就愈是无法看个清楚。没多久之后，其他地方也开始绽放出同样的光芒。
「呜哇，好漂亮喔……」
梅珑瞠目结舌地发出赞叹声。
「这些绿光该不会就是艾尔拉矿石吧？」
「没错。」
莆娜简短地回答了雷尼的问题。
「即便在矿山也没看过这么明显的光芒啊。可见矿石纯度必然特别高吧。」
艾尔拉矿石只要受到光芒照射，就会隐约释出淡淡光华一段时间。这在矿山虽是司空见惯的光景，不过雷尼从未在户外看过矿石如此大放光彩的模样。而且矿石的尺寸与亮度也截然不同。
「这就是艾尔兰人能在这一带生存下去的理由。」
「原来如此。」
蒂娜的说明令雷尼恍然大悟。艾尔拉矿石会释出艾尔兰人不可或缺的艾尔拉能量。有如此高纯度的矿石，对艾尔兰人来说，应该也是比较易于生存的有利条件吧。
「有这么多艾尔拉矿石裸露于地面，可见地底还埋藏著难以估计的矿产资源呢。对矿工而言，这里俨然就是一座宝山吧？」
听见妲雅这句嘀咕，以前当过矿工的雷尼伸手指著附近的一道绿光。
「没错。光是那块矿石，大概就足够让人过上一年好日子了吧。」
「嗯，因此装置商工会才会盯上此地。为了赶走碍事的艾尔兰人、研究艾尔拉矿石的力量，我不仅动手逮捕，甚至滥杀艾尔兰人——」
「往事就不必再提了。」
雷尼语气强硬地打断蒂娜的发言，但是蒂娜却摇了摇头。
「我猜让艾尔兰奴隶禁令有名无实的元凶，八成就是与装置商勾结的迪蓝。他一定是嫌有意促进人类与艾尔兰人和平共存的陛下太过碍事，才会谋害陛下，同时嫁祸给你。将班艾尔拉巨剑相关情报提供给其他王子的幕后黑手，肯定也是迪蓝。」
「还不能确定就是他。」
雷尼轻轻带过。
「不过，也想不到其他更可疑的人选了吧？」
「这个嘛，可能性确实是提高了。毕竟继承权排名比我高的那些家伙全都否认了啊。」
雷尼也只能这样回答。若考虑到童年玩伴的情谊，这会是蒂娜最不愿詖想的可能性。蒂娜之所以会脱口而出，是因为这是她绞尽脑汁推敲出来的结论。
「总而言之，现在还是先考虑前往艾尔兰村落一事吧。」
雷尼暗自感谢妲雅开口提议。
「说的也是。」
语毕，雷尼轻轻拍了拍蒂娜的肩膀。
「嗯，看来也只能由我亲自动手了。」
迈开步伐的蒂娜嘀咕了一声。这句话被草叶磨擦声盖过，并未传入雷尼耳中。
走了将近一小时的路程，森林内的景象依旧没有任何变化。太阳已经下山，艾尔拉矿石发出的淡淡光辉也逐渐减弱。此时只能依靠蒂娜手上那盏照明灯。
「还没到吗？」
雷尼出声询问，蒂娜不发一语地继续往前走，接著蹲下身观察地面。
「怎么回事？」
感到诧异的雷尼再次提问，蒂娜旋即以有点懊恼的声调作出回应：
「我们已经抵达了。」
「什么？这里吗？」
雷尼环视周遭一圈，眼前只看到跟这一路上完全相同的林中光景。别说是房屋，甚至连洞窟也都不见踪影。
「哪里有房子啊？根本连半点人影或气息都没有嘛。」
雷尼话才说完，蒂娜脸上便漾起一抹淘气的笑容。
「你看不见吗？」
她边说边对著周遭挥舞手臂。
「我什么都看不见……」
妲雅也跟著摇头。
「什么都没有啊。」
连梅珑都露出不知所措的茫然神情。
「我是觉得有一种怪怪的感觉啦……明明没有半个人，却又存在著一丝微弱气息……」
梅莲面露紧张神色地抽出匕首。
蒂娜见状连忙高举双手。
「够了吧？难道你们已经忘记我的长相了吗？还是需要我念出通关密语才甘愿呢？」
也不晓得是对著什么人说的，只听蒂娜突然放声大喊。
「这是规定。」
不知从哪传回一道听来似乎有些乐在其中的沙哑嗓音。
「好啦好啦，你那固执的老毛病还真是一点都没变呢。」
语毕，蒂娜开口念出一段陌生语言。虽然近似鸟叫的声音，不过她以唱歌方式念诵的内容好像是某种语言的样子。
「瞭解。」
似乎觉得心满意足的沙哑嗓音消失后，雷尼顿时睁大双眼。周围的光景彷佛冰块溶解一般悄然消失，取而代之的是民宅出现在树上。茌这之前明明形同黑夜笼罩一样，如今却见四面八方都有照明灯绽放出明亮的灯光。
「这是幻觉吗？」
妲雅边揉眼睛边小声嘀咕著。
「是艾尔兰人的特殊能力吗！」
总算恍然大悟的雷尼忍不住发出惊呼声。
「答对了。艾尔兰人就是透过这种方式，来保护自身的生命安全。」
蒂娜话一说完，便举起手跟一名走向他们的壮年男子打招呼。
「好久不见。」
「我还在想说你隔了半年才回来，结果这次人数真是爆增不少呢。」
在朦胧的光线中，男子依序扫视了雷尼等人一遍。
在纤瘦体型居多的艾尔兰人当中，他算是身材较为魁梧的男子。外表看起来差不多四十岁左右，不过由于艾尔兰人天生长寿，因此实际上或许更加年长也说不定。
男子的视线停留在雷尼脸上，接著往前跨出一步。
「……这位，难不成是……」
「没错。他正是雷尼迪亚·夏尔殿下。」
「拜托不要这样叫，听起来超不舒服的耶。」
蒂娜这句话惹得雷尼一脸不悦地皱起眉头。
「原来您还活著……」
男子走到雷尼面前，单膝跪地低头行礼。
「啊，喂，别闹了啦！总之你快点起来，头也抬起来吧。」
雷尼打从心底感到厌恶地讲完后，对方随即抬起头来。但是，却没有要起身的意思。男子目不转睛地凝视著雷尼的脸，难掩激动地出声说道：
「您果然长得很像那位殿下啊。」
「你所说的那位殿下，是指臭老太婆吗？」
「臭、臭老……？」
男子瞬间无言以对。
「……请问，您都是这样称呼蕾妮雅殿下的吗？」
「她本来就是脾气超级糟糕的老太婆，用老太婆这字眼叫她就够了。」
「……您的意思是指？」
「每当我放松戒心就拿东西丢我，嘴巴又恶毒，老是安排我做一些辛苦的工作……总而言之，叫她臭老太婆就够了啦。」
「蕾妮雅殿下竟然……」
男子彷佛大受打击地面露茫然神色。看不下去的蒂娜轻轻拍了拍他的肩膀。
「哎呀，殿下她似乎也经历了不少风霜，我待会儿再将详情说明给你听吧。」
语毕，蒂娜催促男子起身，但他却转头看著雷尼。
「好了好了，可以起来了。」
雷尼一脸嫌麻烦似地说道，男子总算起身并往后退一步，接著转身询问蒂娜。
「那么，蕾妮雅殿下她人呢？」
「十分安好。在来此之前我们其实已先见过一面了，不过基于诸多因素考量，最后决定只让雷尼前来。详情待会儿再说吧。」
「说的也是，不能让殿下在这种地方等候。」
「拜托，别再叫我殿下了啦。」
雷尼虽然表现出排斥的态度，男子却一脸正经八百地回答：
「不管怎么说，殿下就是殿下。」
「殿下或许是殿下，但我并不是什么殿下啦！」
梅珑以兴奋的语调加入对话。
「果然王子的称呼比主人要来得好呢！」
「一点也不好！」
雷尼扯开嗓门大吼，转头看著其他在场的艾尔兰人。
「真的拜托你们别闹了。重点是，你们当真承认我是王子吗？难道你觉得无所谓吗？」
雷尼指著男子质问，岂料男子竟然一脸认真地反问：
「承认您是王子有什么问题吗？」
「我可是人类与艾尔兰人的混血儿耶？真的没关系吗？」
「那又如何？」
看见男子难以理解似地微微侧头，雷尼顿时无言以对。
「我再找机会好好讲解给你听，总之现在先移动再说吧。」
蒂娜说完拍拍雷尼的肩膀，他只好无奈地迈开脚步。
「老地方可以吗？」
蒂娜回头询问男子，只见对方神情严肃地摇了摇头。
「不，我们会为殿下准备另一间房间。」
「尽管很想婉拒……但看样子似乎是行不通。等准备好再通知一声吧。」
「知道了。那么，暂时可能得委屈殿下——」
男子以燊颜观色般的神情看著雷尼，他则是随口作出回应。
「总之，不用在意我啦。」
接著他又转头询问蒂娜：
「他向来都是这种调调吗？」
「珐列尔吗？他很固执喔，但不是坏人。先前救了我一命的人就是他。」
「是这样吗？」
雷尼一边发出沉吟，一边目送男子逐渐远去的背影，突然想到一件事。
「对了，他那张脸给我一种好像曾经在哪里见过的感觉耶。可是，我在艾尔兰人的圈子里并没有朋友啊。」
「会不会是长得很像你解救过的其中一名奴隶？」
「唔……」
就在雷尼沉吟之际，带头的蒂娜停下了脚步。
「这里是我以前居住的房屋。看起来似乎还没人接手的样子，总之就先在这里稍作休息吧。」
雷尼抬头仰望这间房子。木板横跨于粗大的树枝之间，错综复杂地拼凑组合成地板。墙壁与窗户一应俱全，光看其中一面会觉得跟地面上的房屋没什么两样。最明显的差异在于因为是配合枝干搭建的，所以房屋的二、三楼并非往上垂直加盖，而是彷佛环绕著树干一样呈现螺旋状造型。
「盖在树上的房屋还真是迷人呢。」
仰望树屋的梅珑双眼充满兴奋色彩。
「人家好想在这里陪主人一起吃饭，或是欣赏星空耶。」
「笨蛋！别像夏儿一样总是讲些有的没的妄想啦！！」
梅莲狠狠赏了梅珑的后脑勺一巴掌。
「不过，也算是个满健康的妄想啦。」
「就是说嘛～～！」
妲雅脱口说出了感想，梅珑听到后立刻转头对梅莲噘嘴。
在姊妹俩忙著上演这段类似相声的对话之际，雷尼已沿著梯子爬上树屋。
「欢迎莅临寒舍。这是头一次有男生踏进这间屋子喔。」
蒂娜以罕见的装模作样姿态迎接雷尼入内。
「是这样吗？感觉还满高兴的。」
「是、是吗？」
蒂娜开心地笑出声来，雷尼则是一脸好奇地到处打量巡视。
「这间屋子以前是归你使用啊？」
「嗯。因为是没人住的空屋，虽然屋龄老旧了点，但只要整修一下就可以居住。于是我就边整修边在这里住了一年左右的时间，同时也趁著那段时间反省自己以往的所作所为。」
蒂娜一边撢掉在这段外出期间所堆积的灰尘，一边怀念地环视周遭。
「内部空间看似狭窄，实际上却很宽敞呢。我跟臭老太婆过去住的那间狭窄破屋子，相较之下差距真大。」
雷尼看完隔壁房间后回到客厅。
「说的也