明彦侧眼确认过擂台旁的时钟。

    还剩五秒。和自己的感觉丝毫不差。

    正面。从护盔的缝隙中，明彦盯向协助练习的同伴。

    对于吓得发抖而想朝旁边逃走的学弟，明彦毫不留情。

    为了让对手止步，他连续挥出两次右刺拳。练习用的十四盎司拳击手套碰地发出扎实的悦耳声音，就这么打在学弟的护盔上。

    「等，等等。」

    焦急叫出声音来的学弟，被明彦用左直拳击中了脸。戴的虽然是减缓打击力的练习用软拳套，这一拳还是有将挨中的人打到翻天的力道。

    放弃了练习，那名学弟一屁股坐到擂台上。

    随后，宣告第一回合三分钟结束的蜂鸣器在社办里响起．

    「中场休息一分钟。之后再打一回合！」

    明彦开始与假想敌练习起来。刚才的练习对手在今天是第四个，尽管已经打了十回合以上的练习赛，明彦仍然觉得身体还没活动够。

    反而是刚暖完身，现在开始才要正式来。差不多像这种感觉。

    可是，学弟还坐在擂台上头。

    「咦!真，真的吗?」

    已经喘不过气的学弟，呻吟般地抗议了起来。

    「会…会死人啦。我已经…当学长…三回合的…对手了耶。」

    明彦停止动作，俯视着学弟。

    「再一回合还行吧?」

    「不，不要开玩笑啦。」

    学弟连滚带摔地下了擂台。好像是腰际根本使不上力的关系，他趴着爬向墙边的长椅，

    并攀到椅子上。

    人好像快死掉了。看来这句话所言不假，那名学弟正上气不接下气地不停喘着。就算直接把他叫回擂台上，下回合大概也撑不了三十秒。

    「不得已啦。谁可以当我的对手吗?」

    并没有特地对谁说话，明彦一边环顾起社办。

    没有任何人敢报上名字担任练习的对手。

    别说是这样，快要和明彦对上眼神的瞬间，所有人都会别过头去。

    「真田主将好像连脑袋里都满满是肌肉哪。」

    不知道是从哪里，传来了这样低语的声音。还能听见有人突然爆笑出来的笑声。

    「刚——」

    刚才说话的是谁。不禁这么生起气的明彦，这时却吞进了一口气。

    ——不行不行。现在大骂出来的话，社员就不会服我了吧。

    「这，这样啊。是练习太严格了点吗?那么，等一下大家就各自休息好了，练习就到这里结束。」

    呼，感觉到社办的空气缓和下来，就算只剩自己还是继续练吧，这么想着的明彦下了擂台并走向沙袋。

    他瞪视起沙袋。明彦假想在沙袋那端的敌人，并不是人类。

    而是暗影。只会在「影时间」出现的怪物。

    「吁!」

    随着身体的移动。明彦将拳反覆朝沙袋挥出。咚咚咚咚地顿重声音持续着。

    ——这之前看到的那道人影，会是什么呢?

    几天前的〈塔尔塔罗斯〉探索。在那里看见的白哲双腿，明彦一直忘不了。

    持续地揍向沙袋，明彦一边想东想西。

    ——虽然还想再探索塔尔塔罗斯，但这次美鹤应该是不会答应了吧。

    ——要怎么办?

    ——那是在离入口不远的地方遇到的。

    ——运气好的话，或许刚开始进行探索时就能找到了。

    ——对啊，如果那是迷路跑进塔尔塔罗斯的人类，不就糟糕了吗?

    ——果然，自己还是没办法不做确认就置之不理哪。

    碰，贯注全身体重的左直拳打到了沙袋上。

    一边思考着事情，明彦似乎打沙袋打了相当长的一段时间。

    练习用的T恤因为汗水而黏在身上，覆盖住脸部的护盔也滴下汗粒。

    明彦解开护盔，一边转过头去。

    「——过了这么久啊。」

    留在社办里头的，只剩明彦一个人了。从窗户照进室内的阳光，也已经泛有相当程度的红色。

    「回去吧——晚上就瞒着美鹤去塔尔塔罗斯看看好了。要不要走进去，在入口再来决定就好。思，这样应该没什么不对。」

    接受了自己所做的结论，明彦脱下手套。

    他握起略有水气的拳头再张开。

    「……没错，只要不在美鹤面前穿帮就好。」

    万一让美鹤知道自己擅自行动，可不是随随便便就能了事的。

    激怒「那位」桐条美鹤。这会是多么愚蠢而极度危险的事情，和美鹤相处已久的明彦没

    理由不知道。

    「不过……要是穿帮的话。应该会受到处刑吧……肯定会。」

    明彦感觉到气温突然下降般的寒意。

    身体本能性地感觉到害怕——不只是明彦，似乎就连精神上的双胞眙〈PERSONA?波里杜克斯〉也都感受到了这股恐惧。

    生气的美鹤就有这么可怕。

    即使在道理上懂，明彦的理性还是抑制不了自己的好奇心。

    「我去长跑。」

    在宿舍大厅里朝着正在读书，且侧眼看起电视新闻节目的美鹤打过招呼后，明彦便出门

    了。

    时间即将到上午零时。美鹤理所当然地问了。

    「你想在影时间的前夕出门，还带着和运动服不搭调的召唤器?」

    美鹤这么问起。的确，运动服与枪带并不搭配。

    明彦也知道自己的模样很奇怪。但他不可能把召唤器留在宿舍。因为这之后明彦要瞒着美鹤去塔尔塔罗斯。

    「对啊。带召唤器是为了保险起见，有问题吗?」

    强硬地回答过后，明彦靠着这股劲穿过了宿舍玄关。

    ——以我来说，刚才对那位美鹤所用的口气还真大胆。

    现在冒出来的汗水，是跑步的结果吗?

    或者是因为挺而走险才冒出来的冷汗?

    明彦自己也不知道。

    「总之是成功熘出宿舍了，兆头不错。」

    以慢跑步调跑去的前头，可以看见岩户台站。

    虽然是深夜，但车站前仍然看得到人影。

    让人觉得是刚从桐木购物广场玩回来的年轻人。

    气氛上像是待会儿打算要去喝一杯的上班族。

    不知道是不是正在等别人来搭讪，发着呆坐在隔道石块上面的少女。

    从便利商店回来，穿着体育服且提着塑胶袋的青年。

    年龄与性别参差不齐的人们，就像这样来来往往于通往车站的斑马线上，而红绿灯则在

    闪烁着。

    灯号转红，明彦便在斑马线前停下。并待在原地持续踏步。

    他突然察觉到异样厌。

    从PERSONA的力量觉醒以来，已经数度体会过的感觉——

    午夜中魑魅魍魉横行的时刻，影时间即将开始的瞬间。

    车站房舍上挂的指针式时钟，像是冻结在上午零时一般地停住。

    在影时间之中，所有的机械都会停止。不只是原本闪烁着的红色行人号志，可见范围里的所有灯号都熄灭了。街灯也不例外。

    但是，世界并未为黑暗所封闭。

    应该是一片漆黑的夜空，正弥漫着诡异的绿色磷光。

    再加上，这晚是满月。

    月亮可会如此贴近，而又巨大呢?在明彦头顶绽放光芒、充盈为完满圆形的黄金满月，

    让他不得不这么怀疑起来。

    异变并未就此停歇。可称为人影的物体，在可见的范围内也完全消失了。前些时刻明明那里遗有人的——现下，原本人所在的位置则是。

    棺材。

    那种在西洋恐怖电影可以看到的细长六角形棺材。

    原本应该安躺在地的棺材，代替了消失的人们屹立而上。

    这些棺材是对影时间没有适应性的人〈象徵化〉之后的模样。

    象征化。失去了人〈之所以为人〉的特性。转化为纯粹的物体——棺材的现象。

    化为棺材的人们不会体验到影时间。对他们而言影时间是不存在的现象。就连变成棺材度过影时间这件事本身，象徵化的人也不会得知。

    可以不知道影时间便了事。这样是幸福的。

    不幸地适应了影时间，然后又不幸地未能让PERSONA力量觉醒的人，则会遭遇到栖息于影时间的，那群妖异——暗影，并且被它们啃蚀掉精神而成为废人。

    排列着的棺材，是可以称之为幸运也不为过的人们。

    在明彦可见的范围里，就站有数十具棺材。没有任何能动的东西。

    绿色的夜晚与巨大的满月、林立的棺材群。

    在这般奇异的光景之中，明彦再度跑起步来。

    已经没有遵守灯号的必要了。跨越过斑马线，明彦以学园，不，塔尔塔罗斯所在的辰巳海港岛地区为目的地，正跑在与其接驳的月光大桥方向上。这是条沿海的马路。

    耸立于深绿夜空的异形之塔，塔尔塔罗斯。

    从隔着海面的此处，也能窥见它的姿态。

    「加紧脚步吧。」明彦加快速度。

    转过十字路口后，月光大桥便已映入眼帘。

    在早晚的尖峰时间都会塞车，连接起岩户台地区以及辰巳海港岛地区的交通要道。现在这座桥上一台车也没有。

    空荡得让人觉得有些阴森的桥上，正被明亮到几乎诡异的满月月光照耀着——明彦怀疑起自己的眼睛。

    「……怎么回事?」

    桥的正中央一带有人影。

    没道理会看错，那明显是人，而且还是女性的身影。

    在那纤弱的人影周围，几具黑影蠢蠢欲动。

    那也是没道理会看错的异形——是暗影。

    「——是变异体吗!」

    暗影原本并不会从塔尔塔罗斯之中跑出来。所以，像这样出现在外界的暗影才会被称为

    「变异体」，它们在所有暗影里是被视为异类的一群。

    而且在现阶段最应防备的暗影，就是这群变异体。

    不会在影时间之中象征化而被独自留置于这段诡异时间里的人，便会遭受变异体袭击，并且被它们啃食掉精神。

    有如皮影一样，随时好像要扑向猎物的，是数具马亚型的暗影。

    下个瞬间，女性或许就会被暗影袭击。

    明彦并不是在遭遇到这般现场还能默不作声的人。

    「你们休想!」

    压低姿势的明彦一股脑地冲了出去。

    一具暗影由他背后袭击过来。

    运动鞋咯叽作响地紧急减速，明彦大幅拉开双腿并放低腰际。

    像是要倾尽全身力道似地，他以左刺拳使出浑身一击，直取暗影的头部。

    暗影的面具被一拳打碎，而碎片与皮影般的身体则化做尘埃。

    同伴被人粉碎，这才让暗影们注意到明彦的存在。剩下的五具暗影一起转向明彦。它们

    带有暗红色的面具，这类暗影被称为〈残酷的马亚〉。

    近处的一具暗影，将长有巨大獠爪的手腕挥向明彦。

    「太慢!」

    侧步轻松躲过挥下的獠爪，明彦转瞬间又绕到暗影的怀里。朝着对方的身体狠狠赏进右刺拳，回头又用左拳打碎面具。

    「下一个!」

    视线扫视而去之后，明彦倒抽一口气，身体则僵在原地。

    因为他发觉了遇袭的女性身分，并为此咸到惊愕。

    「时，时任学姐!」

    因为平常绑着的头发放了下来，让明彦晚上许久才发现对方的身分，站在那里的，是拳击社的前经理人——时任亚夜。

    亚夜穿的是一件式的睡衣，光着脚。以这般无防备的姿态见人，茫然的眼里则感觉不到意志的光辉，她仰望着天空中的月亮。

    「你在做什么?跑来这种地方!」

    对于明彦的呼唤亚夜并无反应。简直像是具活着的尸体。

    她那模样，让明彦联想到让暗影啃食掉精神而成为废人的〈影人类〉。

    「学姐！学姐！！」

    明彦冲向亚夜，并抓着她的两肩不停摇晃。

    亚夜只是任其摆布，连声音都发不出来。

    ——难道，她已经?

    让暗影啃食掉精神了吗。最坏的疑惑在胸口涌上。

    在明彦也快要迷失自我的情况下，他仍然有察觉到暗影从视野边缘扫来的攻击，这实在

    算幸运了。

    千钧一发之间，明彦抱着亚夜滚到旁边而逃过一劫。

    「休想得逞!」

    明彦离开亚夜身边并打算重整体势。他伸直单膝站起身。

    他想站直身子，却在腰部一带感觉到不寻常的重量。

    猛一看，是亚夜搂在自己身上。

    「怎。」

    不知道自己该不该甩掉对方，明彦犹疑了。

    这短短的几秒，在战斗时便足以让人丧命。

    注意到的时候，暗影已经拉近了敌我间距。

    五具暗影全举起手腕，打算用獠爪将明彦等人抓成遍体鳞伤。

    明彦把手伸向腰际的皮套，手指则碰到枪型的PERSONA召唤器。

    只要能呼唤出PERSONA?波里杜克斯的话，或许就能争取到让亚夜一个人先逃离现场的时间——

    但明彦没有拔出召唤器的空闲。

    「潘塔西蕾雅！！」

    英气凛然的呼唤声传来，召唤器发出清脆枪声。

    明彦将头朝声音传来的方向勐然转去。

    长发上泛有艳红色泽，怒气腾腾的锐利眼神。

    在「她」跟前，出现了两手握有军刀，头戴后冠的女性型PERSONA。

    〈潘塔西蕾雅〉。

    拥有以勇勐与美貌为傲的亚马逊女战士名讳，那是桐条美鹤的PERSONA。而潘塔西蕾雅擅长的是冻结攻击。

    「冻结吧!」

    美鹤一喝，近似雷霆的青色闪光便降临在所有暗影身上。

    随着轰然作响的冲击声，暗影一具不剩地被锁进了冰块之中。

    一瞬的寂静。

    霹哩，龟裂进走于其中一块冰块之上。这类声音霹哩霹哩地陆续增加，所有的冰块跟着裂开，而暗影也随之粉碎消散。

    施展出攻击的PERSONA，潘塔西蕾雅消失了。

    高跟鞋的鞋跟叩叩作声，美鹤走近而来。

    「要配合明彦的步调跑，实在很辛苦哪。」

    美鹤的呼吸有些急促，看来她是在明彦出门后随即跟踪过来的。

    明彦没办法与美鹤对上目光。

    他想擅自跑去塔尔塔罗斯，这件事在美鹤面前当然已经穿帮了。

    自己到底会遭遇到什么样的对待?光想着背脊就是一阵冷。

    让亚夜搂在自己身上，明彦连要站起身都忘记了。

    叩地让鞋跟发出特别响亮的一声，美鹤停住脚步。

    「——明彦，那名女性是?」

    「她她，她是学姐。拳击社的。」

    「学姐?啊，是女经理吗。这么说来，她的脸我是看过。」

    美鹤深呼吸让气息缓和下来，并蹲到亚夜身旁。

    亚夜沉默不语，只用力在搂住明彦腰际的手腕上。

    「——该不会，是被暗影啃食掉精神了吧?」

    「我不知道。发现她的时候，就已经是这样子了。」

    「总而言之，也不能放着不管。能把她背到宿舍吗?明彦。」

    「这点事没问题，但学姐是局外人。不先联络理事长可以吗?」

    岩户台分舍是特别课外活动社的本部。并不欢迎相关者以外的人进入。

    只靠明彦与美鹤两人的判断，是不能直接将亚夜带回宿舍里的。

    也对，站起的美鹤点头同意。

    「先联络理事长吧。」

    判断重要问题时，要先请示月光馆学园的理事长——同时也是专门对付暗影的部队。特别课外活动社顾问的几月修司。这是行动的基本原则。

    在机械会停止的影时间里不受影响，美鹤利用桐条财团的研究组织所开发的特殊通讯器和几月取得了联络。

    「理事长，我发现一名需要保护的人——思，是的。我和明彦都没大碍——是的。没有错。——等一下可以把她带回去宿舍吗?——是的。我了解了。那就拜托您了。那么，待会见。」

    「几月先生怎么说?」明彦问。

    「把她带回宿舍的许可下来了。还有，理事长似乎也会到宿舍里关心状况。」

    这么和明彦说过之后，美鹤将手悄悄伸向亚夜。

    「已经不要紧了。桐条家会保证你的人身安全。」

    亚夜并没回握美鹤的手。她仍然搂着明彦。

    「……不得已了。明彦，让你来带她。快点将她背起来吧。」

    明彦在亚夜搂着自己的情况下撑起单膝，美鹤则将手重重地摆到了他的肩上。

    「啊?」

    明彦不禁低吟出来。因为美鹤用指甲一把抓在他的肩膀上。而且，力道很强。

    「要是你太胡来的话，我会很困扰。」

    「不，不是。今天是因为——」

    鬼气逼人的气势蕴含于美鹤俯视而来的锐利目光中。这道目光足以让明彦的心片甲不留

    地全部冻结起来。

    「不用说藉口。再有下次就〈处刑〉。你可以好好记在心里。」

    一句话也不说地，明彦点头如捣蒜。虽然美鹤的手已从肩膀上放开，上头却像被指甲抓出了伤痕一样，热辣辣地疼痛着。

    「还有，你和这位学姐好像很要好哪。」

    亚夜仍旧紧紧地搂在明彦身上。这对美鹤而言似乎是并非乐见的事情——其理由明彦是完全无法想像的。

    美鹤用着不悦的表情继续说道。

    「我不会要你们停止交往。依我们的年纪，对这类事情产生兴趣也不是什么奇怪的事。可是，我认为学生不应该在半夜里偷偷幽会。」

    「你说什么，幽会?」

    「特地对我说谎而来到外头，你的目的应该是和恋人幽会吧?」

    恋人。明彦一丁点也不记得，自己曾经和亚夜有过这种关系。

    「等一下，美鹤。我和学姐不是这种关系啊。」

    「看起来，并不像你说的就是了」

    「我和学姐之间，只是拳击社里普通的学弟和学姐，只有这样——」

    明彦尝试说明，但美鹤立刻从他身上别过了目光。

    「真难看，明彦。我不记得自己有过这种会在恋人面前找藉口的同伴哪。你要再多说谎的话，我就在这里将你处刑。」

    处刑。这个词让明彦闭上了嘴。美鹤的愤怒看来非比寻常。

    背着丧失自我的亚夜，两人回到宿舍。在这之间。

    明彦的心情一直如坐针毡。

    那里是个什么也没有的地方。

    黑暗。空虚。虚无。

    只用这三个词就能将那个空间形容彻底。

    如果世界有所谓完结的地点的话，那里一定就是像这样，什么也没有吧。

    亚夜这么想，并漂浮在分不出上下左右的黑暗中。

    手脚没有知觉。像是只有灵魂被放逐在黑暗般，那样的无依。

    ——我死掉了吗?

    ——这般空虚的景象就是死后的世界的话，还真悲哀呢。

    ——「那孩子」要是得漂浮在这种地方，会觉得很讨厌哪。

    十年前，辰巳海港岛地区发生了一场爆炸事故。

    那是场造成莫大伤亡的事故，亚夜则在事故中失去了仅仅一名的弟弟。

    ——要是他还活着，是不是已经长成像真田学弟那样帅气的男孩子了呢?

    ——如果我也死掉了，或许就能在这什么也没有的某处，与他再度相会吧。

    那没办法喔

    唐突地，亚夜感受到某人的意志。并非是听到的，而是感觉到！

    发出这股意志的来源是在远方，或者近处呢?就连这点也无法得知，但这个空间存在着

    自己以外的某人的意识，这应该是没错的。

    因为你还没死

    ——我还没死?那么，这里是?

    你只要想成是梦境就可以了

    因为不可能会有这种现实啊

    梦。这样的话倒不是不能理解。

    正如某人所说，亚夜认为这种缺乏现实感的体验，与梦境正好相符。

    还是不够哪

    现在让你死

    我会很困扰

    让我死了的话会很困扰。虽然不懂话里的意思，不知道为什么亚夜还是害怕了起来。

    没有肉体的感觉，让亚夜体会到难以呼吸般的不快感。

    举例来说的话，就像是被人塞进狭窄箱子里。是那样的闭塞感。

    黑暗的密度逐步增加。黏腻而浓密的某种东西，像是要侵蚀自己一样地逼近了。

    明明是不用害怕的

    这些也可以说是你

    我是你而你也是我

    ——我不懂意思啦。

    现在搞不懂也没有关系

    就算没办法理解也可以

    因为时机到了就会完结

    完结。

    到底，说的是什么会完结。亚夜心里没有个底。

    完结。难道是自己的存在会完结吗?现在，被这片黑暗所侵蚀、吞入，称为时任亚夜的意志是不是就会从世界上消失掉呢?

    像是看见生命结束前的跑马灯那般，亚夜的意识底部，开始一张接一张地浮现她所重视的人们睑孔，然后消失。

    父亲、母亲、祖父、弟弟生前的模样、朋友。

    在这些脸孔之中，也出现了明彦的脸。

    这些人也全都会消失

    完结是没办法回避的

    不明底细的某人唐突地这么宣告，终焉。

    会有谁，能够接受得了这样的东西呢——至少亚夜是没办法的。

    这是决定好的事情

    就是这样的命运哪

    命运。

    用这么简单的词来了结一切，没有人会接受的。

    ——竟然连自己重视的人们也会消失。

    ——这种事情。

    ************

    地点是岩户台分舍的大厅。亚夜让人安置在一张沙发上。

    影时间还没结束。而且，亚夜仍然和明彦发现她的时候一样，还处在丧失自我的状态。

    她半闭着的目光恍惚，整个人像是睡着了一样，只维持着规律的呼吸而已。一句话也说不出。

    像是把这样的亚夜团团围住，明彦、美鹤以及由香里、几月站在她的身边。

    他们保护了受到暗影袭击的亚夜。

    说明过亚夜的事情之后，由香里一直是面无血色。

    对于尚未习惯影时间以及暗影存在的由香里来说，看到亚夜无法言语的模样，所造成的刺激似乎是太强了。

    「对，对不起。我可以先回房间吗?」

    在场没有人硬要声音颤抖的由香里留下。

    用着贫血般摇摇晃晃的脚步，由香里离开大厅。

    目送了她的背影之后，美鹤对明彦寄以视线。

    「你在塔尔塔罗斯看到的人影，该不会就是她吧?」

    明彦甚至怀疑起自己的耳朵。但是，美鹤脸上显露出的是货真价实的真挚表情。

    「别说蠢话。学姐是普通人，不可能在进了塔尔塔罗斯之后还能平安无事。」

    「至少，不会是普通人。因为她可以像这样免于象徵化，并且体验着影时间里头的大小事情。」

    「你说的，倒也没错。」

    「既然已经获得了对影时间的适应性，她和我们就是同一阵线的人。可以的话，真希望能早一点保护到她……」

    美鹤的语尾含糊起来。语意中可以得知，美鹤似乎认为亚夜已经被暗影啃食掉精神，而变成称为影人类的废人了。

    「别乱讲，美鹤。学姐不一定是你想的那样。」

    「可是。从这副模样来看。」

    「你不要开玩笑！」

    明彦放声叫出。这种事他没办法接受。

    极为接近自己的人，展露出了对于影时间的适应性，还遭受到暗影袭击。

    自己没能守护住身边的人。对明彦而言这是最难忍受的事情。

    十年前。明彦因为某桩事件而失去了妹妹。

    那时还只是个脆弱孩子的明彦，什么也没能做到——

    即使想救，也救不了。

    这样的回忆，只要一次就够了。

    明彦不想后悔第二次。所以他锻炼自己。要让自己救得了想救的人，明彦以此做为目标

    而努力着。真田明彦就是这样的人。

    「我，还有我们，已经把暗影打倒了！这样应该有赶上才对！！」

    美鹤保持沉默。侧眼看着明彦的几月也露出复杂的表情。

    两人似乎都已将事态认定为最坏的结果了。

    「我不会接受的。」

    「明彦。」

    美鹤只叫了他的名字，如此而已。因为这句话，明彦不得不去体会美鹤的想法，她是要

    自己将事实认同为事实。

    满盈于他体内的只剩无力感而已。

    「……这样子还没办法救到人的话，美鹤，我还要打倒多少暗影才行?还要打倒多少暗影，才能让这种事不再发生?你告诉我，美鹤。」

    「这——」

    当美鹤想说些什么的时候。

    「在此为各位观众播报这个小时的电视新闻。明年即将举办的世界杯足球赛，在南美洲的大会——」

    大厅里原本沉默的电视在这时唐突地播映起节目，是上午零时的新闻节目开始了。追在明彦后头离开宿舍时，美鹤似乎是忘记要关掉电视的样子。

    像这个样子，原本停止的机械再度动作了起来。

    这便是影时间结束，而时光也理所当然地重拾流动的证据。

    「已经结束了呢，影时间。总而言之，这个女孩子是应该好好接受检查才对。等一下我会吩咐人，将她送去桐条财团的医院。同时也会连络她应该还在担心着的双亲，所以你们就先休息吧。」

    「让您操烦了，理事长。」

    美鹤轻轻行了礼。明彦仍无法认同地望着亚夜。

    「不——」

    亚夜的嘴唇微微动起。缓缓张开眼皮，她就那样睁大了眼睛。

    「——学姐?你醒——」

    就在明彦叫她的那一刹那。

    「不要————」

    亚夜突然惊叫出声。两手抱着头，她来回转起上半身。

    「不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失不要让他们消失————！」

    不要让他们消失。连连这么叫着的亚夜放声痛哭。

    「学，学姐你冷静一点。」

    明彦张开双手接近，却立刻被站起身的亚夜粗鲁地推开。被那股不像是少女的力气一把推倒，明彦一屁股跌到了地板上。

    面对纤弱的亚夜，练过身体的自己比输了力气。惊愕于这项事实，明彦连声音都没了。

    「时任学姐！」

    美鹤的动作极为迅速。她瞬间便以左手揪住亚夜的肩膀，几乎在同一时间，又以右手朝亚夜的脸甩了巴掌。

    随着清脆的声音，亚夜的脸摆向旁边。之前的狼狈德行则像假的一样地停了下来。

    缓缓地，亚夜将脸转回正面。因为眼泪而显得湿黏的脸颊上，红通通地留下了清楚的巴掌印子。

    「桐，条，学妹?」

    亚夜断断续续地说出口。美鹤抓着亚夜肩膀轻轻往下压，要她重新坐回沙发上。就在不做抵抗地坐回沙发上的亚夜面前，美鹤屈膝。

    「没错，我是桐条美鹤。你认得出我是谁吗?」

    「嗯。」

    亚夜像小孩一样地点头。她的精神状况似乎是还没恢复的样子。

    「首先，请你告诉我你的名字。」

    美鹤道。亚夜露出思考了一下下的举动。

    「时任，亚夜——十八岁。」

    「你念的是哪里的学校?在哪一班?」

    「月光馆学园，三年E班。对了，因为我之前才毕业的，问我是念哪间学校时，还可以回答是月高吗?」

    对于自己的回答感觉到疑问，亚夜似乎是完全醒觉过来了。

    呼，美鹤放心地露出小小的叹息。

    「那个。请问，这里是哪里?」

    亚夜问。仍留有泪痕的眼睛则窥伺起周围。

    「这里是月光馆学园的岩户台分舍。名字你至少是知道的吧?」

    「——宿舍……是真田学弟住的，那间宿舍吗?」

    「是的。找明彦的话，他在那里。」

    朝美鹤视线的方向看去，在那里，明彦仍然是一屁股坐在地板上。最初是为亚夜的性情

    大变而感到惊讶，跟着则是感叹于美鹤的手脚俐落，使得他忘记要站起身。

    「真田学弟。为什么，你会坐在哪种地方呢?」

    「啊，没事。」

    像是被人一屁股踹起来地，明彦起身。

    「我不要紧！」

    「是吗。不要紧就好——我为什么，会在这里呢?」

    一睑不可思议地，亚夜再度张望四周。她与几月对上了目光。

    「——您是理事长吧?为什么这种时候，您还待在宿舍里呢?」

    哈哈哈，几月像是伤脑筋地笑了起来。

    「怎么办呢?我想这里就交给桐条同学来判断吧。」

    几月询问起美鹤的意见。美鹤则是想了一会。

    「她已经是我们这边的人了。应该和她说明所有事吧。」

    这么回答后，她看向明彦。

    「你的意见是?」

    「要让学姐卷进战斗的话，老实说，我并不喜欢——不过，什么都不知道的情况的确是比较危险。」

    「那就这么决定了。」

    一边站起，美鹤将手伸向亚夜。

    「来说明所有的事情吧。你恐怕很难相信就是了。」

    亚夜茫然地看了明彦。

    明彦不作声地对她点了头。只是这样，亚夜的表情便收敛了起来。

    「我了解了。请告诉我事情的来龙去脉。」

    「——现在的情形，就是这样。」

    美鹤如此为说明作结。

    影时间、暗影、塔尔塔罗靳。然后是PERSONA和特别课外活动部。

    关于影时间的细节目前所知的并不多，但美鹤就现阶段可以说明的部份一五一十地告诉了亚夜。

    美鹤与亚夜、明彦与几月四个人，就这么围着桌子坐在沙发之上。

    集特别课外活动部三人视线于一身的亚夜，大概就和众人所料想的一样，一直是听得满睑茫然。

    「我知道这番话很难让人相信。在这里，我不会要你一口气理解所有的事情。只希望你能接受有这样的现实存在而已。」

    「暗影吗。老实说，我没办法相信会有这样的怪物在晚上出现，也不想相信有这样的事情就是了。」

    这么对美鹤陈述过意见后，亚夜将视线转向明彦。

    「……是真的吗?真田学弟。」

    「美鹤所说的是事实。我们正在和暗影战斗。」

    明彦将拳头紧握给亚夜看。

    「学姐会由我好好保护的，请安心吧。」

    「是，是吗?你真可靠呢。」

    满心欢喜地，亚夜在来到宿舍后第一次露出笑脸。

    「谢谢你。我开始觉得事情没什么好担心了。」

    大厅的紧张感逐渐淡薄起来。美鹤小小叹了气并换过脚。

    「眼前，桐条财团会为你的人身安全做保证。这或许会让你感觉在某些方面不太自由就是了」

    万事拜托了，亚夜这么低下了头。等对方抬起头之后，美鹤继续说道。

    「我有几个问题想请教时任学姐，不知道方不方便?」

    似乎是没想到自己会被人问问题，亚夜眨起了眼。

    「咦?啊，好的。请说。」

    「首先，是关于你深夜徘徊在外的事。你丝毫没有自觉吗?」

    「自觉……。」

    露出像是在思考的举动，亚夜闭上眼后重新开口。

    「我不是很确定。只不过，我有一种像是在作梦的印象。」

    「是什么样的梦?当你醒来的时候曾经有过相当失控的举止，要你回想或许会很难过，但如果可以的话，我希望你能想起来。」

    被美鹤这么拜托，亚夜再度陷入思考。

    过了一会，像忧愁、又像难过、然后也像是十分悲伤地，亚夜的表情暗淡下来。

    「……对不起。我想不起来。只是，好像有某种很可怕的东西，然后还发生了某种让人难过的事情——我只记得有这样的戚觉。」

    「——真是抱歉。看来那果然是一场恶梦。」

    美鹤低下头。亚夜则慌张地挥起手说这没关系。

    「那我换个问题。虽然我想你恐怕会回答不记得就是了。像今天这样徘徊在外的状况，以前也曾有过吗?」

    「——我不记得。但是……」

    「你有想到什么吗?」

    「早上起来的时候，会发现脚底变得有点脏。这样的状况有发生过几次。平常在家我都有穿拖鞋的习惯，所以那时候我以为自己应该是睡迷糊了，才会光着脚在走廊上走，而脚就是这样弄脏的吧。那时候我是这么想的。」

    原来如此，美鹤点头。

    「请你再告诉我一件事。不好意思，这似乎会和之前的恶梦有所牵连——你有没有看过某种景象，会让你联想到〈诡异至极的学校走廊〉?」

    明彦听得懂美鹤问题里的意思。

    你记不记得自己进去过塔尔塔罗斯?

    美鹤是这么在询问亚夜。之所以没用上塔尔塔罗斯这个字眼，应该是她无意识里也抱有否定的意思，认为亚夜没道理会去那么异常的地方吧。

    「你说，奇妙的走廊吗?」

    约有三十秒，亚夜像是在记忆中寻找着那景象一样地，让视线朝向空中。然后她将视线转回美鹤身上并摇头。

    「我没看过。」

    美鹤偷瞄了明彦一眼。

    你看吧，学姐才不可能去过塔尔塔罗斯那种地方呢。明彦这么在胸中低喃。

    美鹤再把视线栘向几月。

    「理事长，因为今天已经很晚了，我是想让她直接留在宿舍里过夜。检查则是打算明天以后再来打算，这样可以吗?」

    「嗯，并没什么不妥。就算这样，还是得先和她的双亲联络才行。」

    几月回答道。美鹤则说拜托您了，并轻轻回礼。

    「请问，检查是指?」

    亚夜不安地问。

    「这么说来，还没对你说明过这部份的事呢。」几月道。他接着开口。

    「虽然你获得了对影时间的适应性，这种情况下，有时候会让你的PERSONA能力显现出

    来。桐条的医院可以对这方面进行检查。是会花上一点时间啦。」

    亚夜睁圆了眼睛。

    「意思是说，我或许也和真田学弟一样，拥有那种——是叫作PERSONA吧?我也会有那样的力量吗?」

    「仅止于可能，不过。」美鹤道。

    「时任学姐或许也是PERSONA使者。」

    「如果变成PERSONA使者，我会怎么样呢?」

    用着能让人感觉到某种期待的口吻，亚夜偷瞄了明彦。

    「请和我们一起，与暗影战斗。」

    会多一名同伴。没有比这更高兴的事了，明彦如此握紧拳头给亚夜看。

    「……呃。」亚夜露出伤脑筋的表情。

    「我已经决定好要念的大学，还有住宿的地方就是了——请问，和暗影战斗，是在学校附近没错吧?」

    「啊。」明彦的拳头失去了力道。

    「……是这样没错。学姐已经毕业了。」

    ——自己竟然会忘记这么单纯的事情。

    将自省起来的明彦搁在一边，美鹤站了起来。

    「就我而言，也希望时任学姐能成为PERSONA使者，并加入我们〈S.E.E.S〉的行

    列——不过，目前还只停在存有可能性的阶段而已。要进一步详加考虑的话，等检查的结则出炉再来作决定吧。今天晚上已经很晚了。时任学姐，我来帮你介绍房间，可以跟我过来吗?」

    「这样也好。」几月也站起身。

    「真田同学你也休息吧。」

    「也对。睡前我也想再锻炼一下，我也回房间了。」

    明彦从沙发上站起。晚了一会儿亚夜也站起身。

    「那，学姐。晚安。」

    告别过后，明彦快步离开大厅。而在他背后则有这样的声音。

    「也不用挑今天晚上特地再做锻炼吧。」

    「就是啊。」

    虽然有听到美鹤与亚夜的声音，但明彦不回头。他并没有要她们理解的意思。

    在睡前也要锻炼。为了变强就不能妥协，因为这是明彦的习惯。

    伏地挺身与仰卧起坐，然后还有屈膝运动。做完自己所定下的运动量，想说在睡前流了

    汗，明彦为了前往共用浴室而走出房间。

    共同浴室是盖在宿舍的外面。就位于停有美鹤机车的停车场旁边，宿舍后面的小小别栋里头。

    从宿舍后门出来的时候，明彦遇见了刚洗完澡的美鹤与亚夜。

    后门阴暗的萤光灯光源，使得女孩子刚洗过热水的身影看来特别晶莹剔透。

    特别是亚夜，这是明彦第一次看见她那样的姿态。似乎是向美鹤借来了T恤以及短裤，

    她那副毫无造作的模样看起来反而更有魅力。

    明彦不自觉地凝视起亚夜。不知道是不是因为害臊，亚夜躲到了美鹤背后。

    「等下要去洗澡吗?」美鹤问。

    「对啊。」明彦点头。跟着又说。

    「时任学姐，可以请你先回房间吗?我有点话想跟美鹤讲。」

    「啊……嗯。我知道了。我先回房间去了。」

    不知道为什么露出了暧昧不轻的态度，亚夜离去。途中她只是回头了一次。

    亚夜的身影消失在后门那端。明彦重新开口。

    「从明天起，我想在影时间的时候到街上巡逻一阵子。因为像今天这样的事情，搞不好还会再发生哪。」

    「巡逻吗。」美鹤插起手略作思考。

    「或许是有必要哪。一次确认到那么大量的变异体，这样的前例以前不太常见。或许有什么事正在发生。」

    原本，暗影并不会在塔尔塔罗斯之外出现。虽然说这次事件的现场，月光大桥，距离塔尔塔罗斯——月光馆学园高中部并不算远，会有复数的暗影出现在塔尔塔罗斯之外，这样的事态仍然堪称异常。

    「我了解了。下次，采取行动前若是能找我商量过的话，我也比较轻松。」

    美鹤有些坏心眼地微笑着．这阵微笑让明彦的背脊冷了起来。

    「好，好的。那我去洗澡了。学姐就麻烦你照顾了。」

    明彦慌慌张张地走向了男生浴室。尽管他好像有听到美鹤嘻笑出来的声音，却没有勇气

    转头作确认。

    「有干劲是很可靠。明彦的问题就是做事稍微欠缺考虑哪。」

    一边自言自语着走回自己房间，美鹤在从楼梯走上走廊的时候停住了脚步。自己房间的

    斜对面，亚夜正站在分配给她的房间前。

    没回到自己房间，美鹤走进亚夜身边。

    「怎么了?房间里有什么问题吗?」

    「那个，是没有什么特别不方便的地方啦。」

    亚夜的视线不安定地游栘着。有话想说，却不知道该不该直接向对方坦承。这样的气氛显而易见地传达了过来。

    「如果有话想说，我愿意听。怎么样，要来我的房间吗?」

    「到桐条学妹的房间，是吗?」

    亚夜垂下视线开始思考。约过了有十秒左右，亚夜像是在偷看看对方似的，将视线转到了美鹤身上。

    「……在我的房间也可以吗?」

    看来只是一起洗过澡的程度，还不能打开亚夜的心防。

    想到亚夜也拥有对于影时间的适应性，或许会成为好一阵子的来往对象，美鹤为了加深

    彼此的认识才约了她一起去洗澡。但似乎是没什么作用的样子。

    ——这么说来，入浴时也几乎没说到话不是吗?

    ——要拉拢人心真不容易呢。果然。

    身为桐条家的女儿，美鹤不能连一名同学的信赖都博取不了。光是一个人的信赖都无法获得的话，将来也不可能让为数众多的桐条职员信任自己。

    ——这也是种考验。

    「就听你的吧。」

    思，亚夜点头打开门。美鹤则毫无顾忌地进了亚夜的房间。

    房里有崁入式的衣橱、预备用的床铺与书桌。这是一间长久以来没人使用的房间。没有

    其他像家具的家具。

    关了门的亚夜没多搭理站着的美鹤，迳自走向床边便坐了下来。

    「那里，可以坐吗?」

    美鹤问。受到一句请坐所促，她坐到亚夜旁边。

    尴尬的沉默降临在房间。你想谈的是?对于是否该直截了当地问对方，美鹤犹疑着。

    可是，就算再沉默下去事态也不会改变。

    下定决心后，美鹤开口问道

    「你想谈的是?」

    「我想问——」

    时机不偏不倚，亚夜与美鹤的话重叠在一起。

    「对，对不起。请你先说吧。」

    亚夜露骨地客气。对于她的态度，美鹤不得不苦笑。

    实际上，美鹤对这样的态度已经习惯了。

    桐条。只要有这个姓氏，人们无论如何都会用特殊的目光看待自己。

    愿意对等地正视〈十七岁的美鹤〉的人，并不多。这是美鹤不得不容忍的现实，但她仍感觉到一丝寂寞。

    这份心情，似乎是显露在表情上了。

    「——那个，桐条学妹。你怎么了吗?脸色看起来好像有点阴沉喔。」

    「请不要在意。比起这个，先讲时任学姐你想谈的事吧。」

    「我会在意的!」

    亚夜突然站了起来。

    「总而言之，我的事情并不要紧。如果这样的我也能陪学妹商量些什么事的话，请你说说看吧。」

    「不，不用了。就别费心在我身上吧。」

    美鹤愣住了。她甚至纳闷起，先前为止亚夜表现出的微妙气息到底是怎么回事。

    「不——行，我会在意。桐条学妹你是上流人家的人，而桐条学妹你本身也是个了不起的

    人，就像是个活脱脱地把品行端正、容貌出众、文武双全、公正无私都表现出来的超人。

    明明这么完美却还摆出那种表情，这样我没办法放着不管。」

    双手插到腰上，亚夜直挺挺地站着并点过几次头。

    这副模样，让美鹤搞懂了。

    ——啊，原来如此。这个人，是个好人呢。

    要以诚意回应诚意。美鹤认为这样才对。

    「请你坐下来。我会跟你说的。」

    「是吗?」

    亚夜重新坐到了床上。不知怎的，她坐的地方距离美鹤比刚才近。

    「没什么，只是件单纯的事。时任学姐你也说过——我是桐条家的女儿。觉得自己是被时任学姐这样看待，并且警戒着——我感觉到有些寂寞，只是这样而已。」

    「……啊。」

    亚夜哽住了话语。她似乎是察觉自己的态度伤到了美鹤的样子。

    「……对不起。我的确有这样拒人于千里之外。而且，洗澡的时候我也在想，自己怎么会和桐条的千金小姐一起洗呢。」

    美鹤对亚夜微笑。是刚才的话让她感到舒坦。

    「光是能像这样毫不遮掩地对我说出来，我就很高兴了。因为我身边的人即使连这样的话，都不太肯跟我说。」

    「嗯。」亚夜小声附和。

    「要不是像这样的情况的话，我想我也会是没办法对你讲出来的人之一。果然桐条学妹你还是立于云端上的人吧。会有这种感觉。」

    「立于云端吗?」

    美鹤苦笑出来。

    「或许会有困难也说不定，但请你把我当成是普通的一名学妹好吗。如果不这样的话，我想事情不太能聊得开。」

    「一个学妹吗?嗯嗯。我会努力。」

    亚夜在胸前将两手握紧给美鹤看。这种特意带劲的样子，不正是拒人于千里之外的证明

    吗?但美鹤反而不做指正了。

    「那么，让我们开始谈吧。看起来，你好像是有什么事想问我?」

    这是，将拳头握在胸前的亚夜脸颊泛起一抹红晕。

    「我就直直直直——直，直」

    亚夜的舌根突然不灵光了。美鹤轻轻斜过头。

    「直?」好似对反问的美鹤不理不睬，亚夜低喃着要自己冷静，发出声音咽下一口气之

    后，她提高音量。

    「我就直截了当地问了，真田学弟曾经说，他和桐条学妹你的关系是同伴。」

    「呃，这怎么了吗?」

    美鹤越来越搞不懂了。

    「他说的同伴，意思应该是指一起和暗影战斗的同伴吧。这句话里头不会有其他的意思

    吧?」

    「是啊。是这样没错。这怎么了吗?」

    美鹤点头承认这是事实。于是亚夜的身体泻了气一般地瘫软下来。

    「…………就是说嘛。这，这样我就安心了。啊，不安消失的感觉真好……。」

    带着随即要躺到床上的气氛，亚夜瘫软无力地笑道。

    看到那放心的样子，美鹤想像得到对方之前到底有多不安。

    不过，亚夜到底是对什么事那么不安呢，这一点美鹤完全不懂。

    在美鹤质问之前，亚夜找藉口般地说起话来。

    「他那样讲，让我想了很多很多呢