「唔呃——就算是夏天，标高六千公尺的高山上也是冷到不行啊。」
多达数十人的小团体排成长列，在爱德贝格的山路上缓缓前进。
刮过的寒风让站在队伍最前端的男人抖个不停。
「毕竟是第五营地，再忍耐一下。」
「扎完营就来吃饭吧。」
「其实我带了酒来。爱德贝格在标高六千公尺以上会变得特别险峻，先在这里喝掉吧。」
「不错呀！那今天就来提前庆祝我们打败〈比翼〉吧！」
正如同刚才的对话，这个团体正是由一群对自身实力有自信的伐刀者组成。他们都是冲著国际级罪犯——〈比翼〉爱德怀斯的悬赏金而来。
并非只有挑战者会前往爱德贝格。
也是有许多人成群结党，打算以人海战术击倒爱德怀斯。
「……不过我们真的赢得了吗？」
「没问题啦。光是我们这批先遣队就将近五十人，加上之后抵达的人超过一百人，而且所有人都能使用魔法。」
「是啊、是啊，再说所谓的传闻都会加油添醋。说是一个人歼灭整个军队……未免太夸张了。当然我不是小看〈比翼〉，她就是这么强，强得能传出这种蠢到极点的谣言。
但是你看看周遭。
〈银狐（Silver Fox）〉、〈猛牛杀手（Bison Killer）〉，
〈烈火尖枪〉克雷因巴克、〈亚马逊勇士〉，
甚至连〈斗魂四兄弟（Red•Hot•Brothers）〉，还有鼎鼎大名的〈杀人症候群〉山田都来了。
听说以前政府机关曾派出军队追捕〈比翼〉，但又不是整支军队都是伐刀者。我们还是头一次凑到这么多人马。
先由我们这五十人出马消耗〈比翼〉的体力，再跟赶到的五十人会合，一鼓作气给她最后一击。
作战计画很完美。只要我们不要太大意，一定能靠人海战术辗杀〈比翼〉。」
「……说得也是。」
在场个个都是强者，他们都是以自身实力闯出名号。
最弱也都达到联盟C级水准。
语带不安的男子望了望在场的成员，也打起精神，神情取回原有的气势。
就在此时。
「嗯？等一下。」
领队的男子突然停下脚步，举起手示意后方止步。
「第五营地好像有别人在？」
「不是有人比我们早一天出发？是那批人吧？」
前方队伍这么说著，眯起眼仔细观察。
漫长的登山通道前方。
有一片直径二十公尺左右的平地。
第五营地。
有一名红发女子气势凛然地伫立营地中，面向下方的队伍。
「……女的，而且是个女孩？看起来挺年轻的呀？」
「先发队伍有人带小孩去吗？」
「还是普通的登山客？」
「这里怎么可能会有普通登山客，应该是山脚村落里的村人吧。难得碰上了，喂——！」
其中一人挥著手打算靠近，此时——
「不、马可斯，慢著！！」
领头男子抓住挥手的男人，阻止他前进——
「前来侍奉吾身——〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉！」
下一秒，少女手中显现出黄金巨剑，巨剑在队伍前方释放火焰，做出一道火墙。
阻却一行人的去路。
「呜哇！？灵装……！她是伐刀者！」
「果然！我就觉得好像在哪里看过那张脸……！那家伙是〈红莲皇女〉！」
「是法米利昂的那位吗！？」
「对！看那头红发，不会错！我也在新闻里看过她！」
这群男人纷纷察觉少女——史黛菈的身分。史黛菈朝著这群人大喊：
「不好意思，请原谅我用这么粗鲁的方式打招呼。」
「的确很粗鲁啊！你到底想干什么！」
「你就是〈红莲皇女〉史黛菈•法米利昂吧！？一国公主跑来这种地方干么！？」
「来这里的人都只有一个目的吧。我和你们一样，我也是来挑战〈比翼〉。不过她要我打败你们所有人，才愿意跟我过招。」
「你说什么……！」
「我跟你们无怨无仇，但我现在无论如何都得和〈比翼〉交手……！不好意思，我得打倒你们！而且你们要是赢不了我，根本不可能赢过〈比翼〉！那败在我手上还比较幸运呢！——〈妃龙大颚（Dragon Fang）〉！！」
史黛菈拋下战帖，不等对手答覆就直接出手。
她以〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉施放龙头状的火焰炮击。
火龙张开巨大双颚，直指这群男人而去。
这群男人顿时脸色大变——
「她竟然真的动手！」
「哼！我方早就料到会与挑战者进行生存战！快点反击！」
「可、可以吗！？居然要攻击一国的公主殿下……」
「是对方先出手的，而且这里是三不管地带！没问题！！干掉她！」
他们不慌不忙，立刻显现出灵装。
接著挥动武器，将〈妃龙大颚（Dragon Fang）〉连同堵住去路的火焰一起击灭。
突袭部队以速度极快的〈银狐（Silver Fox）〉为首，一口气逼近史黛菈，挥刀斩去。
整支队伍合作流畅无碍，应对沉稳，可以看出这群男人的实力高强。
但是——
「什么！？」
「她、她会飞！？」
众人的刀刃并未命中史黛菈。
史黛菈唤出火焰双翼，双翼拍击空气，飞向空中。
史黛菈从天空俯瞰整群队伍，高高举起〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉。
同一时间，她的身后星光闪烁。
那是无数颗球状火焰。
紧接著——
「将敌人燃烧殆尽——〈焦土蹂击（Broken Arrow）〉！」
〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉就如指挥刀一挥而下，火球施放无数高温热线，降下大地。
「「「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！」」」
无法抵御的高空之上，强光热线如骤雨般倾泻而下。
热线引发的爆风吞噬整群队伍，男人们顿时哀号四起。
史黛菈以一次轰炸消灭近半数的敌人。
不过仍然有人不愿乖乖就范。
「混蛋！这力量果真名不虚传，太夸张了！」
「能飞的家伙一起上！一对一根本拚不过她！」
其中会飞的成员和史黛菈一样，以自己的能力飞上天。
他们穿梭在热线之间，朝著史黛菈吶喊。
但是史黛菈无动于衷。
「非常好！放马过来吧！」
她愉快地迎击众多敌人。
骁勇善战的她，绝不会甘于在敌人无法进攻的远处作战。
近距离战斗正合她意。
史黛菈灵活地操纵双翼，同时与敌人过招。
她发挥惊人的臂力，一剑击溃所有敌人的防御，将他们打落地面。
——行得通。
敌人并不弱……但自己经历〈七星剑武祭〉后突飞猛进，这些敌人不是自己的对手。
（就按照这个步调，还有五天，我一定办得到……！）
高处上出现两道阴影，正注视著积极的史黛菈。
一名女子的双眸左右蓝红异色，正是艾莉丝•阿斯卡里德；另一人则是多多良幽衣，她身穿女仆装，大嚼巧克力点心。
多多良咬碎巧克力板，扬起恶毒的笑容。
「喔——喔——那只母猩猩第一天就火力全开，蠢死了。她能维持那势头到晚上吗？有得瞧了。嘻嘻嘻……！」
「…………」
不过现场只有这两个人。
一辉应该最担心史黛菈，他却不在场。
原因是？
因为爱德怀斯以「有话要对你说」为由，邀请他到自己家里。
◆◇◆◇◆
爱德怀斯等到计时器响起，打开砖造旧烤炉的铁门。
她戴上隔热手套，从烤炉中拿出了「那个」。
房间内顿时充满水果烘烤后的甜美香味。
「嗯，烤得刚刚好呢。」
这是苹果派，派面著上焦糖色，散发香醇成熟的香气。
她将刚烤好的派装进盘子里，端到客厅的小桌子上。一辉就在桌前等著。
「久等了。来，请用。这里有蛋糕、饼乾，还有刚烤好的苹果派。想要多少尽管拿，不够的话里头还有呢。」
「谢、谢谢您。」
一辉道著谢，脸上却略带疑惑。
爱德怀斯说有事找他，他才跟了过来，没想到会受到如此热烈欢迎。
世界最强的剑士现在居然穿著围裙。
这是什么状况？
眼前的画面实在太过奇妙，他甚至以为自己在作梦。
「哎呀？你该不会是不太喜欢吃甜食？」
爱德怀斯望向一辉，似乎是察觉一辉的困惑。
一辉急忙摇头否认：
「没、没这回事。只是这些点心全部都看起来很好吃，不知道该从哪里下手。」
「呵呵，那就太好了。如果你很犹豫的话，不如先用这道苹果派。刚烤好的苹果派可是世界第一美味呢。」
一辉的客套话似乎让爱德怀斯相当开心。她一边哼歌一边切开苹果派，并将苹果派装到小盘子上，递给一辉。
「那我不客气了……唔！」
一辉能看见切面塞满了蜜糖色泽的烤苹果。
切口散发浓郁的果香以及派皮焦脆的诱人。
轻轻一闻，就能感觉香味在促进唾液分泌。
他听从身体的欲求，将派送入口中——
「……！」
接著惊讶地瞪大双眼。
好吃。
而且不是普通的美味。
牙齿咬下散发淡淡奶香的派皮，便能感受到清脆的口感，派皮下方的烤苹果带著香醇的甘甜与鲜甜，在口中迸发开来。
然而这并不是单纯的甜。
真要用词汇来形容的话——那就是「厚实」。
这股甘甜十分厚实。
像是浓缩了数十颗苹果在内。
这股甘甜的底层深处，一股沉稳的大地芬芳承接著一切。
麦子……还有别的气息。这是、土？
舌尖上的资讯接踵而来，与自己认知中的苹果派截然不同。
他甚至不认为脑中的苹果派跟舌头感觉到的食物是同一种料理。
这究竟是——……
「如何？还合你胃口吗？」
爱德怀斯语带不安地询问。一辉顿时回过神来。
这股味觉的冲击大大动摇自己的价值观，让他一时语塞。
一辉用力点头回答她。
这味道岂止合一辉胃口。
「是，吃起来虽然很甜，但不会腻，感觉还带著一股典雅，真的非常好吃。我从来没吃过这么好吃的苹果派！」
爱德怀斯闻言，露出开朗的笑容。
「我好高兴。这道苹果派是我的祖母传授给我，里头放了卡巴度斯来提味。」
「卡巴度斯？」
「卡巴度斯是苹果酿造的白兰地。卡巴度斯的苦涩、辛辣和香甜的烤苹果十分契合，创造出丰富、多层次的甜味。」
一辉这才明白这股香醇又复杂的奇妙滋味出自何处。
而熟成时木桶的香气会融入卡巴度斯，才会散发那股大地芬芳。
「来，也尝尝这边的饼乾。黑色的是巧克力口味，白色则是香草橙皮口味。夏威夷可娜咖啡的酸味较强，非常适合搭配这两种饼乾呢。」
「呃、谢谢。」
爱德怀斯接二连三地推荐一辉品尝这些手工点心。
这些甜点全都非常可口，令一辉十分讶异。但最让他讶异的，其实是爱德怀斯推荐点心时的态度与表情。
实在很难想像，眼前的女性就是以高超剑术撼动大国的强大剑士。
一辉自从那晚与她邂逅以来，心目中的她始终带著某种神圣不可侵犯的印象。
她就像生存在不同的世界，难以接触。
她的形象彷佛是只活在寓言中的传说人物，笼罩著一层神秘面纱。
然而一辉对她的印象却渐渐翻转过来。
他并不觉得爱德怀斯在他心中的形象破灭，倒不如说——
「一辉，怎么了？为什么一直盯著我的脸……！我的嘴边该不会沾到了什么东西！？」
爱德怀斯察觉一辉的视线，急忙遮住唇边。
一辉摇摇头：
「呃、不，不是沾到东西，我只是觉得您好像看起来很开心。」
这么回答。
紧接著——
「唔——~！」
爱德怀斯闻言，过于洁白的双颊顿时隐隐泛红。
她有些尴尬地缩起身子，一边窥探一辉的表情一边问道：
「……我、我看起来真的有这么兴奋吗……？」
「欸？呃……是有一点啦。」
「不、不好意思，让你见笑了。其实我的兴趣就是做甜点，也很喜欢请别人吃亲手做的点心。不过我实在没什么机会邀请客人来家里喝茶，难得有这个机会，不小心太起劲了…………」
「啊哈哈，毕竟这个家盖在很惊人的地方嘛。」
标高八千公尺以上。
已经超出人类的生存范围之外。
大概不太会有人跑来这么偏远的地方喝茶。
爱德怀斯也点了点头：
「山脚下那群客人倒是天天会来拜访。而且……我全心投入剑术修行，没什么朋友……一把年纪又还没结婚……哈哈哈…………」
她的眼神飘向远方，口中不停乾笑。
——怎么回事？看著这样的她，会觉得莫名辛酸。
再继续这个话题，她心中某种珍贵的事物可能会一点一滴碎裂。
（得换个话题……！）
一辉心想，一边喝著咖啡一边浏览客厅寻找话题。
此时他忽然望向架子上的相框。
那里放著一大一小的相框。
大相框中……映著数名大人以及一名拥有耀眼白发的女孩。
这应该是爱德怀斯儿时的家族照片。
另一个小相框……不知为何盖在架子上。
——其他生活用品都摆放得十分整齐，这个盖起的小相框反而显得不太自然。
她或许不愿意让别人看到里头的相片。
那最好别提起这张照片。
于是——
「话、话说回来，有件事我一直很在意——」
一辉看见爱德怀斯的儿时照片，心中忽然升起一个疑问。
「……爱德怀斯小姐为什么会选择踏上剑士之道呢？」
「你是问我吗？」
「是的，爱德怀斯小姐的剑术举世无双，而我非常想知道您学剑的理由是什么。」
这张照片中的女孩究竟是抱持著何种决心与气魄，才能登上剑术的颠峰？
虽说是别人的私事，但一辉同样行走于剑之道上。
他按捺不住自己的好奇心。
于是擅自让想像的羽翼自由翱翔——
「是为了减肥。」
下一秒，羽翼就被当事人一把扯下。
「……………………嗄？」
「是为了减肥。」
「……不是在开玩笑？」
「不是。」
——她说的是真心话。
一辉见爱德怀斯毫不迟疑地点头，一眼就明白了。
她并没有说谎，口中的话千真万确。
「我刚才也提过，我从以前就非常喜欢甜食，喜欢自己做，也喜欢吃，所以……说来惭愧，当时我真的有一点胖。父母认为我应该好好运动，正好家里附近有一位日本老师在教剑术，就带我去了。」
「呃…………是吗……」
「很难相信？」
「不、不会……呃不、是有点难以置信。」
自己惊讶成这样也很难蒙混过关，一辉改口承认。
「……我原本以为〈比翼〉爱德怀斯会成为世界最强的剑士，一定有什么很严肃的原因。不过这只是我自己擅自想像。」
「呵呵，觉得有点失望吗？」
「没这回事，但的确有一点吃惊。」
「我其实一点都不特别。所谓的世界最强剑士，其实只是生长在一个平凡无奇的幸福家庭，极为单纯的普通人……我自己也没想过，自己身上居然拥有这么惊人的才能。」
爱德怀斯如银铃般轻笑著。
此时，她的双眸忽然闪现羡慕的光彩——低语道：
「……所以，我其实满羡慕一辉跟史黛菈的。」
「羡慕、我们吗？」
「是呀。」
爱德怀斯点点头。
「你们两位清楚自己握剑的理由，并且为了自己的目标握起剑。不过……我仍然不知道自己拿剑的理由。」
她述说著。
自己只是因缘际会下学了剑，偶然拥有比他人更高的才能，而这份才能也十分适合走上这条道路。
等她回过神来，自己已经独自立于颠峰之上，无人能及。
仅是如此而已。正因为如此——
「有能力的人应该尽力达成自己的职责，但我仍不清楚自己究竟该何去何从。」
她即便是踏进〈魔人（Desperado）〉的领域，仍然找不到自己的目标。
自己生在世上，拥有如此惊人的能力，究竟该做些什么？
她仍在为「自我」这篇故事寻觅标题。
「自己的剑究竟应该为何而存在？这份与生俱来的力量究竟该用于何处？所以我现在仍然继续探求一条属于我——属于自己的〈骑士道〉。」
爱德怀斯以茶匙在咖啡杯中绕出漩涡，迷惘地望著漩涡中心。
她的模样……与神话中的传奇之人相去甚远。
她苦恼著，不断寻求自己的定位与价值。
眼前的她，不过是一个随处可见的平凡人类。
◆◇◆◇◆
「谢谢招待。」
「不客气。呵呵，我还想已经做得够多了，男孩子真的很能吃呢。」
爱德怀斯说著，看向一旁清洁溜溜的盘子。
一辉有些害羞地搔了搔脸颊：
「因为这些甜点全都好吃得不得了，真是不好意思。」
「不会，我也想稍微报答你，很开心能听到你这么说。」
「报答……？」
「是的。其实我今天请一辉过来，主要是为了天音、紫乃宫天音的事……想向你道谢。」
「！」
〈厄运（Bad Rack）〉紫乃宫天音。
凡是他自身许下的愿望，经历一连串的偶然后，必定会成真。
这名男孩拥有最高阶的因果干涉系能力——〈女神过剩之恩宠（Nameless Glory）〉，这份能力甚至彻底扰乱他的人生。
一辉曾在〈七星剑武祭〉中遭遇这名强敌。
一辉吃了一惊，他没想到会在这时候听见这个名字。
「爱德怀斯小姐认识他吗？」
「是，当初就是我介绍他加入〈解放军（Rebellion）〉。」
「是吗！？但这又是为什么——」
「你问为什么吗？真要解释起来，只能说是逼不得已。当年我找到天音的时候……他已经没办法在表层世界生存下去了。」
「…………」
那份神乎其技的能力。
他就是因为怀抱著这份能力出世，连他自己的亲人都只在他身上渴求这份「力量」。
父亲、母亲、周遭的所有人都只看著他身后的这股能力。
无论对方是想亲近、厌恶，出发点都不在于天音本身。
生不如死，如行尸走肉般的人生尽头。
天音对一切绝望之后， 唯一的期望便是毁坏自己周遭的一切。
爱德怀斯正是在这个时候遇见天音。
「您居然能在那种状况下接近天音啊。他的能力应该能拒绝与您相遇……」
「方才我也对史黛菈解释过，〈魔人（Desperado）〉对于因果拥有强大的主导能力。而且我自己的能力也归属于因果干涉系，多少能抵抗同系统的能力。不过……我顶多只能保障他的人身安全，给予他一个容身之地，避免他开始伤害自己。可是——一辉拯救了濒临崩溃的天音。」
这名骑士明明和自己一样不受他人期待，却始终与命运奋战到底。
〈落第骑士（Worst one）〉黑铁一辉。
天音十分憎恨这名骑士。
因为他只要看著一辉，就忍不住开始相信早已自我放弃的自己。
所以天音利用自己的命运，试图阻却一辉的去路。
利用这股让自己无路可逃、无人能挡的绝对力量。
〈女神过剩之恩宠（Nameless Glory）〉。
但是一辉仍未止步。
这股奇迹之力夺走了天音的一切。但一辉却超越这股力量，自己开辟一条道路。
他奋战的模样，他的背影拯救了天音的心灵。
「真的很谢谢你。」
爱德怀斯深深低下头，向一辉道谢。
一辉这才明白爱德怀斯邀请自己来家里的原因，但是他知道内情后：
「不用客气，毕竟这就是我选择的〈骑士道〉。」
爱德怀斯方才提到，自己想以这把剑达成什么样的目标。
对一辉来说，他的目标便是亲口将黑铁龙马鼓励自己的那句话传达给别人。若是他碰上一个人就像曾经的自己，即将放弃自己的可能性，一辉想告诉对方：「人只要不放弃，什么都办得到。」
他只是达成自己对自己的剑所立下的誓言。
爱德怀斯不需要为此向自己道谢。
因此，一辉神情柔和地请爱德怀斯抬起头。
「但假如爱德怀斯小姐认为欠我一份人情，我有一个请求。」
接著他的表情转为严肃，凝视著爱德怀斯银灰色的双眸。
「是什么请求呢？只要是我能办到的，尽管说。」
「史黛菈现在为了超越自我，正在努力奋战。我也不能在这里发呆浪费时间。期限一分一秒逼近，为了从欧尔•格尔手中保护史黛菈的故乡，我也要尽可能增进自己的实力，不然等史黛菈成功变强回来，到时我可没脸见她。」
虽说当时是为了保护法米利昂军，但他仍然败给了〈B•B〉。
现在不只有史黛菈一个人需要修行。
自己也不能继续止步不前。
他在决战来临之前，必须让自身的力量更上一层楼。
因此——
「是否能请你教我剑术？」
自己的剑术是窃取〈比翼〉的剑术而生。
要让自己的剑术登峰造极，最重要的便是更加仔细钻研整套剑术的原型。
现在正是千载难逢的好机会。
他绝不能错过这次良机。
因此一辉拜托爱德怀斯，希望她务必让自己在最近的距离观察她的剑术。
爱德怀斯闻言——
「……原来如此，当然没问题。不过…………我觉得其实没有这个必要。」
她露出略带困扰的微笑，微微歪了歪头。
「咦？为什么没必要？」
「我之前已经亲自到会场观看一辉和史黛菈的比赛。」
「您当时在现场吗！？我完全没发现……」
「平时的一辉一定会察觉我在现场，你当时就是如此专注在眼前的对手身上呀。那真是一场非常出色的比赛。我见识过一辉的剑术，所以请让我做出评价——你我在技巧上的差异并不大。」
一辉闻言，露出不可思议的表情。
「怎么可能……」
「差距当然存在，但是并没有大到十分夸张的程度。你的剑术也已经踏入超人般的领域。而当一项技术越是登峰造极，越要花上更多时间才能更进一步成长，成长的幅度也会越来越小。一辉接下来的目标是与〈傀儡王〉一伙的战斗，但即使你将剑术提升到与我同等的境界，实力上也不会提升多少。」
爱德怀斯抿了口咖啡，继续说道：
「一辉一开始确实是模仿我的剑术，但你学到的剑术已经与我的剑术大不相同，逐渐成熟，开始成为只属于你的东西。尤其是……为冠军赛画下句点的最后一刀，可说是仅属于你的极致。事到如今还要在你的剑术重新染上我的风格，反而不合理。」
一旦这么做，甚至会使一辉的剑术更晚成形。
因此——爱德怀斯说道：
「所以……我认为一辉现在应该锻炼其他地方。」
「其他……您是说剑术以外的地方吗？」
「是的，一辉还有一处最关键的部分还不成熟。而我与一辉在这方面的差距可说是天壤之别。」
「那、那究竟是什么！？」
一辉双手撑在桌上，急切地追问。
爱德怀斯对此……则是缓缓推开椅子站起身，对他说道。
「请跟我来。我带你去我的秘密训练场，到时候再为你解说。」
◆◇◆◇◆
「跟得上吗？小心一点，别掉下去了。一掉下去必死无疑呢。」
「我、我明白！」
一辉答得有些勉强。
但这也是当然的。
两人现在没有绑安全绳，直接攀在几近垂直的岩壁上，准备前往爱德贝格的山顶。
越是接近山顶，山势就更加险峻。
一来到九千公尺以上的地段，无论哪条路线都形同峭壁。
他们只能以四肢攀爬岩壁上的些许凹凸，一步一步爬上山。
然而这些凹凸地方经过低于冰点的冷风吹袭，表面覆上一层冰霜，光是支撑就吃尽苦头。
这条路明明如此艰难——
（这个人真的是人类吗……）
爱德怀斯领著一辉，沿著结冻的岩墙轻而易举地攀上山去，彷佛只是在爬楼梯。一辉方才见爱德怀斯烦恼自己习武的意义，原本感觉她平易近人，现在似乎又隐隐拉开了距离。
就在此时——
「！」
一阵强风袭向一辉两人。自两人开始攀岩登山，已经经历第六次如此猛烈的强风。
高度超过九千公尺。
这片蓝天不存在任何阻碍，因此此处刮过的强风就如同寒冰暴风，所及之处全都为之冻结。
那怕是指尖稍微滑开冰冷的凹凸处，暴风会在瞬间吹飞身体数十公尺，最后只能从半空中头下脚上坠落。
但〈落第骑士（Worst one）〉还是有两把刷子。
暴风大约维持一分钟。他勉强撑过这段期间，立刻开始攻顶。
他不断向上攀爬岩墙，虽然落后爱德怀斯非常远，但经过两个小时之后——
一辉总算抵达爱德贝格雪白的山顶之上。
「呵、呼啊！哈、呃……！」
一辉上气不接下气，四周的环境几乎是同时耗损他的身心。
爱德怀斯见状，却语带喜悦地对他说道：
「爬上这种地方果然很累吧？」
「是、是啊，唔，是有一点……」
「不过你似乎只有气息乱了一点，代表你顺利『适应』这样的环境——很好，至少要达到这种程度，才有办法进行这项特训呢。」
「也就是说，这里就是特训地点吗？」
「是的。爱德贝格的山顶，这里是地球的最高处，正适合重新锻炼你尚未成熟的部分。」
标高九千三百五十公尺，〈剑峰〉爱德贝格的山顶是……寒冰。
这里的气温长年维持在冰点之下，寒气风暴更是不曾停歇。气温与强风将这块永久冻土琢磨成锋利的刀尖。
爱德怀斯抚上刀尖的下方，开口指出一辉的不足之处：
「方才我也提过，一辉的剑术已经趋近完美，再继续集中锻炼剑术，恐怕不会有多少进展。但是另一方面……你使用魔力的方式仍尚未成熟，距离完美还有很大一段空间。」
「您是说、使用魔力的方式吗……？」
「你很意外我会指出这一点？」
「……是。」
「我想也是……事实上，你的魔力控制十分出色。你藉由高度专注力强行破坏人类的生存本能，拖出原本无法动用的魔力；更精准操控这份魔力，将原本仅有数倍的强化倍率提高到数十倍、数百倍。由于你原本的魔力总量过于稀少，不但无法通过教育机关的测量，更无法进行学校的训练，居然还能锻炼到这种地步，这让我极为佩服。」
日本联盟分部在魔法控制的训练与测量方面，建议使用魔力为黏土塑形。
不使用双手，单靠无形无色的魔力将黏土捏成特定形状。
以〈深海魔女（Lorelei）〉黑铁珠雫为例，魔力控制杰出的骑士甚至能捏出和一辉极为相似的模型；能力普通者顶多捏出星型、三角形一类单纯的图案；魔力控制方面极为拙劣的人只能做出类似梅干的成品，形状非常难看。
一辉的成绩甚至远低于最后一种。
因为他要是直接以魔力干涉物体，他稀少的魔力总量没过多久就会变得空荡荡的。
魔力是伐刀者与生俱来的特质——换句话说，一辉在不使用〈伐刀绝技〉的情况下，能量转换效率特别低劣。将魔力当作无特定方向、无形无色的能量去消耗，这种使用方式十分浪费能量，一辉没有余力支撑这种消耗。也就是说，他没有能力完成整套训练或测量。
然而，〈落第骑士（Worst one）〉并不允许自己在能力范围内有未尽之处。
即便学园不承认，他还是独自钻研出打斗所需的魔力使用方式。
一辉能将自己原有的强化能力提高至数百倍，所以他只有打斗方面的魔力控制可以与珠雫并驾齐驱。
他本人也对于这方面颇有自信。
因此爱德怀斯的批评让一辉相当吃惊。
不过爱德怀斯其实相当赞赏一辉的魔力控制，给予他正确的评价——
「但是你的魔力控制能力与你在剑术方面的成熟度相比，其实还相当普通，只维持在优等生的境界。」
「！」
「请你看看这个。」
爱德怀斯说著，又向上爬去，让爱德贝格的尖端位于她腰间。她双脚站在冰面的些微凹凸上——全身散发如白焰般的魔力光芒。
魔力的光辉浓密到肉眼可见，这是——
「我现在模仿你的〈一刀修罗〉，塑造出当时的魔力状态。
魔力其实类似火焰。
火焰外表烧得旺盛，实际上却不带任何热度。魔力亦然，这种状态的力量其实不如外观强劲。
魔力的猛烈外观是源自于能量的分散。
——静静燃烧的蓝色火焰拥有最强的热度。
魔力也是异曲同工之妙。」
「这是……！」
爱德怀斯语毕，身上的魔力光辉产生变化。
白焰原本剧烈喷涌至体外。
此时摇曳的外焰渐渐转小，最后转变为朦胧的微光覆盖全身。
她减弱身上的魔力？
不、并非如此。
「维持原本的魔力输出量，但将魔力压进体内……？」
「没错。榨取原本无法动用的力量，燃烧殆尽，但只有这种程度还不够。
重点在于如何驾驭这股猛烈的灵魂之火，使其在体内发挥最大效用。
一辉这类体能强化系的魔法特别需要注重这一点。
但太过专注于控制魔力导致行动迟钝，反而本末倒置。
你必须维持以往操控身体的高精准度，同时节制魔力的浪费。
你必须拥有同时进行这两项动作的专注力。
普通特训恐怕无法在六天内锻炼出如此高度的专注力。
但是，换成这里——爱德贝格，那就另当别论……！」
「什……！」
惊呼出自一辉口中。
爱德怀斯将全身炽烈的魔力压进体内后，将食指放在爱德贝格的尖端上，直接抬起身躯，以食指倒立在山顶上。
「〈剑峰〉爱德贝格的尖端是由永不融化的永久冻土为底，以长年吹袭的寒风日夜锻造而成，彷佛是一把星之剑。这把剑能轻易斩钢截铁，那怕对象是伐刀者，只要空手摸上尖端必定会出事。你必须维持足以触摸尖端的魔力输出量，同时暴露在这片天空的暴风之中，保持全身平衡。想同时掌握精准控制身体与魔力的技术，这是最好的方法。」
而这正是一辉现在最需要的训练内容。爱德怀斯解释道。
一辉只要能维持这个姿势一个小时，实力必定会突飞猛进。
「……想尝试一下吗？」
爱德怀斯轻巧一翻，恢复原本的姿势，并且开口问道。
一辉一开始就决定好答案了。
◆◇◆◇◆
当然。
爱德怀斯听见一辉的回答后，便将山顶让给一辉，回到家中。
一辉独自留在山顶上，先是轻轻触摸〈剑峰〉的尖端。
「唔……」
指腹只是微微触及尖端，立刻皮开肉绽。
这山尖确实极为锋利。
天空的暴风锻造而成的星之剑。
这句形容绝非夸大其辞。
这个地方……或许带著某种诅咒。
如同长年杀人浴血的武器，刀身会附上怨念。
又像是经年累月受人崇拜的偶像，其身带有祝福。
（就算只有一瞬间松开魔力，尖端都会立刻刺进骨头啊。）
一辉收敛心神，提高体内的魔力。
魔力原本是用于伐刀绝技——也就是魔法的燃料。
但是魔力本身也能呈现为无色的能量体。
魔力最广为流传的现象，就是伐刀者特有的物理冲击防御能力。
伐刀者全身包覆魔力之后，能对于不带有魔力的冲击发挥强大的防御力。
甚至子弹直接命中身体，顶多只会造成瘀青。
利用这股力量——确实有可能站立于〈剑峰〉之上。
「——」
一辉全身释放魔力。
强烈想像将魔力压进体内，不让其向外流失。
他保持这个状态，再次触摸〈剑峰〉的尖端。
皮肤完好如初。
这么做行得通。他这么做出判断后——
「呼……」
一辉以一根指头支撑，抬起双脚倒立。
下一秒，他的表情浮现痛苦与焦急。
（这、这是……如我所想、不、是比我预想得还要困难……！）
是风。
爱德贝格为地面最高峰。
也就是说，爱德贝格上方全是暴风圈，凶暴的气流通行无阻。
强风从四面八方吹来，毫不间断。他必须时时刻刻防备阵风，随时移动重心维持姿势。
这实在困难到极点。
一辉的秘剑中，就属〈圆〉需要最精细地掌控身体。现在这个举动的难度居然能与〈圆〉相提并论。
只要重心偏离一分，一切就无法挽回了。
而且更困难的就是控制指尖的魔力。
爱德贝格的尖端非常锐利，一定要覆盖魔力做为盾牌才有办法触摸。
但若是只从指尖放出魔力，身体就会被自己的魔力弹开，无法保持平衡。他必须维持足以对抗星之剑的强大魔力，又不能释放过多，将剩余的魔力保留在体内。
必须在极限的环境中同时掌控身体与心灵。
若非如此——
「……！」
下一秒，空中的强风忽然转为极弱的微风。
风的力道一变，自然得将重心移往适当的位置上。
更别说他现在只用一根指头接触地面。
一辉急忙打算拉回重心，但就在这一剎那——
「糟……」
他被姿势拉走注意力，魔力调节微微松动，魔力顿时涌出体外。
一辉的魔力随即弹开自己的身体，将之拋向九千公尺的高空。
身体当然维持双脚朝上姿势摔向地表。
他伸出手，但身体被风推离岩壁，无处可抓。
再这样下去——他会直接撞击地面死亡。
不过——
「〈阴铁〉——！！！！」
他的判断极为迅速。
〈落第骑士（Worst one）〉跨越无数生死一瞬间，面对这般危险也能冷静找出最佳解决手段。
他显现出自己的灵装〈阴铁〉，解开柄绳，并将〈阴铁〉拋向岩壁。
刀身深深刺进岩壁，手中的柄绳随即拖住一辉的身躯。
接著一辉利用钟摆原理灵活攀上岩壁，平安解除危机。
但是他的心中没有安心。
「唔……」
胸口只有满满的不甘心。
别说一小时，他甚至撑不过一分钟。
但是——
（想同时学习操控身体与魔力，的确没有比这更好的修行方式……！）
这项训练极为合理。
只要在这片天高地远的极境中顺利掌控自己的身心，他或许有办法在战斗中操纵〈一刀修罗〉的魔力，并将其保留在体内。
至今只能随风飘散的魔力也可以善用于攻击中。
最后，假如一切顺利的话——
（我所有的伐刀绝技将会更上一层楼……！）
甚至以〈一刀修罗〉发挥出和〈一刀罗剎〉同等的强化威力——
「——！」
一辉面对眼前确切的进化症兆，心中激昂不已。
当然，完成这项修行绝非易事。
他甚至无法将魔力稳定调节成倒立于刀上的微小程度。
自己必须摆脱生存本能，卯足全力才能成功施展〈一刀修罗〉。现在的自己要想掌控〈一刀修罗〉狂暴的魔力，简直痴人说梦。
但相对的，一旦成功达到目标，成果将会超乎想像……！
既然如此——
（我就拚一把……！绝对要在代表战之前掌握这项技巧！）
一辉下定决心，再次开始攀岩，爬向山顶。
◆◇◆◇◆
来到爱德贝格的第一天即将进入深夜。
云块与阵风互相冲撞，为第五营地刮起了暴风雪。
冰雹猛烈地飞舞著。
在这阵风雪之中，〈红莲皇女〉史黛菈•法米利昂陷入意料之外的苦战。
「吃我这球！青春•爆发•〈斗魂杀球〉！」
「呃啊！」
四名相同长相的男人拉开固定距离，包围史黛菈。
其中有两名男人身穿排球球衣，体格较壮硕的一方以魔力制作出排球状的光球，朝著史黛菈扣球。
光球急速撞向史黛菈，引发手榴弹等级的爆炸。
史黛菈受爆炸直击，脚下一阵踉跄。
另一名穿著足球球衣的瘦弱男子无情地追击。
「快点倒下吧！〈榴弹射门〉！！」
「唔、呵呃！」
足球大小的魔力团块直接深深栽进史黛菈的心窝。
这记魔力团块虽然不像刚才的排球一样会爆炸，重量却超过铁球。
这一击恐怕超过一百公斤。
他的能力或许是为自己的魔力增加质量。
「唔……这混蛋！」
远距离的魔法战可是史黛菈的拿手好戏。
她当然不会一直被压著打，立刻——
「少给我得寸进尺啊啊啊啊啊！」
出手反击。
将魔力化作热能，从全身一口气向外释放——
「〈暴龙咆吼（Bahamut soul）〉——！！」
转瞬之间，热浪烧灼夜幕，引发爆炸。
史黛菈身边的四个男人瞬间遭到吞没。
——本应如此。
但是热浪在逼近男人的那一刻，随即灰飞烟灭。
史黛菈见到自己的攻击莫名消失，不禁困惑。排球球衣男子趁机再次朝著史黛菈扣出杀球。
史黛菈下意识往旁边一跳，躲避攻击。不料——
「喔喔喔！小妹妹，才不会让你逃走咧！〈双倍狙杀投手炮〉！！」
四人分别在对角线上预备。其中一名穿著棒球球衣的胖壮男子挥动球棒，将飞来的魔力球再次击向史黛菈。
魔力球以非比寻常的速度撞向史黛菈，引发比刚才更巨大的爆炸，将她的身躯炸飞十公尺左右。
不过——
「这、这点程度……！算不了什么！」
史黛菈的优势就是耐打。
她在撞上身后岩壁的前一秒。
在空中轻轻一翻，重整姿势，踏上岩壁。
接著使劲一蹬，朝著球棒男展开突击。
〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉的剑尖刺出，直指头盔护住的眉间。
史黛菈将全身重量赋予剑身，这一刺足以刺穿对方的身躯。
她确实在剑上灌注全身的力道。
但是——刺击却彷佛刺中看不见的墙壁，一股力量猛地弹开攻击。
弹开时的手感坚硬得不可思议，根本无法贯穿。
「唔、为什么……！」
……从刚才开始一直都是这种状况。
史黛菈的斩击、魔法，所有攻击全都受到看不见的力量阻挡，完全无效。
到底是为什么？史黛菈脑中一片混乱。
「没用、没用！主审绝不会允许这种违反『运动家精神』的行为的啦！」
四人的攻击毫不留情，如骤雨般倾泻而下。
超重量的魔力球，以及会爆炸的魔力球。
两种类型交替而成的波状攻击，一点一滴削减史黛菈的体力。
史黛菈的神情渐渐看得出疲劳。
但是这疲劳不只是出自战斗的损耗。
「看吧，给我说中了。」
多多良在高处望著史黛菈的苦战，语气满是无奈。
「不先『适应』就乱搞一通，当然会累死。」
没错，史黛菈大量消耗体力的原因。
大部分都不是因为战斗中受的伤，而是她从早到晚不停战斗，身体已经极为疲倦。
对手多达五十人以上，而且他们准备挑战〈比翼〉，全是个中好手。
她一个人傻傻地正面迎击所有人，当然会疲惫。
尤其史黛菈的魔法虽然强大，〈巨龙的代谢机能〉却会消耗大量热量。
热量的代价十分庞大。
再加上不会融雪的低温严寒、氧气稀薄。
光是置身于这个严酷的环境，就必须消耗热量来维持体温，史黛菈要不累也难。
「她完全没油了，血液流不到脑袋。真是够了，那四个蠢模蠢样的家伙明明就是使用特殊的结界型能力，居然还乱打一通。」
身旁的艾莉丝•阿斯卡里德也悄声同意多多良。
「他们可能是使用因果干涉系的能力，限制结界内的人无法进行『运动』以外的所有行动……『砍不了敌人』、『烧不了敌人』一定也是因为这个能力……」
「不过就团体战术来说。先限制对手平时的战斗风格，使对方陷入混乱。再趁机使用『制作魔力炸弹』、『赋予魔力质量』、『以加倍力道反击』等能力，以『运动类型』的方式干掉敌人。战术本身是挺完善的，但只要稍微动动脑筋，马上就知道怎么应付啦。」
「………………嗯。」
正如多多良所言，打破「限制」并不难。
平时的史黛菈应该过不了多久就会发现破绽。
但是现在的史黛菈经历连续作战数小时、严酷的环境条件，再加上种种要素带来的重度营养失调，她已经累到连这点小破绽都找不到。
思考的视角变得极为狭窄。
她这种状态下还继续承受敌人的攻击，太危险了。
她现在暂时还保有意识。
然而再不久之后，她就可能因为体力不足失去意识。
甚至连覆盖身上的魔力都会因此解除。
到时候史黛菈再受到附有魔力的攻击，恐怕后果不堪设想。
阿斯卡里德心想不妙。
六天后就要面临与欧尔•格尔的决战。
史黛菈现在要是身受重伤，最坏的情况可能是她无法逃窜到最后一刻。
于是，阿斯卡里德以惯用手显现出漆黑战斧。
「你想帮她？」
多多良叼著巧克力板问道。阿斯卡里德摇了摇头：
「这我办不到。只要我想帮助她，〈无瑕誓约（Rule of Graces）〉一定会阻碍我出手。可是……协助对手就不一样了。现在我可以轻易从后面打晕她。」
然后再趁著史黛菈昏迷的时候带她回到法米利昂。
这就是宁音的请托。阿斯卡里德解释道。
多多良闻言，全身发抖，一开口就是讥讽。
「也就是说，这只母猩猩吹了一堆牛皮跑出法米利昂，却只能被那群像是大学社团的蠢货痛揍一顿，连〈比翼〉的衣角都摸不到。一回过神就发现自己在老家的床上呼呼大睡，是吧？嘻嘻嘻，蠢耶——！」
「……这并不好笑。」
「我才没有笑。」
「嗯？」
阿斯卡里德没想到会听见这句回答，吃了一惊。
多多良粗暴地大口咬碎巧克力，发出喀喀声响。
「我受够啦——！气死我了！我不只笑不出来，还一肚子火！」
她猛抓头发，气得直跳脚。
「那只母猩猩干么被那堆〇垢混帐揍得惨兮兮啊！凭她的才能，一秒就能干掉一个还能毫发无伤好不好！结果居然搞了三十分钟、三十分钟耶！她在耍什么白痴啊！？你说说看！？」
多多良一边吐出满腹的抱怨，一边心想。
自己是想看史黛菈被〈比翼〉打得落花流水。
史黛菈与自己交手时，彼此之间的实力差距大得令她晕眩。
自己就是想看到那个女人也同样被欺压到体无完肤。
她一点也不想看到史黛菈面对这种小兵还陷入苦战，简直丢脸到极点了。
这让自己一股怒火无处发泄。
她这副德行……自己还败给这种蠢女人，不就更像个蠢蛋？