「天色已经完全暗下来了呢……」
「没想到天空才刚变成橘红色，就马上暗下来了。」
「我们应该确认好时间的，等一下得向村长道歉才行。」
彷佛墨水滴在水面一样，黑色以肉眼可见的速度侵蚀天空。
就像在被那道黑色追赶，我们奔往村长的宅邸。
然后，我看到村长面带苦笑，独自站在宅邸前。
「不好意思，我忘记跟你们说明这个村子天空的特性了。」
「不，该道歉的是没有确认时间的我们。对不起，我们迟到了。」
「不会，别这样说。大家请进，因为晚上在设定上会很冷。」
即使「在设定上」这几个字令人有些在意，我们依然在她的带领之下踏进宅邸。
然后，令人食指大动的芳醇香味不知道从哪里飘了过来。
原来她真的准备好了料理在等我们。想到这里，罪恶感便再次涌上心头。
我突然想到，露耶与蕾斯不知道是否还在怀疑村长，便偷偷观察她们的样子。
但她们两个都跟我一样，只露出充满愧疚的表情。
果然不会有人怀疑努力想要招待自己的人吗？
当然，这对我来说也是一样。可是──
【诅咒赠礼】 发动：对象 凯冯 赋予［详细鉴定］
就算是这样，我还是想知道她到底是什么人。
我用发动技能后的眼睛专心注视走在前面的村长的背影。
……但是，我一直看不到她的能力。
不是情报被隐藏起来了，而是真的看不到，技能甚至没有发动。
我还是头一次遇到这种事。这到底是怎么回事？
在暗自感到惊讶的同时，我们来到餐厅。结果，眼前的光景让我再一次吓到了。
「呜哇！这……这些料理全是你做的吗？」
「对，是我做的。不过，这些都是我原本就想吃，事先准备好的东西，所以菜色有些不太均衡……你们应该不讨厌吃肉吧？」
在巨大的长桌上摆著我以前做过的那种巨大烤牛肉。
然后还有像是牛肉半敲烧的黑色烤肉块，以及装著炖牛肉的大锅在旁边撑场。我还看到鞑靼牛肉……根本就是牛肉大餐。
当然也有准备了少许沙拉，可是……那道配料应该是烤到酥脆的肥牛肉吧？看起来好像很好吃……但这也未免太重口味了吧！
就算是最爱吃肉的蕾斯，这顿大餐恐怕──
「村长……承蒙您准备这样的大餐……我一时之间不知道该如何表达谢意。我真是……真是太高兴了。」
「哎呀，看到你这么高兴，我准备这顿饭就有价值了。来，大家请入座。」
「那、那就……阿凯、露耶，我们入座吧。」
也只是小菜一碟呢。这样意乱情迷的蕾斯还真是罕见。
村长开始切那块巨大的烤牛肉。
她拿出造型相当吓人的小刀，用锋利到可怕的刀刃把肉一块块切下来。
从那种淡粉红色的切面可以感受得到那绝妙的火候，以及村长对料理的坚持。
这人实在很令人感兴趣。这与她的真实身分无关，而是因为她的兴趣嗜好与对料理的热情。
「看起来很美味呢。这么大块的肉，竟然有办法烤得这么完美。」
「我对牛肉有著自己的见解。很高兴可以听到你这么说。」
「嗯……跟阿凯做的烤牛肉相比也一点都不逊色呢。村长，这烤牛肉看起来非常美味喔。」
「哎呀，凯冯先生，你也会做料理吗？」
「嗯，小有研究。」
当切好的烤肉分到众人面前，炖牛肉也端给每一个人后，这场宴会便宣告开始。
我先吃了一口烤牛肉，那种湿滑的口感让我惊讶得瞪大了眼睛。
这牛肉做了充分的熟成处理。村长应该是为了招待我们，才特地拿出做过熟成处理的肉吧。
「唔……这边的肉看起来几乎是生的，真的没问题吗？」
「你是说半敲烧吗？放心吧，我也喜欢吃那个。」
「我还是头一次吃……这还真是……会让人上瘾呢……」
「呵呵，因为我喜欢吃彷佛还滴著血的三分熟牛排。虽然赞同我的人不是很多，但至少两位似乎还算喜欢。」
「村长，是三位喔，我也喜欢这个。可以品尝到肉的鲜甜呢，是因为肉很新鲜吗？」
我接著又吃了鞑靼牛肉，好好享用了这道如果肉不够新鲜就不好吃的珍贵料理。
然后，在大家享用餐后的红酒时，村长开启话题。
因为这顿大餐实在太美味了，似乎让我们把在这里说过的话全拋到脑后了。
「各位好像确认过村子里的状况了……请问你们心中的疑惑消失了吗？」
「算是吧。至少这个村子好像真的是在保护这里的居民。」
这个感想让我松了口气，但露耶却接著说出可怕的事情。
「起初我还以为你是在利用居民做实验，毕竟他们好像会持续放出魔力，可以看成是一种很棒的『能量来源』。我以为你是在喂养并管理他们，把他们当成某种家畜对待……我原本是这么想的。」
「喂！露耶，你这样说实在太失礼了。你应该知道根本不是那么一回事吧？」
「我当然知道。只是……至少我以前就被迫肩负那种使命。村长，请告诉我你的事情。你为什么这么重视他们？你是什么人？为什么要以村长的身分替居民们做那么多事情？」
在这种完善的环境下，确实会让人有种彷佛身处养殖场般的感觉。
可是……至少我能从居民们身上感受到村长的善意，以及类似感情的东西。
不做过多的干涉，只给予最低限度的帮助。然而，那种感情确实存在于其中。
我实在不觉得她怀有恶意或是见不得光的意图。
但是就在这时，我发现了一件事。那就是──我也看不出她表面上的意图。
「……真伤脑筋。我只是想当这个村子的村长，想要保护这里的居民。就算你要问我理由──我也只能说是有人这么拜托我而已。」
这种说法让我觉得不太对劲。有人这么拜托？那人是谁？应该是前任村长吧？
「其中不存在复杂的理由与动机，所以……这个问题让我很困扰。」
也许是没想到会得到这种回答吧，露耶也露出惊讶的表情。
「……村长，我现在就先当作是这么一回事吧。还有，我要向你道歉。我不认为你是坏人，只是想知道理由而已。我真的说了很失礼的话。」
「不会，你那是理所当然的反应。比起想都不想就说『你真是个好人』或『好棒的博爱主义』，这些话让我觉得更开心。我喜欢聪明的人。」
「那、那个……虽然不像露耶注意到那么多，但这个村子也有些令我在意的事情。」
一直努力不去打扰她们对话的蕾斯举手发问。
「我也有过收养许多孤儿的经验。我想先请教一下……村子里的孩子都不是在这里出生，而是被收养的孤儿吗？」
「基本上是这样没错。虽然也有在此长大，相爱生子的人，但白发并不会遗传。至少所有白发的孩子原本都是孤儿。」
「……既然是这样，那就很奇怪了。我看到的孩子们都是同样的岁数。就算问了村里的年长者，大家也都说『我们应该也是同样岁数』。如果是这样的话──」
听到蕾斯这么说，我也想起来了。的确……所有白发精灵看起来都是同世代的人。
既然他们身为精灵，那外表年龄与实际年龄之间就会存在落差。但是，大家的年纪都差不多这种事情……
不，不是这样的。问题在于「大家都是白发」这个事实。也就是说──
「村长，这表示在同一时期诞生了许多白发精灵。」
我和露耶都没有注意到这个事实。但听她这么一说，这种现象确实不太正常。
「没错。现在还留在村子里的都是跟亚麻米同样年纪，要不然就是今年要满二十岁的孩子。」
村长承认了这件事。这就表示村子在同一时期收养了大量的白发精灵孤儿。
「村长，你对白发精灵的了解真的就只有这样吗？这样不是很奇怪吗？」
「就算你说奇怪，这也是无法撼动的事实。」
「换句话说，这表示在白发精灵出生的那年，可能发生了某种事件对吧，村长。」
我可以想到的是某种意外，还有露耶所说的「先天性魔力扩散症」。
也就是可能发生了什么重大的意外，对当时还在母胎里的孩子们造成了某种影响。
在地球上也有因为战争与意外而天生就背负障碍的孩子。既然是这样的话……
「现在这些孩子出生的那年，与前一个世代的孩子们出生的那年，都没有发生重大的事件。」
「什么！那他们为什么会……！」
「……要是知道原因的话，我就轻松多了。」
村长像是发自心底如此希望般，说出了沉重的话语。
她看起来不像是在说谎。
村长只是纯粹为此事担忧著，并且接纳了那些诞生的白发孩子。
我已经不打算继续从她身上打听情报了。
露耶似乎也有同样的想法，她放松紧绷的表情，替自己重新斟满葡萄酒。
蕾斯则默默注视著村长。
她心中应该有些想法吧，因为她自己过去也养育了许多孩子。
「对了，村长，我有些事想要拜托你。你可以听我说说看吗？」
「什么事？你想拜托我什么？」
「我们想在这个村子多待一段时间，不知道你是否同意？」
「没问题，我也正想如此提议。除了我之外，居民中还有在外界住了很久的人，说不定你们能打听到想要的情报。」
「这样好吗？那个……我觉得自己有些失礼……」
「一点都不会，你只是担心这里的孩子们罢了，这点小事我能理解。」
「……既然你都这么说了，我也只能接受你的好意。」
「嗯……那我们该住在哪里？只要有间空房让我们借住就行了。」
「既然如此，那就请你们使用这栋宅邸的空房间吧。虽然我也想过让你们住在亚麻米家里，但又担心凯冯先生说不定会对亚麻米乱来……」
「那还真是感激不──不对，你这话太过分了。我才不会对她乱来。」
「哎呀，就算在我眼中，那女孩也算是个大美人喔。别看她那样，她可是那种奉献型的女孩喔。」
「我知道她是个好女孩，但可惜我的双手已经没有多余的空间了。」
「呵呵，我有一半是开玩笑的。只不过……既然你要在这里做停留，如果有需要的话，我也可以──」
拜托你不要再搧风点火了，你应该有看到我家女儿们的表情吧？
§§§
「你是说……魔力流的淤积吗？」
「是的。我们是在调查达利亚大人前些日子讨伐『摩拉特利亚姆的恶魔』的地点时发现的。」
「我应该已经做好事后处理了才对……难道是做得不够完美吗？」
「不，『芬尼尔大人』说他是偶然在那附近发现的。」
自从我讨伐影子魔物，也就是俗称「摩拉特利亚姆的恶魔」后过了两天。
当我在房里久违地享受独处的时光时，突如其来的访客来打扰了。
我知道，既然住在城里，就不会有能完全放松的时间……却没想到居然会是在我独自享用秘藏的酒时被人打扰。
但因为在刚才的报告中出现的名字，我无法暂时不理这件事，只能放下酒杯。
既然那人说发现了异状，那就不可能会出错。
「我应该更仔细调查才对，看来之后得去向他道歉了。」
我从椅子上站起来，收好摆在桌上的酒瓶准备出发。
为了履行我以圣女身分受人崇拜，身为支撑这个国家根基之人的义务。
『达利亚，你还是一样行动迅速，真是帮了大忙。只不过，你这次的工作内容其实毫无疏失，只有这点我必须加以订正。』
就在这时，屋里响起第三者的声音。
就算环视周围也找不到声音的主人，让前来报告的人惊慌失措。
「我不是每次都叫你不要只传送声音过来吗？」
『不好意思，因为我也很忙。』
「这……这声音是……芬尼尔大人！」
『传令，辛苦你了，你可以下去了。』
确认传令离开房间后，我锁上房门，有些粗暴地重新坐回椅子上。
因为这道声音的主人是少数可以让我拿下圣女面具的人。
「芬尼尔•达尼亚鲁•布莱特」──他是负责在我陷入沉睡时维持结界的人。
此外，他也是唯一可以阻碍我和修因沉睡的人。
「那么……还有什么事吗？我打算立刻赶去那个出现异常的地方。」
『我已经找出正确位置了。所以，我要你前往特定的地方。我已经透过某个管道调派到人手了，我想要交给你指挥。』
「哇……你手脚真快。难不成你事前就掌握到某种程度的消息了吗？」
『没错。我有位老朋友说想要研究那个地方，我便把土地让给了他。可是，那人很久以前就死了，所以那里应该没剩下任何东西才对。』
「然而你却在那里发现异状……你要我去调查那里，是想要我做什么？」
『那里恐怕住著一些不好的东西，那些贪吃的家伙吞噬了泄漏出来的魔力。达利亚，我希望你们去把住在那里的东西──全部驱逐。』
他的口气中夹杂著厌恶之情，就好像他知道是什么东西住在那里一样。
这人总是不把所有情报都告诉我，这肯定是因为他并不信任我，因为我也同样不信任这家伙。
不管他隐瞒了什么样的意图，我都不会多加过问。相对的，我也不见得会按照这家伙的意图去完成他的要求。我们的关系就是这么暧昧不明。
我跟这家伙始终都是为了国家在行动。既然如此，过程不管怎样都无所谓。
虽然国家的中枢建立在这种扭曲的关系上，让我对国民感到过意不去，但既然现在这样能够保持平衡，说不定每个地方都是这样。
不管是我以前所在的地球还是这个世界的任何国家，肯定都是这样。
『那就麻烦你到旧驿站小镇跑一趟吧，我已经安排我们的人去那里跟你会合了。』
「我了解了。话说回来，修因跑去哪里了？他好像不在城里。」
『他现在人在瑟雷共和国，因为某个地区有些奇怪的动静。』
「那家伙还真是勤劳。我明白了，那我立刻赶过去，再见。」
『呵呵，祝你一路顺风。我会祈求作战成功还有圣女大人平安。』
听到这句言不由衷的客套话后，我一边苦笑一边站了起来。
要我驱逐定居在本应空无一物的土地上的某人是吗？与其说我是圣女，倒不如说是清洁队呢。
§§§
这是我们住进这个村子后的第四天。我们今天也在村子里四处巡视，向居民们打听情报，同时也告诉他们外面的事情，或是教他们做新的料理，度过了和平又充实的一天。
……不过，我也知道我们不能一直过著这种生活。
然后到了晚上，亚麻米跟大蒜女孩小古也来到村长家了。
为了感谢村长收留我们，今天的晚餐是我亲手做的，对我的厨艺感兴趣的她们就顺便过来吃这顿饭了。
「原来如此，这就是在居民之间很流行的马铃薯面吗？面条本身有股淡淡的甜味，非常美味，感觉很适合搭配白酱。」
「真不愧是村长。虽然这次为了满足小古的要求，我用了强调蒜味的调味，但我也推荐把面条跟白酱一起拿去烤，做成类似焗烤的料理。」
「听起来好像很美味呢。嗯……有这种嚼劲，就算放凉应该也很好吃。」
我和村长已经完全变成可以热烈谈论料理的关系了。
想不到居然还有这么擅长料理而且充满探究心的人，这实在让我很开心。
「阿凯又跟村长热烈讨论起来了，看来今后的饭菜也很值得期待呢。」
「呜……虽然很不甘心，但村长的料理确实非常美味……」
「嗯，村长做的饭菜很好吃喔。不过，凯冯做的饭菜也非常美味。谢谢你做大蒜料理，我会给你更多的，希望你每天都做。」
小古似乎也非常喜欢今天的料理。顺带一提，今天的义大利面酱是大蒜增量的青酱。那些大蒜的品质真的很棒，让我吓了一跳。
「啊啊～真是美味。想到马上就要吃不到了，我就觉得寂寞……」
从刚才就一直在专心吃面的亚麻米说出了这句话。
「你说马上就要吃不到了是什么意思？」
「我没说过吗？一个星期后我就要离开村子了。我接到委托了。」
「嗯……这我还是头一次听说。这样啊……要跟亚麻米分开了啊……我会寂寞的。」
「我也是头一次听说。嗯……那我们也差不多该决定今后的计画了吧？」
「亚麻米，你要走了吗？要是你留在这里，我每天都会分你大蒜喔。」
「我不～需要大蒜。那是我之前就跟人家约好的重要工作，真的很抱歉。」
我想起亚麻米是自由骑士团一员的事情。既然如此，那她当然也会接到委托。我最近都只把她当成个性和善的普通大姊姊。
「对了，凯冯，你们原本是打算要去哪里啊？」
「嗯？我们的最终目的地是王都，好像是叫做布莱特涅斯亚奇的地方。」
当我不经意地说出这句话的瞬间，原本和睦的用餐气氛立刻冻结。
我不知道自己说了什么奇怪的话，与露耶和蕾斯面面相觑，但她们也不知道发生了什么事，只能疑惑地歪著头。我试著向亚麻米询问原因──
「吶，凯冯，布莱特涅斯亚奇的门禁非常严格喔，所以……」
「我懂了。你的意思是只要有我在，我们就绝对进不去对吧？」
「……有这么严重吗？难不成连想要入侵都没办法吗？」
「那是不可能的。王都周围有哨站，而且还设置了结界。」
原来如此……但我们还有机会。只要能跟位居国家中枢的达利亚取得联系，说不定就能破例让露耶进到王都。
既然如此，那我独自一人先行潜入王都不知道是否可行？
「……有道理。我留在王都外面的这个村子里等你回来确实是比较好的做法。」
「那我该怎么做？要我留在这个村子里帮忙也行，要我一起去王都协助阿凯的活动也行。」
「为了保险起见，如果蕾斯可以跟露耶一起留下来，我会比较放心。」
「我明白了。虽然跟你分开让我有些担心……但我也会在这里等你的。」
「你可不要因为我们不在身边就做出太过乱来的事情。还有，我想你应该明白，别忘了跟我之间的约定。我会乖乖留在这里都是因为相信你，这点你千万别忘记喔。」
「那当然。村长，事情就是这样，在我离开以后，希望你能再多照顾她们一段时间。」
我把刚刚得到的结论告诉一直静静守候著我们的村长，向她如此拜托。
可是……她毫无反应，看起来有些恍神，又像是心不在焉。
「村长……？」
「……咦？啊，有什么事吗？」
「嗯，等我离开这里后，可以请你让她们两个在这里多待一段时间吗？」
「这种小事不算什么。不好意思，我好像发愣了。」
真难得。想不到平时彷佛有预知能力的她竟然会漏听别人说的话。
§§§
「今天的饭菜也很美味呢。大家晚安。」
「露耶晚安……呃，那是我的床耶。」
「我今天想睡在窗户旁边。而且枕头上有你的味道，能让我静下心来。」
「啊，露耶好卑鄙。那你要把毯子让给我。」
吃完晚餐后，我们今天也回到村长准备的房间，躺在并排的三张床上。表情似乎不再险恶的露耶露出有些不怀好意的笑容，说出了这样的要求。
也许是因为在这里度过的时光相当开心，露耶似乎正在慢慢变回「平时的她」。我再次觉得，虽然有些偏离计画，但能在这里住下来真是太好了。
只不过，可惜没能从居民们那边得到重要的情报。
「那我关灯了喔，两位晚安。」
在黑暗包围之下，我缓缓失去意识────
「……嗯？」
气息让我睁开眼睛。不，我会醒过来应该只是偶然吧。
在不知不觉中，我能听到她们两人睡著的呼吸声。真难得，我竟然会睡到一半就醒来。
我对自己赋予［五感强化］，进一步找寻刚才感觉到的气息。
然后，我听到宅邸的门打开又关上的细微声响。
入侵者……应该不是吧。好像有人偷偷跑出了宅邸。
为了不发出声响，我悄悄地溜下床。
偷偷跑出房间后，我扪心自问。在我内心深处的某个地方，是不是还在怀疑她？
还是说……我只是纯粹想要知道真相？我不明白自己的想法。
即使如此，我依然偷偷跑出宅邸，追踪那道气息的主人。
「我还是头一次在深夜来到村子里……没有星星和月亮的天空……看起来有些诡异。」
周围是真正的黑暗。在连自己的手脚都看不见的情况下，我用［声纳］显示出地图。
如我所料，在属于闭锁空间的这个地方成功产生地图了。
我确认地图，看来偷偷跑出宅邸的人果然是村长没错。
村长似乎正在前往村子中央位于居住区附近的那个广场。
于是，我靠著从指尖冒出的火焰光亮，在黑暗中追著村长前往广场。
我看见她走进位在广场中央的小型森林。
虽然这里是类似自然公园的地方，但其实就跟村子的入口一样，连接著不可思议的特殊森林。话虽如此，但也就只是连接著比外表看起来还要宽广的森林，不用担心会在里面迷路或是遇上危险。
「我记得那里是居民们去采集香菇与果实的地方……她去那里做什么……」
我也往森林踏进一步。下一瞬间，我发现有些事情不太对劲。
「这里是……结界外面的森林？难不成是连接到跟平时不同的地方了吗……？」
跟刚才完全不同，星光照耀著周围。绝对错不了，这里是在真正的天空底下。
这里是陌生的森林，看来这个地方没有显示在地图上，我只能乖乖依靠自己的感觉找寻村长。不过，我当然有使用［五感强化］。
我依靠细微的脚步声在森林里前进，看到了一个树木稀少的广场。
然后，在月光化为天然明灯照耀的那个地方，我看到村长了。
她坐在某种巨大的东西上，静静闭著那对艳红的眼睛，彷佛怜惜著现在这一刻。
看到她闭著眼睛的模样，让我联想到人偶，而那恐怕不只是形容词，而是无比接近真相的感想。这种确信变得更为强烈，让我忍不住倒吞口水。
「……到这里来吧。」
「！」
也许是听到我倒吞口水的声音，我几乎是在同一时间听到这句话。
我有一瞬间想要就这样假装没听到，但那声音又接著说道──
「是凯冯先生对吧？」
「……你怎么知道？」
这句话让我放弃那种念头，从树木后方现身，走到她身边去。
银发被月光照得闪闪发亮的村长用闪烁著诡异光芒的眼睛看了过来。
但令我感兴趣的不是她那如梦似幻的身影──而是被她坐在屁股下的东西。
如果要说那东西是魔导具……外型也未免太过充满近未来风格了。
真要说的话，那更像是汲取了地球上存在的文明技术的东西。
那是刚好可以装进一个人的胶囊型容器。
「……村长，你到底……」
「呵呵，你就把我当成是个有些奇怪的魔导具吧。」
「不，你……甚至连魔导具都不是……」
我将视线移向那个胶囊舱，定睛注视上面的名牌。虽然已经磨损，但我还是能勉强看出刻在上面的文字。
「MI搭载H零型」──这列文字似乎会成为搞懂村长真实身分的提示。
我猜那八成是某种有著型号的系列产品的名字。
「MI……医疗介面？这到底是什么意思？」
「哎呀……你怎么会知道那个词汇？」
「不，我只是乱猜的。」
「应该很少有人看到这列文字就想到那个答案吧。原来如此，就像你在意我的真实身分一样，我也开始对你感兴趣了。不过，在那之前──」
说完，她从坐著的胶囊舱上跳下来，打开位在下方的盖子，从里面拉出了一条缆线，然后……往裙子里面插了进去。
「嗯……呼……」
总觉得色色的。
「告诉我，你是什么人？我知道照理来说应该是我要先回答才对。」
「知道我是什么人，你应该也比较好说话吧。我是神隶期的人。」
「……神隶期。原来如此，你是那段空白历史的居民吗？」
「空白历史」──这个词汇让我觉得不太对劲。
没错，这种说法就好像──那人处在可以观测那个时代的位置上。
我记得那是我向蕾妮•里涅雅利斯询问关于神隶期的问题时发生的事情。
当时她说「我无法认知到那个时代」。
也就是说，难不成村长也是……
「……旧世界遗产吗？」
「什么！想不到你连那个词汇都知道。是谁告诉你的？」
「……你知道蕾妮•里涅雅利斯这号人物吗？」
「我的记忆中没有这号人物。可是，听起来她应该是旧世界的人对吧？」
「就是这么回事。」
「原来如此……你好像已经理解我是什么样的存在了，这样我比较容易说明，真是帮了大忙。如你所料，我不过是种人造产物，是一种道具。」
说完，她一边微笑一边轻抚刚才坐著的胶囊舱。
彷佛那是她珍惜的依靠一样。
「我好像在这里面度过了无比漫长的时间。」
「换句话说，有某人让你醒了过来……我说的对吗？」
「没错。把我的知识与身上使用的技术，以及那位唤醒我的精灵的魔术知识结合在一起的成果……就是那个村子。这真的就是我所知道的一切了。」
「……你当村长的理由……是为了忠实地遵守主人最后下达的命令，应该是这样没错吧？因为你无法违背唤醒自己的主人的命令。」
「呵呵，你的口气听起来像是很了解我这样的存在呢。没错，我确实是奉初代村长，也就是唤醒我的人之命，守护了这个地方很长一段时间。」
她有些开心地这么说，彷佛那是令她感到骄傲的事情。
说出自己的秘密后，她似乎藏不住遇到了知己的喜悦。
「呼……看来我好像说太多话了。」
然后，她拔掉插在裙底的缆线。
……同时还发出莫名诱人的声音。那条缆线到底插在哪里？
「话说回来……难道神隶期意外是个文明发达的时代？」
「是啊，有一部分是这样没错。」
「你好像有些心怀不满，可是那已经是过去的事情了，请不要放在心上。话说回来……凯冯先生，难不成你有办法修理这东西吗？」
说完，她绕到胶囊舱后面，消失在我眼前。
我也跟著绕到后面，结果看到扭曲变形的舱体，面板之类的零件也都露出在外。
「很遗憾，我没有关于自己的相关装置的知识。如果有办法修好这东西，我就不用像这样反覆进行延命处理了。不，与其说是延命，应该说是延长才对吧。」
「延命……村长，难道说……」
「如果无法定期供给动力，我总有一天会动不了。虽然我原本也能储存动力，但为此必须修好这个机器。」
……很遗憾，比矿石收音机和自组电脑还要难的电子工作可不是我的专长。
我摇了摇头，告诉她我办不到。
「事情果然不会这么顺利。不过，亚麻米在这时候回来，也算是好运了吧。如果我能趁现在把自己的知识传授给她──」
「不会吧……村长，情况真的已经这么糟糕了吗？」
「老实说，我已经命悬一线了。因为我用强硬的手段直接供给动力，所以问题好像变得相当严重。啊，不过这对生殖机能的重现毫无影响，所以──」
「都到了这种时候，你竟然还能说出这种话……我不需要。」
「哎呀，真可惜。难得出现一位能让我坦承一切的男士，我才会忍不住就……」
明明自己可能马上就要停止运作，也就是面临死亡，她还是笑了出来。
……真伤脑筋。听到这种事情，就让我想要替她做点事情。
可是，如果不是同时具有科学知识与魔术知识的人，恐怕不可能理解这种东西吧。换句话说……不管是我还是露耶，都很难帮上她的忙。
但其实……不知道该说是刚好还是不刚好，我想到了一个人选。
那个人的魔导知识应该很丰富，而且跟我一样懂科学，更重要的是……比我还要熟悉次文化的家伙，不是刚好就有一个吗？
「……虽然不晓得什么时候才能找到，但我认识一个有可能帮你修好这东西的家伙。」
「哎呀，这还真是让人心痒难耐呢。技术好的人就是不一样。」
你到底为什么要用那种下流的说法？
「所以，村长，为了尽量延长你的活动时间，请你自爱一点。」
「……呵呵，看来你还愿意把我当成人看。我明白了，那我就稍微期待一下吧。真的只有……稍微期待喔。」
我在她的玩笑话背后感受到一种近似于拚命的情感。
那是一种既像祈祷，又像许愿，非常纯粹的「想要活下去」的想法。
……即使她只是听令行事，即使她不是生物，只是种人造产物，我也觉得这个「人」心中确实存在著那种情感。
那就是「父母心」。因为不想留下孩子离开人世，尽管违反自然之道，也有许多父母会怀有这种兼具情爱与不舍的心情。没错……我确实在她身上看到了人性。
「呼……好啦，机会难得，在这之后你也陪我一下吧。」
「要我陪你一下……现在可是半夜两点耶。」
「夜晚对我来说才刚开始而已。你应该知道进来这个村子时会经过的那间店吧？」
「知道，我记得那是间料理相当美味的酒馆……」
「从这里就能直接通往那间店了，我们走吧，我跟人有约。」
村长踩著轻快的脚步前进，我无法拒绝她的邀请，便决定陪这位内心温柔，却又有些不可思议的村长一起前去。她肯定会告诉我各种事情。
「再说……我这人向来不会拒绝年长者的邀约。」
「你竟然说我这个楚楚可怜的清纯淑女是年长者？小心被我用手指插进屁眼弄哭喔。」
……这位淑女还真是可怕，我可没有那方面的兴趣。
§§§
「店长，不好意思打扰了。」
「……原来已经这么晚了。我现在就把打烊的看板……真难得，你竟然会带著别人过来。」
「晚安。店长，这么晚还来打扰，真是不好意思。」
「我记得你是亚麻米的同伴。真有一手，难道连村长都变成你的俘虏了吗？」
「对，就是这么回事。这人的技术比想像中的还要好，我爱死他了。」
「呃……村长，你到底在说什么？」
穿过昏暗的森林后，我们再次来到那间亚麻米常光顾的酒馆。
看到我们突然出现，店长露出有些惊讶的表情，往店门口走去。
看了看周围后，我发现其他客人也在夜间小酌，桌上还留有作为残渣的餐具。
「我经常在办完那件事后跑来这里。」
「那个……有件事情让我有点在意，既然你有在做那种事，那还需要用餐吗？」
「因为我也有味觉啊，如果要度过那么漫长的岁月，就得替自己找些乐子才行。以我的情况来说，那就是性还有吃。」
「性……性啊……」
「呵呵呵呵呵……」
村长熟门熟路地从后场拿了酒瓶回来。
那好像不是葡萄酒……里面装著某种固体，应该是水果酒吧。
「我不是很喜欢喝酒，因为喝酒会让人失去正常的思考能力。这只算是能让料理变得更美味而必不可少的嗜好。」
「原来如此，那我今天也少喝点吧。」
几乎透明无色的液体在发出悦耳声响的同时，倒进了我的酒杯。
我有些粗暴地从她手中接过酒瓶，她有些不好意思地笑了笑，同时也把自己的酒杯推了过来。
「那就有劳你了。」
悦耳的声音再次响起，我把纯净的酒倒进杯里。
我们同时举起酒杯，轻轻对碰，发出乾杯的信号声。我让酒杯微微倾斜，喝了一小口酒。
「这是……苹果酒吗？」
「几乎没发酵就是了。就连小孩子都能喝，酒精含量非常少。」
将带有新鲜果实般的酸味的酒含进嘴里后，一股清爽的香气便钻过鼻腔。原来如此，以餐前酒来说，这确实是无可挑剔的杰作。
「你们竟然已经开始喝了──喂，这样不对吧，那瓶酒还没酿好耶。」
「就是因为这样我才要拿这瓶酒，我不是很喜欢酒。」
「你在酒馆说这种话，我也很为难啊……」
看到店长垂头丧气的样子，村长发出一阵轻笑，同时摇晃手中的酒杯。
那模样就像是一幅画，但她那看起来只像是未成年少女的容貌，却隐约散发出一种倒错的危险魅力。我向整个人化为一种禁忌般的存在的她问道：
「你是这间店的常客吗？」
「是啊。因为这间店会开张也跟我脱不了关系。我应该是最常来的客人吧。」
考虑到森林结界，她应该是想把入口设在某个不起眼的地方吧。
虽然我不晓得她为什么会选择酒馆的后场当入口。
于是，我们一边享用店长提供的下酒菜，一边消耗杯子里的酒。店长也差不多该休息了，这场在深夜悄悄举办的宴会也迎来结束。
可是，村长来到这里似乎还有其他事情要办。大致完成打烊工作后，店长用意味深长的眼神看了我一眼，然后对村长这么说：
「那个……就这样开始好吗？这位大哥不是外人吗？」
「都请他来到这里了，现在赶他回去，也对人家不好意思吧？如果只是在旁边听的话，倒也不成问题。」
「你的意思是？如果你们要谈些私密的事情，我可以离席。」
「无所谓，我只是要打听一下外面的情势，这位店长也是情报贩子。」
原来如此。酒馆店长身兼情报贩子确实是很常见的事情。
我也想知道这个大陆的情报，我就心怀感激地洗耳恭听吧。
「这是从王都那边传来的情报，据说有个奇妙的集团正往这边过来。虽然不晓得理由，但我还听说有陌生人数次造访这个小镇。」
「那些人难道不是来替亚麻米口中的『影子魔物』事件善后的吗？」
「不，虽然不确定他们是不是先遣队，但形似报告中的集团的一群人已经住进这里的旅馆了。村长，难道你不觉得奇怪吗？」
他们两人的对话散发出危险的气息。难道说……对方是来追杀我们的？不，如果店长那些话属实，那对方早就盯上这个小镇了。
「亚麻米最近好像也感觉到自己被人盯得更紧了。这次她也是一个人偷跑出来，可是……我有些担心。」
「你认为对方有可能会袭击村子是吗？」
「不，我是指让她回去骑士团这件事。我实在不认为村子会被发现。」
村长似乎一点都不替村子担心。
根据她的说法，因为这个秘密已经守了至少数百年，所以她对这个村子的结界与机关有著绝对的信心。但是──我觉得这次有些令人不安的因素存在。
「我觉得还是小心点比较好，难道不能完全封闭结界吗？」
「你放心。因为当初打造村子结界的人，是远比你想像中还要厉害的人物。我不认为现在这个时代的精灵有办法破坏结界，你尽管放心吧。」
不，不是这样的，她根本不明白。有些怪物存在于这个世界，却又拥有凌驾世界之理的力量。没错，就像是我和露耶，还有……达利亚这样的家伙。
「……跟影子魔物交战的人是我，可是──当时还有另一个人在场。虽然我不是很确定，但亚麻米说那人可能是这个国家的圣女达利亚。」
「……有著永劫圣女之名，威名远扬的古代精灵是吗？」
「你是说……在朝向这里前进的那群人之中，那位大人有可能也是其中一员？」
「可能性应该不是零吧。如果是达利亚……如果是有能力干涉这个大陆本身的结界的那家伙，只要是在这块土地上，不管是什么东西，她应该都有能力干涉吧？」
不过，到时候如果让我直接去对付达利亚……真的有办法阻止她吗？
疑惑在心中膨胀。达利亚真的会变成我的同伴，助我一臂之力吗？
我能断言自己的存在不会变成让这个国家提高警戒的原因吗？
万一事情变成那样，露耶的愿望不就不可能实现了吗？
不能与达利亚为敌，这是绝对必要的条件。如果那家伙不怀好意来到这个地方，我真的有办法在不起冲突的情况下阻止她吗？
以欧因克为例。如果我怀著恶意攻打她的国家，她肯定也会为了保护国家选择与我为敌。没错，如果是在这个世界生活，爱著国家的她毫无疑问会那么做。既然如此──那支撑著这个国家好几百年的达利亚呢？
在日本跟我互为朋友的二十年，在那种时间的洪流面前……根本微不足道。
一股不安涌上心头。近似疑神疑鬼的想法逐渐侵蚀脑袋。
「……我明白了，那我就暂时封住这个地方的出入口吧，我会观察一个星期左右看看。直到亚麻米为了任务离开村子为止，如果那群人没出现在这个小镇，那就算了，但万一他们出现了──就请你让平时那只小猫帮忙带信给我。」
「我也会暂时多注意镇上的情况。因为圣女大人很小一只，所以反而显眼。」
村长口中的小猫应该就是那位大蒜女孩养的褐色虎斑猫吧。
它是有办法无视森林结界前进的一种特异个体。
「凯冯先生，事情就是这样，你们最好明天就离开村──」
「不，我要留下来。要是有个万一，战力多一点比较好吧？」
「对方还不见得会来到村子里，毕竟我会把入口封印起来。」
「村长……达利亚也是神隶期的人，我也一样。虽然我不想这么说，可是……只要我有那个意思，就能彻底破坏那道结界。」
「……你不是在说谎，也不是在开玩笑，而是真的能办到吗？」
「……对。所以，为了以防万一，我也暂时留下来吧。」
说不定我们两人重逢的时刻会比想像中还要来得早。
说不定我们会以跟想像中不一样的方式重逢。
彷佛在等著走钢索般的不安感觉突然涌上心头。
§§§
「……原来如此。你的意思是，村子的秘密说不定会曝光对吧？」
「那个……如果让阿凯直接去找达利亚小姐谈，是不是也是一个办法？」
「这个办法我也想过。可是……如果要那么做，就必须说出这个村子的事情。如果达利亚也认为白发精灵是禁忌之子的话……」
「那她就会直接跟阿凯杠上呢。虽然事情不见得会变成那样，但风险实在太大了。两个神隶期的人正面对决……老实说，我不敢想像。」
隔天──话虽如此，但我是在早上四点回到宅邸，向刚起床的两人说明目前的状况，也就是这个村子有可能受到袭击的事情。
我能理解蕾斯所说的话，露耶的猜测也是对的。假如我和达利亚正面对决，恐怕会变成一场远比对战七星时还要激烈的战斗。
我比谁都清楚自己的实力。但是，在这个世界度过几百年岁月的达利亚……实力肯定不下于我。
所以，为了以防万一，我跟达利亚……不能在这种局面下重逢。
「……如果有人熟知现在的达利亚，我们就能有更多选择了。」
「就是说啊。可惜亚麻米只远远见过达利亚，村子里的大家也不清楚外界的事情。」
「可是，最理想的状况还是别让她来到这个村子。我们先想办法强化结界吧。」
最后，我们得到这个结论。打铁要趁热，我们立刻去找村长。
「结界的起点吗？好，我带你们过去。其实我早就打算带露耶小姐过去了。正如各位所料，起点就是那棵大树。我们要马上出发吗？」
「麻烦你了。有些事让我很在意，而且我也想为防止敌人入侵做准备。」
在宅邸后庭修剪玫瑰的村长二话不说就答应了我们的要求。话说回来，她到底想把那道玫瑰树篱修剪成什么样子？我只看到两颗球和一根柱子。
我们从这样的玫瑰艺术品旁边通过，从后庭走到宅邸外面，在通往大树的路上前进。
大到夸张的大树逐渐逼近，让我忘记惊讶，甚至抱起敬畏之念。
「这棵树还真是厉害……外界的人至今都不打算前来调查，还真是不可思议……」
「有道理。也许是因为这里原本是传说中不可侵犯的地方吧。」
露耶伸手碰触眼前的大树，静静地闭上眼睛。
彷佛在倾听树木的声音，委身于大自然的潮流一样。
「……我也是精灵。对这样的灵树，我会心怀敬意。这真是棵非常了不起的大树呢。」
「是啊，我们也是这么认为。好啦，那我们就到更里面去吧。那里有间小庙。」
跟著村长沿著树干外围前进，我们看到一间木制的小庙。
在那间小庙里面安置著一个发出美丽光芒，用黑色石头制成的六角柱。
看到那东西后，露耶突然停下脚步。
「这里是结界的起点，同时也是前任村长的墓。」
「……好像是这样没错呢。村长，可以告诉我在这底下长眠的孩子是谁吗？」
露耶把手摆在墓碑上，似是把那当成孩子，温柔地抚摸。
「前任村长名叫『拉纳•穆吉卡•那哈特』，他是位个性非常古怪的老头子。」
那人恐怕也是唤醒现任村长的人吧。
听到这个名字后，露耶微微一笑，不断轻抚那块墓碑。
「这样啊……原来是你吗？难怪我会对这个村子里使用的术式有印象。」
露耶像是在独白般的对著墓碑说话。既像是在称赞学生，也像是在缅怀先人。
「你活了还真久呢……他一共活了几岁？四百岁？还是五百岁？」
「享年六百零三岁。他用尽各种方法替自己延命，直到最后都在为这个村子奉献心力。」
村长静静地走到露耶身旁，跪下来向墓碑献上祈祷。
然后，当她再次抬起头时，说出了令人惊讶的话。
「露耶小姐，你知道『赛弥耶鲁』这个名字所代表的意义吗？」
村长说出了露耶平时不太会告诉别人的姓氏。
在此同时……那也是在这个大陆受人忌讳的魔女之名。
「原来如此……难不成他有留下遗言吗？」
「对。只不过，如果要说是遗言的话，那些话实在太短了，而且没有太大的意义。」
「呵呵，我想像得出来。毕竟就算在那哈特一族之中，他也是个特别奇怪的孩子。」
露耶闭上双眼，回想过去，同时朝向天空抬起头，从眼皮底下眺望过去的情景。
在我眼中，她那模样就像是在强忍著泪水，让我忍不住靠向她身旁。
然后，村长开始说出前任村长托付给她的遗言。
「『知道赛弥耶鲁的真相的人们啊，请你们代替我转告她。告诉她，我们没有放弃。告诉她，我们想到了众人一起减轻个人的负担的方法，这个村子就是我们的第一步。只要仿照这里的做法，让全世界的大地都充满魔力，老师肯定就能来到外面了……』以上就是他的遗言。」
「呵呵，他还是一样，容易遗漏最根本的事情。如果要采用那种方法，就必须在全世界布下能封住魔力的结界，还需要在大地上埋入数千个起点不是吗？」
听到这段遗言……不，应该说是留言后，露耶边笑边拭泪。
当她抬起头的瞬间，我看到了幻觉。她的背影彷佛变得无比巨大。
「村长，我来管理结界吧。要是结界出现异状，我会立刻修补。毕竟这个村子就像是学生的梦想结晶，我这个老师至少得替他做这点事才行。」
「……你就是那位老师本人吗？太好了，这样我的任务就达成一个了。既然如此，那保护村子的工作就交给露耶小姐吧。」
敌人还不见得会来袭击，但我们有种近乎确信的预感。
事情发展至此的种种状况，以及露耶在最后得到的强大动机肯定绝非偶然。
我不打算说这是命运。是某种思念与意志造就了这种状况。
正当我做出这样的结论时，一只猫像是看准了时机出现──
§§§
「最后做个确认吧。露耶负责维持结界，蕾斯和亚麻米在森林里待命，我和小古在森林与村子的边境巡逻，村长在村子的居住区前担任最后防线。有人有意见吗？」
那只猫带来的是宣告战斗开始的信号。
那群人抵达驿站小镇了，而且──还带著我们不希望猜中的预测前来。
之后的进展就很快了。小古与亚麻米被叫到村长的宅邸。
据说除了我们之外，这个村子里能战斗的人，目前就只有她们两个。
虽然感到有些意外，但小古是实力很强的弓斗士，而亚麻米就更不用说了。但更令人意外的是，她们两人都异口同声地说：
「「这个村子里最强的人毫无疑问是村长。」」
不愧是旧世界遗产，村长应该是类似机器人的东西……不知道她能不能射出飞拳？我暗自对她的战斗方式感到有些好奇。
只不过，当她发挥真本事，就表示敌人成功入侵至最后防线了。而我们当然想在那之前挡下敌人，可是……
「虽然说要做最后确认的我这么说有点奇怪，但真的不需要我在森林里待命吗？森林是会最快遇到敌人的地方，这个任务难道不该交给我吗？」
「不行。要是你在那里遇到达利亚，使出全力战斗的话，光是余波就有可能把结界的机关本身破坏掉，我们也得考虑到事后重建的问题。」
「凯冯，你大可放心，在森林里战斗是我的专长。」
力量太过强大也是个问题。以前差点毁掉结界的我根本毫无反驳的余地。
但我更在意的是蕾斯……要让她再次面临险境，我果然还是……
「阿凯，我能理解你想说什么，可是……这是条无可避免的路。既然像我们这样的人出来旅行，就一定会遇到这种场面。你放心，要是有个万一的话，我会立刻逃到你身边的。你愿意为此待在我们身后吗？」
蕾斯至今已经遇上两次差点没命的状况。
不，她有一次是真的没命了。不是因为别人，正是我亲自下的手。