「对我来说，那是段无可取代的美好时光。」

    她──年纪虽已超过一百二十岁，但可能因为是矮人的关系，没有老态龙钟的感觉，以人类来说就只是个中年或中高年的妇人──对我这么说。

    世上有个身为铁匠的男人引起我的兴趣，不知曾几何时开始，我就想要追查他一生的事迹。

    「英雄的推手」、「拥有神之手的男人」、「抑制之锤」……他在各个地方，被以各种别名称呼著。

    他的名字叫英造•但箭。在他制作的所有武器中，一般认为勇者代代相传的「圣剑罗兹巴尔丁」与魔王爱剑「魔剑休德耶斯兹贝特」这两把剑，是他的巅峰代表作。

    不过，他的成就不仅于这两把武器。当今天下名门之一的多勒亨迪达家，起初是靠屠龙者一事声名远播，当时屠龙者使用的大剑正是出自英造之手，此外和屠龙者大剑并列传家宝、名为「蜘蛛丝」的秘银绳索也是他的作品。

    在其他许多地方也都有陆续「发现」刻有「肥猫坐姿图案」的武器，那些也都几乎可以确定是他的作品，这些物品在世界、在国家、在某些家庭──在各种大小领域的历史中都占有重要的地位。

    但是，可能和他本人不喜拋头露面的个性有关，公开纪录中可说是完全没有留下相关记载，他的经历几乎都包覆在重重谜团里。

    纵使我特地远赴北方调查他的家族名「但箭」，最终还是没有任何更进一步的瞭解。

    由于他留下的事物实在太过稀少，因此我也曾怀疑他的纪录是被刻意消除，但经调查后又发现应该不是这么一回事，真的单纯只是他没留下什么而已。

    就外界对他的瞭解，有位铁匠是他收过的唯一一名徒弟。那位铁匠就是这名女矮人，她的名字叫莉凯•但箭。

    据说矮人在自我介绍时，会像家族名般冠上自家的工坊名。然而我访谈时十分谨慎，深怕惹莉凯不高兴，因此我到最后都没问她是因为和英造先生结婚而冠上家族名，还是为了表达对师父的敬意所以才冠上工坊名。

    坊间流传的说法都直指是前者（甚至有人谣传英造另外还娶了好几位老婆），但毫无正式纪录佐证，因此都还只能算是小道八卦。

    英造现在也是音讯全无。我认为他应该已不在人世，但包含这位女矮人在内的所有认识他的人都不曾讲明，因此也只能说他是「下落不明」。

    接下来是我历经长时间探查，又经过长年请托后，莉凯才好不容易愿意告诉我的一段往事。

    ◇　◇　◇

    我在矮人的家庭里出生长大，底下还有三个弟弟，家人和亲戚一起经营锻造坊。

    矮人成长到某个年纪后，就要离家拜师学艺。不过矮人没有明订离家的年纪，只是用大概的年龄界定，以我家来说，我就是和三个弟弟一起踏上拜师学艺的旅途。

    一路上我增加了不少见闻，虽然也有碰到有点危险的事情，但矮人的身体非常强健，小事情都能自行化解。

    问题在于去了几座小城，绕了许多间工坊，都还是未能找到中意的地方。

    「这边如何啊？」

    「唔嗯……很普通耶……我觉得这种程度的技术，小鬼头玛吉也办得到。」

    「对啊。」

    我每次问弟弟，大概都是得到这类的答案，实际上也是真的还没找到一间，技术力和创新力能让我们耳目一新的工坊。

    我们矮人离家拜师学艺的目的是要把新技术带回自家工坊──我的话就是带回莫里兹工坊，藉此提升自家的锻造品质。

    若以此目的作为标准，一般的工坊根本不用列入考量，基本上论力气和手艺灵巧，矮人都赢过人类。

    但是，人类可能会有矮人没有的创意。如果能将那样的创意和矮人的技术相互结合，或许就能孕育出全新的物品。矮人一直以来就是凭藉这种方法，不断提升自我的锻造品质。

    我们姊弟四人就这样，不停绕进途中经过的大小城镇，不停经历期待与失望，继续朝著王都前进。我那时候觉得就算再怎么不济，去到王都肯定能遇见技艺高超的铁匠。

    真不知道要怎么形容当时我内心受到的冲击。好像有人把这种情况说成有如晴天霹雳。

    但是，对我来说，岂止是被雷劈到的程度而已。虽然我没被实际敲过，但师父若是拿铁锤出全力敲我头，或许就能感受到同等的冲击。

    ……应该要找机会试一次看看耶。没事，我在自言自语而已。

    那天我们准备要进入王都附近的某座城市时，看到一个正在站哨的卫兵。正确来说，我的确是有看到卫兵的身影，但我眼睛注意的是他在使用的小刀。

    当时由于时间接近中午，那位士兵正在用小刀切肉乾吃。

    我虽然只看一眼，但已被那把小刀的锋利度，还有刀刃散发的光辉深深吸引，因此随便跟卫兵打了招呼后，就开始打听。

    「请问您那把小刀是在那里买的啊？」

    「你说这把吗？啊，小姐你是矮人吗？」

    「是的。」

    我点了点头。

    「这么说来，你是想到锻造这把小刀的地方拜师学艺吗？」

    这名卫兵知道矮人的习惯，这么一来或许能较快切入正题，因此我抱著期待继续交谈。

    「请问一下，您那把小刀能借我看一下吗？」

    「姊、姊姊，难道你……」

    「你连那个铁匠工作模样都还没看过，就决定要当他的徒弟了喔。」

    「我们也想找厉害的工匠当师父耶……」

    弟弟们一阵惊慌，但这时候只好当作长辈优先了。

    「没问题，借你看。」

    卫兵用破布擦擦小刀后递了过来。这么说有点下流，但我像是在用眼睛舔拭般，仔仔细细地看著小刀。

    这是把非常漂亮的小刀，它同时兼具身为日常用具的耐用度，与身为刀具的纤细。

    明明有能够制造出这种高品质小刀的工匠，但不可思议的是来到这座城镇之前，我从未见过他的产品。

    在一旁探头探脑的弟弟们也发出「喔喔喔……」「这也太厉害……」等等的赞叹声，这也间接验证我的眼光是对的。

    「请问制作这把小刀的人住在哪里？我想去找他拜师学艺。」

    我一脸认真地询问了卫兵。弟弟们比了像是在喊「糟糕，被抢先了」的动作，不过当没看见就好。

    结果，卫兵皱起眉头说：

    「唔嗯──我也不知道那个人在哪里耶。其实我连他叫什么名字都不知道。」

    「这样啊……那么请问您这把小刀是在哪里买的？」

    「我在自由市集买的喔。那个人每个礼拜会来一次，他上次来大概是四天之前，所以大概三天后应该还会再来。今天的话我没看到他，应该是不会来了。」

    「我知道了。那么我会在这里等到他来为止。」

    「咦……」

    「姊姊……」

    身上的盘缠还够在这种规模的城镇里待上一阵子，扣除弟弟们的埋怨，其他没有什么问题。

    「我会在这座城里等三天，你们先出发吧。」

    我向弟弟们说。弟弟们来到这座城镇后就茫然不已，从表情来看如今更是不知所措。

    「姊姊，对方要是不收你当徒弟的话，你要怎么办？」

    「我们不在你身边的话，你上路后会很危险耶。」

    弟弟们的担心都是对的。目前的确无法保证，锻造那把小刀的工匠会收我为徒。

    但是，不可思议的是我坚信我会成功。

    「你们不用担心，我觉得事情一定会顺利的。」

    「开始了……」

    「姊姊每次一讲这种话，就代表谁都劝不了她了。」

    「我们就照她说的去做吧……」

    就这样，我说服了弟弟们，然后开始望眼欲穿地等待工匠到来的那一天。

    接下来的三天时间，我每天都在城镇入口和自由市集到处徘徊。

    头两天就算到了城镇入口，卫兵也只会对我摇摇头。即使如此我仍旧不死心，还跑去自由市集到处询问摆摊的商家，不过好像真的都没有来。

    然后到了第三天。根据卫兵之前说的，今天应该距离那位工匠上次进城已经过了一个礼拜。

    如果他今天也没来，就没人能保证他何时才会来了。若是如此，分给弟弟们后剩下的盘缠不知道能撑到几时。

    太阳刚升上最高处后不久，我边祈祷边来到城镇入口处，结果今天站著的卫兵向我点了点头。我回以深深一鞠躬，急忙赶往自由市集。

    自由市集一如往常地人声鼎沸。我四处张望，确认著自由市集里卖的商品。

    然后，我终于找到了，那样东西在我眼里根本在闪闪发光。

    前几天卫兵让我看的小刀，如今随意地摆在摊车上。

    我急忙冲过去说：

    「请、请问！」

    顾摊的男子露出有些惊讶的表情回话。

    「是，您想问什么事情？」

    他身后的虎型女兽人，虽然脸色有点恐怖，但我现在不能畏缩。

    「请问卫兵队的人用的小刀，是您做的吗！？」

    「是的，是我做的……」

    我就是在这一天，遇见我命中注定的那个人。